256 - ไท่จื่อเป็นแม่สื่อ

256 - ไท่จื่อเป็นแม่สื่อ

ชาวบ้านในหมู่บ้านไท่ผิงล้วนมีท่าทีเคร่งครัดทางวิทยาศาสตร์ ต้องได้เห็นกับตาตนเองถึงจะยอมเชื่อ มิฉะนั้นต่อให้เจ้าพูดจนฟ้าถล่มดินทลายพวกเขาก็ไม่เชื่อ ถือเป็นท่าทีที่น่ายกย่อง ถ้าเพียงแต่ตอนพูดซุบซิบนินทาลับหลังจะลดเสียงลงสักหน่อยก็คงจะดีมากแล้ว

“ฤดูหนาวนี่ปลูกผักเขียวได้จริงๆ หรือ?”

ริมตลิ่งแม่น้ำ ตงหยางจ้องเขม็งด้วยแววตาเป็นประกาย อยู่ด้วยกันนานเข้า หลี่ซูก็เริ่มรู้ถึงนิสัยเล็กๆ บางอย่างของนาง เช่นเดียวกับสตรีอีกนับพันปีให้หลัง ตงหยางไม่ค่อยกินเนื้อ ว่ากันว่าในจวนองค์หญิง เมนูอาหารแต่ละวันมีเนื้ออยู่น้อยมาก ฤดูใบไม้ผลิกับฤดูร้อนเต็มไปด้วยผักเขียว แตงกวา ฟักม่วงจากคุนหลุน รากบัว ผักกาด

แม้แต่ผักป่าก็มีให้กิน แต่เนื้อนั้นกลับแทบไม่มีให้เห็น หาใช่ว่านางตั้งใจจะลดน้ำหนักไม่ เพราะตงหยางตัวผอมอยู่แล้วจะให้ลดอีกก็คงไม่ไหว เพียงแต่พอกินเนื้อแล้วรู้สึกเลี่ยน

พอถึงฤดูหนาวก็ลำบากหนัก ยิ่งกว่าคนยากจนตรงกันข้าม เพราะในฤดูหนาวไม่มีผักเขียวให้เห็นเลย ต้องฝืนใจกินเนื้อเข้าไป แต่ละคำช่างน่าคลื่นไส้ ราวกับดื่มสุราพิษที่ฮ่องเต้ประทานมาอย่างกล้าหาญปานนั้น

เมื่อรู้ว่าหลี่ซูสามารถปลูกผักเขียวในฤดูหนาวได้ ตงหยางจึงเป็นคนที่ตื่นเต้นที่สุดในหมู่บ้านไท่ผิง ความตื่นเต้นของนางนั้นออกมาจากใจจริง และการประเมินค่าผักเขียวของนางยังสูงยิ่งกว่าสิ่งประดิษฐ์ใดๆ ที่หลี่ซูเคยทำมาเสียอีก ถึงขั้นยกให้เป็นประโยชน์ต่อแผ่นดิน เป็นคุณูปการแห่งหมื่นชั่วคน ประชาราษฎร์ทั่วหล้าควรสร้างศาลเจ้าชีวิตบูชาหลี่ซูด้วยธูปเทียนทุกวัน จึงจะตอบแทนบุญคุณของเขาได้...

“เว่อร์ไปแล้วๆ… ฮ่าๆๆ” บนใบหน้าของหลี่ซูราวกับมีแสงเปล่งประกายออกจากรูขุมขนทุกจุด แม้ปากจะกล่าวอย่างถ่อมตน “จะสร้างศาลเจ้าชีวิตนั่นก็เกินไป แถมยังเป็นเรื่องต้องห้ามด้วย แต่ราษฎรในนครฉางอันอีกไม่นานก็คงจะรู้ว่า แม้ว่าฤดูหนาวจะปลูกผักเขียวได้…แต่พวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสได้กินอยู่ดี…”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะผักเขียวในฤดูหนาวจะแพงมาก แพงจนถึงขั้นบ้าเลือด แพงจนคนโกรธแค้น ราษฎรทั่วไปแค่ได้ยินราคาก็อยากจะฆ่าตัวตายแล้ว…”

ตงหยางถึงกับตะลึง พูดตะกุกตะกักว่า “อีก…อีกแล้วหรือ เป็นเพราะเงินอีกแล้ว?”

