262 - ทุบแยกคู่รัก

262 - ทุบแยกคู่รัก

ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินพลันเปลี่ยนโฉม รอยยิ้มหายวับไป เหลือเพียงโทสะดั่งอัสนีคำราม

“เจ้าคนเลว! ‘ห้ามใจไม่ได้’ คือเหตุผลที่เจ้าคิดละโมบในตัวองค์หญิงตงหยางของข้าหรือ? ข้าปฏิบัติเจ้าเยี่ยงขุนนางผู้กล้า เจ้าแทนคุณข้าด้วยสิ่งใด? ถึงตอนนี้แล้วยังไม่รู้สึกผิดอีกหรือ?”

หลี่ซื่อหมินตะโกนด้วยเสียงแหบแห้งปานจะขาดใจ

หลี่ซูถอนหายใจ ความตื่นตระหนก หวาดกลัวก่อนหน้านี้เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักพลันสลายหายไปหมดสิ้น ยามเผชิญกับโทสะของหลี่ซื่อหมิน กลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างประหลาด

นับแต่เขามาถึงยุคสมัยอันแปลกประหลาดนี้ ต้องอดทน ต้องฝืนยิ้ม ยิ้มให้คน ยิ้มให้ผี วางแผนวางอุบายเหมือนใยแมงมุมในพื้นที่จำกัด ดึงรั้งเหล่าผู้มีอำนาจด้วยความรู้สึกและผลประโยชน์ ใช้ทุกวิถีทางเอาใจฮ่องเต้ แม้แต่การก่อเรื่องก็เป็นหนึ่งในกลยุทธ์เพื่อเอาตัวรอด ทั้งหมดนี้ก็เพื่อมีชีวิตอยู่ในแผ่นดินสงบสุขนี้ให้ดีขึ้นสักหน่อย

แต่เขารู้สึกเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน เหนื่อยหน่ายกับชีวิตที่ต้องระวังระไวทุกฝีก้าว

ยิ่งน่าขันคือ ไม่ว่าเขาจะระวังเพียงใด สุดท้ายก็หลีกหนีหายนะไม่พ้น

ถ้าเช่นนั้น จะระวังไปทำไม?

เผชิญหน้ากับโทสะฟ้าคำรามของหลี่ซื่อหมิน หลี่ซูกลับยิ้ม ยิ้มเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์

เงยหน้าขึ้นสบตากับหลี่ซื่อหมิน สายตาของเขาเผยความดื้อรั้นและแน่วแน่ที่ไม่เคยมีผู้ใดเห็นมาก่อน ดวงตาของหลี่ซื่อหมินหรี่ลงเป็นเส้นเล็ก เขาเห็นแววตานั้นอย่างชัดเจน แววตาเช่นนี้ นับแต่เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ ที่เขาเหยียบย่ำน้ำเลือดของพี่น้องขึ้นครองบัลลังก์มา เขาไม่เคยพบอีกเลย

จ้องมองหลี่ซื่อหมิน หลี่ซูกล่าวช้าๆ ทุกถ้อยคำล้วนช้าและหนักแน่น

“หากทั้งสองรักกันโดยสมัครใจ… จะนับเป็นความผิดใดเล่า?”

…

หลี่ซูเข้าสู่วังแล้ว แต่ก็ไม่เคยได้ออกมาอีกเลย

หลี่ซื่อหมินแม้จะโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด ทว่าสุดท้ายก็ยังไว้หน้า ไม่ได้ส่งตัวหลี่ซูไปคุมขังในเรือนจำต้าหลี่ซื่อ หากแต่สั่งให้ขันทีพาเขาไปกักบริเวณอย่างนุ่มนวลที่ตำหนักอันเหริน ซึ่งตั้งอยู่ติดกับวังเยว่ถิงอันเป็นเขตวังเย็น ตำหนักแห่งนั้นอยู่ห่างไกลเปลี่ยวร้าง

ในตำหนักเฉียนลู่ โทสะของหลี่ซื่อหมินยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ท่าทีไม่ยำเกรงของหลี่ซู คำโต้แย้งของเขา แววตาอันโอหังราวกับไม่เกรงกลัวฟ้าดินของเขา ราวกับเข็มที่แทงเข้าไปตรงกลางหัวใจของหลี่ซื่อหมิน เมื่อเทียบกับเรื่องที่หลี่ซูกับองค์หญิงตงหยางมีสัมพันธ์กันแล้ว ท่าทีที่เขาแสดงต่อองค์ฮ่องเต้ยิ่งทำให้หลี่ซื่อหมินโกรธจัดเสียยิ่งกว่า

ภายใต้โทสะนั้นยังแฝงด้วยความไม่เข้าใจ...เด็กหนุ่มที่แต่เดิมดูนอบน้อมเชื่อฟังคนนี้ วันนี้ไปเอาความกล้ามาจากที่ใด ถึงได้ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อยต่ออำนาจราชสำนัก?

