296 - เดือดดาลถึงขีดสุด

296 - เดือดดาลถึงขีดสุด

เมื่อได้โอ้อวดจนพอใจแล้ว พ่อตาก็พอใจนั่งอยู่บนเสื่อกลางห้องโถง หลี่ซูและสวีจิ้งจงนั่งตำแหน่งแขก ส่วนสวีซื่อนั่งคุยกระซิบกับมารดาที่อีกฝั่ง สองแม่ลูกคุยกันเบาๆ ไม่รู้ว่าพูดเรื่องอะไร

พอเข้ามาในเรือน พ่อตาก็กลับมาเป็นคนปกติ ไม่มีท่าทางเว่อร์ๆ เหมือนเมื่อตะกี้แล้ว กลับมาเป็นผู้ใหญ่สุขุมอีกครั้ง

หลี่ซูถอนใจยาว อย่างน้อยเขาก็ชอบคุยกับคนปกติ

พ่อตานั่งจ้องหลี่ซูอย่างมีอารมณ์ความคิด แล้วกล่าวว่า “เจ้าลูกเขยเอ๋ย วาสนาเป็นเรื่องของฟ้า ข้าเห็นเจ้านั่งอยู่ในเรือนข้าในวันนี้ ใจก็พลันยินดี”

หลี่ซูหัวเราะแห้งๆ แกล้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ

คำพูดของพ่อตานั้นมีความหมายแฝง หมายถึงตอนปีที่แล้วที่หลี่ซูเคยมาถอนหมั้นที่นี่ ตอนนั้นสองพ่อลูกเขยทะเลาะกันไม่เบา แต่สุดท้ายก็กลายมาเป็นเขยบ้านนี้อยู่ดี

เห็นหลี่ซูไม่ตอบ พ่อตาก็เปลี่ยนเรื่องแล้วยิ้มว่า “บุตรีของข้ายังเยาว์นัก ข้ากับแม่ของนางก็เลี้ยงนางมาอย่างตามใจ บัดนี้นางเป็นสะใภ้บ้านหลี่แล้ว หากยังมีสิ่งใดไม่เหมาะสม ก็หวังให้ลูกเขยให้อภัยด้วย เจ้าคือเสาหลักของชาติ มีปณิธานใหญ่ในใจ ย่อมไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยของหญิงชาวบ้านนัก”

หลี่ซูรีบตอบ “ท่านพ่อตาเกรงใจเกินไปแล้ว ฮูหยินของข้าทั้งงดงามอ่อนโยน สมเป็นแม่บ้านที่ดี ข้าย่อมเคารพรักนางดุจแขกผู้ทรงเกียรติ ท่านวางใจได้”

ทั้งพ่อตากับลูกเขยยังไม่ค่อยสนิทกันนัก จึงได้แต่พูดจาสาระไร้แก่นสารไปเรื่อย สวีจิ้งจงก็แสดงบทบาท “ตัวประกอบโรยซอส” อย่างเต็มที่ คอยหัวเราะแทรกเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลาย ทำให้กับข้าวจืดชืดกลายเป็น...จืดเพราะใส่ซีอิ๊วมากเกินไป?

อีกฟากหนึ่ง สวีซื่อกับมารดายังคงกระซิบกระซาบกันอย่างสนิทสนม ดูแล้วสองแม่ลูกนี้สนิทกันมาก ลูกสาวเปรียบเสมือนเสื้อหนาวของแม่ บางครั้งก็ต้องเป็นกางเกงในด้วย

คุยกันเพลินๆ อยู่ดีๆ มารดาสวีก็สังเกตเห็นว่าลูกสาวยังดูไร้เดียงสา คิ้วตาไม่เบิกบาน ร่างกายยังเป็นหญิงสาวที่บริสุทธิ์อยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะสงสัย กระซิบถามลูกสาวคำหนึ่ง ใบหน้าของสวีซื่อพลันแดงก่ำจนแทบไหลเป็นเลือด ก้มหน้ามิดไม่ตอบ มารดารีบถามอีกสองคำ สวีซื่อไม่อาจหลบเลี่ยงได้อีก จึงได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ

แม่ของนางหันไปมองหลี่ซูทันที สีหน้ากลายเป็นกังวลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินมาข้างกายสามี กระซิบอะไรบางอย่างข้างหูเขา

สีหน้ายิ้มแย้มของพ่อตาแข็งค้างไปทันที จากนั้นเขาและฮูหยินพลันหันขวับมามองหลี่ซูพร้อมกัน แววตา...ช่างประหลาดนัก

รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่ซูยิ่งแข็งทื่อ เขาพอจะเดาได้แล้วว่าบทสนทนาเมื่อครู่ระหว่างแม่ลูกคู่นั้นเกี่ยวกับอะไร

“แค่ก... ท่านเขยเอ๋ย... บุตรีของเราพึ่งแต่งเข้าบ้าน ยังไม่ค่อยรู้อะไรแน่หรือ?” พ่อตาเอ่ยถามด้วยใบหน้าเจื่อนๆ

หลี่ซูจ้องเขาด้วยแววตาจริงใจ “รู้ความดีมากขอรับ บิดามารดาอบรมได้ดี ข้าน้อยโชคดีนัก”

สีหน้าพ่อตายิ่งแปลกประหลาดยิ่งขึ้น พึมพำ “ถ้ารู้ความจริงก็ไม่น่าเป็นอย่างนี้นี่นา ตอนก่อนแต่งก็สั่งสอนเรื่องชายหญิงไว้แล้วนะ ถึงฟังไม่เข้าใจ แต่ภาพตำราชิงฉือก็น่าจะพอรู้เรื่อง? หรือว่า…”

จินตนาการของมนุษย์ช่างน่ากลัว หลังจากพร่ำพึมพำ ใบหน้าพ่อตาก็เริ่มเปลี่ยนไป สายตากลอกต่ำมองตรงลงล่างของหลี่ซูด้วยความสงสัยลึกๆ อย่างน่าเกลียด หลี่ซูแทบอยากปาขวดกระแทกหัวเขาทันที

“ข้าน้อยร่างกายแข็งแรงดี ไม่ได้มีโรคซ่อนเร้นใดๆ!” หลี่ซูกัดฟันกล่าวทีละคำ

“อ้อ…” อีกฝ่ายตอบรับแบบขอไปที ทว่าสีหน้าสงสัยก็ยังไม่หายไป

แม่ยายกลับจ้องเขาด้วยสายตาเหมือนกล่าวโทษ เห็นชัดว่าเป็นสตรีแบบกล้ารักกล้าเกลียดสไตล์สตรีกวนจง ตอนนี้นางคงกำลังโกรธเขา... ทำไมไม่ไป ‘ทำลาย’ บุตรีนางเสียที?

ปัญหานี้ทั้งลึกซึ้งและลำบากใจ ทำเอาบรรยากาศในโถงหน้าบ้านตึงเครียดยิ่งนัก

สามีภรรยาสกุลสวีไม่ใช่คนโง่ พอบุตรีแต่งเข้าบ้านสามวันแล้วยัง ‘บริสุทธิ์’ อยู่ เรื่องนี้ย่อมมีเบื้องหลัง พอคิดถึงข่าวลือใหญ่เมื่อไม่นานเกี่ยวกับจิ่งหยางเซี่ยนจื่อและองค์หญิงตงหยางที่ทำให้เมืองฉางอันสั่นสะเทือน ทั้งคู่ก็เข้าใจทันที

หลังเงียบอยู่นาน พ่อตาก็พยายามจะทำลายความอึดอัดในบรรยากาศ คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว “ท่านเขยเอ๋ย ข้าเคยได้ยินมานานว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านกวีล้ำเลิศ แต่งบทกลอนดีๆ ไว้หลายบท จนเป็นที่ร่ำลือในหมู่นักศึกษาทั่วฉางอัน ข้าเองแม้จะอ่านหนังสือไม่มาก แต่ก็ชอบบทกลอนบทหนึ่งของเจ้าเป็นพิเศษ…”

“ท่านกล่าวเกินไป ไม่ทราบว่าท่านชอบบทใดหรือ?”

พ่อตาขมวดคิ้วทำท่าครุ่นคิด แล้วพูดด้วยความไม่แน่ใจ “บทนั้นชื่ออะไรนะ... ‘บุปผาบานควรเด็ด’... เฮ้อ บทกวีดีอะไรเช่นนี้ ช่างงามนัก!”

หลี่ซูรีบกล่าวเสริมทันที “ท่านมีความรู้ยิ่งนัก บทนี้ข้าน้อยแต่งขึ้นเพื่อเตือนใจให้แสวงหาความรู้ ขมักเขม้นในวัยเยาว์ อย่าปล่อยให้เวลาไหลผ่านเปล่าๆ แล้วสุดท้ายไม่สำเร็จสิ่งใด ข้าน้อยนำมาแลกเปลี่ยนคติเตือนใจร่วมกับท่านพ่อตา…”

“หา?” สีหน้าพ่อตาเปลี่ยนทันที งุนงง “บทนี้... ไม่ใช่พูดถึงเรื่องร่วมรักระหว่างชายหญิงหรอกหรือ? ไฉนกลายเป็นบทเตือนใจ?”

