275 - การตอบสนองของตระกูลเกา

275 - การตอบสนองของตระกูลเกา

คำว่า “ทหารผี” มีมาตั้งแต่โบราณ

เช่น ฉินซื่อหวงเคยเชื่อคำของพวกนักพรต จึงสั่งให้สร้างหุ่นทหารม้ากว่าหมื่นตัวไว้ก่อนตาย ฝังไว้กับพระศพในสุสานหลวง หุ่นทหารเหล่านั้นก็คือ “ทหารผี” นั่นเอง

ตอนมีชีวิตก็ยิ่งใหญ่โอหัง พอตายก็ยังไม่สงบ ตั้งใจจะนำกองทัพทหารผีนับหมื่นไปยังยมโลกเพื่อรวมกลุ่มปราบปีศาจต่อ ฉินฉื่อหวงมีจิตใจที่ไม่เคยหยุดนิ่ง จึงไม่มีวันเป็นบุรุษรูปงามผู้สงบนิ่งได้เลย

“ทหารผี” ทุกคนเคยได้ยิน แต่ก็เป็นแค่คำเล่า ไม่มีใครเคยเห็นกับตา ทว่าในคืนนี้ เวลานี้ ภายในคฤหาสน์ตระกูลเกา ทุกคนกลับได้ยินเสียงฝีเท้าอันน่าพรั่นพรึงแปลกประหลาดนั้นด้วยหูของตนเอง

เสียงฝีเท้าไม่เร็ว แต่ก้าวแต่ละก้าวกลับเป็นจังหวะ ทุกคนล้วนรู้สึกได้ชัดเจนว่าเสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ใกล้จนราวกับจะเดินมาถึงเบื้องหน้า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจิตหลอนหรือไม่ ยิ่งฟังเสียงที่ใกล้เข้ามา ก็ยิ่งรู้สึกว่ารอบด้านเต็มไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรงราวใบมีด คมเฉือนแทงผิวหนัง ในคลื่นจิตสังหารที่ทะลุฟ้านี้ ผู้คนราวกับกลายเป็นรูปปั้นไม้ไม่กล้าขยับ

ไม่มีใครกล้าขยับ ผู้เคยผ่านสนามรบยิ่งรู้ดีว่าสนามรบนั้นน่ากลัวเพียงใด กระบวนทัพที่เป็นระเบียบเปรียบดั่งเครื่องบดเนื้ออันไร้ปรานี ใครก็ตามที่ฝ่ากระบวนทัพเข้าไปก็จะถูกบดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บางครั้งสงครามจบลง ซากแขนขาที่ขาดกระเด็นยังมากกว่าศพเสียอีก การกระทำของคนเพียงคนเดียวนั้นเล็กน้อยไร้ความหมาย ถูกกระบวนทัพฉีกเป็นชิ้นแน่นอน

ได้ยินแต่เสียงแต่ไม่เห็นคน นี่แหละคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด

เหล่าทหารรับใช้ใกล้จะเสียขวัญอยู่แล้ว เวลานั้นมีบางคนที่กล้าโผล่ออกมา ตะโกนเสียงหลงขึ้นประโยคหนึ่ง ในที่สุดก็กระตุกให้ทุกคนได้สติกลับคืน ทหารนำกลุ่มคนหนึ่งตวาดขึ้นว่า “พวกเราแต่ละคนล้วนมีมือเปื้อนเลือดกลศึก จะกลัวอันใดกับภูตผีปีศาจ! อย่างมากก็แค่สู้ตายกับมัน! ตั้งกระบวน!”

แต่ละคนล้วนผ่านสนามรบมาทั้งนั้น ทหารเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงวินัยที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่ว่าภายในจะหวาดกลัวเพียงใด เวลานี้เมื่อได้ยินเสียงตวาดจากผู้นำ ทั้งสามสิบกว่าคนก็เร่งจัดทัพเป็นรูปสี่เหลี่ยมตามคำสั่งทันที ทุกคนชักกระบี่ออกจากฝัก ตั้งท่าดุดัน หันหน้าไปยังทิศที่เสียงฝีเท้ามา

“ฆ่า!”