ไม่ว่าอย่างไร หลี่ซูกับตงหยางก็ได้กระทำเรื่องที่ทำให้ราชสกุลต้องมัวหมอง หลี่ซื่อหมินให้ความสำคัญกับชื่อเสียงอย่างยิ่ง เพราะเคยสูญเสียมันมาก่อน จึงยิ่งรู้ว่าคำว่า ‘ชื่อเสียง’ นั้นสำคัญเพียงใด

เขาเดินวนไปมาในตำหนักอย่างร้อนรน ราวกับหวังระบายความโกรธออกจากใจ ขันทีและข้าราชบริพารในตำหนักต่างพากันก้มศีรษะด้วยความหวาดกลัว แม้แต่จะหายใจแรงสักครั้งก็ไม่กล้า กลัวว่าแม้เสียงเบาที่สุดจะกลายเป็นเหตุให้ศีรษะหลุดจากบ่า

ไม่รู้ว่าเดินวนอยู่เช่นนั้นนานเท่าใด หลี่ซื่อหมินพลันหยุดฝีเท้า ใบหน้าปรากฏแววแน่วแน่เด็ดขาด

จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้อีกไม่ได้!

ถึงจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่มากแค่ไหน ก็ยังเป็นเพียงลูกชาวนา การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลขุนนางใหญ่จึงเป็นสิ่งที่ตนต้องการ และยังเป็นสิ่งที่สถานการณ์ทางการเมืองในยามนี้ต้องการด้วย ผลงานส่วนตัวไม่ว่ามากเพียงใด เมื่อเทียบกับแรงสนับสนุนของกลุ่มตระกูลใหญ่ ก็แทบไร้ความหมาย

แทบไม่มีความลังเล หลี่ซื่อหมินก็ตัดสินใจในชะตากรรมของหลี่ซูกับองค์หญิงตงหยาง

“ใครอยู่ข้างนอก!”

ขันทีคนหนึ่งเดินตัวสั่นมายังหน้าประตูตำหนัก

หลี่ซื่อหมินโบกชายแขนเสื้ออย่างรุนแรง “ให้กรมพิธีการร่างราชโองการ ประทานสมรส ระหว่างองค์หญิงตงหยาง พระธิดาองค์ที่เก้าของเรา กับเกาลี่ซิง บุตรชายคนโตของเสิ่นกว๋อกง (เชื้อพระวงศ์ตำแหน่งสูง) ให้สำนักโหราจารย์เลือกวันมงคลในสิบวันนี้ จัดพิธีสมรสโดยเร็วที่สุด! เปลี่ยนองครักษ์ทั้งหมดของจวนองค์หญิงตงหยาง ส่งทหารจินอู่เว่ยไปดูแล ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด!”

หนึ่งคำเปรียบดังเก้าดินทอง คำสั่งออกแล้วแทบไม่มีทางเปลี่ยน

ขันทีจดบันทึกทุกถ้อยคำ แล้วรีบออกไปจัดการทันที

หลังออกคำสั่ง หลี่ซื่อหมินหลับตาลง ราวกับปิดฉากเรื่องที่ค้างคาใจมานาน สูดลมหายใจเบาๆ ออกมา

…

การประทานสมรสอย่างเร่งด่วนของหลี่ซื่อหมิน หาได้มีเจตนาเพียงแค่ ‘ทุบคู่รัก’ ให้แยกจากกันเท่านั้น หากแต่ในฐานะฮ่องเต้ที่ครองบัลลังก์มากว่าสิบปี เขาย่อมรู้ดีว่าในราชสำนักนั้น วาจาของผู้คนช่างน่าหวาดกลัว

เรื่องความสัมพันธ์ของหลี่ซูกับองค์หญิงตงหยางอาจถูกผู้มีอำนาจฉวยโอกาสแพร่ข่าวจนเสียหายใหญ่หลวง ชื่อเสียงของราชสกุลจะยิ่งถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือเค้าเดิม การพระราชทานสมรสจึงเป็นมาตรการปิดปากสาธารณชนอีกทางหนึ่ง