หลี่ซูพยักหน้า ถอนหายใจ “ถูกต้อง เป็นเพราะเงินอีกแล้ว ผู้คนในโลกนี้เคลื่อนไหวกันด้วยผลประโยชน์ทั้งนั้น ไม่ว่าจะวุ่นวายหรือครึกครื้นก็ตาม ข้าอุตส่าห์คิดสารพัดวิธีเพื่อปลูกผักเขียวในฤดูหนาว หากไม่ใช่เพราะหวังเงินแล้วข้าจะทำไปทำไม?”

ตงหยางโกรธจัดจนบีบเอวเขาแรงๆ หนึ่งที “จมหัวอยู่แต่ในเงิน! แค่ปลูกผักยังไม่วาย คนอื่นเขาจะได้กินบ้างไม่ได้หรือ?”

“จะขายให้ถูกได้อย่างไร? ผักเขียวในฤดูหนาวจะเหมือนผักฤดูร้อนได้อย่างไร?” หลี่ซูทำหน้าจริงจัง “ความคิดของเจ้าช่างล้าหลัง ข้าต้องติติงเจ้าสักหน่อย... ดูสิ ตอนนี้ทั่วแผ่นดินมีข้าเพียงคนเดียวที่ปลูกผักเขียวในฤดูหนาวได้ เจ้ารู้ไหมว่านี่เรียกว่าอะไร? เรียกว่าผูกขาด เข้าใจหรือไม่?”

ตงหยางส่ายหน้า

“มีแค่เจ้าเดียว ไม่มีเจ้าอื่นอีก นี่แหละคือการผูกขาด แล้วผูกขาดจะเกิดอะไรขึ้น?”

“ก็จะทำให้เจ้ารวยมหาศาลอย่างไร” ตงหยางถลึงตาใส่เขาอย่างขัดเคือง

หลี่ซูยิ้มหน้าบาน “ขอบใจ ขอยืมปากเจ้ากล่าวเป็นสิริมงคล...ไม่ใช่แค่รวย ผูกขาดยังทำให้ผู้ขายกลายเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว ของที่ขายในตลาดในระยะแรกมักเริ่มจากการผูกขาด เช่น ตอนที่มีคนหัวใสคิดค้นผ้าไหมขึ้นมาเป็นครั้งแรก ผ้าไหมบางเบาลื่นไหลนั้นย่อมสวมใส่สบายกว่าผ้าหยาบทั่วไป จึงได้รับความนิยม ผู้ที่แย่งซื้อในช่วงแรกย่อมเป็นเหล่าขุนนางใหญ่ เพราะราคาย่อมแพงกว่าผ้าอื่นมาก และมีเพียงผู้มีเงินเท่านั้นที่ซื้อได้ เมื่อเป็นเช่นนี้เรื่อยไป การสวมใส่ผ้าไหมจึงกลายเป็นสิทธิพิเศษของขุนนาง และการค้าผ้าไหมก็มีกำไรมหาศาล เจ้าคิดดูเถอะ คนอื่นเห็นแล้วจะรู้สึกอย่างไร?”

“ก็เกลียดเจ้าสิ จะให้รู้สึกอะไรอีก” ตงหยางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“ตลาดก็เหมือนสายน้ำที่ไหลเวียนไม่หยุด การมีสินค้าใหม่เข้าสู่ตลาดคือที่มาของน้ำที่หลั่งไหล พ่อค้าเป็นพวกที่มีความทะเยอทะยานมากที่สุดและรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ พอเห็นว่าผ้าไหมทำกำไรได้มากก็ย่อมไม่ทนอยู่เฉย แต่ละคนก็ลุกขึ้นมาเลียนแบบ จัดตั้งเกษตรกรเลี้ยงไหมและช่างทอขึ้นมา เริ่มศึกษา ค้นคว้า ใช้วิธีทั้งซื้อใจ ลักลอบ แม้กระทั่งขโมย หวังจะได้เทคนิคของผ้าไหมมา ไม่ว่าเจ้าจะป้องกันแค่ไหนก็ไม่มีทางป้องกันได้ตลอดกาล วิชาทอผ้าไหมจะเก็บไว้ได้กี่ปี สิบปี หรือร้อยปี? ดูสิ ต่อให้ใช้วิธีต่ำช้าแค่ไหน แต่สุดท้ายก็เผยแพร่ออกไปจนได้ เมื่อมีร้านผ้าไหมสี่ห้าเจ้าในตลาด ราคามันก็ต้องตกลง เพราะไม่ใช่การผูกขาดอีกต่อไป แต่กลายเป็นการแข่งขัน ซึ่งการแข่งขันก็ต้องมีการยอมลดราคากัน ผลลัพธ์สุดท้ายคือผู้ซื้อได้ประโยชน์…”

