252 - คนอื่นล้วนเมามาย

252 - คนอื่นล้วนเมามาย

ค่าใช้จ่ายสองพันตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อย แม้หลี่ซูในตอนนี้จะนับว่าเป็นคนร่ำรวยพอประมาณ แต่การใช้เงินถึงสองพันตำลึงก็ยังทำให้เขารู้สึกฝืดเคืองอยู่ไม่น้อย

เขาไม่ได้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย กระทั่งเมื่อพ่อค้าผ้าเสนอจะลดราคาให้เอง หลี่ซูก็ยังยืนกรานจะจ่ายในราคาที่ตั้งไว้เดิม ซึ่งหากมองตามบุคลิกของเขาก็นับว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อยิ่งนัก

หลี่ซูเป็นเพียงสามัญชน แม้จะมีด้านมืดอยู่บ้าง แต่ก็มิใช่ผู้ที่เลวร้ายถึงขั้นหัวเน่าตีนเปื่อย ส่วนใหญ่แล้วเขายังมีความเมตตาและความสงสารในแบบของคนธรรมดา พ่อค้าผ้าผู้นั้นทำผิดพลาด จึงทำให้ผ้าขาวธรรมดากว่าสองพันพับค้างสต๊อก ขายไม่ออก หากไม่ได้หลี่ซูช่วยซื้อในราคาสูงถึงสองพันตำลึง พ่อค้าผ้าคนนั้นกลับไปก็คงเผชิญกับจุดจบของตระกูล

ดังนั้นหลี่ซูจึงไม่ต่อรองแม้แต่น้อย ยอมตกลงจ่ายสองพันตำลึงอย่างง่ายดาย หลังจากตกลงซื้อขายกันแล้ว เขาเห็นพ่อค้าผ้าน้ำตาไหลด้วยความสำนึกในบุญคุณ ใจของหลี่ซูก็เต็มไปด้วยความรู้สึกภูมิใจ

มันไม่ใช่แค่การทำธุรกิจ แต่มันคือการทำกุศล รู้สึกคล้ายกับการลุกให้คนชราในรถเมล์ในภายหลัง และเมื่อได้รับคำขอบคุณจากคนชรา พร้อมกับสายตาชื่นชมจากผู้โดยสารทั้งคันรถ ก็ดูราวกับคุณค่าความเป็นมนุษย์ของตนเองได้ยกระดับขึ้นอย่างไร้ข้อโต้แย้ง และมั่นใจไปแล้วว่าตนเป็นคนดี…แม้มันอาจจะเป็นเพียงภาพลวงตาก็ตาม

ตอนนี้หลี่ซูรู้สึกว่าตนเองเป็นคนดี ดีจนล้น ดีจนไม่มีเพื่อน

ดังนั้นขณะนี้เขาก็อารมณ์ดีอย่างยิ่ง ถึงกับลากพ่อค้าผ้ามานั่งในลานบ้าน พูดคุยเหมือนผู้นำใหญ่มาเยี่ยมเยือนประชาชน ถามไถ่สารทุกข์สุขดิบด้วยท่าทีใจดี “บ้านอยู่ที่ไหนล่ะ มีคนในบ้านกี่คน ลูกชายกี่คน ลูกสาวกี่คน ที่บ้านได้แบ่งที่ดินจากพวกเจ้าที่ดินบ้างไหม...”

เฉิงฉู่โม่และพวกสหายด้านหลังใบหน้าเริ่มแปรเปลี่ยนไปเรื่อยๆ สุดท้ายเฉิงฉู่โม่ก็ทนไม่ไหว สีหน้าเข้มขึ้นแล้วขัดจังหวะความสำราญของหลี่ซู

“พี่…พี่น้อง อย่ามาทำเล่นๆ ไปตีพวกเจ้าที่ดินที่ไหนกัน เจ้าเองก็เป็นเจ้าที่ดิน จะพูดก็พูดดีๆ ได้ไหม?”

หลี่ซูชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็รับคำเบาๆ “เมื่อครู่ไม่นับล่ะ ลืมไปเถอะ อ้อ ยังไม่ทราบนามแซ่ของท่านเจ้าของร้าน?”