“แค่ก!”

ผู้ที่นั่งข้างๆ ไม่เกี่ยวกับใครอย่างสวีจิ้งจงในที่สุดก็กลั้นไม่ไหว พ่นขนมโก๋ออกไปไกลหลายวา สิ่งที่น่าเลื่อมใสคือ เขาไม่ได้หน้าเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย กลับเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าแล้วกล่าวเบาๆ “หืม? ลมเหนือวันนี้... ช่างอื้ออึงจริง ข้าออกไปชมลมนอกหน่อย…”

พูดจบ สวีจิ้งจงก็แสดงบท ‘ตัวประกอบเดินผ่าน’ ได้อย่างสมบูรณ์ ลุกขึ้นเดินออกนอกบ้านไปอย่างไม่อาลัยอาวรณ์ ไปชมลมเหนือตามคำพูดตน

…

การกลับบ้านฝ่ายหญิงนับว่าราบรื่น อย่างน้อยหลี่ซูคิดเช่นนั้น

บนรถม้าที่กลับจากตระกูลสวี สวีซื่อเขินจัด ซ่อนตัวอยู่ในรถไม่ยอมออกมาสักนิด สำหรับหญิงสาววัยสิบกว่าปี หัวข้อ “เรื่องบนเตียง” นั้นรุนแรงเกินไปเกินจิตใจจะรับไหว

พอขบวนรถใกล้ถึงปากหมู่บ้านไท่ผิง สวีซื่อก็แอบยกม่านรถมาดูนิดหนึ่ง แอบมองหลี่ซูที่ควบม้าอยู่ข้างหน้า แล้วก็รีบลดม่านลง แสร้งวางท่าคุณหนูตระกูลผู้ดีอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะยกม่านอีกครั้ง…

“ท่านพี่…”

หลี่ซูรั้งสายบังเหียนเล็กน้อย ม้าชะลอความเร็วลงจนวิ่งเคียงกับรถม้า

“ฮูหยินมีอะไรหรือ?” หลี่ซูยิ้มบางๆ ถาม

สวีซื่อกัดริมฝีปาก ใบหน้าแดงระเรื่อก่อนพูดขึ้นอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย “ข้าแซ่สวี แต่ก่อนแต่งก็มีชื่อหญิงอยู่ ชื่อของหญิงสาวมิอาจเผยต่อผู้อื่น แต่สำหรับสามีย่อมไม่เป็นไร ข้าชื่อ หมิงจู”

“สวีหมิงจู? ไข่มุกในมือคน...ชื่อดีจริงๆ…” หลี่ซูชมด้วยน้ำเสียงฝืนยิ้ม “ดูท่าท่านพ่อตาคงรักเอ็นดูฮูหยินไม่น้อยเลยสินะ”

หมิงจูหน้าแดงกว่าเดิม ไม่ได้แสดงท่าทียินดีนัก กลับถอนหายใจเบาๆ “ไม่ใช่เพราะรักหรอกค่ะ แต่เพราะวันเกิดของข้า พ่อบังเอิญไปเล่นพนันกับพ่อค้าร้านข้างๆ แล้วเสียเดิมพันเป็นไข่มุกเม็ดหนึ่ง ขาดทุนยับเลย ท่านพ่อเลยตั้งชื่อให้ข้าว่า หมิงจู…”

รอยยิ้มของหลี่ซูแข็งทื่ออีกครั้ง “…………”

ตระกูลนี้…ดูจะประหลาดกันทั้งบ้าน

…

ฉางอัน คฤหาสน์แม่ทัพเฉิง

รถม้าบรรทุกผักเขียวสามเกวียนจอดเรียงกันแน่นหน้าประตูคฤหาสน์ ครั้งนี้หลี่ซูรู้จักระวัง ใช้รถม้าลากมา ไม่กล้าใช้วัวแล้ว

เฉิงเหยาจิ้นมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่รังเกียจแต่ก็ไม่ตื่นเต้นอะไรกับผักเขียว แสดงสีหน้าสงบเงียบเหมือนจะบอกว่า “เจ้าคิดว่าข้าจะตื่นเต้นกับผักหรือ?”

