274 - ความวุ่นวายยามเที่ยงคืน (จบ)

274 - ความวุ่นวายยามเที่ยงคืน (จบ)

เกาหยางทำหน้าเหมือนรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด "เจ้าชอบเท้าของหญิงอย่างนั้นหรือ?"

"สิ่งที่ข้าชอบคือนิสัยของนาง ตอนที่อยู่อย่างลำพัง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความไร้กังวล แต่หลังจากได้คบหากัน นางก็มักจะรักษากิริยาขององค์หญิงตลอดเวลา แตกต่างจากครั้งแรกที่พบกันอย่างสิ้นเชิง ยิ่งคบก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าสนใจ จนค่อยๆ หลงใหลในตัวนางเข้าโดยไม่รู้ตัว"

เกาหยางแสดงท่าทีอิจฉาและเคลิบเคลิ้ม กล่าวด้วยเสียงทอดถอน "เจ้ากับพี่หญิงราวกับเรื่องราวในหนังสือ ถ้าชาตินี้ข้าได้พบกับบุรุษที่รักข้าเช่นนี้ ข้าก็จะเหมือนพี่หญิง ที่ยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อคนรัก ถึงแม้จะอยู่ด้วยกันได้เพียงหนึ่งวัน หรือหนึ่งชั่วยาม ข้าก็ยอมตายตาหลับ..."

หลี่ซูมองนางด้วยแววตาคล้ายเข้าใจความหมายลึกซึ้งบางอย่าง

เกาหยางปีนี้อายุสิบสอง ปีต่อๆ ไปชะตากรรมของนางก็จะไม่ต่างจากตงหยาง ถูกบีบบังคับให้ต้องแบกรับสิ่งที่เกินจะทน จนกระทั่งภายหลังนางได้พบกับพระภิกษุรูปหนึ่ง จึงได้กลายเป็นผีเสื้อที่บินเข้าสู่เปลวไฟเป็นครั้งแรก… (เปี้ยนจิงเป็นศิษย์ของพระเสวียนจั้งหรือพระถังซัมจั๋งนั่นเอง)

นี่เป็นยุคสมัยที่เปิดกว้าง ข้อบัญญัติแห่งขงจื๊อและแนวทางจารีตยังมิได้ถูกบิดเบือน ความรักและความชังของผู้คนยังคงตรงไปตรงมาและเป็นธรรมชาติ ไม่มีความประดักประเดิดให้เห็น

เกาหยางทอดถอนอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ ก็พูดด้วยความตื่นเต้น "ใช่แล้วๆ หลังจากขัดขวางงานแต่งของพี่หญิงกับบุตรชายตระกูลเกา เจ้าก็สามารถพานางหนีไปได้ หนีให้ไกลๆ ไม่ต้องสนใจอะไรอีก หาสถานที่ภูเขาสวยน้ำใส สองคนอยู่ด้วยกันชั่วชีวิต ไม่น่าจะงดงามหรือ? เหมือนกับท่านหลี่กงกับฮงฝูเหนียงนั่นแหละ..."

ใบหน้าของหลี่ซูปรากฏแววประหลาดเล็กน้อย "หนีไปด้วยกัน?"

เกาหยางพยักหน้าอย่างแรง "ใช่! ปลายราชวงศ์สุย ท่านหลี่กงไปเยี่ยมซือขงหยางซู เล่าเรื่องอุดมการณ์ของตนเอง หวังให้ทางราชสำนักสนับสนุน แต่หยางซูกลับดูถูกเขา หลังจากพูดคุยอย่างขอไปที ก็ไล่เขาออกมา แต่ใครจะรู้ว่า หงฝูเหนียง หญิงบำเรอในบ้านกลับสนใจเขา ตอนกลางดึกแอบออกจากจวนไปหาเขา ด้วยความเลื่อมใสในอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ จึงยินยอมมอบตัวให้เขา จากนั้นทั้งคู่ก็หนีไปด้วยกัน..."

หลี่ซูหัวเราะ เขารู้เรื่องนี้ตั้งแต่ชาติที่แล้ว เป็นเรื่องราวที่โด่งดังมาก ภายหลังผู้คนตั้งชื่อเรื่องราวนี้อย่างไพเราะว่า “หงฝูเย่เปิน” (หงฝูหนีในยามราตรี) เป็นเรื่องราวความรักอันโรแมนติกที่รวมความกล้าหาญของวีรบุรุษกับความอ่อนหวานของสตรีเข้าไว้ด้วยกัน

