261 - กระหม่อมห้ามใจไม่ได้

261 - กระหม่อมห้ามใจไม่ได้

หน้าประตูเฉิงเทียนของวังหลวงคือถนนจูเชวี่ย หลังจากเหอฝูเหยียนเดินออกจากจัตุรัสก็หยุดฝีเท้า เปลี่ยนเส้นทางเข้าไปในตรอกมืดด้านข้างถนนจูเชวี่ย

ในตรอกนั้น มีรถม้าหลังคาสีน้ำเงินยอดสีแดงธรรมดาๆ จอดเงียบอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยกลุ่มองครักษ์ในชุดธรรมดาประมาณสามถึงห้าคน

เหอฝูเหยียนเร่งฝีเท้าเดินไปถึงข้างรถม้า ยืนสงบนิ่งโดยไม่เอื้อนเอ่ยวาจา

ผ้าม่านของรถม้าไม่เคยเปิดออกแม้แต่น้อย ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงมีเสียงดังลอดออกมาด้านใน

“พูดหมดแล้วหรือ?”

เหอฝูเหยียนตอบด้วยความเคารพ “กล่าวทุกถ้อยคำโดยไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย หวงเสิ่นก็พูดแล้ว ฝ่าบาทโกรธจัด และได้มีรับสั่งเรียกหลี่ซูเข้าเฝ้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ภายในรถม้ามีเสียงหัวเราะพึงพอใจดังขึ้น “เช่นนี้ก็ดีนัก”

“กระหม่อมยังต้องทำสิ่งใดอีกหรือไม่?”

“ติดต่อขุนนางฝ่ายในอย่างลับๆ ทำให้เรื่องนี้เป็นประเด็นขึ้นในท้องพระโรงวันพรุ่งนี้ ให้ผู้คนทั้งใต้หล้ารับรู้ให้ได้”

เหอฝูเหยียนลังเลเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้อย่างไรก็เป็นเรื่องภายในราชวงศ์ กระหม่อมเป็นเพียงคนนอก หากเผยแพร่ออกไป เกรงว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงยกโทษให้กระหม่อม…”

เสียงเย็นชาของหลี่เฉิงชวียนดังออกมาจากในรถ “หากเรื่องราวใหญ่โต มีคนจับตามองมากมาย พระบิดาย่อมไม่อาจเอาความกับเจ้าได้เต็มที่ อย่างมากก็เพียงหาเหตุผลเนรเทศเจ้าพ้นนครฉางอัน รอปีหน้า ข้าค่อยเรียกเจ้ากลับมาก็สิ้นเรื่อง เจ้าทำเรื่องนี้ให้ข้า ถือเป็นความดีความชอบยิ่งใหญ่ ข้าจะไม่ลืมแน่นอน”

เหอฝูเหยียนลอบฝืนยิ้มขื่น ปีหน้าจะเรียกกลับ... คำสัญญาเช่นนี้ฟังดูไร้ความน่าเชื่อถือยิ่งนัก ที่แท้ตนก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้น

เสียงเย็นของหลี่เฉิงชวียนดังมาอีกครั้ง “บนท้องพระโรง เจ้าต้องโต้เถียงอย่างไม่ยอมลดราวาศอก หลักการข้อนี้ข้าเชื่อว่าเจ้ารู้ดียิ่งกว่าข้า ข้าต้องการผลลัพธ์ที่ชัดเจน ยิ่งถ้าพระบิดาประหารหลี่ซูได้ยิ่งดี”

“กระหม่อม…จะพยายามสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ”

ภายในรถม้าไม่มีเสียงอีกต่อไป สารถีที่นั่งด้านหน้าสะบัดแส้เปล่าเบาๆ รถม้าจึงเคลื่อนตัวออกจากตรอก มุ่งหน้าไปยังตำหนักตะวันออก

จากประตูเฉิงเทียนไปถึงท้องพระโรงเฉียนลู่นั้นมีกี่ก้าว หลี่ซูไม่เคยนับ เขาไม่ว่างไร้สาระเหมือนเหอฝูเหยียน

เพียงแต่วันนี้ ในยามเข้าสู่วัง รอยเท้าของหลี่ซูช่างหนักอึ้ง ราวกับทุกก้าวที่เหยียบย่างเข้าไป คือก้าวที่นำเขาเข้าใกล้เหวลึกเข้าไปอีก และเมื่อเดินจนสุดทาง ก็ยากจะหลีกเลี่ยงชะตากระโจนลงสู่หายนะ

ในใจเขาเริ่มมีความรู้สึกเสียใจจางๆ

มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป กะทันหันจนเขาไม่มีแม้แต่เวลาจะกล่าวลานาง ไม่มีแม้แต่เวลาจะได้กอดนางอีกสักครั้ง