ทุกคนเปล่งเสียงตะโกนพร้อมกัน เสียงดังสะท้านฟ้า ก่อให้เกิดหมู่นกกาจากต้นไม้ตกใจบินหนี

พลังใจกลับคืนแล้ว ทว่า...ยังคงมองไม่เห็นศัตรู

ตั้งกระบวนเสร็จแล้ว เสียงฝีเท้าตรงข้ามก็หยุดลง แต่ในป่ารอบๆ กลับยังมีเปลวเพลิงผีลอยล่องอยู่นับสิบจุด

รอบด้านเงียบสงัด ทหารแต่ละคนหายใจถี่ ดวงตาแดงกร่ำมองซ้ายขวา ทว่ากลับไม่พบศัตรูแม้แต่เงา นอกจากเปลวเพลิงผีเหล่านั้น

คำว่า “ทหารผีผ่านแดน” ผุดขึ้นในใจของทุกคนอีกครั้ง กำลังใจที่เพิ่งฟื้นคืนค่อยๆ จมดิ่งลงอีกครั้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทางทิศตะวันออกของคฤหาสน์ตระกูลเกา พลันมีเสียงกรีดร้องดังขึ้น ทุกคนตกใจ รีบวิ่งไปทางนั้น

ทิศตะวันออกคือเรือนของเกาลี่ซิง บุตรชายคนโตของตระกูลเกา

เมื่อมาถึงเรือนตะวันออก พบท่าทางของเกาลี่ซิงซีดเผือด สายตาเลื่อนลอย ทรุดตัวนั่งอยู่กลางลานในชุดชั้นในสีขาวอันยุ่งเหยิง เบื้องล่างเท้าคือร่างของผู้รับใช้คนสนิท ร่างนั้นกับทหารสองนายที่ตายในสวนใต้มีสภาพเดียวกัน ตาเบิกโพลง เลือดไหลเจ็ดทวาร ตายแน่นอน

สีหน้าของเกาลี่ซิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาเหม่อมองมุมมืดของลานอย่างไร้สติ พึมพำราวคนเสียสติ “ผี…มีผีจริงๆ... กรรมสนองแล้ว กรรมตามทันแล้ว…”

เหล่าทหารรีบวิ่งวุ่น เรียกหมอ ต้มน้ำร้อน บีบนวดเร่งสติเกาลี่ซิงวุ่นวายไปหมด

ร่างของเกาลี่ซิงสั่นเทา ไม่รู้ว่าได้เห็นภาพน่าสะพรึงใด เขาเสียสติไปแล้วเอาแต่พึมพำคำพูดที่ไม่มีใครเข้าใจ

คืนนี้ตระกูลเกาโกลาหลยิ่งนัก ด้านใต้ยังมีศพสองร่าง ตอนนี้เรือนตะวันออกเพิ่มมาอีกศพ เพิ่งผ่านยามจื่อไปเพียงสามเค่อ ตระกูลเกาก็ตายไปแล้วสามคน

ทุกคนรีบปลอบเกาลี่ซิง แบ่งคนเฝ้าคุ้มกันคนในตระกูลที่เหลือ แล้วยังเปิดประตูบ้านเพื่อขอความช่วยเหลือจากทหารเวรยามนอกบ้าน

ระหว่างวุ่นวายอยู่นั้น ทางทิศเหนือของคฤหาสน์ตระกูลเกากลับมีเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังขึ้นอีก ทุกก้าวมีจังหวะ เหมือนกระบวนทัพที่กำลังเคลื่อนพล ตึง ตึง ตึง…

เกาลี่ซิงที่ยังพึมพำอยู่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้านี้ก็สั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม ตัวสั่นระริก ดวงตากลอกกลับด้านหมด สุดท้ายหมดสติล้มพับ ฟองน้ำลายฟูมปาก

ทหารตระกูลเกาแทบคลุ้มคลั่ง หัวหน้าทหารคนหนึ่งชักกระบี่อย่างกราดเกรี้ยว ชี้ขึ้นฟ้าตะโกนว่า “เป็นปีศาจผีห่าที่ไหนกล้ามาเพ่นพ่าน! เจ้าคิดจะฆ่าหมดหรือ!”

ทหารคนหนึ่งเบิกตากว้าง หน้าซีดพูดว่า “ทิศเหนือ...เรือนทิศเหนือ…คือเรือนของนายผู้เฒ่า...”

ทุกคนสะดุ้งเฮือก แล้วรีบวิ่งพรวดไปทางเรือนทิศเหนือ

---

ฟ้าสางแล้ว ขุนนางประจำแต่ละตำบลในเมืองฉางอันก็เปิดประตูตำบลอย่างเกียจคร้าน เมืองกลับมาคล่องตัวอีกครั้ง

เมื่อประตูตำบลเปิดออก ข่าวลือก็แพร่กระจายราวโรคระบาด แผ่ไปทั่วเมืองในเวลาอันสั้น

กรรมตามสนองของตระกูลเกานั้นเกิดขึ้นจริง!

