259 - พลันเกิดความเปลี่ยนแปลง

259 - พลันเกิดความเปลี่ยนแปลง

ท้องฟ้าสีหม่นถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆดำคล้ำ หนาหนักจนแทบหายใจไม่ออก ฟ้าดินราวกับเปลี่ยนสีในพริบตา

หลี่ซูควบม้าบนถนนสายใหญ่ด้วยความเร็วสุดกำลัง ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงฉาน

ลางร้ายในใจยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ความไม่สบายใจที่ปะปนอยู่ในใจตลอดหลายวันมานี้ ในที่สุดก็กลายเป็นจริง ไม่ใช่ภาพลวงตาของตนเอง แต่เป็นภัยอันแท้จริงที่กำลังจะมาถึง

ไม่มีเวลาจะส่งข่าวให้ตงหยางแล้ว สิ่งเดียวที่หลี่ซูคิดได้คือ รีบเร่งไปยังวังหลวงในนครฉางอันให้เร็วที่สุด ก่อนที่หลี่ซื่อหมินจะตัดสินใจลงมือ

แส้ม้ายาวฟาดลงบนก้นม้าไม่หยุด เสียงลมหวีดหวิวพัดผ่านสองหู ลมหนาวราวใบมีดบาดหน้าเจ็บแสบ แต่สมองของหลี่ซูกลับยิ่งปลอดโปร่ง

หลังเฉิงเหยาจิ้นเตือน หลี่ซูก็พลันตระหนักขึ้นทันที

เขาเข้าใจคร่าวๆ ว่าไท่จื่อจะลงมืออย่างไรต่อจากนี้ และเมื่อเข้าใจถึงสิ่งนั้น หัวใจเขาก็ราวกับถูกแทงจนเลือดไหลริน ความสุขทั้งชีวิตกำลังจะถูกทำลายต่อหน้าต่อตา

เมื่อไม่กี่วันก่อนยังกล่าวถึงเวรกรรมของตระกูลเฟิงด้วยความละเหี่ยใจ ไม่คิดเลยว่าเวรกรรมมีอยู่ทั่วไป ดุจดังวัฏจักรชีวิตของมนุษย์ที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ สิ่งที่หลี่ซูเคยทำไว้ในอดีต วันนี้ถึงเวลาต้องชดใช้

ที่ม้าใต้ร่าง ตอนนี้น้ำลายขาวขุ่นเริ่มไหลออกจากปากแล้ว เส้นทางจากหมู่บ้านไท่ผิงสู่ฉางอัน หลี่ซูใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น ม้าตัวนี้ได้ทุ่มพละกำลังทั้งหมดของมันแล้ว

กำแพงเมืองฉางอันอันสูงตระหง่านอยู่ลิบๆ ท่ามกลางท้องฟ้าหม่น ทำให้ดูน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

บนหลังม้าที่สั่นสะเทือน หลี่ซูมองไปยังแนวกำแพงเมืองที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ภาพในดวงตาไหวโยกถอยหลังไม่หยุด กำแพงเมืองฉางอันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บนใบหน้าที่ซีดเซียวของหลี่ซูปรากฏรอยยิ้มเศร้าๆ ขึ้นมา…

เหอฝูเหยียนเดินอยู่บนลานหินเขียวหน้าวังหลวง ฝีเท้าของเขามั่นคงนัก เดินอย่างสงบนิ่ง ทุกย่างก้าวมีระยะห่างเท่ากันพอดี เหยียบลงตรงกลางแผ่นหินแต่ละแผ่นเป๊ะทุกแผ่น

นับจากแผ่นหินแรกที่ขอบลาน จนถึงแผ่นสุดท้ายหน้าตำหนักเฉิงเทียน มีทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบแผ่นพอดี เหอฝูเหยียนก็เดินครบเก้าร้อยเก้าสิบก้าว ไม่มีพลาดแม้แต่ก้าวเดียว