ตำหนักเฉียนลู่ตั้งอยู่ระหว่างวังกลางและวังหลังของวังหลวง อย่างเคร่งครัดแล้วถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของวังกลาง หลี่ซื่อหมินมักใช้ตำหนักเฉียนลู่เป็นสถานที่รับเข้าเฝ้าขุนนาง ปรึกษาราชกิจ ด้วยเหตุว่าที่นี่อยู่ใกล้เขตวังหลังที่สุด ขุนนางที่ได้รับพระกรุณาให้เข้าเฝ้า ณ ที่นี้ล้วนเป็นคนใกล้ชิดและได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ

หลี่ซูเดินช้าๆ ผ่านประตูเจียเต๋อ ประตูจูหมิง และประตูเหลียงอี จนแลเห็นชายหลังคาทรงเมฆาของตำหนักเฉียนลู่แต่ไกล

ด้านหลังพลันมีเสียงเรียกด้วยความยินดีดังขึ้น หลี่ซูหันกลับไปอย่างประหลาดใจ ก็พบกลุ่มขันทีและนางกำนัลล้อมรอบสตรีในชุดวังสีเขียว ผู้เป็นหญิงสาวคนหนึ่ง นางไม่ฟังเสียงทัดทานของผู้ติดตาม ยกชายกระโปรงเอวสูงกระโดดโลดเต้นตรงมาหาเขา

แม้ในใจจะหนักอึ้ง หลี่ซูก็ยังเผยรอยยิ้ม

นานนักที่ไม่ได้พบกับองค์หญิงเกาหยาง คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะได้พบกันในวัง

“รู้ว่าข้าถูกท่านพ่อกักบริเวณ เจ้าถึงได้เข้าวังมาเล่นกับข้าใช่หรือไม่?” ในความเบื่อหน่ายของวังใน การได้พบคนคุ้นเคยทำให้องค์หญิงเกาหยางอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

“องค์หญิง เวลานี้สถานการณ์คับขัน ข้าไม่มีเวลามากนัก ท่านช่วยข้าสักเรื่องได้หรือไม่?”

เกาหยางขมวดจมูก เลิกคิ้ววางท่าราวกับเจ้าหญิง “บังอาจนัก! พอเจอกันก็ขอความช่วยเหลือ เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร…”

แต่ยิ่งพูด สีหน้าของเกาหยางก็ยิ่งเปลี่ยนไป

นางเห็นว่าหน้าของหลี่ซูซีดเผือด สีหน้าเช่นนี้ นางเคยเห็นแต่ในหมู่ขุนนางที่อยู่ในหายนะใหญ่โต ขณะลอบมองราชสำนักที่หลังวังหลวงเท่านั้น

“เจ้าเป็นอะไรไป?”

หลี่ซูถอนหายใจ “นึกถึงความสัมพันธ์ที่ผ่านมาของเราสอง ข้าอยากขอให้ท่านส่งคนไปยังหมู่บ้านไท่ผิง…”

หลี่ซูก้าวเข้าสู่ตำหนักเฉียนลู่ ก้าวข้ามธรณีประตูสูง พลันรู้สึกถึงบรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เท้าที่สวมรองเท้าสีขาวเหยียบย่ำบนพื้นไม้เรียบลื่น เงียบไร้เสียง

เขาเคยเข้าออกตำหนักเฉียนลู่หลายครั้ง แต่ไม่เคยมีครั้งใดที่เต็มไปด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและสิ้นหวังเช่นนี้

ภายในตำหนักเงียบสงัดดั่งกล่องไม้ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่มีแม้แต่เสียงรบกวน หรือแสงสว่างแม้เพียงเล็กน้อย

จากธรณีประตูถึงใจกลางตำหนัก หลี่ซูเดินได้เก้าก้าว ก่อนจะหยุดลง คำนับต่อบุรุษวัยกลางคนบนบัลลังก์ผู้มีใบหน้ามืดมน

“กระหม่อมหลี่ซู ตามพระบัญชาเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

ราวกับขว้างก้อนหินลงมหาสมุทร ไม่มีแม้แต่เสียงสะท้อน หลี่ซื่อหมินเงียบกริบ หลี่ซูได้แต่คงท่าคำนับอยู่นานไม่ขยับ

ช่วงเอวเริ่มเจ็บปวด ท่าคำนับเช่นนี้ทำให้เหนื่อยล้า หลี่ซูกัดฟันทน เหงื่อผุดซึมจากร่างกายทีละหยด

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็ส่งเสียงเย็นชา “พอแล้ว นั่งเถิด”

หลี่ซูนั่งลงตามรับสั่ง

ตำหนักก็กลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

หลี่ซื่อหมินเชี่ยวชาญการสร้างบรรยากาศข่มขู่ ความเงียบของเขาเพียงพอจะทำให้คนสติแตก หลี่ซูช่างโชคดีนัก ที่ได้สัมผัสกับความทรมานเช่นนี้ในวันนี้

ผ่านไปอีกนาน ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็เห็นว่าความเงียบพอจะเขย่าจิตใจได้แล้ว จึงเอ่ยปากช้าๆ

“หลี่ซู ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าขยันขันแข็งไปทำงานที่สำนักอาวุธไฟมากกว่าก่อน หน้าผลิตดินปืนได้ถึงสองพันจินในเดือนก่อน เป็นความจริงหรือไม่?”