พ่อค้าผ้ากล่าวอย่างตื่นตระหนก “ไม่กล้ารับความกรุณาจากท่านผู้สูงศักดิ์ ข้าน้อยแซ่ซุน นามต่ำต้อยว่าผิงกุ้ย ขอขอบพระคุณท่านผู้สูงศักดิ์ที่ช่วยข้าน้อยให้รอดพ้นจากทุกข์ภัย ในครั้งนี้ข้าน้อยเกือบผูกเชือกแขวนคอเพราะผ้ากว่าสองพันพับ โชคดีที่ท่านให้ความเมตตา…”

หลี่ซูหัวเราะกล่าว “กลับไปตั้งใจทำงานให้ดี พยายามกลับมายืนได้อีกครั้ง อนาคตหากรุ่งเรืองก็อย่าลืมบุญคุณที่มีต่อกันในวันนี้”

ซุนผิงกุ้ยรีบรับคำด้วยความซาบซึ้ง

หลี่ซูให้จัดรถม้าสองคันทันที ให้ซุนผิงกุ้ยขนเงินเต็มรถม้าสองคันกลับไป เป็นเงินสองพันตำลึงเต็มๆ ไม่ได้ทำสัญญาหรือจดบันทึกใดๆ เพียงแต่กำชับให้ซุนผิงกุ้ยรีบนำผ้าขาวมาส่งที่หมู่บ้านไท่ผิง เขาไม่กลัวว่าซุนผิงกุ้ยจะโกง เพราะทั้งท่านลู่กว๋อกงและบุตรชายของเขาก็ไม่ใช่คนที่พ่อค้าธรรมดาจะกล้าต่อกรด้วย เขาเชื่อว่าซุนผิงกุ้ยย่อมมีสายตาแหลมคมพอ

ซุนผิงกุ้ยกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจากไป ในลานบ้านของตระกูลหลี่ เฉิงฉู่โม่ยังคงมองหลี่ซูด้วยสายตาแปลกประหลาด

“เจ้าซุนผิงกุ้ยผู้นั้นมีความสามารถพิเศษอะไรหรือ?”

หลี่ซูงงไป “ทำธุรกิจจนเกือบต้องผูกคอตาย เจ้าคิดว่าเขามีความสามารถอะไร?”

“ถ้าไม่มีความสามารถ แล้วเหตุใดจึงให้ความเกรงใจเขาถึงเพียงนี้?”

“ให้เกียรติคนหน่อยจะเป็นไรไป? อย่างเจ้าตอนกินข้าวที่บ้านข้า ยังเสแสร้งทำตัวเหมือนบุตรชายเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ จริงๆ แล้วแค่ตบทีเดียวก็ปลิวไปห้าคนแล้ว จะจริงใจหรือไม่ ก็แสดงความมีมารยาทไว้บ้างก็ดีไม่ใช่หรือ?”

เฉิงฉู่โม่กล่าวอย่างไม่เข้าใจ “แต่เจ้าซุนผิงกุ้ยนั่นเป็นพ่อค้านะ…”

หลี่ซูได้ยินคำนี้แล้วทนไม่ได้ ถึงกับถลึงตาใส่ “แล้วพ่อค้าเป็นอะไร? พ่อค้าเคยกินข้าวบ้านเจ้าหรือ? เคยดื่มเหล้าบ้านเจ้าหรือ? เขาใช้ฝีมือตัวเองหาเลี้ยงชีพ ทำไมต้องดูแคลนเขาด้วย? ตระกูลหลี่ข้า ตระกูลเฉิงเจ้า ไม่ใช่ก็ขายเหล้าขายน้ำหอมในเมืองฉางอันหรืออย่างไร เราก็พ่อค้าครึ่งตัวแล้วนั่นแหละ”

เฉิงฉู่โม่ส่ายหน้าอย่างแรง “พี่น้องอย่าพูดมั่วไป ตระกูลเราไม่ใช่พ่อค้าแน่นอน ตระกูลเฉิงเป็นขุนนางผู้ก่อตั้งแผ่นดิน ส่วนเจ้าเป็นจื่อที่ได้รับพระราชทานจากฝ่าบาท ขนาดขุนนางเจอเจ้ายังต้องคำนับ จะเอาตัวเองไปเปรียบกับพ่อค้าได้อย่างไร? อย่าพูดเช่นนี้อีกนะ หากขุนนางตรวจราชการได้ยินเข้า อาจถึงขั้นนำความขึ้นทูลในราชสำนัก…”

“จะทูลก็เชิญเถอะ พวกเราสองตระกูลทำธุรกิจก็เท่ากับเป็นพ่อค้า ไม่ยอมรับก็ไม่ใช่ว่ามันไม่เป็นจริง?”