เมื่อคืนยามจื่อ คฤหาสน์ตระกูลเกาเกิดเหตุทหารผีผ่านแดน ทหารผีลุกวาบ พวกทหารกับผู้รับใช้ตายห้าคน เลือดไหลเจ็ดทวารทุกคน เกาลี่ซิง บุตรชายคนโตของตระกูลเกา ผู้ที่จะอภิเษกกับองค์หญิงตงหยางในวันขึ้นเจ็ดค่ำ กลับถูกผีหลอกจนเสียสติ นอนซมไม่รู้ตัวจนถึงตอนนี้ยังพร่ำเพ้อไม่หยุด

เจ้าตระกูล เกาซื่อเหลียนเองก็ล้มป่วย ว่ากันว่าเพราะโกรธกลัวจนโรคปวดหัวกำเริบ ทั้งคฤหาสน์คลุ้งด้วยกลิ่นอัปมงคล

ก่อนหน้านี้เป็นตำหนักองค์หญิงตงหยาง ตอนนี้ก็ตระกูลเกา สองบ้านนี้เกิดเหตุผีหลอกติดๆ กัน มีคนตายตลอด ยิ่งตอกย้ำความเชื่อที่ว่าการแต่งงานของสองตระกูลนี้มีแต่กรรมตามสนอง

ชาวเมืองฉางอันพากันแตกตื่น

คนจีนตั้งแต่โบราณก็ชอบดูเรื่องสนุก และยิ่งวุ่นวายก็ยิ่งชอบ เหตุการณ์ที่องค์หญิงตงหยางกับตระกูลเกาเกิดเหตุผีหลอกติดๆ กันนั้น ตรงกับรสนิยมของชาวบ้านโดยแท้ ทั้งแปลกใหม่ ลึกลับ เรื่องราวอดีต และการตอบสนองแห่งกรรม ล้วนรวมอยู่ในเหตุการณ์เดียว

ตลอดช่วงเช้า ไม่ว่าจะพ่อค้า คนแบกของ หรือชาวบ้านล้วนพากันซุบซิบ สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนที่ตระกูลเกานั้นยิ่งถูกแต่งแต้มเติมเสริมจนกลายเป็นเรื่องเหลือเชื่อ โดยเฉพาะเรื่องทหารผีผ่านแดนที่ถูกแต่งขึ้นจนเห็นเป็นภาพจริง ทั้งที่ตอนเกิดเหตุได้ยินแต่เสียงไม่เห็นตัวคน กลับมีคนเสริมเติมแต่งว่าเห็นทหารผีใส่เกราะจัดทัพเคลื่อนขบวนอย่างน่าสยดสยอง

มีคนชอบยุแถมสาบานต่อฟ้าว่าทหารผีทั้งหมดคือทหารจากประตูฟางหลินในอดีต มีชาวบ้านแก่บางคนยังพูดอย่างมั่นใจว่า ในขบวนทัพผีนั้นมีเด็กคนหนึ่งเคยเป็นเพื่อนบ้านในอดีต ถูกเลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ เมื่อยี่สิบปีก่อนประจำการที่ประตูฟางหลิน ถูกเกาซื่อเหลียนนำพวกนักโทษประหารไปสังหารจนหมด เด็กคนนั้นยังคงหน้าตาเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย…

ข่าวลือยิ่งเล่าก็ยิ่งกลายเป็นความจริง ผ่านการเสริมเติมแต่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนท้ายในปากของชาวบ้านจึงกลายเป็นเรื่องที่ห่างไกลความจริงยิ่งกว่าฟ้ากับดิน มีการอ้างว่าพบเห็นกับตา และเพื่อไม่ให้มีแต่ปีศาจอย่างเดียว ชาวบ้านยังใส่ตัวละครเทพเจ้าต่างๆ และพระพุทธเข้าไปในเรื่องราวด้วย

คล้ายกับในอีกพันปีข้างหน้าที่จะมีหนังสือชื่อ ไซอิ๋ว เดิมทีแค่เรื่องพระรูปหนึ่งเดินทางไปชมพูทวีปเพื่ออัญเชิญพระไตรปิฎก เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดี แต่พอออกจากฉางอันลิงก็มาหา หมูก็มาด้วย เทพเจ้าปีศาจหลั่งไหลกันมาไม่หยุด…

ข่าวลือวันนี้ในเมืองฉางอันก็เป็นเช่นนั้น ในตอนท้ายกลายเป็นมหากาพย์ประจำปีแห่งต้าถัง ที่มีทั้งเทพเจ้าต่อสู้ ปีศาจแผลงฤทธิ์ พระพุทธปราบมาร สามโลกฟ้าดินมนุษย์ล้วนร่วมสนุกไปหมด

…

เช้าวันนี้ที่วังหลวงก็ครึกครื้น

ฟ้ายังไม่ทันสาง ขุนนางทั้งหลายก็รวมตัวกันหน้าประตูเฉิงเทียน รอพระราชวังเปิด ตราบใดที่มีคนรวมตัวกันมากพอ เรื่องนินทาก็ตามมา