หลี่ซูถอนหายใจ สีหน้าหม่นลง “เห็นไหม ผ้าไหมถูกคิดค้นโดยเขา แต่สุดท้ายคนที่เสียประโยชน์กลับเป็นเขาเอง เพราะคนอื่นลอกเลียนแบบ จากที่เคยขายได้สิบตำลึงต้องลดเหลือหนึ่งตำลึง แถมยังต้องยิ้มแย้มประจบลูกค้าให้เขาซื้อ ข้าก็เช่นกัน ผักเขียวฤดูหนาวคือข้าปลูกขึ้นมา แต่สุดท้ายข้าย่อมต้องเป็นผู้เสียผลประโยชน์มากที่สุด ข้าเพียงแต่อยากรีบโกยกำไรก่อนที่คนอื่นจะลอกเลียนแบบ มีผิดหรือ?”

หลี่ซูอธิบายเสียยืดยาว จนปากแห้งคอแห้ง ตงหยางคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าก็เถียงไม่ออก สุดท้ายก็ถลึงตาใส่เขา “เจ้านี่มันลำบากจริงๆ นะ เพื่อหาเงินจากผักเขียว คิดเหตุผลมาได้ตั้งมากมาย ฟังแล้วยังอดสงสารเจ้าไม่ได้…”

หลี่ซูจุ๊ปาก “ไม่พูดก็ไม่รู้ พอพูดแล้วยิ่งรู้สึกน่าสงสาร ข้าแค่ปลูกผัก ไม่ได้ขโมยหรือปล้น ราคาจะตั้งแพงแค่ไหนก็เรื่องของข้า จะอธิบายให้เจ้าฟังทำไมกันนักหนา?”

ตงหยางบีบเขาอีกครั้ง “ไร้ยางอายที่สุด! ได้เงินแล้วยังทำเหมือนตัวเองถูกใส่ร้ายอีก คนอื่นซื้อผักเจ้ากลับกลายเป็นติดหนี้บุญคุณเจ้าเสียอีก…”

หลี่ซูทำหน้าเคร่ง “เพื่อราษฎรที่ลำบาก ข้าจะยอมทนทุกข์อดกลั้นเอง”

…

สายน้ำไหลเอื่อยๆ ช้าเหมือนกาลเวลา

ทั้งสองคนนั่งแนบชิดกันเงียบๆ ราวกับลืมเลือนกาลเวลา ไม่ทันรู้ตัวดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าแล้ว

“ตงหยาง…”

“หืม?”

“พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท นำแผนภาพสองแผ่นคราวก่อนถวาย แล้วคุยกับฝ่าบาทอย่างจริงจัง…”

ใบหน้างดงามของตงหยางพลันแดงระเรื่อ รีบลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี “เจ้าหมายความว่า…”

หลี่ซูพยักหน้าอย่างหนัก ยิ้มกล่าว “ใช่แล้ว ข้าหมายความว่า แผนภาพสองแผ่นนั้นน่าจะแลกเงินกับฝ่าบาทได้ไม่น้อยทีเดียว…”

ตงหยางตะลึง งึมงำว่า “แล…แลกเงิน?”

“แน่นอน ต้องแลกเงินสิ แล้วเจ้าคิดว่าหมายความว่าอะไรล่ะ? อ้อ เงินตำลึงข้าก็ไม่รังเกียจหรอกนะ” แววตาของหลี่ซูเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

ใบหน้างดงามของตงหยางพลันซีดเผือดลง สีหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง นางเหลือบตามองเขาอย่างเผลอไผลก็เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์นั้นเข้าอย่างจัง ตงหยางถึงกับหน้าแดงก่ำทั้งโกรธทั้งอาย สองหมัดเล็กๆ ระดมทุบลงใส่เขาอย่างไม่คิดชีวิต

“เจ้าแกล้งข้าอีกแล้ว! แกล้งข้าอีกแล้ว! ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เอาไปแลกเงินเถอะ แล้วให้เงินอยู่กับเจ้าทั้งชีวิตไปเลย!”