อีกมุมหนึ่ง หลี่ซื่อหมินเองก็ยังมีใจอยากปกป้องหลี่ซูอยู่บ้าง

ผู้มีความสามารถนั้นหายาก และคนอย่างหลี่ซูยิ่งหายากยิ่งกว่า

ตั้งแต่เขารักษาโรคฝีดาษ เสนอแผนผลักดันความโปรดปรานให้ขุนนาง คิดค้นดินปืน… สิ่งต่างๆ เหล่านี้ทีละเล็กละน้อยเปลี่ยนแปลงต้าถังอย่างเงียบเชียบ ในตอนแรกอาจมองไม่เห็น แต่เมื่อเวลาผ่านไปก็ยิ่งประจักษ์ ผลงานแผนผลักดันของเขาเปลี่ยนสถานะยุทธศาสตร์ของต้าถังในภาคเหนือจากรับมือกลายเป็นรุก

การประดิษฐ์ระเบิดเสียงฟ้าของเขาเสริมความมั่นใจให้เหล่าขุนพล ความฮึกเหิมในหมู่ทหารของต้าถังพุ่งทะยาน อาวุธชิ้นเล็กๆ นี้กลับกลายเป็นไพ่ตายสำคัญในการพิชิตดินแดน และตอนนี้เขายังศึกษาเรื่องการปลูกผักฤดูหนาวอีก…

เมื่อไล่เรียงดูแล้ว แม้แต่หลี่ซื่อหมินก็ยังอดรู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ

ชายหนุ่มที่สง่างามดั่งหยกผู้นี้ ในระยะเวลาเพียงปีเดียวกลับสร้างผลงานได้มากถึงเพียงนี้ หากปล่อยให้เวลาผ่านไปอีกสิบปี ยี่สิบปี เขาจะสร้างคุณูปการให้ต้าถังมากมายสักเพียงใด?

ต้าถังต้องการการเปลี่ยนแปลงอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นด้านปากท้องของราษฎรหรือทหาร ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา เหล่าขุนนางและฮ่องเต้ต่างก็พยายามสร้างชาติ ฟื้นฟูบ้านเมือง เพื่อจะหลุดพ้นจากความระส่ำระสายเข้าสู่ยุคทองที่รุ่งเรืองอย่างแท้จริง ยุคแห่งความปั่นป่วนต้องการขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ แต่ยุคแห่งความรุ่งเรืองยิ่งต้องการผู้ปกครองบ้านเมืองที่มีปัญญา

ดังนั้น คนอย่างหลี่ซู หลี่ซื่อหมินย่อมไม่อยากสังหาร

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่แม้หลี่ซูจะมีสัมพันธ์กับองค์หญิง ท้าทายอำนาจฮ่องเต้ต่อหน้า แต่ยังมีชีวิตอยู่ได้ มิใช่เพราะพระเมตตา ทว่าด้วยคุณค่าของตัวเขาเองต่างหาก

คุณค่าในตนเอง… นั่นคือรากฐานของการมีชีวิตอยู่ต่อไป

หมู่บ้านไท่ผิง จวนองค์หญิงตงหยาง

ตงหยางนั่งอยู่ในศาลาริมน้ำภายในจวน ตรงหน้ามีชุดน้ำชาที่ประณีตงดงามตั้งอยู่

การชงชาเป็นศิลปะที่ละเอียดอ่อนและเปี่ยมด้วยรสนิยม ทุกท่วงท่าการลงมือ ทุกเครื่องปรุงที่เติมล้วนสอดคล้องกับหลักปรัชญาของลัทธิขงจื๊อ ความเปรี้ยวหวานขมเฝื่อนในถ้วยชา เปรียบเสมือนภาพสะท้อนของชีวิตมนุษย์ทั้งมวล

โดยที่ไม่รู้เลยว่าหายนะกำลังใกล้เข้ามา ตงหยางในยามนี้อารมณ์ชื่นบาน แม้การชงชาจะเป็นเรื่องเคร่งขรึม แต่นางกลับฮัมทำนองเพลงเบาๆ พลางลงมือชงชาอย่างสง่างามในทุกขั้นตอน

เมื่อลงมือถึงขั้นตอนสุดท้าย ถ้วยชาขนาดเล็กที่ประณีตเต็มไปด้วยน้ำชาร้อนๆ ที่เพิ่งรินออกมา กลิ่นชาหอมละมุนชวนชื่นใจลอยขึ้นมาพร้อมกับควันจางๆ

ตงหยางยกถ้วยชาแนบริมฝีปากแดงจาง จิบอย่างระวังหนึ่งคำ ทันใดนั้น ใบหน้างดงามก็บูดเบี้ยวทันที