“ไม่ใช่พ่อค้า!” เฉิงฉู่โม่กัดฟันพูดอย่างหนักแน่น ประเด็นที่เถียงกันอยู่นี้ดูจะกระทบกับหลักการของเขา “เหล้า น้ำหอม การพิมพ์ ทุกอย่างเจ้าคิดค้นขึ้นมา นั่นเป็นฝีมือของเจ้า แต่เอาไปขายมันอีกเรื่องหนึ่ง เจ้าเคยลงมือขายเองสักอย่างไหม? เหล้ากับน้ำหอมก็ให้ตระกูลเฉิงกับตระกูลฉางซุนร่วมกันดำเนินการ การพิมพ์ก็ยกให้คนแซ่จ้าวในเมืองไปจัดการ พวกเขาจะขายให้ใครก็ช่าง เจ้าแค่รอรับเงินทุกเดือนในบ้านก็พอ แบบนี้แหละคือเกียรติของขุนนาง…”

“ตระกูลเฉิงกับตระกูลฉางซุนก็เหมือนกัน ตระกูลเฉิงข้าในเมืองฉางอันมีร้านสิบกว่าร้าน แล้วยังมีคาราวานออกไปยังแดนตะวันตกอีก รวมถึงไปจับมือกับคาราวานของพวกโฮ่วก็ยังมี แต่ธุรกิจเหล่านี้ไม่ได้ลงมือเองเลย มอบให้ญาติที่ไว้ใจดูแลทั้งหมด เพราะฉะนั้นตระกูลเฉิงไม่ใช่พ่อค้า ตระกูลฉางซุนก็เช่นกัน ขุนนางก็คือขุนนาง ห้ามเกี่ยวข้องกับพ่อค้าเด็ดขาด แม้แต่ให้เกียรติก็ยังไม่ได้ เพราะพ่อค้าอย่างไรก็ต่ำต้อย สถานะของพวกเขาแค่สูงกว่าชนชั้นต่ำเล็กน้อยเท่านั้น…”

หลี่ซูหาวแล้วกล่าวเนือยๆ “เจ้าหมายความว่า พ่อค้าช่วยให้พวกเราร่ำรวย แต่เรายังต้องทำหน้าบึ้งใส่ ดุด่าเขา แล้วพวกเขายังต้องทำหน้าตาอ้อนวอนมาช่วยเราหาเงินอีก อย่างกับว่าเขาเคยติดหนี้บุญคุณพวกเจ้ามาแต่ชาติปางก่อน ถ้าใครทำแบบนี้กับเจ้า เจ้าจะยอมไหม?”

เฉิงฉู่โม่ได้ฟังสรุปแบบนี้ถึงกับมึนไปเล็กน้อย เกาศีรษะแล้วว่า “ข้าว่าน่าจะต่อยหมอนั่นจนหัวแบะ…ฟังเจ้าพูดแล้ว ข้าเริ่มรู้สึกว่าตระกูลข้าช่างเลว…ไม่สิ ตระกูลฉางซุนนั่นแหละที่เลว แต่ก็จริงนะ พ่อค้าในต้าถังทุกวันนี้มีสถานะแค่นั้นเอง เขายังต่ำกว่าชาวบ้านธรรมดาอีก ข้างถนนในเมืองฉางอันไม่ว่าใครจะตบหน้าพ่อค้า พวกเขาก็แค่โค้งหัวแล้วยิ้มแหยๆ ไม่เคยได้ยินว่ามีใครสู้กลับหรือแจ้งความ…”

