297 - ชั่งตวงทุกเศษเสี้ยว

297 - ชั่งตวงทุกเศษเสี้ยว

ขุนพลเฒ่าไม่ใช่ไม่ใส่ใจการเมือง หากแต่ไม่อาจใส่ใจการเมืองมากเกินไป

เหล่าแม่ทัพที่มีเกียรติศักดิ์สูงลิ่วในกองทัพเหล่านี้ หากแสดงความสนใจในราชสำนักและบ้านเมืองมากเกินไป หลี่ซื่อหมินย่อมต้องกังวล แม้แต่จ้าวผู้มีจิตใจกว้างใหญ่เพียงใดก็ย่อมเกิดความระแวง ดังนั้น พวกแม่ทัพเฒ่าอย่างเฉิงเหยาจิ้น หลี่จี้จึงได้เรียนรู้ที่จะไม่วิพากษ์วิจารณ์บ้านเมือง นั่งเงียบๆ อยู่ในท้องพระโรงกลายเป็นชายชราผู้สงบ

ตั้งแต่โบราณ การเมืองคือของเล่นของพวกขุนนางฝ่ายบุ๋น และก็มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เชี่ยวชาญที่สุด เช่น หลี่ซื่อหมินวางแผนบูรณะต้าหมิงกงใหม่ เว่ยจิงสามารถตัดใจโขกศีรษะตนเองจนโลหิตไหลต่อหน้าองค์จักรพรรดิและขุนนางทั้งหลาย ใช้สภาพบาดเจ็บที่ไม่ถึงแก่ชีวิตนั้นปลุกเร้าความรู้สึกต่อต้านจ้าวทรราชในหมู่ขุนนางทั้งหลาย

หากเป็นเฉิงเหยาจิ้นออกจากแถวมาโน้มน้าว ด้วยนิสัยเจ้าสำราญของเขา คงทำได้เพียงด่าหยาบคาย แล้วพลอยลากบรรพชนฝ่ายหญิงสิบแปดรุ่นของหลี่ซื่อหมินมาเกี่ยวข้องในลักษณะสัมพันธ์ทางเพศที่ข้ามรุ่นอย่างไม่เหมาะสม ทำเรื่องที่มีเหตุผลให้กลายเป็นไร้สาระเสีย

ดังนั้นแม่ทัพไม่ยุ่งการเมืองคือถูกแล้ว นอกจากศึกสงคราม ที่เหลือก็ปล่อยให้พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นทุ่มเทชีวิตไปเถิด

หลี่ซูกับเฉิงเหยาจิ้นก็คิดเหมือนกัน ต่างกันที่หลี่ซูนั้นไม่มีคุณสมบัติจะไปยุ่งด้วย เขาเป็นเพียงบัณฑิตในอำเภอเล็กๆ เพิ่งจะเป็นผู้ใหญ่ ใครในราชสำนักจะใส่ใจกับคำพูดของเขาเล่า?

ในเมื่อทุกคนเป็นคนซื่อที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง เมื่อนั่งรวมกันก็แค่ดื่มกินอย่างสำราญก็พอแล้ว

ในห้องโถงหน้าของตระกูลเฉิง หลี่ซูที่นานๆ จะรินด้วยตนเอง ยกถ้วยลายเคลือบไม้ย้อมดำขึ้นกล่าวคารวะเฉิงเหยาจิ้นว่า

“ท่านลุงเฉิง พวกเรามิเอ่ยถึงบ้านเมือง พูดเพียงเรื่องบุปผาวสันต์ ข้าน้อยขอดื่มหมดถ้วย ท่าน...ท่านก็อย่าละเว้นเลย ดื่มให้หมดเถิด”

สุราหนึ่งจอกลงกระเพาะ หลี่ซูก็เบ้หน้าทั้งคิ้วทั้งตาจนจมูกย่นรวมเป็นปมเดียวกัน รู้สึกราวกับมีเพลิงลุกไหม้ในท้อง เผ็ดร้อนจนแสบทรวง

ตระกูลเฉิงนั้นไม่พิถีพิถัน นับแต่คิดค้นสุรา “ห้าก้าวล้ม” ขึ้นมา ก็ไม่เห็นสุราอื่นในบ้านเฉิงอีกเลย เอาเหล้า “ซานเล่อเจียง” สักสองสามไหมาจะตายหรือไร?

