284 - ใช้เงินเปิดทาง

284 - ใช้เงินเปิดทาง

ระหว่างที่เขากับหวังจื้อเดินบนถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ ประตูเมืองในสายตาดูเลือนราง ดุจอยู่ห่างไกล เกิดความรู้สึกราวกับบทกวีปรัชญาแห่งชีวิต

ทั้งสองก้มตัวเดินฝ่าหิมะและลมหนาวอย่างยากลำบาก พอหันไปมองกัน ก็เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายถูกลมหนาวพัดจนแดงเถือก

ลมแรงหิมะหนาวจนทนไม่ไหว ทั้งสองจำต้องหลบเข้าไปในตรอกเปลี่ยว ห่อแขนกอดอก เป่าลมหายใจร้อนใส่มือ ตบเท้าไปมา เดินอยู่กับที่เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

“หลี่ซู ข้ายังคิดไม่ออก วันนี้เจ้าพาข้าไปกรมไท่ฉางเพื่ออะไรกันแน่? ไปฟังเพลงจริงๆ รึ?” หวังจื้อที่อัดอั้นในอกมานานก็เอ่ยถามในที่สุด

หลี่ซูเหลือบตามองเขา คิดจะเปลี่ยนท่าทีให้ดูสั่งสอนแบบผู้อาวุโสหน่อย อย่างไรเสีย หวังจื้อก็คือผู้ที่ดูแลตลาดทิศตะวันออก ควรฝึกให้เขาคิดเป็น

“นอกจากฟังเพลง เจ้ายังจำได้ไหมว่าข้าไปทำอะไรอีก?”

“ถามนั่นถามนี่…”

“แล้วอะไรอีกล่ะ?” หลี่ซูเริ่มหมดความอดทน

หวังจื้อนึกอยู่พักหนึ่ง แล้วทำสีหน้าแสดงความดูแคลน “ก็ยังมีตอนเจ้านั่งจ้องนางรำไม่กระพริบตานั่นแหละ ตอนนั้นเจ้าโคตรดูหื่นเลย...”

ดีมาก ความอดทนหมดสิ้นแล้ว หลี่ซูเตะก้นหวังจื้ออย่างแรงหนึ่งที

“เจ้าหนูนั่นน่ะ! เด็กนักดนตรีนั่น! เขาชื่อเฉิงซินอย่างไร!” หลี่ซูกดเสียงต่ำลงกล่าวด้วยความขุ่นเคือง

หวังจื้อพลันตระหนัก “อ๋อ เจ้าบุกเข้าไปกรมไท่ฉางเพราะเขา?”

เงียบอยู่พักหนึ่ง หวังจื้อก็เริ่มมองหลี่ซูด้วยสายตาแปลกประหลาด

หลี่ซูทนไม่ไหวแล้ว หากไม่เตะอีกก็เหมือนไม่ให้เกียรติขาตัวเอง

เขาเหวี่ยงขางามๆ เตะหวังจื้อจนเซอีกที ก่อนจะขมวดคิ้วกล่าวเสียงเย็น “ถ้ายังมองข้าด้วยสายตาแบบนั้นอีก อย่าว่าข้าไม่ไว้หน้าล่ะ! วันนี้ข้ามาหาเฉิงซินจริง เจ้าเองก็เห็นหน้าตาเขาแล้ว จำได้ไหม?”

หวังจื้อครุ่นคิดสักพักแล้วพยักหน้า “จำได้ หน้าตานั่นแปลกเกิน สวยยิ่งกว่าสตรีอีก จะลืมอย่างไรไหว”

“จำหน้าตาเขาไว้ให้ดี ห้ามลืม แล้วไปหาคนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกเรา แล้วใช้เงินให้มากเข้า ไม่ว่าจะกี่ร้อยกี่พันตำลึง ทุ่มลงไปให้หมด เพื่อซื้อเฉิงซินมาโดยลับ จากนั้นคนที่เจ้าหาไว้จะกลายเป็นเจ้าของคนใหม่ของเฉิงซิน แล้วชีวิตของเฉิงซินจะอยู่ในมือของเขา ซึ่งก็คือในมือของเรา”

หวังจื้อเงียบไปนาน ก้มหน้าพลางนับนิ้ว ค่อยๆ คำนวณความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนจากคำพูดของหลี่ซู…

หลี่ซูถอนใจอย่างแรง เผชิญหน้ากับพี่น้องวัยเด็กที่สมองยังต้องอัปเกรดทั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ จะให้ทำอย่างไรดี...

