254 - ตระกูลอู่แห่งลี่โจว

254 - ตระกูลอู่แห่งลี่โจว

สายลมหนาวต้นฤดูเหมันต์พัดผ่านลานกว้างเบื้องหน้าคลองหลงโส่วแห่งวังหลวง ใบธงรอบลานปลิวสะบัดทั่วบริเวณ องครักษ์ที่สวมเกราะเหล็กและหมวกเหล็กยืนสง่างามกลางลมหนาวราวกับยอดเขาสง่าผ่าเผย

พ้นเที่ยงไม่นาน ขุนนางที่เข้าร่วมประชุมเช้าทยอยก้าวออกจากประตูวังอย่างสบายอารมณ์ เดินจับกลุ่มกันสามห้าคน คุยกันพลางกล่าวลา แล้วต่างคนต่างขึ้นม้าหรือขึ้นรถม้ากลับจวน

เมื่อผ่านเที่ยงมาได้หนึ่งเค่อ หน้าประตูวังก็พลันคึกคักขึ้น

รถม้าหลังคาแดงหรูหราสิบคันวิ่งตรงมาจากทิศกรมพิธีบนถนนจูเชวี่ย วิ่งมาอย่างช้าๆ ข้าราชการและชาวเมืองสองข้างทางล้วนหลีกทางค้อมกายให้

ผู้นำขบวนรถม้าคือบุรุษบนหลังม้าศีรษะสูงใหญ่ ผู้สวมอาภรณ์ขุนนางสีม่วง ใบหน้าเคร่งขรึม ไม่เอ่ยวาจา สีหน้าจริงจัง ขุนนางเหล่านั้นไม่หลีกทางให้รถม้า แต่หลีกทางให้เขา

ผู้นี้มีนามว่าหลี่เต้าจง เป็นพระญาติสายตรงของหลี่ซื่อหมิน ได้รับแต่งตั้งเป็นเจียงเซี่ยอ๋อง และยังดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธี อำนาจและสถานะสูงส่งยิ่ง

ด้วยตำแหน่งและฐานะของหลี่เต้าจง การที่เขานำขบวนรถม้าสิบคันเข้าวังหลวงด้วยตัวเอง ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก

ถนนจูเชวี่ยไม่ยาวนัก ไม่นานขบวนก็ถึงลานกว้างหน้าวังหลวง ลานกว้างที่ว่างเปล่ารายล้อมด้วยองครักษ์คุมเข้ม เมื่อรถม้าหยุดลง บรรดาสตรีงามในเครื่องแต่งกายวังหลวงห้าสิบคนทยอยลงจากรถ แต่ละคนล้วนสวมกระโปรงเอวสูงสีม่วงทรงทางการแบบราชสำนัก ผมเกล้าทรงสามวงตามธรรมเนียม หลังลงจากรถก็มาชุมนุมกันเบื้องหลังหลี่เต้าจง ก้มหน้าก้มตาไม่กล้าหายใจแรงแม้แต่น้อย

สตรีทั้งห้าสิบล้วนรู้หน้าที่ดี ต่างยืนเข้าแถวอย่างเรียบร้อย เฝ้ารอเงียบๆ บนลานกว้าง

และการรอครั้งนี้ก็กินเวลานานถึงครึ่งชั่วยาม ประตูวังยังคงปิดสนิทไม่มีการเคลื่อนไหว เหล่าสตรีนางในที่ยืนตากลมหนาวสั่นสะท้าน แต่ก็ทำได้แค่กัดฟันยืนต่อไป

หลี่เต้าจงก็ยืนรออยู่เช่นกัน ไม่พูดแม้สักคำ จ้องมองประตูวังอย่างแน่วแน่

หญิงงามทั้งห้าสิบคนนั้น ล้วนถูกคัดเลือกมาจากบุตรีตระกูลขุนนางและสามัญชนจากแต่ละรัฐแต่ละเมืองโดยกรมพิธีในปีนี้ ใช่แล้ว ในทางทฤษฎีแล้ว พวกนางล้วนแต่เป็นคนของหลี่ซื่อหมิน ผู้ใดก็ไม่มีสิทธิเข้าใกล้