“ช่างจืดชืดอะไรอย่างนี้…” ตงหยางแลบลิ้นออกมาอย่างหมั่นไส้ แสดงสีหน้าซุกซนอย่างที่หาได้ยากยิ่ง

นางวางถ้วยชาลง ไม่แม้แต่จะชายตามองอีก จากนั้นก็วางคางเกยมือ มองผืนน้ำที่กำลังจะกลายเป็นน้ำแข็งด้วยความเบื่อหน่าย

“พรุ่งนี้เรียกเขาเข้ามาที่จวน ให้เขาลองลิ้มรสชาที่ข้าชงเสียหน่อย คิดดูแล้ว เรารู้จักกันตั้งนาน ข้ายังไม่เคยชงชาให้เขาเลยสักครั้ง…” สายตาของตงหยางเต็มไปด้วยความรู้สึกอ่อนหวาน ช่างเหมือนหญิงสาวที่ตกอยู่ในห้วงแห่งความรักเสียจนหมดใจ

ในแววตานั้นปรากฏรอยยิ้มหวานละมุน ตงหยางย่นจมูกงามของตนเองโดยไม่รู้ตัว มือป้องริมฝีปากพลางหัวเราะเบาๆ พูดกับตัวเองว่า “แต่ว่าชาที่ข้าชงนี่รสชาติแย่ขนาดนี้ เกรงว่าแค่ดมกลิ่นเขาก็อาจจะอาเจียนแล้วละ…แต่ช่างเถอะ ต่อให้ต้องกรอกปาก ข้าก็จะให้เขาดื่มให้ได้!”

พลางพูดพลางหัวเราะออกมา ลมหนาวของฤดูเหมันต์ไม่อาจกลบความอ่อนหวานของแววตานางได้เลย

ความเหงานั้นช่างยาวนานเป็นพิเศษ ราวกับรัตติกาลฤดูหนาว

ตงหยางถอนหายใจเบาๆ สีหน้าก็กลับกลายเป็นเคืองแค้นขึ้นมา

“คนเลว! แต่เช้าไม่แม้แต่จะเอ่ยคำลาซักคำ ก็หายตัวไปไหนก็ไม่รู้ ปล่อยให้ข้ายืนรอริมแม่น้ำจนลมเย็นตีหน้า…”

ในความเหงาที่ห่อหุ้มด้วยความสุข ตงหยางจ้องมองผืนน้ำอย่างเหม่อลอย ยิ้มเงียบๆ เศร้าเงียบๆ ถอนใจเงียบๆ

แต่แล้ว เสียงอื้ออึงดังมาจากลานหน้าจวน เสียงตะโกนโวยวายและเสียงร่ำไห้ดังแทรกเข้ามา

ความคิดฝันอันหอมหวานถูกรบกวน ตงหยางขมวดคิ้ว หันไปมอง เห็นนางกำนัลคนสนิทชื่อหลี่หลิว หน้าซีดเผือดวิ่งเข้ามาทางศาลาอย่างร้อนรน

หัวใจของตงหยางจมดิ่งทันใด ท้องฟ้าในแววตาพลันหม่นมืดลง ลางร้ายแผ่ซ่านขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่อยู่

“องค์หญิง...ไม่ดีแล้ว!” หลี่หลิววิ่งมาถึงศาลา หอบหายใจแรง ดวงตาใสแจ๋วคลอด้วยหยดน้ำตาแห่งความร้อนรน

“องค์หญิง ขันทีจากวังหลวงมาอ่านราชโองการแล้วเจ้าค่ะ!”

ตงหยางพยายามระงับใจ ถามด้วยน้ำเสียงสงบ “รับสั่งเรื่องอะไร?”

หลี่หลิวส่ายหัวอย่างเร็ว “หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ แต่คนที่มาพร้อมกับทูตราชสำนัก ยังมีทหารจินอู่เว่ยอีกหนึ่งกอง พวกเขาเข้ามาถึงก็จับกุมองครักษ์ของเราทั้งหมด ตอนนี้ตำแหน่งรักษาการณ์ของจวนองค์หญิงถูกทหารทองคำเข้ายึดแล้ว…”

ร่างของตงหยางสั่นเทา สายฟ้าฟาดกลางศีรษะดังกึกก้อง หายนะมาเยือนโดยไม่ให้ตั้งตัว

“ไป…ไปยังตำหนักใหญ่ รับพระราชโองการ!” ตงหยางกัดฟันแน่นกล่าว

นายบ่าวทั้งสองรีบรุดไปยังตำหนักหลักของจวน

………….