“หาคนที่ไม่เกี่ยวข้องแต่เชื่อถือได้ ใช้เงินซื้อเฉิงซินมา เข้าใจหรือยัง?”

หวังจื้อพยักหน้าทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความซื่อใสอย่างน่าหยิก

หวังจื้อจัดการเรื่องต่างๆ ให้หลี่ซูได้อย่างน่าเชื่อถือ ความจริงแล้วแผนการหลายอย่างที่หลี่ซูสามารถรอดพ้นจากอันตรายมาได้ล้วนเกิดจากการที่หวังจื้อช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง ไม่เคยทำเรื่องเสียหายสักครั้งเดียว

สหายเก่าที่เคยเติบโตมาด้วยกันเคยพากันโลดแล่นอยู่ในตลาดตะวันออกแห่งนครฉางอันมาหลายวัน ทุกวันถูกรายล้อมด้วยพวกนักเลงว่างงานเชิดชูเยินยอ บัดนี้หวังจื้อดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเพียงแต่ความเป็นผู้ใหญ่นี้ออกจะแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย แฝงด้วยความเจ้าเล่ห์และกลิ่นอายแห่งยุทธภพ สีหน้าเคร่งขรึมก็มีอำนาจกดดันอย่างประหลาด ประหนึ่งหัวหน้าใหญ่แห่งยุทธภพอย่างไรอย่างนั้น

กระนั้น หวังจื้อจะเผยท่าทีโง่เง่าและน่ารักอย่างเคยก็เฉพาะต่อหน้าหลี่ซูเท่านั้น

"คนหาง่าย ไม่กี่วันก่อนข้ารู้จักพ่อค้าคนหนึ่งจากแถบเจียงหนาน มาทำค้าขายเครื่องเคลือบในฉางอัน เพิ่งเข้ามาในเมืองยังไม่รู้หัวรู้ปลาย จึงวางตัวระมัดระวังมาก พบเจอใครก็โค้งคำนับประจบประแจงไปหมด แม้แต่พบพ่อค้าต่างชาติก็ยังแสดงท่าทางประจบอย่างยิ่ง น่ารังเกียจมาก ขุนนางเวรยามที่ลาดตระเวนเห็นเข้าก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงตรงเข้าไปอัด ตำหนิว่าเสียเกียรติชาวต้าถังอย่างยิ่ง ถ้ายังอยากค้าขายในฉางอันอีก ต่อไปเจอเมื่อใดจะซ้อมเมื่อนั้น พ่อค้าคนนั้นโชคร้ายยิ่งนัก ถูกซ้อมแล้วยังไม่พอ กลับถึงบ้านพบว่าคลังสินค้าถูกน้ำรั่วทำลาย เครื่องเคลือบนับพันชิ้นเสียหายหมด ร้องไห้แทบขาดใจ คิดจะผูกคอตาย แต่บังเอิญข้าไปเจอเสียก่อน จึงช่วยชีวิตไว้ แล้วยังให้เงินไปอีกหนึ่งร้อยตำลึงเป็นทุน หากวันหน้าเขาฟื้นตัวได้ก็ค่อยคืนมา หากไม่ก็แล้วไป ถือเสียว่าได้เพื่อนอีกคน..."