การคัดเลือกหญิงงามเข้าวังในต้าถังไม่เรียกว่า “เลือกสนม” คำว่าเลือกสนมเป็นคำเรียกของราชวงศ์เปียนจื้อ ต้าถังเรียกพิธีนี้ว่า “ไฉ่เสวียน” (采选) ซึ่งความจริงไม่ได้มีเพียงการคัดเลือกอย่างเดียว แต่รวมถึงสามวิธีหลักคือ “เชิญด้วยพิธี” “คัดเลือก” และ “ถวาย”

ที่เรียกว่า “เชิญด้วยพิธี” ย่อมเป็นวิธีที่สุภาพมาก ใช้กับตระกูลขุนนางผู้มีชื่อเสียง หากทราบว่ามีบุตรีที่ยังไม่ได้แต่งงาน ฮ่องเต้จะส่งราชทูตไปสู่ขอด้วยมารยาท และเมื่อเข้าสู่วังหลวงแล้ว ฐานะของนางย่อมสูง ส่งผลให้เริ่มต้นในตำแหน่ง “ไฉเหริน” (才人) หากเทียบวังหลวงเป็นโรงแรม “ไฉเหริน” ก็เทียบได้กับตำแหน่งผู้จัดการฝ่ายต้อนรับเลยทีเดียว

ส่วนการคัดเลือก ก็คือการคัดเลือกบุตรีของสามัญชนโดยตรง พอเข้าสู่วังหลวงก็ขึ้นกับวาสนา หากไม่มีปาฏิหาริย์ที่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ภายในสามถึงห้าปี ก็จะต้องออกจากวังไปแต่งงาน หรือไม่ก็แก่ตายภายในวังอย่างเงียบงัน

สำหรับ “การถวาย” มักเป็นการที่ขุนนางท้องถิ่นผู้มีอำนาจสืบเสาะหาหญิงงามในหมู่ชาวบ้าน ยึดแค่ “หน้าตา” ไม่สนชาติกำเนิด ไม่สนฐานะ ... ต้องดูหน้า ดูหน้า และดูหน้า... ย้ำสามรอบเพื่อความเข้าใจตรงกัน

…

ในที่สุด ประตูวังสีแดงก็เปิดออก ขันทีผู้หนึ่งเดินออกมาจากวังด้วยฝีเท้าฉับไว ตรงเข้าไปหาหลี่เต้าจง คำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะยืดตัวขึ้น กล่าวเสียงสูงว่า “รับพระราชโองการ! สตรีที่ผ่านการคัดเลือกจากแคว้นและเมืองทั้งหลายเข้าสู่ประตูเหลี่ยงอี ไปยังตำหนักวั่นชุน รอรับราชโองการ!”

สตรีงามทั้งห้าสิบคนกล่าวรับคำพร้อมกัน แล้วจึงตามขันทีเดินเข้าสู่พระราชวังอันโอ่อ่าที่เปี่ยมด้วยเกียรติยศนี้

ภารกิจของหลี่เต้าจงสิ้นสุดแล้ว เขาเองก็เข้าสู่พระราชวัง แต่ไปยังตำหนักเฉียนลู่

หญิงงามห้าสิบคนเรียงแถวห้าแถว ก้มหน้าก้มตาไม่เอ่ยวาจา ตามหลังขันทีเข้าสู่ประตูเฉิงเทียน ประตูกาเต๋อ ระหว่างทาง หญิงคนหนึ่งที่อยู่แถวสองด้านซ้าย ดวงตากลมโตแวบหนึ่ง ฝีเท้าก้าวเล็กๆ ของนางเผลอก้าวกว้างกว่าปกตินิดเดียว พอดีเหยียบชายกระโปรงของหญิงที่อยู่แถวแรกข้างหน้า หญิงคนนั้นเสียหลักเพราะถูกกระโปรงรั้งจนเซล้มหน้าคะมำ ใบหน้างดงามซีดเผือดด้วยความตกใจ ฝ่ามือถลอกจนมีเลือดซึมออกมา

