269 - เสี่ยงชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย

269 - เสี่ยงชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย

ขณะที่หน้าตำหนักวุ่นวายราวไก่บินหมาเห่าเพราะเกาหยาง หลี่หลิวก็พาตงหยางลอบออกจากตำหนักนอนอย่างเงียบงัน เดินไปยังมุมเงียบของสวนทางทิศเหนือของตำหนัก ที่พุ่มหญ้ามุมหนึ่งมีบันไดพาดซ่อนอยู่ หลี่หลิวออกแรงพาดบันไดขึ้นบนกำแพง แล้วโบกมือเรียก “องค์หญิง เร็ว! ปีนขึ้นบันไดเถอะ ข้าจะช่วยประคอง!”

ตงหยางพยักหน้า ยากนักที่จะเผยรอยยิ้ม พลางลูบแก้มนิ่มของหลี่หลิวเบาๆ แล้วกล่าวว่า “หลี่หลิว ในยามยากลำบากจึงรู้ใจคน ขอบคุณเจ้าจริงๆ ข้าจะจดจำความดีของเจ้าไว้ในใจ”

หลี่หลิวรู้สึกเขินเล็กน้อย เอ่ยอ้อมแอ้มว่า “โอ๊ย องค์หญิง ตอนนี้ยังจะพูดอะไรแบบนี้อยู่อีก รีบปีนไปเถอะ เดี๋ยวจะไม่ทันการ”

ตงหยางเหยียบขึ้นบันไดอย่างระมัดระวัง ไต่ขึ้นไปทีละขั้น ราวกับกำลังไต่บันไดแห่งความหวัง ยิ่งไต่สูงขึ้น ก็ยิ่งมองเห็นแสงสว่าง...

...

หลี่ซูนั่งอยู่เงียบๆ ริมตลิ่ง มองกระแสน้ำที่ไหลเอื่อยอย่างเหม่อลอย จิตใจว้าวุ่นราวพายุ

ราวกับในชั่วข้ามคืน ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไป มีเพียงผืนดินบริสุทธิ์ริมตลิ่งนี้ที่ยังคงเหมือนเดิม

ว่าวถูกปล่อยขึ้นไปแล้ว ไม่รู้ว่าตงหยางจะมองเห็นหรือไม่ ตอนนี้สิ่งเดียวที่หลี่ซูทำได้ ก็คือรอนางอยู่ที่ริมตลิ่งแห่งนี้

สถานที่ที่เคยเต็มไปด้วยความหวานชื่น ในวันนี้กลับขมขื่นอย่างบอกไม่ถูก หลี่ซูนั่งอยู่บนก้อนหินคุ้นเคย รอคนที่เขาควรรอ

ความทรงจำถาโถมเข้ามาในหัว ในทุกครั้งที่เขามายังที่แห่งนี้ มักจะมีร่างบางของหญิงสาวผู้หนึ่งยืนหันหลังรอเขาอยู่อย่างเงียบๆ

ทุกครั้ง…ล้วนเป็นนางที่รอเขา จนถึงวันนี้ เขาจึงเพิ่งเข้าใจ ว่าการรอใครสักคนนั้นทรมานเพียงใด เมื่อก่อนนางต้องผ่านความเหงาและเปล่าเปลี่ยวเช่นนี้อย่างไร

ความรู้สึกผิดแล่นเข้าสู่หัวใจ หลี่ซูเคยเชื่อเสมอว่าทุกอย่างในโลกต่างตอบแทนกันอย่างยุติธรรม แต่บัดนี้กลับรู้ว่า ไม่รู้ตัวเลยว่าเขาเป็นหนี้นางมากเพียงใด

ในชาติปัจจุบันและชาติปางก่อน จะยังมีหญิงใดอีกหรือ ที่ยอมใช้ช่วงวัยอันล้ำค่า รอเขาอยู่ในความเดียวดายเช่นนั้น?

เสียงฝีเท้าร้อนรนเร่งรีบดังมาจากด้านหลัง หลี่ซูสะท้านไปทั้งร่าง รีบหันกลับไปมอง

ที่ขอบป่าด้านไกล ตงหยางในชุดผ้าเมฆสีม่วงวิ่งมาอย่างร้อนรน เส้นผมรุงรังดูไม่เรียบร้อย ราวกับผีเสื้อสีม่วงที่โบยบินฝ่าลมยามรุ่งอรุณ

หลี่ซูยิ้มออก ลุกขึ้นและรีบเดินเข้าไปหา

เขาวิ่งเข้าหานาง กอดนางไว้แน่นดั่งกอดสิ่งมีค่าเพียงหนึ่งเดียวในชีวิต การพบกันครั้งนี้ ราวกับอยู่คนละภพภูมิมาเนิ่นนาน