เหอฝูเหยียนคือขุนนางฝ่ายตรวจราชการประจำตำหนัก ในราชสำนักต้าถัง ตำแหน่งฝ่ายตรวจราชการแบ่งออกเป็นสามฝ่าย ได้แก่ ไท่หยวน เตี้ยนหยวน และเจี้ยนหยวน ทั้งสามฝ่ายต่างคานอำนาจกัน ตำแหน่งขุนนางฝ่ายตรวจราชการประจำตำหนักนั้น มีหน้าที่ “ตรวจสอบความผิด ส่งเสริมความดี เสนอชื่อขุนนาง พิจารณาเรื่องร้องเรียน”

กล่าวให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เป็นขุนนางผู้มีหน้าที่วิพากษ์วิจารณ์ ทำหน้าที่รายงานเหตุและความไม่ชอบด้วยวิธีใดก็ได้ จะด้วยการฟังข่าวลือหรือแอบจับพิรุธ ก็สามารถรายงานได้ทุกเรื่อง

วันนี้เหอฝูเหยียนเดินทางเข้าสู่วังหลวงเพียงลำพัง ก็เพื่อใช้อำนาจการรายงานข้อกล่าวหานั่นเอง

…

ตำหนักเฉียนลู่

วันนี้หลี่ซื่อหมินอารมณ์ไม่ค่อยดี เพราะเมื่อวานเขากับเกาซื่อเหลียนมีปากเสียงเล็กน้อย

หลังจากที่หลี่เฉิงเฉียนเป็นแม่สื่อให้ได้ไม่ถึงสามวัน เกาซื่อเหลียนก็ขอเข้าเฝ้าด้วยตนเอง เพื่อมาสู่ขอลูกสาวของหลี่ซื่อหมินให้กับบุตรชายของเขา ซึ่งก็คือเกาลี่ซิง บุตรชายคนโตของตระกูลเกาโดยตรง และเจ้าสาวที่เขามุ่งหมายก็คือองค์หญิงตงหยาง บุตรีคนที่เก้าของหลี่ซื่อหมิน

เกาลี่ซิงหลงใหลในตงหยาง ไม่ใช่เพียงเพราะรูปโฉมและความอ่อนโยนของนางเท่านั้น สำหรับการแต่งงานของตระกูลสูงศักดิ์แล้ว ไม่มีทางที่จะเรียบง่ายเพียงแค่รูปร่างหน้าตาหรืออุปนิสัย

เหตุผลที่แท้จริงก็คือ…ตระกูลเกาจำเป็นต้องแต่งงานกับราชวงศ์ให้ได้

นี่ต่างหากคือแรงผลักดันที่ทำให้พวกเขาไม่สนใจเรื่องลำดับญาติยอมมาสู่ขออย่างไม่เกรงใจ

ตั้งแต่ปีที่ห้ารัชศกอู่เต๋อ เกาซื่อเหลียนได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรพรรดิไท่จู่ นับจากนั้น หลานชายหลานสาวของเขาคือฉางซุนทั้งสองคน คนหนึ่งกลายเป็นเสาหลักสำคัญของหลี่ซื่อหมิน อีกคนก็กลายเป็นพระมเหสีผู้เป็นที่รักยิ่งของเขา กล่าวโดยยุติธรรมแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ราชวงศ์นี้ถือว่าให้เกียรติตระกูลเกาเป็นอย่างมาก

นอกจากการที่เกาซื่อเหลียนเลือกข้างถูกในคราวการเปลี่ยนผ่านที่ประตูเสวียนอู่ในปีนั้น รีบตัดสินใจเข้าข้างหลี่ซื่อหมินจนคว้าชัยชนะเหนือประตูฝางหลินแล้ว อีกเหตุผลสำคัญก็คือ เขาเป็นลุงของตระกูลฉางซุน และยังเป็นผู้ที่เลี้ยงดูสองพี่น้องตระกูลฉางซุนมาตั้งแต่เด็ก ด้วยสายสัมพันธ์นี้ หลี่ซื่อหมินจึงให้เกียรติตระกูลเกามากเป็นพิเศษ