“คนอื่นจะมองพ่อค้าอย่างไรข้าไม่สน แต่ข้าจะให้เกียรติพ่อค้าตลอด เพราะต่างก็เป็นคนเหมือนกัน ต่างก็หาเงินด้วยความสามารถ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องต่ำต้อยกว่าคนอื่นโดยกำเนิด”

เฉิงฉู่โม่ยังไม่ยอมแพ้ ครุ่นคิดพักหนึ่งก่อนจะกลับมาว่าอย่างอ่อนโยน “พี่น้อง พ่อค้านั้นมันต่างจากพวกเราจริงๆ อย่าได้…”

หลี่ซูเบิกตาโตน่ารักจ้องเขาแล้วว่า “ข้าจะให้เกียรติพ่อค้า เจ้าจะตบข้าตายหรือ?”

ซุนผิงกุ้ยมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง หลังได้เงินสองพันตำลึง วันนั้นตอนบ่ายก็ขนผ้าขาวธรรมดามาส่งยังหมู่บ้านไท่ผิงทั้งหมด

หน้าประตูตระกูลหลี่มีรถม้าจอดเรียงเป็นแถวยาว ผ้าขาวแต่ละพับกองสูงราวภูเขา เรียงต่อกันสุดลูกหูลูกตา

เมื่อรถม้ามาถึงหน้าบ้าน สีหน้าของท่านพ่อหลี่เต้าจิงก็เปลี่ยนไปทันที ไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าเถาวัลย์ขึ้นมาหวด ไล่ตีบุตรชายไปทั่วหมู่บ้าน

เหตุผลง่ายยิ่ง...ผ้าขาวนั้นไม่เป็นสิริมงคล คล้ายบ้านกำลังจัดงานศพ เป็นลางร้ายเสียจริง

หลี่ซูหนีรอดจากการไล่ตีไปได้ จึงรีบจ้างแรงงานว่างงานในหมู่บ้านมาช่วยกันสร้างเพิง นำผ้าขาวทั้งหมดไปตากบนโครงไม้ไผ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เรียงต่อกันยาวหลายลี้ ใช้เวลาสองวันจึงปูเต็มพื้นที่ห้าสิบมู่ของตน เมื่อมองจากที่ไกลออกไปจะเห็นเส้นผ้าสีขาวเรียงตัวเป็นระเบียบอยู่บนพื้นดินสีดำ เป็นภาพที่สมมาตรและงดงามยิ่งนัก ทำให้หลี่ซูรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

แถวเพิงสีขาวเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบนั้น ดึงดูดความสนใจจากชาวบ้านในหมู่บ้านไท่ผิง ชาวบ้านที่ช่างซุบซิบเมื่อได้ยินข่าวว่าเจ้าหลี่ซูใช้เงินตั้งสองพันตำลึงซื้อผ้าขาวพวกนี้มา ทั้งที่ไม่ได้นำไปใช้ในบ้าน กลับเอามาปูไว้ในไร่...ชั่วขณะนั้น สายตาของชาวบ้านที่มองหลี่ซูก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ไม่ต่างจากตอนที่เขาลาออกจากตำแหน่งเมื่อปีก่อน ชาวบ้านในหมู่บ้านไท่ผิงมองเขาด้วยความหวาดหวั่นและเวทนา สายตาเหล่านั้นจ้องแทงมาถึงเนื้อถึงตัว ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ และช่วงนี้ก็มีชาวบ้านแวะเวียนมาที่บ้านมากขึ้นกว่าเดิม

เดิมทีหลังจากหลี่ซูได้รับการแต่งตั้งเป็นจื่อ ชาวบ้านก็รู้สึกเคารพนับถือเกินกว่าจะกล้าเข้าใกล้ แต่พอเห็นว่าหลี่เต้าจิงยังคงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วหมู่บ้านเหมือนเดิมด้วยท่าทีสบายๆ ใบหน้ายังเต็มไปด้วยรอยยิ้มซื่อๆ ไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย ยังคงดุด่า ถีบคน และถ่มน้ำลายเหมือนเดิม ส่วนเจ้าลูกชายผู้สร้างชื่อเสียงให้กับบ้านก็ไม่เคยแสดงท่าทางเย่อหยิ่งเลยต่อใคร ไม่ว่าจะกับใครก็อัธยาศัยดี ชาวบ้านจึงเริ่มละความเกรงใจ กลับมาคบหากับบ้านหลี่เหมือนแต่ก่อน