หลี่ซูกระดกจนหมดถ้วย เฉิงเหยาจิ้นถึงกับไม่แสร้งทำตามธรรมเนียมด้วยซ้ำ แค่เหลือบตามองอย่างดูแคลนแล้วแค่นหัวเราะเบาๆ

“อ่อนแอ! ยังจะพูดว่า ‘มิกล่าวถึงบ้านเมือง’ แผ่นดินนี้ก็เป็นฝ่าบาทกับข้าและพวกขุนพลเหล่านี้ร่วมกันสร้างมา จะพูดไม่ได้หรือ? แล้วเรื่องบุปผาวสันต์! แต่งเมียมาแล้วตั้งสามสี่วันยังไม่ได้เข้าห้องด้วยกันเลย ข้าจะพูดเรื่องบุปผาวสันต์อะไรกับเจ้าดี?”

“หา?” ใบหน้าหลี่ซูถึงกับแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น

ไม่รอดแล้ว! ในบ้านมีสายสืบจากจวนเฉิงอย่างนั้นหรือ? เรื่องลับปานนี้เขารู้ได้อย่างไร?

“ท่านลุงเฉิงรู้ได้อย่างไร?”

เฉิงเหยาจิ้นเหลือบตามองอีกครั้ง “ข้ารู้ได้อย่างไรหรือ? ลุงหนิวกับลุงหลี่ของเจ้าก็รู้ เมียก็แต่งมาแล้ว ไม่ใช่ให้เจ้าขึ้นเตียงด้วยหรือ? แต่งมาแล้วยังไม่เข้าห้องด้วยกัน มันหมายความว่าอย่างไร? มีเมียงามหยดย้อยแท้ๆ กลับไม่แตะต้อง บ้านก็ไม่กล้ากลับ นอนโดดเดี่ยวอยู่แต่ที่กรมอาวุธทุกคืน ยังจะมีหน้ามาพูดเรื่องบุปผาวสันต์กับข้าอีก...”

หลี่ซูกระพริบตา แล้วเข้าใจในทันที

สวรรค์! สวะเฒ่าอย่างสวีจิ้งจง! วันพรุ่งไปที่กรมอาวุธแล้วจับมันแขวนไว้บนต้นไม้เฆี่ยนเสีย!

หลี่ซูยืดตัวตรง ทำสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ท่านลุงเฉิง ท่านกับเด็กน้อยต่างก็เป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก พวกเราพ่อลูกมาคุยเรื่องบ้านเมืองกันเถอะ...”

สีหน้าของเฉิงเหยาจิ้นยิ่งดูแคลนเข้าไปอีก “ถุย! เด็กน้อยกลิ่นน้ำนมยังไม่จาง ยังจะบอกว่า ‘ขุนนางใหญ่’ ข้าจะมีเรื่องบ้านเมืองอะไรต้องพูดกับเจ้า สุราก็กินไม่ไหว รีบไสหัวไปเถอะ ทีหลังส่งผักเขียวๆ มาให้ข้าบ่อยๆ หน่อย นอกนั้นก็หาอะไรที่ได้ประโยชน์หน่อยไม่ได้หรือ? ที่เรือนเจ้าจะไม่มีวัวที่ขาหักบ้างเลยหรืออย่างไร? หาให้ข้าตัวหนึ่งก็พอ ข้าไม่ขอมาก แบ่งเนื้อครึ่งหนึ่งให้ข้าก็พอ ไสหัวไปเร็วๆ เลย”

“ใช่ๆ ข้าน้อยขอลา...แต่เรื่องวัวขาหักนั้น ไม่มีจริงๆ”

เฉิงเหยาจิ้นถึงกับหัวเราะด้วยความโมโห “ไอ้ลูกลิงรักวัวนักนะ ไสหัวไป! จำไว้ให้ดี การบูรณะต้าหมิงกงนั้นเป็นเรื่องของราชสำนัก เจ้าหนูน้อยอย่างเจ้าห้ามไปยุ่งโดยเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นไฟจะย้อนมาเผาตัวเองเอาได้”

“ท่านลุงเฉิงวางใจ ข้าน้อยมิใช่คนโง่...”

ใกล้จะเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว ทว่าอากาศยังคงหนาวเหน็บ ไม่อาจสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิเลย ฤดูใบไม้ผลิของปีที่สิบสองแห่งรัชศกเจินกวานมาถึงอย่างล่าช้า

ในยามอากาศเหน็บหนาวนี้ ตระกูลหลี่กลับได้เก็บเกี่ยวผลผลิตอันมหาศาล

ในเรือนเพาะปลูกห้าสิบมู่ ผืนผ้าขาวบางดุจปีกจั๊กจั่นถูกดึงออก ระหว่างคันนาเต็มไปด้วยผักเขียวสดชนิดต่างๆ ผักเขียวสดชุ่มฉ่ำเหล่านั้นกองสูงดั่งภูเขาอยู่บนพื้น ดึงดูดชาวบ้านมากมายมามุงดู พร้อมทั้งสายตาอิจฉาริษยาเต็มไปหมด