“เจ้าสบายดีหรือไม่?” ทั้งสองกล่าวพร้อมกันเป็นประโยคแรก

ตงหยางกอดเขาแน่น ยั้งไม่อยู่ก็ไอออกมาเบาๆ สองครั้ง

หลี่ซูก้มลงมองนางด้วยความห่วงใย เห็นใบหน้านางซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ มีเส้นเลือดฝอยแตกกระจาย บนใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความอ่อนแอจนทำให้คนเวทนา จึงอดถามไม่ได้ว่า “เจ้าป่วยหรือ?”

ตงหยางส่ายหน้า แหงนหน้าขึ้น ใบหน้าน้อยๆ ยิ้มทั้งน้ำตา “ไม่เป็นไร แค่มีท่านอยู่ด้วยก็พอแล้ว”

ความเจ็บปวด ความขมขื่นทั้งหมด ถูกลืมไปหมดในเสี้ยวลมหายใจที่ได้พบกัน

การพบกันครั้งนี้ช่างล้ำค่าเกินกว่าจะพูดคำใดให้เสียเวลา

หลี่ซูกอดนาง แล้วหมุนตัวให้ตัวเองหันไปข้างที่ลมพัด เพื่อบังลมเย็นจากริมน้ำให้นาง

ตงหยางอยู่ในอ้อมกอดของเขา เต็มเปี่ยมด้วยความสุข ใบหน้าซีดเผือดคลอเคลียอยู่กับอกเขา แล้วพึมพำด้วยเสียงละเมอ “ครั้งก่อนที่พบกัน เพิ่งแค่สามวันก่อน ทำไมมันช่างเหมือนรอคอยมาทั้งชีวิตเลยนะ?”

หลี่ซูรู้สึกผิดนัก “ข้าผิดต่อเจ้า ทำให้เจ้าต้องลำบาก…”

ตงหยางส่ายหน้า น้ำตาคลอเบ้า แต่รอยยิ้มกลับเบ่งบานงดงามประดับใบหน้า

“ไม่ลำบาก…ไม่เลย… ขอแค่มีเจ้าอยู่… ข้าก็ไม่รู้สึกว่าลำบากอีกแล้ว…”

ตงหยางเป็นสตรีที่หลี่ซูรู้สึกสงสารเสมอมา ความอ่อนโยนของนาง ความเข้มแข็งของนาง

ความรักที่โลกไม่ยอมรับ ราวกับไม่มีวันพบเจอแสงสว่าง เวลานี้ทั้งสองต่างก้าวเดินในความมืดอย่างเงียบงัน

นางกอดเขาแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย พยายามฝืนความหวาดกลัวในใจ

“หลี่ซู ข้าไม่เคยเกลียดชังฐานะองค์หญิงของตนเองเท่าวันนี้เลย มันเป็นข้าที่ทำให้เจ้าต้องลำบาก หากข้าเกิดในครอบครัวสามัญชนธรรมดา เจ้ากับข้าคงไม่มีอุปสรรคมากมายเช่นนี้ บางทีตอนนี้ข้าอาจเป็นสะใภ้ในเรือนหลี่แล้วก็ได้ ไยต้องให้เจ้าทนลำบากเพื่อข้าเช่นนี้...” ตงหยางร่ำไห้อยู่ในอ้อมอกเขา

หลี่ซูถอนใจ “หากมีคำว่า ‘ถ้า’ มากมายถึงเพียงนั้น เจ้ากับข้ายังจะเป็นเราอยู่หรือไม่? ชีวิตหากเร็วไปหนึ่งก้าวหรือช้าไปหนึ่งก้าว เราอาจไม่ได้พบกันเลย คนที่อยู่เคียงข้างเราก็อาจเป็นคนแปลกหน้า และมีความทุกข์สุขที่ต่างไปโดยสิ้นเชิง...”

ตงหยางเงียบฟังคำของเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เงยหน้ามองเขาแล้วถามว่า “ที่ได้รู้จักข้า เจ้ารู้สึกเสียใจหรือไม่?”

