257 - หลี่เอ้อปฏิเสธการแต่งงาน

257 - หลี่เอ้อปฏิเสธการแต่งงาน

ความสัมพันธ์ทางเครือญาติช่างนับยาก โดยเฉพาะเมื่อเป็นญาติที่ห่างไกลอย่างทวดฝั่งแม่ลุงฝั่งพ่อ นับวนไปวนมาจนเวียนหัว

หลี่เฉิงเฉียนเห็นได้ชัดว่านับได้อย่างแม่นยำ ไม่เพียงแต่คำนวณได้ชัดเจน ยังคิดคำนวณผลได้ผลเสียได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

"พระบิดาอย่าได้คิดมากเลย หากพูดตามลำดับญาติแล้วล่ะก็ เกาลี่ซิงย่อมถือว่ามีอาวุโสกว่าตงหยางหนึ่งชั้น…" หลี่เฉิงเฉียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

หลี่ซื่อหมินที่กำลังยกมือขึ้นแตะหน้าผากพลันชะงักไป สีหน้าเริ่มฉายแววไม่พอใจ "แก่กว่าตั้งหนึ่งชั้นยังจะมาขอตงหยางอีกหรือ? เกาลี่ซิงเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?"

"พระบิดา ตระกูลเกากับตระกูลหลี่ของพวกเรา ถือเป็นญาติห่างกันมากในระดับนอกเบญจศุภลักษณ์ หากจะนับก็ได้ ไม่ก็นับก็ได้ ญาติทางฝ่ายแม่ยังสามารถแต่งงานกันได้ นับประสาอะไรกับญาติห่างนอกเบญจศุภลักษณ์?"

หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า "ไม่ได้ เรื่องของราชวงศ์ไม่มีเรื่องเล็ก ทุกการกระทำแม้เพียงเล็กน้อยของราชวงศ์ย่อมอยู่ในสายตาของคนทั้งแผ่นดิน สมัยประตูเสวียนอู่…ถูกครหาจากผู้คนมานานกว่าสิบปี ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ เรามุ่งมั่นฟื้นฟูปกครอง ใช้กำลังทหารเข้มแข็ง เพิ่งกดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนทั้งแผ่นดินลงได้ หากให้องค์หญิงของราชวงศ์แต่งกับน้าตนเอง ขุนนางและราษฎรย่อมต้องซุบซิบนินทากันอีก แม้จะไม่ถือว่าผิดศีลธรรมในเชิงเข้มงวดนัก แต่นั่นก็จะกลายเป็นข้ออ้างให้นินทาราชวงศ์ เรื่องนี้ย่อมไม่อาจยอมรับได้"

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "สิ่งที่พระบิดากล่าวถูกต้องยิ่ง ขุนนางเกาลี่ซิงได้มาพบหม่อมฉันที่ตำหนักตะวันออกเมื่อวันก่อน เล่าเรื่องนี้กับหม่อมฉัน หม่อมฉันก็ตอบเขาไปเช่นเดียวกัน แต่เกาลี่ซิงกลับรู้สึก…ชอบตงหยางมากนัก เขาเล่าว่าวันหนึ่งขณะล่าสัตว์ผ่านเขตของตงหยาง บังเอิญได้เห็นนางเข้า จากนั้นก็หลงใหลจนจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว คิดถึงอยู่ตลอดมิอาจคลี่คลายได้ จึงมาขอให้หม่อมฉันช่วยพูดแทนต่อพระบิดา ให้สมหวังในความรักครั้งนี้"

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียง "ชอบองค์หญิงของเรา ก็ต้องให้เขาแต่งกับองค์หญิงอย่างนั้นหรือ? เจ้าลองให้เขาไปถามซงจ้านกานปู้แห่งทิเบตดูสิ เขาก็ชอบองค์หญิงของเรานี่แหละ แล้วเจ้าดูสิว่าข้าตอบเขาอย่างไร...เหล่าทหารหลายหมื่นนายที่ยืนอยู่ใต้กำแพงเมืองซงโจว อีกทั้งบุตรหลานแห่งกวนจงที่ลอบเข้าไปตีเมืองในทิเบตได้กว่าสิบเมือง นั่นแหละคือคำตอบของข้า!"

หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเหมือนลมหนาวพัดผ่านทั้งร่าง กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายแห่งอำนาจผสานกันในอากาศจนทำให้ขนลุกซู

"พระบิดาโปรดอภัย หม่อมฉันตริตรองไม่ถี่ถ้วน เช่นนั้นจะปฏิเสธเกาลี่ซิงเดี๋ยวนี้…" หลี่เฉิงเฉียนสีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็นชา "ปฏิเสธเสียเถิด ลำดับญาติไม่เหมาะ ย่อมไร้วาสนา เจ้าก็ลองเกลี้ยกล่อมเกาลี่ซิงดูอีกหน หญิงสาวตระกูลดีงามในใต้หล้ามีอยู่มากมาย ไยต้องมัวหลงใหลองค์หญิงของเราเพียงผู้เดียว"

"พ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันจะจำไว้"

พ่อลูกทั้งสองเงียบกันไปชั่วครู่ หลี่เฉิงเฉียนลุกขึ้นขอตัวลา

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า

ตอนที่หลี่เฉิงเฉียนกำลังก้าวพ้นประตูพระตำหนักไปแล้วกลับหันกลับมาพูดว่า "พระบิดา ถึงอย่างไรตระกูลเกาก็เป็นขุนนางผู้มีคุณูปการสมัยสร้างชาติ เมื่อก่อน…ก็มีความชอบที่ตามเสด็จพระบิดาขึ้นครองบัลลังก์ พระบิดาเพิ่งจะสอนหม่อมฉันให้มองการณ์ไกล อย่าไปมัวหมกมุ่นเพียงจุดเดียว หากปฏิเสธเกาลี่ซิงอย่างเด็ดขาด เช่นนี้…อาจทำให้ใจของทั้งตระกูลเกาเย็นชาลงได้หรือไม่? น้องเก้าของหม่อมฉันปีนี้ก็อายุสิบหกแล้ว ถึงเวลาควรออกเรือนได้แล้ว…ในยุคนี้เหล่าตระกูลขุนนางใหญ่มีมาก ทั้งแถบเหอหนานและหลงโหยว ต่างก็ไม่พอใจที่ตระกูลหลี่ของเราครองราชสำนัก ต่างก็ลอบเสริมกำลังของตนเองขึ้น หากพวกเราตระกูลหลี่ไม่รีบผูกมิตรกับตระกูลขุนนางใหญ่และขุนนางเก่าเพื่อสร้างสมดุล ก็ยากจะควบคุมทั้งในราชสำนักและทั่วแผ่นดินได้…”

หลี่ซื่อหมินเปลือกตากระตุก หัวคิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อยแม้จะแทบมองไม่เห็น แต่ไม่นานนักก็กลับมาสงบนิ่งเช่นเดิม

แววตาหลี่เฉิงเฉียนพลันมีรอยยิ้มผุดขึ้น แม้การขมวดคิ้วของหลี่ซื่อหมินจะเป็นเพียงชั่วขณะ แต่ก็มิอาจรอดพ้นจากสายตาเขาได้

สำเร็จแล้ว เป้าหมายของวันนี้ถือว่าบรรลุแล้ว

"หม่อมฉันพูดไปเรื่อยเปื่อย พระบิดาอย่าได้นำมาใส่ใจ หม่อมฉันขอตัวลา"

แผนร้ายมาอย่างไร้สุ้มเสียง โดยไม่ทันตั้งตัว

ช่วงนี้หลี่ซูรู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อยๆ เสมือนว่ามีดวงตาคู่หนึ่งคอยจับจ้องจากที่ลับ ราวกับงูพิษที่รอจังหวะจะจู่โจมกัดเขาอย่างรุนแรงเมื่อสบโอกาส

รุ่งเช้าวันถัดมา หลี่ซูเก็บของเล็กน้อย ตั้งใจจะขี่ม้าเข้าเมืองฉางอัน ที่อกเขาซุกไว้ด้วยแผ่นแปลนสองใบ เป็นแบบระเบิดกับเกาทัณฑ์ร้อยเสือกระโจน ซึ่งเขาเพิ่งคิดขึ้นมาได้ไม่นานนี้ อาวุธไฟทั้งสองอย่างนี้จริงๆ แล้วไม่ถือว่าทันสมัยเท่าไรนัก แท้จริงในสมัยราชวงศ์หมิงก็ถูกนำมาใช้ในสนามรบแล้ว วิธีทำก็ง่าย ด้านพลังทำลายก็ไม่ถึงกับน่าตื่นตะลึงอะไร

หลี่ซูในท้ายที่สุดก็ไม่กล้าเอาของที่ล้ำสมัยเกินไปออกมาใช้ หนึ่งเพราะไม่มีสภาพอุตสาหกรรมที่รองรับ สองคือ เขามีความเคารพในประวัติศาสตร์อย่างลึกซึ้ง เขาหวาดกลัวว่าจะเป็นคนปลดปล่อยปีศาจในกล่องออกมาด้วยมือของตนเอง แล้วเมื่อนั้นทุกอย่างจะยากเกินควบคุม ดังนั้นเขาจึงกล้าเพียงสร้างอาวุธไฟระดับล้าหลังกว่าที่เหมาะสม เพื่อให้หลี่ซื่อหมินพอใจ และตนเองก็สามารถวางใจได้เช่นกัน