ใบหน้าหลี่ซูกระตุกแรง อยากจะเตะเขาเสียหนหนึ่งแต่ก็อดกลั้นไว้

ก็ได้ เผลอๆ สิ่งที่หวังจื้อทำนั้นก็ไม่ผิดนัก ตอนนี้ผู้คนในต้าถังส่วนมากยังมีจิตใจดีงาม ไม่ค่อยพบพวกอกตัญญูคนไหน หากช่วยเหลือผู้ตกยากก็เท่ากับเป็นผู้มีพระคุณครั้งที่สอง

หวังจื้อกล่าวต่อ "พ่อค้าคนนั้นพอได้เงิน ก็ร้องไห้คุกเข่าคำนับข้าสามครั้ง บอกว่าความเมตตาครั้งนี้เสมอการให้ชีวิตใหม่ ต่อไปชีวิตนี้ถือว่าเป็นของข้าไปแล้ว..."

เขากดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า "ข้าจักพ่อค้าคนนั้น ไม่มีใครรู้เรื่องนี้แม้แต่คนเดียว หากจะให้เขาเป็นคนเจรจาเรื่องไถ่ตัวเฉิงชิงออกมา ก็เหมาะที่สุดแล้ว"

หลี่ซูพยักหน้า "ดี ให้เขาเป็นคนดำเนินการก็เหมาะสม จำไว้นะ คนผู้นี้สำคัญกับข้ายิ่งนัก เจ้าให้พ่อค้านั้นออกหน้า ใช้เงินเปิดทาง เรื่องนี้ข้าจะไม่ปรากฏตัวเอง ดังนั้นหากมีอุปสรรคใดก็ใช้เงินแก้ไข อย่าใช้วิธีอื่นเด็ดขาด"

หวังจื้อพยักหน้ารับคำ

เขาเงยหน้ามองฟ้า ลมและหิมะเริ่มเบาลง ฟ้ายังขมุกขมัว หิมะขาวโปรยปรายจากฟ้าลงมาอย่างเงียบงัน กลบซ่อนทุกสิ่งอัปลักษณ์และความมืดหม่นบนแผ่นดิน

หวังจื้อกลับไปยังตลาดตะวันออก ส่วนหลี่ซูเดินอยู่ตามถนนที่ว่างเปล่าเพียงลำพัง

อากาศเย็นจัดจนชวนขนลุก แม้จะยังไม่ถึงเวลาปิดประตูเมืองแต่ถนนกลับไร้ผู้คน แม้แต่ทหารยามที่ลาดตระเวนก็ไม่เห็นแม้สักคน ราวกับต่างหลบไปหาที่หลบหิมะกันหมด

หลี่ซูเดินไปไม่กี่ก้าวก็หยุดยืน จากนั้นจึงหันหลังกลับ เดินมุ่งหน้าไปยังวังหลวง

ที่ลานหน้าวังหลวงยังคงมีทหารยามเฝ้าอย่างเข้มงวด หลี่ซูยืนอยู่ห่างออกไปริมลาน จ้องมองกำแพงวังอันยิ่งใหญ่และบรรดาทหารองครักษ์ที่ถือทวนเฝ้ายามเงียบๆ กลางหิมะ

ตงหยางอยู่ในวังแล้ว ไม่รู้ว่าอยู่ตำหนักไหน ไม่รู้ว่าอยู่อย่างไร หญิงสาววัยแรกแย้มกลับต้องบวชเป็นนักพรต ต้องอดทนอดกลั้นมากมายเพียงใด?

ยืนต้านลมและหิมะอย่างเดียวดาย หลี่ซูเม้มริมฝีปาก มองฟ้าสีหม่นเหนือราชสำนัก ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่

เขายืนอยู่เช่นนั้นนานจนร่างกายเริ่มชาจากความเย็น แล้วจึงถอนใจยาวหันหลังกลับ

บางที การได้มาอยู่ในยุคกล้าหาญและเปิดกว้างเช่นนี้นับเป็นโชคของเขา ทว่าความทะยานใหญ่ของยุคนี้เกี่ยวอะไรกับเขากัน? ในโลกแปลกแยกเช่นนี้ สิ่งที่เขาปรารถนาก็แค่เพียงได้อยู่กับหญิงคนรักเท่านั้น