เหตุการณ์นี้ทำให้ขบวนของสตรีงามเกิดความวุ่นวายทันที เสียงซุบซิบ เสียงหัวเราะเย้ย เสียงขอโทษที่เสแสร้ง ดังระงมขึ้น

ขันทีผู้นำขบวนหยุดฝีเท้า หันกลับมามองกลุ่มหญิงงามด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“หอในเป็นสถานที่เช่นไร? พวกเจ้าจะทำตัวไร้กิริยาเช่นนี้ได้อย่างไร? คุณหญิงทั้งหลาย เมื่อเข้าสู่วังแล้ว ข้าขอแนะนำให้รักษามารยาทกันหน่อย ที่นี่ไม่ใช่ตรอกซอกซอย ที่จะหัวเราะก็หัวเราะ จะเอะอะก็เอะอะได้ตามใจ!”

ถ้อยคำค่อนข้างรุนแรง หญิงงามทั้งหลายรู้ตัวว่าผิด ต่างก้มหน้าปิดปากเงียบกริบ

ขันทีมองไปยังหญิงงามที่ล้มลงอยู่แถวหน้า คิ้วขมวดเล็กน้อย

“คุณหญิงท่านนี้ ข้าขอทราบแซ่นามได้หรือไม่?”

หญิงงามคนนั้นมองเลือดที่ซึมออกจากฝ่ามือ ดวงตาเอ่อล้นด้วยน้ำตาด้วยความคับแค้น แต่ในวังที่เคร่งครัดในมารยาทเช่นนี้ นางไม่อาจแย้งอะไรได้ ทำได้เพียงเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวอย่างอดทน “สตรีแห่งตระกูลอู่แห่งลี่โจว คำนับกงกง…”

นางเว้นคำไปครู่หนึ่ง แล้วก้มหน้า กล่าวเสริมด้วยความน้อยใจ “บิดาข้าน้อยคืออิงกว๋อกง แซ่อู่ นามฮวา…”

“บุตรีของอิงกว๋อกงอู่ฮวา?” ขันทีขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น

ผู้นี้ไม่ธรรมดา เป็นขุนนางผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งแผ่นดิน เคยดำรงตำแหน่งขุนพลฝ่ายเกราะแห่งจวนแม่ทัพใหญ่ ตรวจการกองทหารรักษาวังฝ่ายขวา เสนาบดีกรมโยธา เจ้าเมืองลี่โจว เจ้าเมืองจิงโจว และอื่นๆ ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิถึงสองพระองค์

ทว่าในปีเจิ้งกวนที่เก้า อู่ฮวาเสียชีวิต บ้านตระกูลก็เริ่มถดถอยลงเรื่อยๆ สภาพขุนนางในราชสำนักก็เปลี่ยนแปลงตามน้ำ

แม้อูฐที่ตายแล้วก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ไหนเลยจะเป็นขุนนางผู้ก่อตั้งบ้านเมือง ขันทีรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้ม ความไม่พอใจเมื่อครู่จางหายไปสิ้น

“แท้จริงเป็นบุตรีของอิงกว๋อกง เช่นนั้นข้าผิดไปแล้ว โปรดตามข้าเข้าวังเถิด เมื่อพระราชพิธีผ่านพ้น สำนักหมอหลวงจะส่งหมอมาเยียวยาบาดแผลของท่าน”

หญิงตระกูลอู่ยังคงแสดงท่าทีคับแค้นได้แนบเนียน เรียกความเห็นใจจากขันทีได้สำเร็จ ความผิดจากการเสียมารยาทก็จึงไม่ถูกรื้อฟื้นขึ้นอีก เหล่าสตรีงามกลับมาเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แล้วเดินเข้าสู่พระราชวังต่อ

เดือนสิบเอ็ด ปีเจิ้งกวนที่สิบเอ็ด หญิงสาวผู้จะพลิกผันชะตากรรมต้าถังไปอีกหลายสิบปี ก้าวเข้าสู่พระราชวัง ในปีนั้น นางอายุเพียงสิบสี่ปี