ในเรื่องนั้น ยังมีบุรุษผู้อ่อนโยนอีกคนหนึ่งชื่อว่าฉิวหรานเค่อ เหมือนกับพล็อตเรื่องน้ำเน่าทั่วไป บุรุษที่สองรักหญิงคนแรก แต่หญิงคนแรกกลับรักบุรุษที่หนึ่ง บุรุษผู้แสนดีจึงถูกบีบบังคับให้กลั้นความเจ็บปวดไว้ในใจ แล้วร่วมสาบานเป็นพี่น้องต่างแซ่กับคู่รักนั้น เรียกกันว่า “สามผู้กล้าแห่งสายลมและฝุ่น”

ส่วนบุรุษที่หนึ่งก็ได้บรรลุเป้าหมายสูงสุด “ภาพวาดที่เปื้อนเลือดแห่งใต้หล้า ก็ยังมิอาจเทียบกับจุดชาดระหว่างคิ้วของนาง” กลายเป็นแม่ทัพใหญ่ที่บัญชาการรบทั่วหล้า เข่นฆ่าศัตรูนับหมื่นจนกลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่…

เรื่องนี้สมบูรณ์แบบเกินไป จนเหมือนกับว่ามีผู้กำกับจอมเจ้าปัญหาแอบควบคุมอยู่เบื้องหลัง บงการเส้นทางเรื่องราวและท่าทีของตัวละครทุกตน…

หลี่ซูอดขำไม่ได้ พอนึกถึงท่านหลี่กง หรือก็คือแม่ทัพใหญ่ผู้โด่งดังของต้าถังในปัจจุบันอย่างหลี่จิ้งที่ยังมีชีวิตอยู่ การหัวเราะคงจะไม่เหมาะนัก จึงได้แต่กลั้นไว้

"ข้ากับท่านหลี่กงของเจ้าไม่เหมือนกัน พวกเขาอยู่ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย จึงสามารถหนีไปได้ แต่ข้ากับพี่หญิงของเจ้า ทุกผืนดินที่ยืนเหยียบ ล้วนเป็นของบิดาของเจ้า ทั่วทั้งใต้หล้า แม้แต่ที่ให้ปักเข็มยังไม่มี พวกเราจะหนีไปที่ใดได้เล่า?"

ยามจื่อของวันที่สามเดือนเหมันต์ เหลือเวลาอีกเพียงสี่วันก่อนที่ตงหยางจะถูกส่งออกเรือนแต่งกับตระกูลเกา

ราตรีหนาวเย็นดั่งสายน้ำ ลมหนาวพัดหวีดหวิว

หลี่ซูในชุดดำยืนอยู่ในป่าบนเนินเขาเล็กๆ หน้าหมู่บ้าน จ้องมองจวนองค์หญิงที่อยู่ไกลออกไปในความมืดมิดด้วยสายตาเหม่อลอย

ในป่ามืดมิดยิ่งนัก ยื่นมือออกไปยังมองไม่เห็นนิ้วตัวเอง ข้างกายหลี่ซูยังมีคนอีกหลายคนยืนอยู่ พี่น้องตระกูลหวังกับเจิ้งเสี่ยวโหลว

เวลานี้ ผู้ที่หลี่ซูไว้ใจได้ล้วนอยู่ที่นี่หมดแล้ว

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ยามจื่อได้ล่วงผ่านไปแล้ว หลี่ซูหรี่ตาลงเล็กน้อย ทำลายความเงียบที่ดำเนินมายาวนาน

“ตอนบ่ายข้าแสดงวิธีให้ดูไปแล้ว วิธีใช้ของพวกนี้ พวกเจ้าทุกคนเข้าใจแล้วใช่หรือไม่?”

ทั้งสามคนพยักหน้าด้วยสีหน้าแปลกประหลาด สายตาที่มองหลี่ซูนั้นซับซ้อนยิ่งนัก ทั้งศรัทธา ทั้งยำเกรง และแฝงความหวาดกลัวอยู่ด้วย

หลี่ซูหันกลับมามองเจิ้งเสี่ยวโหลว เอ่ยว่า “โดยเฉพาะเจ้า เจ้าต้องจำให้แม่น พรุ่งนี้เจ้าต้องเข้าเมืองฉางอัน ตอนค่ำก็ทำแบบเดียวกันกับตระกูลเกา ห้ามมีความผิดพลาดแม้แต่น้อย”

เจิ้งเสี่ยวโหลวเม้มปากแน่น พยักหน้ารับอย่างเย็นชา

หลี่ซูยิ้ม ใบหน้ายามยิ้มท่ามกลางความมืดนี้ ดูเคร่งขรึมและชวนขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

“ถึงเวลาแล้ว พวกเราลงมือกันเถอะ!”