---

พ่อค้าคนนั้นแซ่ซ่ง ชื่อกงหยาง เป็นชาวเย่วโจวแถบเจียงหนาน รูปร่างขาวอ้วนดูซื่อๆ หน่อย คล้ายๆ กับหลี่ไท่เว่ยอ๋อง ว่ากันว่าคนอ้วนตั้งแต่อดีตจนปัจจุบันมักดูซื่อๆ ไร้พิษภัย ดูอย่างไรก็เหมือนคนถูกรังแกง่าย

แตกต่างก็แค่หลี่ไท่หวางแม้หน้าตาจะน่าขันเพียงใดแต่ด้วยฐานะโอรสฮ่องเต้ก็ไม่มีใครกล้ารังแกเขา คนที่เคยรังแกเขาตอนนี้ล้วนฝังอยู่ใต้ดินหมดแล้ว รอให้ฤดูใบไม้ผลิมาถึง... ส่วนเจ้าซ่งกงหยางคนนี้กลับถูกใครต่อใครรังแกอยู่เสมอ

นิสัยของซ่งกงหยางเป็นพ่อค้าโดยแท้ สีหน้ามักดูอ่อนโยนเป็นมิตร ต่อให้ใครตบหน้าเขา รอยยิ้มของเขาก็ไม่เปลี่ยน ดวงตาเผยความจริงใจดุจญาติมิตร ทุกคำพูดล้วนเต็มไปด้วยความหวังดี แตกต่างจากพ่อค้าทั่วไปที่มักจะคุยโม้โอ้อวด สินค้าตนเองจนเกินจริง ซ่งกงหยางกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

ตอนค้าขาย เขาจะเริ่มจากการบอกข้อเสียของสินค้าอย่างไม่ปิดบัง ว่าสินค้าตนด้อยตรงไหน เทียบกับร้านอื่นแล้วดีตรงไหน แย่ตรงไหน ทั้งหมดพูดชัดแจ้งโดยไม่อ้อมค้อม จากนั้นค่อยบอกต่อว่า หากลูกค้าซื้อของจากเขาจะได้ประโยชน์อย่างไร เสียเปรียบอย่างไร...

พูดง่ายๆ คือยืนอยู่ฝั่งเดียวกับลูกค้า เปิดเผยความดีความเลวในวงการทั้งหมดอย่างไม่ปิดบัง รอยยิ้มอบอุ่น คำพูดอ่อนหวานเสมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิ บางประโยคก็แทรกคำพูดแบบ “ของแบบนี้อย่าซื้อเลย เอาไว้หลอกคนนอก” ด้วยน้ำเสียงแบบคนกันเอง

ทำให้ลูกค้าถึงกับควักเงินจ่ายไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อเดินออกมาจากร้านถึงได้รู้ตัวว่าเสียเงินไปแล้ว แลกกับข้าวของที่ไม่มีประโยชน์เลยสักนิด...

พ่อค้าที่แท้จริงมีเสน่ห์บางอย่างเหมือนนักสะกดจิต สามารถสะกดใจลูกค้าให้อยู่หมัด แล้วใช้คำพูดที่มีเสน่ห์หลอกล่อจนควักเงินซื้อของที่ไม่รู้จะเอาไปทำอะไรกลับบ้าน

ซ่งกงหยางก็คือคนเช่นนี้

หากไม่นับเรื่องไมตรีกัน เอาแค่ผลประโยชน์อย่างเดียว การที่หวังจื้อช่วยชีวิตซ่งกงหยางนั้นนับว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด คนแบบซ่งกงหยางตราบใดที่ยังหายใจอยู่ก็ต้องร่ำรวยแน่ๆ การช่วยชีวิตเขาก็เท่ากับรดปุ๋ยให้ต้นไม้เงินที่ใกล้จะเหี่ยวเฉา เวลาขาดเงินก็แค่เขย่าๆ หน่อย...

…………