“หากเสียใจ ข้าคงไม่ทุ่มเทจนถึงเพียงนี้มารอเจ้าที่นี่ ‘วาสนา’ นั้นสวรรค์ลิขิต แต่ ‘ความสัมพันธ์’ ต้องไขว่คว้ามาด้วยตนเอง”

ตงหยางรู้สึกอุ่นใจ จึงซุกหน้าลงในอกเขาอีกครั้ง ถูใบหน้าเบาๆ อย่างมีความสุข แม้จะรู้ว่าความสุขนี้ช่างสั้นนัก รีบร้อนนัก

ทั้งสองเงียบงัน ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการกลับมาเจอกันที่แสนล้ำค่า ไม่มีผู้ใดอยากทำลายความสงบนี้

แต่ความมืดที่รออยู่เบื้องหน้าก็ไม่อาจเมินเฉย จำต้องกล่าวถึงในที่สุด

“ขันทีเมื่อวานมาที่บ้าน ขานราชโองการว่าพระบิดาให้เจ้าหน้าที่จากสำนักโหรคำนวณหาฤกษ์ดีภายในสิบวัน แล้วจะจัดพิธีหมั้นหมายข้าให้แก่บุตรชายคนโตของตระกูลเกา...เกาลี่ซิง... เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันเท่านั้น...”

หลี่ซูก้มหน้าลง ไม่เอื้อนเอ่ย ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ในใจ

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ซูก็เงยหน้าขึ้นมองตงหยาง ในแววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกอันลึกล้ำ “ไม่ว่าพระบิดาของเจ้าจะวางแผนอย่างไร ไม่ว่าโลกภายนอกจะพูดถึงเราอย่างไร ข้าขอถามเจ้าคำเดียว... เจ้าเต็มใจแต่งงานกับบุตรชายตระกูลเกาหรือไม่?”

ตงหยางนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าได้สาบานไว้แล้ว วันแต่งงานนั้น... ข้าจะดื่มยาพิษจบชีวิตตนเอง…”

หลี่ซูจัดเส้นผมที่ยุ่งเหยิงข้างหน้าผากให้นางเบาๆ แล้วยิ้ม “ไม่ต้องถึงขั้นนั้น หากเจ้าไม่อยากแต่ง ข้าก็จะไม่ให้เจ้าแต่ง”

น้ำตาตงหยางรินไหลอีกครั้ง นางส่ายหน้า “หลี่ซู ราชโองการของพระบิดาไม่มีทางเปลี่ยน เจ้าอย่าฝืนอะไรเพื่อข้าอีกเลย ข้าอยากให้เจ้ามีชีวิตอย่างสงบสุข อย่าทำอะไรให้พระบิดาต้องกริ้วอีกเลย ขอเพียงเจ้ามีชีวิตที่สงบสุขและเปี่ยมสุข นั่นก็คือความปลอบโยนที่สุดสำหรับข้าแล้ว”

หลี่ซูยิ้มกล่าว “ข้าจะพูดอีกครั้ง...หากเจ้าไม่อยากแต่ง ข้าก็จะไม่ให้เจ้าแต่ง หากไร้เจ้าข้างกาย การมีชีวิตจะมีความหมายใด?”

ตงหยางร้องไห้พลางส่ายหน้า หลี่ซูไม่เคยรู้สึกปวดใจเท่านี้มาก่อน ความอ่อนแอของนางยามนี้ ดุจเข็มแหลมทิ่มแทงตรงอกเขาอย่างรุนแรง เขาพลันเข้าใจว่า ความรักนั้นมีสิ่งหนึ่งที่สำคัญยิ่งกว่าความรู้สึก...นั่นคือ “ความรับผิดชอบ” รับผิดชอบให้นางไม่ต้องกลัวอีก รับผิดชอบให้นางไม่ต้องอ่อนแออีก

“ตำหนักองค์หญิงของเจ้าต้องไม่ให้เข้าออกแล้ว เจ้าหลุดออกมาได้อย่างไร?”

“ข้าหนีออกมา เกาหยางกับหลี่หลิวช่วยข้า”

หลี่ซูลูบศีรษะของนางเบาๆ แล้วยิ้ม “ก่อนที่เรื่องจะบานปลาย เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ที่เหลือข้าจะจัดการเอง”

ตงหยางมองเขานิ่ง แล้วก็ยิ้มแย้ม “ได้ เจ้าบอกให้ข้ากลับ ข้าก็จะกลับ”

“ไม่ต้องห่วง เจ้าจะไม่มีทางแต่งให้ตระกูลเกา เพราะข้าอยู่ตรงนี้ เชื่อข้าเถอะ”

“อืม ข้าเชื่อเจ้า” ตงหยางพยักหน้าแรง

ปากว่าให้กลับ แต่ทั้งสองก็ยังไม่อยากแยกจากกัน เวลาที่สวรรค์มอบให้พวกเขาช่างน้อยเกินไป ทุกลมหายใจกลายเป็นความสุขอันหรูหรา

ตงหยางยังคงซุกอยู่ในอ้อมอกเขา ราวกับแมวตัวหนึ่งที่กำลังแสวงหาไออุ่น กอดแน่นและคลอเคลียอยู่บนอกเขาอย่างแผ่วเบา

“วันนี้ข้าจึงเพิ่งรู้ว่า เวลาที่เราเคยอยู่ด้วยกันมันล้ำค่าแค่ไหน หลี่ซู ทุกอย่างมันรวดเร็วเกินไป...”