…

ค่ำคืนนี้หมู่บ้านไท่ผิงกลับไม่สงบ ยามจื่อเพิ่งมาถึง สุนัขตามบ้านเรือนของชาวบ้านกลับมีท่าทีแปลกไป ไม่เงียบเชียบเหมือนปกติ กลับกระวนกระวายและเห่าหอนอย่างต่อเนื่อง เสียงเห่าดังสลับไปมาไม่ขาดสาย

ชาวบ้านรู้สึกได้ว่าคืนนี้ไม่ธรรมดา ต่างก็รีบคว้าเสื้อคลุมลุกจากเตียง บ้านใกล้เรือนเคียงต่างเดินมาพบกัน ถกเถียงอยู่ครู่หนึ่ง ต่างก็ลงความเห็นว่าอาจมีโจรแอบเข้าหมู่บ้าน

ในรัชศกเจิ้งกวนซึ่งบ้านเมืองร่มเย็น ผู้คนมีน้ำใจเช่นนี้ การที่หมู่บ้านถูกโจรบุกถือเป็นเรื่องแปลกมาก

ปู่จ้าว ผู้เฒ่าผู้เป็นที่เคารพนับถือที่สุดในหมู่บ้าน ตะโกนเรียกบรรดาชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนมารวมตัวกัน จัดตั้งเป็นหน่วยลาดตระเวน ท่ามกลางลมหนาว พวกเขาถือคบไฟเดินตรวจตราทั่วทั้งหมู่บ้านถึงสองรอบ แต่กลับไม่พบคนแปลกหน้าแม้แต่คนเดียว ทว่าหมาสี่ห้าตัวในหมู่บ้านก็ยังคงเห่าหอนไม่หยุด

ปู่จ้าวรู้สึกไม่สบายใจนัก บรรยากาศในหมู่บ้านคืนนี้ดูแปลกประหลาด จึงสั่งให้ชายฉกรรจ์เหล่านั้นมุ่งหน้าไปตรวจตราทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านอีกครั้ง

โดยปกติแล้ว ชาวบ้านมักจะไม่อยากไปฝั่งตะวันออกนัก เพราะตรงนั้นคือจวนองค์หญิงตงหยาง แม้จวนองค์หญิงไม่เคยรังแกชาวบ้านเลยสักครั้ง กลับกันยังสุภาพเป็นกันเองดั่งคนในครอบครัว แต่เรื่องสถานะสูงต่ำมันก็ทำให้รู้สึกเก้อเขินอยู่ดี หากเลี่ยงได้ก็มักเลี่ยงไม่พบปะกับคนจากจวนองค์หญิง

ผู้คนถือคบไฟเดินไปทางตะวันออก ยิ่งเดินไปข้างหน้า อากาศยิ่งเย็นยะเยือกจนแทงทะลุกระดูก หนาวยิ่งกว่าลมยามเที่ยงคืนปกติ ประหนึ่งว่ากำลังยืนอยู่ข้างแท่งเหล็กเย็นหมื่นปี

ปู่จ้าวอายุมากแล้ว ร่างกายรับไม่ไหวเป็นคนแรก ไม่อาจห้ามตัวเองจากการตัวสั่น เขาถ่มน้ำลายลงพื้นคำหนึ่ง พลางสบถว่า “หนาวผิดปกติ คืนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…”

ตรงกันข้ามกับเสียงเห่าอันระงมของสุนัขในหมู่บ้าน พื้นที่โดยรอบจวนองค์หญิงกลับเงียบสงัดดั่งป่าช้า ตงหยางมีนิสัยเข้มงวด ยามค่ำไม่ช้านักก็จะดับไฟพักผ่อน หน้าเรือนมีเพียงโคมสีเหลืองหม่นแขวนอยู่สองดวง ใต้โคมนั้น มีทหารองครักษ์เวรยามจากกองกำลังจินอู่เว่ยถืออาวุธลาดตระเวนไปมาอย่างเคร่งครัด

เมื่อปู่จ้าวนำคนเดินเข้าใกล้จวนองค์หญิงในระยะร้อยกว่าก้าวก็หยุดลง มองไปไกลๆ พบว่าทุกอย่างยังคงเป็นปกติ ทหารเวรยามหน้าประตูก็เดินตรวจตามหน้าที่อย่างสงบ

ทุกคนไม่กล้าเข้าใกล้ไปกว่านี้อีก หากย่างกรายเข้าไปกว่านี้คงอธิบายลำบาก ปู่จ้าวจึงนำคนหมุนตัวกลับ

แต่พอเดินกลับได้ไม่กี่ก้าว ความเย็นเยียบลึกลับเมื่อครู่ก็พัดกลับมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่แค่ปู่จ้าว แต่ชายฉกรรจ์ทั้งยี่สิบคนก็พากันตัวสั่น

ปู่จ้าวรู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก ไม่อาจห้ามสายตาจากการเหลียวมองไปรอบๆ แล้วก็ถึงกับตาโตปากอ้ากว้าง สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