ตำหนักเฉียนลู่ ในวังหลวง

หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่ตรงกลาง กำลังอ่านฎีกา ที่หลี่เฉิงเฉียนนำกลับมาจากตำหนักตะวันออก ทุกวันหลี่ซื่อหมินจะให้คนส่งฎีการายงานจำนวนมากไปยังตำหนักตะวันออก สั่งให้ไท่จื่ออ่านอย่างละเอียด ทั้งตัวเนื้อหาและคำวิจารณ์ที่หลี่ซื่อหมินเขียนกำกับไว้

หลังจากอ่านฎีกาจบแต่ละฉบับ หลี่เฉิงเฉียนต้องเขียนความเห็นของตนลงไป ว่ามีมุมมองอย่างไรต่อเรื่องบ้านเมืองในฉบับนั้น และเข้าใจเหตุผลของหลี่ซื่อหมินที่วิจารณ์เช่นนั้นหรือไม่

นี่คือรูปแบบการสื่อสารประจำวันระหว่างบิดากับบุตร

ขณะนี้หลี่เฉิงเฉียนยืนเคารพอยู่เบื้องหน้าหลี่ซื่อหมิน มองดูหลี่ซื่อหมินตรวจสอบความเห็นที่ตนเขียนไว้ทีละฉบับ ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินยิ่งอ่านก็ยิ่งขมวดคิ้ว หลี่เฉิงเฉียนจึงเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายในใจ

ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ซื่อหมินปิดฎีกาในมือ แล้วส่ายศีรษะไปมาพลางกล่าวว่า “เฉิงเฉียน เจ้าเป็นฮ่องเต้แห่งต้าถังในอนาคต สายตาควรจะยาวไกลกว่านี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบำรุงแม่น้ำ สร้างเขื่อน งานเกษตรกรรม การเก็บภาษี หรือการใช้ทัพภายนอก สายตาเจ้าต้องไม่จ้องแค่จุดเดียว เช่น กรณีแคว้นเซวียนเหยียนถัวกำลังเกิดความวุ่นวาย เจ้ากลับเสนอว่าให้เราจับตาดูแต่เซวียนเหยียนถัวเพียงประเทศเดียวแล้วรอดูท่าที แต่ว่าแคว้นที่ตั้งอยู่ข้างหมอนของต้าถังเรานั้นดั่งเสือร้ายที่นอนหลับอยู่ จะให้นั่งรอเฉยๆ ได้อย่างไร? เวลานี้ควรเรียกตัวทูตจากชีเวย มั่วเหอ และซีถูเจี๋ยเข้าเฝ้า ผูกมิตรแลกเปลี่ยน ขณะเดียวกันต้องเร่งเจรจาซื้อใจและปลุกระดมขุนนางผู้มีอำนาจในแคว้นเซวียนเหยียนถัว นี่จึงจะเป็นกลยุทธ์ที่เหมาะสมที่สุด ลัทธิเต๋าที่ว่าวางเฉย มิใช่ไม่ทำอะไรเลย แต่คือการกระทำที่สอดคล้องตามสถานการณ์ เวลา โอกาส และวิสัยทัศน์ล้วนสำคัญทั้งสิ้น การบริหารบ้านเมืองมิใช่เรื่องง่ายดายนัก…”

หลี่เฉิงเฉียนก้มตัวน้อมรับ “พ่ะย่ะค่ะ พระบิดา กระหม่อมได้รับคำสอนแล้ว”

หลี่ซื่อหมินลูบขมับ ถอนใจ “เจ้าห่างไกลนัก ต้องเรียนรู้อีกมาก เมื่อถึงวันนั้น เราจึงจะวางใจมอบแผ่นดินให้เจ้าได้”

“พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมทำให้พระบิดาต้องผิดหวัง ล้วนเป็นความผิดของกระหม่อมเอง”