ในยุคที่แม้แต่องค์ฮ่องเต้ในฤดูหนาวยังได้กินผักเฉาน้ำได้เพียงสองสามคำ ผลผลิตอันมหาศาลของตระกูลหลี่นี้ย่อมน่าทำให้ผู้อื่นอิจฉายิ่งนัก

พ่อบ้านสวีร้องตะโกนสั่งชาวนาในเรือนที่จ้างมาให้เก็บเกี่ยว แล้วขนผักทั้งหมดมากองไว้ที่ลานหน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลี่ เมื่อนำไปชั่งน้ำหนักแล้ว ปรากฏว่ามีมากถึงกว่าสองหมื่นจิน

หลี่เต้าจิงและผู้ดูแลสวีต่างยิ้มแย้มปลื้มปีติ ทว่าใบหน้าหลี่ซูกลับไม่ค่อยพึงพอใจนัก

ห้าสิบมู่ได้เพียงสองหมื่นกว่าจิน เฉลี่ยหนึ่งมู่ได้เพียงสี่ร้อยจิน ผลผลิตเช่นนี้ถือว่าค่อนข้างต่ำ ด้วยเรื่องเกษตร หลี่ซูมีความรู้เพียงผิวเผินเท่านั้น จำได้แค่เพียงรายละเอียดเล็กน้อยเกี่ยวกับเรือนเพาะปลูกจากชาติก่อน ส่วนการเพาะปลูกดูแลต่างๆ ล้วนไม่รู้อะไรเลย ต้องอาศัยลองผิดลองถูก เดินสะเปะสะปะจนได้ผลผลิตแค่นี้ในที่สุด

สองหมื่นกว่าจินก็ไม่ใช่จำนวนน้อย อย่างน้อยตระกูลหลี่ก็กินไม่หมด แม้จะเอาไปมอบให้บรรดาลุงอาในนครฉางอันก็ได้ไม่มากนัก ดังนั้นจะจัดการกับผักเขียวเหล่านี้อย่างไร จึงกลายเป็นเรื่องใหญ่ที่หลี่ซูต้องสะสาง

ลานหน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลี่ไม่เคยวุ่นวายเช่นนี้มาก่อน ตะกร้าหลายใบที่ใส่แตงกวา มะเขือม่วง (แตงม่วงคุนหลุน) และผักกาดมัสตาร์ด กองสุมสูงอยู่เต็มไปหมด ลานที่ปกติสะอาดเรียบร้อยกลับดูคล้ายโกดังโรงอาหารของค่ายผู้ลี้ภัยในวันนี้ รกรุงรังสกปรกไปหมด หลี่ซูที่รักความสะอาดถึงกับรู้สึกอึดอัดจนหน้าบิดเบี้ยวไปหมด

ต้องจัดการพวกมันโดยเร็ว!

…

หวังจื้อมีเครือข่ายคนรู้จักกว้างขวางที่สุด ระยะนี้มั่วอยู่ในตลาดทิศตะวันออก จึงรู้จักพ่อค้ามากมาย ซ่งกงหยางใช้ไม่ได้ เวลานี้ยังไม่สามารถให้ซ่งกงหยางรู้ถึงการมีอยู่ของหลี่ซูได้ อีกคนหนึ่งคือซุนผิงกุ้ย พ่อค้าผู้ที่หลี่ซูเคยพบกันครั้งหนึ่งเมื่อตอนขายผ้าขาวบางของเรือนเพาะปลูก

“ผักเขียวชุ่มฉ่ำ!”

ซุนผิงกุ้ยตอบรับคำเชิญ เมื่อเห็นผักเขียวเต็มลานก็ถึงกับตาโต ตาแทบจะเปล่งแสงสีเขียวออกมา

“ทำได้อย่างไรกัน? ผักเขียวนี่นะ! อากาศหนาวขนาดนี้ยังมีผักเขียวได้อีก…” ซุนผิงกุ้ยประหลาดใจไม่น้อย

“ดูดีไหม?” หลี่ซูยักคิ้วถาม

“ดูดีกว่าเมียข้าซะอีก…” ซุนผิงกุ้ยว่าพลางเดินเข้าไปเด็ดใบผักกาดมัสตาร์ดมาปลายหนึ่ง ไม่แม้แต่จะล้างก็ยัดเข้าปากทันที ทำเอาหลี่ซูถึงกับขมวดคิ้ว

ซุนผิงกุ้ยเหมือนจะรู้สึกอับอายกับท่าทางกินของตนเองเช่นกัน จึงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า

“ทั้งฤดูหนาวกินแต่เนื้อ ท้องผูกมาหลายวันแล้ว ขอท่านอภัย…”

“ครั้งก่อนเรื่องเศษผ้าที่เหลือ ข้าซื้อมาหมด ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ไม่ได้ขาดทุนอีกใช่ไหม?”