“หลี่ซู ชาตินี้เรายังมีวาสนาเป็นสามีภรรยากันหรือไม่?”

“หลี่ซู ข้าเหนื่อยเหลือเกิน ข้าอยากหลับตาสักพัก…ในอ้อมอกของเจ้า…”

หลังจากออกจากริมตลิ่ง หลี่ซูก็กลับถึงบ้าน สีหน้าเขามืดครึ้มจนดูน่ากลัว

เขาไปยังลานหน้าบ้านเพื่อตามหาเจิ้งเสี่ยวโหลว แล้วสั่งเสียงเย็น “รีบไปที่บ้านหวัง เรียกหวังจื้อมาให้ข้าพบเดี๋ยวนี้”

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่พูดอะไรให้เสียเวลา รีบจากไปทันที

ไม่นานนัก หวังจื้อก็เดินทางมาถึงบ้านหลี่

หลี่ซูไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นทันที “ในตลาดทิศตะวันออกของฉางอัน เจ้าพอมีคนของตนเองเหลืออยู่บ้างไหม?”

หวังจื้อเกาศีรษะ “หลังเกิดคดีตระกูลเฟิง ข้าก็หลบซ่อนตัวอยู่พักใหญ่ แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้ากลับไปเทเงินจำนวนมากลงในตลาดทิศตะวันออกอีกครั้ง ใช้ทั้งเงินและแรงไปไม่น้อย คาดว่าคนของข้าเดิมๆ ก็ยังพอใช้ได้อยู่ ที่ยังไม่ถูกเรียกใช้งานก็มีอีกสี่ห้าคน เป็นมือดีทั้งนั้น”

“ตอนนี้เจ้าไปที่ตลาดทิศตะวันออก บอกพวกนั้นว่า ข้าต้องใช้พวกเขาแล้ว”

หวังจื้อพยักหน้า “ได้ เจ้าจะใช้อย่างไรก็ว่ามา”

“ยังคงเป็นการแพร่ข่าวลือ แต่ครั้งนี้ต้องระวังเป็นพิเศษ คนที่ทำเรื่องนี้ต้องคัดมาอย่างดี อย่าให้มีใครโยงถึงเจ้าได้ ต่อให้ร่องรอยมาถึงตัวพวกเขา ก็ห้ามเกี่ยวพันกับเจ้า เมื่อเรื่องสำเร็จแล้วให้รีบส่งพวกเขาไปที่หลงโหย่ว ลบชื่อพวกเขาออกจากฉางอันโดยสิ้นเชิง ทำได้หรือไม่?”

“ได้” หวังจื้อแอ่นอกตอบ

“อีกอย่าง จัดของให้ข้าสักสองสามอย่าง งานนี้เจ้าต้องทำเอง ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด”

“ตกลง”

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย สีหน้าของหลี่ซูก็คลายความเคร่งเครียดลงบ้าง

หวังจื้อถอนหายใจ “ข่าวในเมืองข้าก็ได้ยินมาหมดแล้ว หลี่ซู ตอนนั้นพี่ชายของข้าเคยพูดกับข้าหลายครั้ง บอกว่าเจ้ากับองค์หญิงตงหยางคงจะต้องเจออุปสรรคมากมายในอนาคต ตอนนี้ก็เป็นไปอย่างที่เขาคาดจริงๆ...”

หลี่ซูกล่าวเย็นชา “ต่อให้ลำบากแค่ไหน มันก็เป็นทางที่ข้าเลือกแล้ว เมื่อตัดสินใจเดินไปแล้ว ย่อมไม่มีวันหันหลังกลับ ตราบใดที่ยังมีความหวังแม้เพียงเล็กน้อย ข้าก็จะเดินหน้าต่อไปให้ถึงที่สุด”

หวังจื้อหลุดปาก “หากแม้ความหวังเพียงเล็กน้อยนี้ก็หมดสิ้นลงเล่า?”

น้ำเสียงของหลี่ซูในยามนี้เด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เช่นนั้น ข้าก็จะดับสูญไปพร้อมกับเส้นทางนี้!”

…………