หลี่ซื่อหมินโบกมือเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบๆ ว่า “เจ้าถอยไปเถิด ตั้งใจเรียนตำราขงจื๊อให้ดี เหล่าขุนนางที่ตำหนักตะวันออกส่งมาสอนเจ้าล้วนเป็นปัญญาชนผู้มีชื่อเสียงของแผ่นดิน ข่งอิ่งต๋าเองก็เป็นเจ้ากรมศึกษาหลวง เรียนรู้จากพวกเขาให้มากๆ”

หลี่เฉิงเฉียนคำนับหนึ่งครั้ง แต่กลับยังไม่ถอยไป ยืนลังเลอยู่ที่เดิมอย่างไม่ตัดสินใจ

อยู่นาน หลี่ซื่อหมินจึงเงยหน้าขึ้น “มีเรื่องอะไรอีก?”

หลี่เฉิงเฉียนก้มตัวกล่าวว่า “มีจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ เมื่อวันก่อนบุตรชายคนโตของขุนนางเสิ่นกว๋อกง เกาหลี่ซิง ได้มาเยือนตำหนักตะวันออก ขอให้กระหม่อมเป็นแม่สื่อให้เรื่องแต่งงาน เนื่องจากเสิ่นกว๋อกงเป็นขุนนางผู้มีบุญคุณในการสถาปนาราชวงศ์ และยังเป็นญาติทางตระกูลฉางซุนอีกด้วย เกาหลี่ซิงเอ่ยขอมา กระหม่อมตรึกตรองแล้วเห็นว่าปฏิเสธลำบาก…”

“เกาหลี่ซิง?” หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว ขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เด็กคนนี้น่าจะอายุยี่สิบกว่าแล้วกระมัง? พูดไปแล้วก็เป็นรุ่นราวคราวเดียวกับเราด้วย ถึงตอนนี้ยังไม่ได้แต่งงานก็จัดว่าผิดธรรมดาอยู่บ้าง เป็นเพราะตระกูลเกามีชื่อเสียงและฐานะสูงส่งนี่เอง คราวนี้เขามาขอให้เจ้าช่วยเป็นแม่สื่อ ถ้าเจ้าช่วยได้ก็ช่วยไปเถอะ”

สีหน้าของหลี่เฉิงเฉียนยิ่งลังเลกว่าเดิม

หลี่ซื่อหมินเห็นอาการของเขาก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจอยู่ในใจ เขาเป็นจักรพรรดิที่เด็ดขาดและชอบตัดสินใจด้วยตนเองตลอดชีวิต รับไม่ได้อย่างยิ่งหากเห็นบุตรชายมีท่าทีขี้ขลาดลังเลเยี่ยงนี้

“เป็นอะไรไป? เกาหลี่ซิงอยากแต่งกับคุณหนูตระกูลไหน?”

หลี่เฉิงเฉียนกล่าวอย่างซื่อสัตย์ว่า “ต้องการแต่งกับน้องเก้า ตงหยางพ่ะย่ะค่ะ…”

“อะไรนะ?” หลี่ซื่อหมินถึงกับอึ้ง

“เกาหลี่ซิงต้องการแต่งกับน้องเก้า ตงหยางพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เฉิงเฉียนกล่าวซ้ำอีกครั้ง ออกเสียงชัดเจนทุกพยางค์

หลี่ซื่อหมินปรากฏสีหน้าเหม่อลอยอย่างหาได้ยาก แล้วก็…เริ่มยกนิ้วขึ้นนับลำดับญาติ

เกาซื่อเหลียนเป็นน้าชายของฉางซุนอู๋จี้ ฉางซุนอู๋จี้เป็นน้าของหลี่เฉิงเฉียน ดังนั้นตามทฤษฎีก็เป็นน้าของตงหยางด้วย เช่นนั้นแล้วเกาหลี่ซิงก็นับเป็นน้าของหลี่เฉิงเฉียน และเป็นน้าของตงหยางด้วย…

“น้า” ไป “น้า” มา พอคิดไปคิดมาก็เริ่มสับสนกับเรื่องง่ายๆ เสียเอง หลี่ซื่อหมินใช้มือข้างหนึ่งพยุงหน้าผาก พลางถอนหายใจเบาๆ ว่า

“ข้าเริ่มมึนหัวแล้ว…”

……………….