ช่วงนี้มีชาวบ้านแวะมาที่บ้านบ่อยเป็นพิเศษ พอเข้ามาเห็นว่าหลี่ซูอยู่ในบ้าน ก็จะคำนับอย่างเคารพเสียก่อน แต่ไม่กล้าเดินตรงผ่านลานบ้าน จะอ้อมไปตามทางเดินริมรั้วอย่างระมัดระวัง พอไปถึงด้านหลังของหลี่ซูก็จะรีบเร่งฝีเท้าเหมือนหนีภัยเข้าไปในห้องของหลี่เต้าจิง ท่าทางเหมือนมีหมาบ้าข้างใน ถ้าโดนกัดก็รับผิดชอบเอง ทำให้หลี่ซูโกรธจนอยากฆ่าล้างตระกูลกันเลยทีเดียว...

ชาวบ้านไม่เข้าใจว่าหลี่ซูคิดจะทำอะไรกันแน่ แม้แต่หลี่เต้าจิงก็ไม่เข้าใจ ในความคิดของพวกเขา การเพาะปลูกอาศัยฤดูกาลและจังหวะของฟ้า สิ่งที่ควรเติบโตในฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวก็ไม่มีทางจะงอกเงยได้

ดังนั้นช่วงนี้จึงมีชาวบ้านแวะเวียนมาบ้านหลี่มาก และข่าวลือก็มากขึ้นตามไปด้วย ชาวบ้านสามสี่คนรวมกลุ่มคุยกันในห้องของหลี่เต้าจิง ก็เลยมีบทสนทนาบางอย่างที่ฟังแล้วอยากพังประตูเข้าไป แล้วตบหูเรียงแถวทีละคน...

“พ่อของเด็กนี่ เจ้าเป็นพ่อแบบไหนกัน? ลูกทำตัวเพี้ยนๆ เจ้าไม่ห้ามหน่อยหรือ?” ชาวบ้านคนหนึ่งพูดด้วยความปวดใจ

“ลูกโตแล้ว มีความสามารถแล้ว เรื่องในบ้านก็ให้เขาจัดการ ข้าเข้าไปยุ่งไม่ได้” หลี่เต้าจิงตอบเสียงอู้อี้

“ถึงจะให้ลูกเป็นเจ้าของบ้าน ก็ไม่ควรทำถึงเพียงนี้นะ ตั้งสองพันตำลึง! เอาไปแลกหมั่นโถวขาวได้ตั้งเท่าไหร่ กลับซื้อผ้าขาวมากมายขนาดนี้มาปูไว้ในไร่ เสียดายสิ้นดี!” อีกคนกล่าวอย่างเสียดาย

“เขาว่าจะปลูกผักเขียว ผักกินหน้าหนาว” หลี่เต้าจิงพยายามแก้ตัวอย่างแผ่วเบาแทนบุตรชาย

“พูดจาเหลวไหล! ผักเขียวมีเฉพาะฤดูร้อน ฤดูหนาวจะมีได้อย่างไร? ลูกชายเจ้าไม่เคยปลูกพืช เจ้าก็ไม่เคยหรือ? ถึงปล่อยให้เขาทำอะไรบ้าบอแบบนี้?” อีกคนหัวเราะเยาะ

“เฮ้อ…” หลี่เต้าจิงถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม

“บ้านตระกูลหลี่ ลูกชายเจ้าคงเป็นบ้าเหมือนปีก่อนอีกแล้วล่ะ!” อีกคนกล่าวอย่างมั่นใจ

หลี่เต้าจิงก็ถอนหายใจหนักอีกครั้ง “เขาทำตัวเพี้ยนๆ ข้าแล้วจะทำอย่างไรได้?”

“ก็ฟาดมันสิ!” ชาวบ้านพร้อมใจกันตอบเป็นเสียงเดียว

……………..