แสงสลัวจากคบไฟสะท้อนให้เห็นใบหน้าของปู่จ้าว ทำให้เหล่าชายฉกรรจ์รู้สึกสะพรึงกลัวไปด้วย ต่างหันไปมองตามสายตาของปู่จ้าว และสีหน้าทุกคนก็กลายเป็นแบบเดียวกับเขา

กลางทุ่งโล่งในความมืด มีลูกไฟสีเขียวก้อนหนึ่งลอยขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันลอยนิ่งอยู่ในอากาศ ไม่ขยับแม้แต่น้อย

จากนั้น ลูกไฟสีเขียวลูกที่สอง ลูกที่สามก็ตามมา…

ในที่สุดลูกไฟก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ แสงไฟสีเขียวหม่นลอยระริกอยู่ในท้องทุ่ง ถูกลมหนาวพัดพาโบกไหวไม่หยุด

ลูกไฟหลายสิบดวงเรียงเป็นแถวห้าแนวอย่างเป็นระเบียบ จากนั้น ลูกไฟก็เริ่มเคลื่อนไหว ยังคงรักษาแนวแถวอย่างเคร่งครัด มุ่งหน้าไปยังจวนองค์หญิง

ปู่จ้าวและชายฉกรรจ์ไม่กล้าขยับแม้แต่นิด ได้แต่ยืนอยู่ไกลๆ มองลูกไฟสีเขียวลอยผ่านพุ่มหญ้า ผ่านกิ่งไม้แห้ง ผ่านลำธารที่แห้งขอด…

ใบหน้าทุกคนบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว สีหน้าของปู่จ้าวแข็งค้าง มองลูกไฟที่ลอยห่างออกไป กลืนน้ำลายติดๆ ขัดๆ ลมหายใจถี่เร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งลูกไฟหายไปจากสายตา ปู่จ้าวถึงได้รู้สึกตัวอีกครั้ง ราวกับไก่ถูกบีบคอ ก่อนจะบีบเสียงออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

“ไฟผี!”

คนทั้งกลุ่มแตกตื่นราวกับหม้อน้ำเดือด คนขี้ขลาดรีบหันหลังวิ่งกลับบ้าน คนที่กล้าก็ไม่กล้าทำอะไรเช่นกัน สั่นระริกทั้งร่าง แต่ก็ยังพอมีสติมากพอจะพยุงปู่จ้าว วิ่งหนีไปพร้อมกัน

ร่างของปู่จ้าวสั่นสะท้าน มือเท้าเย็นยิ่งกว่าไฟผี ถูกชายฉกรรจ์ยกพยุงทั้งสองแขน แทบจะลอยไปกับพื้น ปากของเขากลับตะโกนออกมาด้วยเสียงพร่าอย่างไร้สติ

“ทำไมถึงมีไฟผี? ทำไมถึงมีไฟผี? ใครในหมู่บ้านทำเรื่องผิดบาปไว้ ถึงได้มีวิญญาณอาฆาตออกมาทวงชีวิต? เร็ว! ให้คนไปเคาะกลอง เรียกชาวบ้านมารวมกัน ไฟผีปรากฏ แสดงว่าต้องมีวิญญาณมาทวงชีวิต! อัปมงคลยิ่ง! อัปมงคลนัก!”

…

เปลวไฟเขียวหม่นลอยอยู่หน้าจวนองค์หญิงตงหยางอย่างเงียบงัน แสงสีเขียววูบวาบราวกับดวงตาอสูรร้าย จ้องมองประตูหน้าจวนด้วยความอาฆาต

เหล่าทหารเวรของกองจินอู่เว่ยที่เฝ้าอยู่หน้าจวนได้ยินเสียงโหวกเหวกของปู่จ้าวและพวกจากที่ไกลๆ ก็หันมาสนใจ หนึ่งหมวดได้รับคำสั่งให้ออกไปตรวจสอบ ส่วนที่เหลือก็ยังถืออาวุธกวาดตามองไปรอบทิศด้วยความระแวดระวัง

นายทหารคนหนึ่งหรี่ตามองไปไกลๆ อย่างพยายาม จู่ๆ ก็รู้สึกผิดปกติ เห็นลูกไฟหนึ่งลูก สองลูก หลายสิบลูกไฟสีเขียวลอยอยู่ร้อยก้าวนอกจวน มองไกลๆ คล้ายหิ่งห้อย แต่พอสังเกตดีๆ กลับพบว่าเป็นลูกไฟสีเขียวที่ลอยอยู่กลางอากาศ!

หลังจากมองชัดเจนแล้ว นายทหารคนนั้นก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก หอกยาวในมือร่วงลงพื้นดังเคร้ง ชี้ไปยังไฟสีเขียวไกลๆ แล้วตะโกนลั่น

“ไฟ! ไฟผี!”

เสียงตะโกนนี้ทำให้ทั่วทั้งจวนองค์หญิงวุ่นวายโกลาหลทันที

…………….