แต่ถึงอย่างนั้น ตระกูลเกาก็ยังต้องการการแต่งงานกับราชวงศ์

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการเลือกข้างในอดีต หรือสายเลือดที่เกี่ยวโยงกับตระกูลฉางซุน ก็ล้วนเป็นเพียงความดีความชอบในอดีต หรือเกียรติของผู้อื่นเท่านั้น มิอาจเทียบเท่าความมั่นคงแท้จริงที่มาจากการเป็นเขยของราชวงศ์ได้

มีเพียงเมื่อได้แต่งกับองค์หญิงเท่านั้น ตระกูลเกาถึงจะมั่นใจได้ว่าปลอดภัย มีหลักมั่นในราชสำนัก และกลายเป็นขุนนางใหญ่ตระกูลแท้จริงที่ยืนหยัดไม่ล้มคลอน

ด้วยเรื่องลำดับญาติในอดีต ตระกูลเกาก็เคยคิดอยากสู่ขอ แต่ก็ไม่อาจเอ่ยปากได้ เพราะเกาลี่ซิงมีลำดับเทียบเท่ากับหลี่ซื่อหมิน หากจะสู่ขอลูกสาวของอีกฝ่าย นั่นย่อมกล่าวออกมาไม่ง่ายนัก

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียนเป็นฝ่ายรุกขึ้นมาเป็นแม่สื่อ พูดหลายคำที่แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของตระกูลเกาทั้งหมด เมื่อไท่จื่อเอ่ยนำมาเช่นนี้ หากตระกูลเกายังไม่คว้าโอกาสไว้ ก็ถือว่าโง่สิ้นดี

ดังนั้น เมื่อวานเกาซื่อเหลียนจึงขอเข้าเฝ้าหลี่ซื่อหมิน ยื่นข้อเสนอการสู่ขอในนามหัวหน้าตระกูลเกา ขอให้เกาลี่ซิงแต่งงานกับองค์หญิงตงหยางอย่างเป็นทางการ

แต่ผลลัพธ์กลับไม่สู้ดี หลี่ซื่อหมินทำให้เขาผิดหวัง

เรื่องลำดับญาติที่ต่างกัน ยังคงเป็นเสี้ยนหนามที่ตำอยู่ในใจของหลี่ซื่อหมิน บุตรีของฮ่องเต้ไม่ขาดแคลนคู่ครอง ไหนจะองค์หญิงตงหยางที่มีรูปโฉมงามล่มเมือง รูปร่างอรชรมีเสน่ห์ เช่นนั้นในโลกนี้จะมีบุรุษหนุ่มรูปงามคนไหนที่แต่งไม่ได้ ต้องยอมแต่งกับคนที่อยู่สูงกว่าหนึ่งชั้นในลำดับญาติ?

ในใจหลี่ซื่อหมินไม่พอใจถึงร้อยส่วน เมื่อต้องรับคำสู่ขอจากเกาซื่อเหลียน เขาก็เพียงฝืนยิ้ม พูดคลุมเครือไปสองสามประโยค แล้วค่อยปฏิเสธอย่างสุภาพ แน่นอนว่าเพื่อปลอบใจขุนนางอาวุโสผู้มีคุณูปการ หลี่ซื่อหมินจึงหยิบของล้ำค่าจากในวังมาให้มากมายราวกับของไร้ค่า บอกว่าเป็นรางวัลพิเศษ

เกาซื่อเหลียนไม่สมหวังเรื่องสู่ขอ จึงจากวังหลวงไปด้วยความหงุดหงิด แม้หลี่ซื่อหมินจะรักษาน้ำใจให้เต็มที่ พยายามดูแลความรู้สึกและศักดิ์ศรีของขุนนางอาวุโส ทว่าการปฏิเสธของเขาก็ยังสร้างความไม่สบายใจให้เกาซื่อเหลียนอยู่ดี สีหน้าของเขายามจากไปจึงค่อนข้างดูไม่ดีนัก

โดยปกติหลี่ซื่อหมินมักเย็นชาและไม่ไยดีต่อตงหยาง ครั้งนี้ก็หาใช่เพราะจิตสำนึกหรือความเมตตาใดๆ ตื่นขึ้นไม่...ตระกูลเกาอาจจำเป็นต้องมีการแต่งงานนี้ แต่หลี่ซื่อหมินหาได้ต้องการไม่ เขาให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อสายตาของคนทั้งแผ่นดินที่มองมายังราชวงศ์