เรื่องราวราชสำนักอันงามสง่าและเย็นชาของ “จิ้งจอกเข้ารังราชสีห์” กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว…

ตำหนักหลักแห่งตำหนักไท่จื่อ

วันนี้องค์ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียนมีแขกมาเยือน

แขกผู้นั้นคือคนคุ้นหน้า มีนามว่าเกาหลี่ซิง เป็นสหายที่รู้จักกันมาตั้งแต่เด็กขององค์ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียน

เกาหลี่ซิงอายุมากกว่าองค์ไท่จื่อสองปี อายุประมาณยี่สิบต้นๆ หน้าตาธรรมดา ส่วนสูงก็ธรรมดา หากสวมเสื้อผ้าชาวบ้านธรรมดาสักชุดแล้วโยนเข้าไปในฝูงชน รับรองว่าจะไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าธรรมดาจนไม่มีคลื่นสาดซัด

แต่ฐานะของเกาหลี่ซิงกลับไม่ธรรมดา

บิดาของเขาแน่นอนว่านามว่าเกา เช่นกัน ชื่อว่าเกาซื่อเหลียน เป็นถึงขุนนางเชื้อพระวงศ์ มีบรรดาศักดิ์เป็นเสิ่นกว๋อกง และตำแหน่งเจ้าเมืองสืบทอดประจำเมืองเสิ่น ตำแหน่งและบรรดาศักดิ์สูงส่งยิ่งนัก ที่สำคัญคือสายโลหิตสูงส่งอย่างยิ่ง…

เกาซื่อเหลียนคือน้าชายของทั้งฉางซุนอู๋จี และฉางซุนเหวินเต๋อผู้เป็นฮองเฮา ทั้งสองเติบโตมาโดยได้รับการเลี้ยงดูจากเขาตั้งแต่เล็ก

กล่าวถึงเกาซื่อเหลียน ไม่เพียงแต่ฐานะสูงส่งเท่านั้น แต่ยังมีผลงานยิ่งใหญ่ต่อแผ่นดินต้าถังอีกด้วย ในปีอู่เต๋อที่ห้า เขาสวามิภักดิ์ต่อหลี่หยวนและได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์หลี่มาโดยตลอด ที่สำคัญคือ เขาเลือกข้างได้เด็ดขาด ในเมื่อหลานสาวและหลานชายของเขาแนบแน่นกับหลี่ซื่อหมินเช่นนั้น แม้แต่คนโง่ยังรู้ว่าจะต้องยืนอยู่ข้างใคร

ในวันก่อการแห่งประตูเสวียนอู่ ขณะที่หลี่ซื่อหมินนำเหล่าขุนพลรุ่นเก๋าไปฆ่าฟันอย่างสนุกสนานอยู่ที่ประตูเสวียนอู่ เกาซื่อเหลียนก็ไม่ได้นิ่งเฉย เขาทำสิ่งหนึ่งที่ทำให้หลี่ซื่อหมินถึงกับพอพระทัยยิ่งนัก เขานำครอบครัวพร้อมผู้ติดตามไปที่คุกกรมอาญา ปล่อยนักโทษประหารทั้งหมดออกมา และแจกอาวุธให้พวกเขา

แล้วเกาซื่อเหลียนก็นำกลุ่มฆาตกรตัวจริงเสียงจริงนี้ไปยังประตูฟางหลิน ต่อสู้รบพุ่งกับเหล่าทหารรักษาประตูในเวลานั้น ประสานกับการบุกโจมตีของหลี่ซื่อหมินจากประตูเสวียนอู่ ฆ่าฟันจนบรรลุชัยชนะในการยึดประตู

จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า ผู้ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่นั้น มักจะมีศีลธรรมเหลือใช้น้อยยิ่งนัก

หากนับตามลำดับสายโลหิต เกาหลี่ซิงที่อายุเพียงยี่สิบต้นๆ หากพบฉางซุนอู๋จี ยังต้องเรียกเขาว่าพี่ชาย ดังนั้นองค์ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียนก็ต้องเรียกเกาหลี่ซิงว่า “ท่านจิ้ว” หรือ “น้าชาย” เช่นกัน

………….