ขุนนางใหญ่ทั้งหลายที่อยู่บนถนนจูเชวี่ย เหมือนกับตระกูลเกา จึงรับรู้ความเคลื่อนไหวเมื่อคืนได้ชัดเจนที่สุด เมื่อแลกเปลี่ยนกันแล้ว เรื่องผีไฟกับทหารผีผ่านแดนจึงถูกยืนยันว่าเป็นเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่กี่ประโยคแพร่กระจายออกไปทั่ว เหล่าขุนนางแต่ละคนหน้าซีดเผือด หันมองฝูงชนที่รอเข้าเฝ้าก็พบว่าวันนี้ไม่มีคนจากตระกูลเกาแม้แต่คนเดียว แล้วมองขึ้นไปบนฟ้ายังมืดมิด ลมเช้าหนาวเย็นพัดมา ทุกคนต่างตัวสั่นสะท้าน รู้สึกหนาวเยือกถึงกระดูก

ไม่ว่าจะมีข่าวลือมากเพียงใดจะเหลวไหลอย่างไร แต่เรื่องทหารผีและทหารผีกลับเป็นข้อเท็จจริงที่ยืนยันแล้วแน่ชัด เมื่อรวมกับข่าวลือก่อนหน้าว่าการแต่งงานระหว่างตระกูลเกากับราชสำนักจะมีผลกรรม และเหตุการณ์ผีหลอกที่ตำหนักองค์หญิงตงหยาง ก็ชัดเจนว่าทุกอย่างเกี่ยวเนื่องกัน

การแต่งงานของราชวงศ์กับตระกูลเกา มีผลกรรมตามสนองจริง นี่คือข้อเท็จจริงที่ไม่มีใครเถียงได้

ระหว่างที่ขุนนางทั้งหลายกำลังถกกัน เสียงระฆังยาวดังมาจากหอระฆังในวังหลวง ประตูเฉิงเทียนเปิดออกอย่างช้าๆ ขุนนางทั้งหลายจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เตรียมเข้าเฝ้า

แต่ก่อนที่ขุนนางทั้งหมดจะเข้าเฝ้า หลี่ซื่อหมินก็ล่วงรู้เหตุการณ์ทั้งหมดของตระกูลเกาแล้ว เขาได้รับรายงานที่เป็นฉบับจริง

เพราะมันคือเรื่องจริง หลี่ซื่อหมินจึงยิ่งไม่สบายใจ เหงื่อเย็นผุดขึ้นกลางหลัง มือเท้าเย็นเยียบ ยืนแข็งอยู่หน้ากระจก ปล่อยให้ขันทีช่วยสวมชุดทรงเงียบๆ ไม่พูดคำใด คิ้วขมวดแน่น

หลี่ซื่อหมินไม่อาจสงสัยในเรื่องผีหลอกของตระกูลเกาได้ ตาเห็นหูได้ยินมากมาย ไม่อาจเป็นข่าวลือได้เลย

ไฟผีมีจริง ทหารผีก็มีจริง เช่นนั้นในโลกนี้จะมีกรรมตามสนองอยู่จริงหรือไม่

หากมีจริง แล้วในครั้งประตูเสวียนอู่ที่เขาฆ่าพี่น้องตนเอง เขา...หลี่ซื่อหมินจะต้องเจอกรรมอันใด?

คิดถึงตรงนี้ หลี่ซื่อหมินก็สั่นไหวเล็กน้อย แววตาปรากฏร่องรอยแห่งความหวาดกลัว

ใช่แล้ว ฮ่องเต้แห่งต้าถังผู้เกรียงไกรเหนือใต้ก็รู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน คำว่า “ยิ่งใหญ่และชาญฉลาด” กึ่งหนึ่งมาจากความเพียรพยายาม อีกกึ่งหนึ่งมาจากการยกยอ หลี่ซื่อหมินก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง อารมณ์มนุษย์ย่อมมีครบ เมื่อเผชิญเรื่องลึกลับเช่นนี้ เขาย่อมต้องหวาดกลัว

เสียงระฆังยาวลอยมาถึงตำหนักเฉียนลู่ หลี่ซื่อหมินได้สติกลับคืน มองท้องฟ้านอกรั้วยังมืดมิด เม้มปากแน่น แววตาแห่งความกลัวในชั่วขณะก่อนหน้านี้จางหาย

เมื่อสวมชุดมังกรประจำตำแหน่ง เขาก็คือฮ่องเต้แห่งต้าถัง ผู้เป็นหนึ่งเหนือแผ่นดิน สายตาฮ่องเต้จะมีความหวาดกลัวอยู่ไม่ได้เลย

………