ครั้งเมื่อเกิดเหตุประตูเสวียนอู่ เขาถูกผู้คนตำหนิติเตียนยาวนานกว่าสิบปี เขาต้องสวมบทฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชามายาวนานนับสิบปี กว่าจะกดเสียงก่นด่าทั้งหมดให้เงียบลงได้ เพราะฉะนั้น ราชวงศ์จึงไม่มีสิทธิ์พลาดแม้แต่น้อยอีก

เมื่อการแต่งงานล้มเหลว เกาซื่อเหลียนก็รู้สึกเสียหน้า ส่วนหลี่ซื่อหมินก็มองว่าตระกูลเกาช่างเกินเลยนัก กล้ากล่าวข้อเสนอที่ไม่เหมาะไม่ควรเช่นนั้นออกมา ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงล้วนมีความขุ่นเคืองอยู่ในใจเล็กน้อย

สีหน้าหลี่ซื่อหมินจึงมืดครึ้มไปทั้งวัน ขุนนางฝ่ายในและนางในตำหนักเฉียนลู่พากันหวาดผวา ไม่กล้าหายใจแรง โชคดีที่หลี่ซื่อหมินในฐานะฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชามาหลายสิบปีไม่มีนิสัยพาลโกรธใครเล่น ไม่เช่นนั้นแล้ว วันนี้คงต้องมีทั้งขันทีและนางในจำนวนหนึ่งกลายเป็นกระสอบทรายรองรับอารมณ์

หลังจากอ่านฎีกาจบ ความไม่พอใจในใจของหลี่ซื่อหมินก็เบาบางลงไปบ้าง เขาลูบหน้าผากเบาๆ กำลังคิดจะไปยังตำหนักฝ่ายใน ไปดูบรรดาสาวงามที่เพิ่งผ่านการคัดเลือกเข้าวังเมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วเลือกคนที่รูปร่างหน้าตาถูกใจมานอนเป็นเพื่อนคืนนี้

แต่ในตอนนั้นเอง ขันทีผู้หนึ่งก็รีบเร่งเข้ามาในตำหนัก รายงานว่า ขุนนางฝ่ายตรวจราชการประจำตำหนัก "เหอฝูเหยียน" ขอเข้าเฝ้านอกตำหนัก

หลี่ซื่อหมินถอนหายใจเบาๆ จำต้องรับคำอนุญาตให้เข้าเฝ้า

ขุนนางอื่นอาจจะปฏิเสธการเข้าเฝ้าได้ แต่พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบราชการหรือพวก "หยานกวน" นั้น...ไม่อาจขัดได้ ปากของพวกหยานกวนคือสิ่งที่น่ารำคาญที่สุด ต่อให้เป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาอย่างหลี่ซื่อหมิน ก็ไม่อาจล่วงเกินคนเหล่านี้ได้ง่ายๆ ไม่เช่นนั้นจะต้องเผชิญกับพายุแห่งการประณามอีกครั้งเป็นแน่

เหอฝูเหยียนก้าวเข้าสู่ตำหนัก หลังจากถวายพระพรเสร็จแล้ว หลี่ซื่อหมินก็ฝืนยิ้ม ตั้งใจจะกล่าวทักทายตามธรรมเนียมสักสองสามประโยค แสดงความใส่ใจในชีวิตความเป็นอยู่ของขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาในฐานะผู้นำสูงสุด

ใครจะรู้ว่าเหอฝูเหยียนกลับไม่เล่นตามพิธีการนั้น ไม่รอแม้แต่ให้หลี่ซื่อหมินเอ่ยปาก เขาก็พุ่งเข้าสู่ประเด็นตรงๆ ทันที

“ฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบพบว่า หลี่เซี่ยนจื่อแห่งอำเภอจิงหยาง มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับองค์หญิงตงหยางพ่ะย่ะค่ะ!”

………………..