วันนี้เป็นวันสำคัญวันหนึ่ง หลี่ซูตั้งใจจะใช้แบบแปลนทั้งสองใบนี้เป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อเจรจากับหลี่ซื่อหมิน ขอให้เขายกตงหยางให้ตน แน่นอนว่า คำสัตย์ว่าจะจงรักภักดีจนถวายชีวิต ย่อมเลี่ยงไม่ได้

หากต้องให้หลี่ซื่อหมินวางใจ เขาจำต้องผนึกตัวเองเข้ากับตระกูลหลี่โดยสิ้นเชิง ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไปก็ไม่อาจรักษาระยะห่างเช่นที่เป็นอยู่ในตอนนี้ได้อีกต่อไป และยิ่งไม่อาจดำรงชีวิตอย่างสงบสุขได้อีก แต่เพื่อเห็นแก่ตงหยาง เขายินยอม

บ่าวไพร่ผูกม้าเสร็จเรียบร้อย หลี่ซูก้าวขึ้นขี่หลังม้า เตรียมโบกแส้ควบม้าออกเดินทาง แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องมาจากหน้าบ้าน

หลี่ซูหรี่ตาเพ่งมองไป เห็นฝุ่นฟุ้งตลบอยู่ไกลๆ หน้าเรือน แล้วเปลือกตาก็กระตุกถี่ขึ้น

บุรุษชราในชุดคลุมยาวขนสัตว์สีดำ สวมเสื้อแพรหรูหรา พร้อมด้วยเหล่าทหารติดตามที่ล้วนแล้วแต่ดูห้าวหาญเหี้ยมเกรียมมาแต่ไกล เดินทางมาอย่างอลังการตรงมายังจวนหลี่ซู

สีหน้าหลี่ซูซีดเผือด รีบกระโดดลงจากหลังม้า หันไปหาผู้ดูแลสกุลหลี่อย่างรีบร้อนแล้วเอ่ยว่า “...ก็ว่าไปว่าข้าป่วย เป็นโรคติดต่อ ต้องหลบลม ห้ามเจอแสงแดด แพ้น้ำ และก็ไม่สามารถพบใครได้…”

พูดจบ หลี่ซูก็หันหลังวิ่งออกไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังก้องฟังดูองอาจ

“วะฮ่าฮ่าฮ่า…เจ้าหนุ่มน้อยจะหนีไปไหน! ดูข้าจับเจ้ามาให้ได้เถอะ!”

เสียงฝีเท้าม้ายิ่งใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว หลี่ซูรู้สึกว่าตัวเองพลันลอยขึ้นไปในอากาศ ร่างทั้งร่างถูกโอบรัดที่เอว แล้วถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนอานม้าอย่างหยาบคาย

บรรดาทหารติดตามที่ตามมาข้างหลังต่างส่งเสียงโห่ร้องดีใจอื้ออึง ทุกคนดูสนุกสนานกันเต็มที่…

“ท่าน…ท่านลุงเฉิง พูดกันดีๆ ได้โปรดเถิด อย่าทำแบบนี้ ท่านลุง…ท่าทางแบบนี้มันน่าอับอายเหลือเกิน…” หลี่ซูดิ้นรนอยู่บนอานม้า มือเท้าเกร็งไปหมด หน้าแดงก่ำอย่างร้อนรน

คนที่จับหลี่ซูไว้ได้ก็คือปรมาจารย์วัยชราผู้ไม่ยอมแก่ 'เฉิงเหยาจิ้น' คนเดียวกับที่ขึ้นชื่อว่าแก่แต่ใจยังวัยรุ่น สมกับเป็นแบบอย่างของผู้ที่กลืนกบเป็นๆ แล้วผ่าแตงสดได้ในคำเดียว

เฉิงเหยาจิ้นไม่คิดจะหยุดม้าเลย หลังจากจับหลี่ซูได้ก็บังคับม้าหันหัวเปลี่ยนทิศ แล้วควบม้านำกลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของตระกูลหลี่

“ข้าได้ยินเจ้าลูกชายของข้าพูดว่าเจ้าปลูกผักเขียวได้ในฤดูหนาว ข้าก็เลยรีบออกจากเมืองแต่เช้า วันนี้จะมาดูให้เห็นกับตา!”

…………….