ซุนผิงกุ้ยยิ่งรู้สึกกระอักกระอ่วน ก่อนจะโค้งคำนับให้หลี่ซูหนึ่งที ถือเป็นการขอบคุณสำหรับบุญคุณครั้งก่อน แล้วจึงหัวเราะกล่าวว่า

“ขอบพระคุณใต้เท้า หลังจากนั้นข้าน้อยก็กลับบ้านเดิมอีกครั้งนำผ้าไหมมาสองพันพับ กักไว้ไม่ถึงเดือน ก็มีพ่อค้าชาวหูเหมาตามหมด ได้กำไรเล็กน้อย”

“เช่นนั้น เจ้าขายแต่ผ้า ไม่ขายอย่างอื่นเลยหรือ?”

ซุนผิงกุ้ยหัวเราะ “ดูท่านพูดเถอะ พ่อค้าไหนจะตั้งใจแน่วแน่ขายของชนิดเดียว ของสิ่งใดทำเงินได้ ข้าก็ขายสิ่งนั้น หากชาวเมืองฉางอันขาดแคลนส้อมตักขี้ ข้าก็จะโยนผ้าในคลังทิ้ง แล้วไปขายส้อมตักขี้แทน…”

หลี่ซูเข้าใจแล้ว สำหรับพ่อค้าแล้ว สินค้าไม่มีสิ่งใดถาวร แต่เงินนั้นถาวร ขอเพียงทำกำไรได้ อะไรก็ขายได้ทั้งนั้น

ดีมาก หลี่ซูรู้สึกพึงใจยิ่งนัก

เขาชี้ไปยังผักเขียวที่กองสูงเป็นภูเขาในลาน แล้วเอ่ยถาม

“ของพวกนี้เจ้าขายได้หรือไม่?”

ซุนผิงกุ้ยราวกับถูกบังคับให้กลืนยากระตุ้นราคะเข้าไป ใบหน้าแดงปลั่งด้วยความตื่นเต้น ลมหายใจกระชั้นขึ้น น้ำเสียงสั่นเครือ

“นายท่านต้องการให้ข้าน้อยช่วยขายผักเขียวหรือ?”

“คำพูดแปลกนัก ข้าไม่ต้องการแล้วจะเรียกเจ้ามาหมู่บ้านทำไม? พูดให้ชัดๆ ขายได้ไหม? ถ้าขายไม่ได้ ข้าหาคนอื่น…”

“ขายได้!” ซุนผิงกุ้ยตะโกนด้วยความลืมตัว จากนั้นก็รู้สึกว่าตนเองเสียมารยาท รีบโค้งคำนับอีกครั้งเพื่อขออภัย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงปกติ

“…ขายได้! ผักเขียวมากเพียงใด ข้าน้อยก็ขายได้มากเท่านั้น ข้าน้อยรับรองด้วยเกียรติ หากขาดน้ำหนักไปสักหนึ่งหรือสองจิน เอาหัวข้าน้อยไปใช้แทนได้เลย!”

หลี่ซูพยักหน้า คนยุคนี้ยังคงให้ความสำคัญกับความซื่อสัตย์ แม้แต่พ่อค้าที่เจ้าเล่ห์ที่สุด ก็ไม่กล้านำความซื่อสัตย์มาเล่นล้อ หากเขากล่าวว่าจะไม่ขาดแม้เพียงหนึ่งจิน นั่นย่อมหมายความว่าไม่มีทางขาดแน่นอน บางครั้งคำมั่นของพ่อค้า ยังหนักแน่นกว่าคำพูดของชาวบ้านธรรมดาเสียอีก

“ดี ลำบากเจ้าแล้ว ข้าก็ไม่ขูดรีดเจ้า เงินที่ขายได้ แบ่งเจ็ดสาม ข้าเจ็ด เจ้า...”

ยังไม่ทันหลี่ซูจะกล่าวจบ คำพูดของหญิงสาวผู้หนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาจากข้างหลังอย่างกะทันหัน

“เก้าหนึ่ง บ้านหลี่ต้องได้เก้า”

ทั้งสองคนหันกลับไปด้วยความตกตะลึง ก็เห็นว่าสวีหมิงจูยืนอยู่ข้างหลังอย่างงดงาม วันนี้นางในที่สุดก็เปลี่ยนชุดพิธีการออก สวมกระโปรงจีบสูงคาดเอวสีเรียบ ผมมวยขึ้นสูงเป็นมวยเมฆ ทัดด้วยปดอกไม้ทองหนึ่งดอกที่ไหวเอนตามก้าวย่าง

………….