หลี่ซูก้มหน้าถวายบังคม “เป็นหน้าที่ของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”

คำตอบช่างน่าพอใจ หลี่ซื่อหมินพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ “ข้ายังได้ยินว่าเจ้าเพาะผักฤดูหนาวไว้ที่บ้าน หากสำเร็จจะเป็นคุณูปการยิ่งใหญ่ ไม่ด้อยไปกว่าการรักษาไข้ทรพิษ การสร้างดินปืน หรือข้อเสนอเรื่องเซวียนเยียนถัว อาจเรียกได้ว่าเป็นผลงานยิ่งใหญ่ลำดับที่สี่ที่เจ้าทำเพื่อแผ่นดินต้าถัง”

“ฝ่าบาททรงยกย่องเกินไป กระหม่อมมิอาจรับได้”

ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้ม คล้ายถอนใจพลางกล่าว “เด็กหนุ่มอายุแค่สิบกว่าปี ทั้งสร้างดินปืน ทั้งเสนอแผนชาติ ทั้งเพาะปลูก… สิ่งที่เจ้าทำมาเหล่านี้ ทั้งหมดยังไม่ถึงหนึ่งปี อย่าว่าแต่เหล่าผู้มีพรสวรรค์ในใต้หล้า แม้แต่ตัวข้าเมื่ออายุเท่าเจ้าก็ยังทำไม่ได้ ปราดเปรื่องจริงๆ หลี่ซู ข้าและราชวงศ์ต้าถังโชคดีนักที่ได้ผู้มีความสามารถอย่างเจ้า ข้าเฝ้ารอคอย ว่าในชีวิตนี้เจ้าจะสร้างผลงานมากมายเพียงใด ต้าถังเพราะเจ้าจะเปลี่ยนแปลงยิ่งใหญ่ถึงเพียงไหน…”

หัวใจของหลี่ซูค่อยๆ จมสู่ห้วงลึกมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

คำพูดล้วนดีทั้งสิ้น ทุกคำล้วนชมเขา ทว่าหลี่ซูรู้ดี วาจาเหล่านี้ล้วนเป็นการปูทางเท่านั้น พายุที่แท้จริงกำลังรออยู่ข้างหลัง

“กระหม่อมเป็นข้าราชสำนักต้าถัง ย่อมต้องภักดีต่อแผ่นดิน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหน้าที่ของกระหม่อม”

หลี่ซื่อหมินหัวเราะลั่น “นับตั้งแต่เจ้าเข้ามาในตำหนัก พูดสี่ประโยค ใช้คำว่า ‘หน้าที่’ ไปแล้วสองหน ข้าถามเจ้า เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้าทำตามหน้าที่จริงๆ?”

เปลือกตาของหลี่ซูกระตุกเล็กน้อย ทันใดก็รู้ได้ถึงดาบซ่อนในวาจา

เรื่องที่ต้องเผชิญก็ต้องเผชิญ มาถึงขั้นนี้แล้ว หลี่ซูหนีไม่ได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลัง บัดนี้ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับพระทัยของหลี่ซื่อหมินเพียงหนึ่งเดียว

เขาสูดหายใจลึก เงยหน้าขึ้นมองหลี่ซื่อหมินตรงๆ เอ่ยว่า “ใช่ กระหม่อมเป็นผู้รักษาหน้าที่ ถึงแม้จะมีบางอารมณ์ที่ห้ามใจไม่ได้ แต่ทุกอย่างมาจากใจจริง”

คำพูดฟังดูคลุมเครือนัก ทว่าน่าแปลกที่หลี่ซื่อหมินกลับเข้าใจ ยิ่งกว่านั้น ใบหน้าของเขายังเผยรอยยิ้มประหลาด

“เพราะเช่นนั้น เจ้าจึงอาศัยผลงานอันยิ่งใหญ่ที่สร้างไว้ กล้าเสี่ยง กล้าละโมบในสิ่งที่ไม่ควรละโมบ?” รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ซื่อหมินเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งพันปี

หลี่ซูก็ยิ้มออกมา ในยามหายนะกำลังมาเยือนเช่นนี้ เขากลับยังยิ้มได้

“กระหม่อมเคยพูดแล้วว่า ‘ห้ามใจไม่ได้’”

เงาดำพุ่งวาบเข้ามา หลี่ซูตกใจโดยสัญชาตญาณ พลิกตัวหลบไป มองกลับไปเห็นเป็นรองเท้าหนังนิ่มสีเหลือง ขณะมองขึ้นไปบนบัลลังก์ก็ถึงกับตะลึง

………….