อย่างไรก็ตาม เขากลับต้อนรับหลี่ซูด้วยไมตรีดีนัก ไม่พูดพร่ามยาวรีบลากเข้าไปในบ้าน ตะโกนให้เปิดโต๊ะจัดเลี้ยงทันที

ทุกครั้งที่เข้าเรือนเฉิง หลี่ซูมักจะระมัดระวังมาก เพราะเผลอเมื่อใดก็จะถูกวางเหล้าให้ดื่มจนหมดสติ แล้วระหว่างนั้นก็จำอะไรไม่ได้เลยตั้งแต่เข้าบ้านจนตื่นขึ้น

แต่วันนี้เฉิงเหยาจิ้นดูซึมเซาเล็กน้อย ไม่ค่อยอยากดื่มนัก สีหน้าก็เศร้าหมองไปหน่อย จึงไม่ชวนหลี่ซูดื่ม นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขา

“พักนี้เมืองฉางอันคึกคักนัก…” เฉิงเหยาจิ้นพูดพลางเช็ดคราบเหล้าตรงหนวดเครา

“ข้าน้อยพักนี้ไม่ได้เข้าเมือง ไม่ทราบเกิดอะไรขึ้นบ้าง?”

สีหน้าของเฉิงเหยาจิ้นเต็มไปด้วยความสับสน หลังเงียบอยู่พักหนึ่งจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาทจะบูรณะวังต้าหมิงใหม่ เหล่าขุนนางในวังเลยออกมาโวยวายกันยกใหญ่ ทั้งราชสำนักและราษฎรเดือดเหมือนน้ำเดือดในหม้อ เคี่ยวพล่านไม่หยุด”

“‘โวยวาย’ ท่านหมายความว่า…”

เฉิงเหยาจิ้นถอนหายใจ “เจ้าเด็กน้อย เจ้ารู้ไหมว่าการบูรณะวังต้าหมิงต้องใช้เงินทอง ข้าวของแรงงานมากเพียงใด?”

หลี่ซูพยักหน้า “เคยได้ยินมาบ้าง”

“ก็ใช่น่ะสิ ปกติพวกขุนพลอย่างข้าไม่ชอบยุ่งเรื่องการปกครอง แต่ครั้งนี้ก็เหมือนกัน ฝ่ายที่โวยวายที่สุดคือพวกขุนนางพลเรือน ฝ่าบาทคิดจะซ่อมวังใหม่ พวกเขาก็พร้อมใจกันคัดค้าน แม้แต่เต๋อจงและฟางเซียวที่ปกติเห็นดีเห็นงามทุกเรื่องกับฝ่าบาท ก็ยังนิ่งเงียบคราวนี้ แต่ฝ่าบาทกลับเด็ดขาดไม่เปลี่ยนใจ ไม่ฟังความเห็นของใครแม้แต่น้อย…”

เฉิงเหยาจิ้นยิ้มแปลกๆ “เมื่อวานในที่ประชุมยังเกิดเรื่องอีก ฝ่าบาทจู่ๆ ก็พูดถึงเรื่องที่เจิ้นหยางลุกฮือโค่นสุย เรื่องนี้ในพงศาวดารล้วนบันทึกไว้ชัดเจนว่าเป็นฝ่าบาทองค์ก่อนยกทัพสู้ศึก ส่วนฝ่าบาทในเวลานั้นยังเป็นเพียงฉินอ๋องที่ร่วมรบ แต่จู่ๆ ฝ่าบาทกลับกล่าวว่า ที่แท้การลุกฮือที่เจิ้นหยางนั้น เป็นเพราะตนเป็นคนชักนำฮ่องเต้องค์ก่อน…”

“เรื่องเดียวกัน แต่เปลี่ยนแค่ไม่กี่คำ กลับเปลี่ยนความหมายโดยสิ้นเชิง”

หลี่ซูฟังด้วยความสนใจ “แล้วเป็นอย่างไรต่อ?”

เฉิงเหยาจิ้นถอนใจอีกครั้ง “พงศาวดารเป็นสิ่งตัดสินแล้ว จะเปลี่ยนง่ายๆ ได้อย่างไร? พอฝ่าบาทกล่าวจบ เว่ยจิงซึ่งเป็นเสนาบดีประจำกรมกลางก็ลุกออกจากแถว คุกเข่าลงต่อหน้าขุนนางทั้งวัง ขอร้องให้ฝ่าบาทยกเลิกคำพูดเมื่อครู่ เขาโขกศีรษะจนเลือดอาบหน้าผาก ฝ่าบาทก็เดือดดาลอย่างมาก การประชุมในวังก็จบลงโดยไม่มีผู้ใดกล่าวคำใดอีก…”

…………