250 - งานเลี้ยงตระกูลหลี่

250 - งานเลี้ยงตระกูลหลี่

เฉิงฉู่โม่ดูอารมณ์ขุ่นมัว เขายังคงหม่นหมองกับการพลัดพรากจากสหายวัยเยาว์ หลี่ซูตบไหล่ปลอบ แต่เขาก็ไม่รู้จะกล่าวปลอบอย่างไร เพราะแน่ใจว่าในวันที่เติบโตจริงๆ เขาจะต้องสูญเสียมากยิ่งกว่านี้ ทุกคนล้วนเป็นเช่นนั้น

เฉิงฉู่โม่เป็นชายชาตรี หงอยอยู่ครู่หนึ่งก็ลุกขึ้นมารำหมัดหนึ่งชุด หมัดนี้ดูไม่ออกว่ามาจากสำนักใด ใหญ่โตเปิดกว้าง ดูคล้ายกระบวนยุทธ์ในสนามรบ ส่วนมากน่าจะเป็นของเฉิงเหยาจิ้นผู้เป็นบิดา

หากพูดถึงความงดงามก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าไพเราะนัก หลี่ซูถึงกับเห็นชัดเจนว่ามีบางกระบวนท่าที่ชั่วช้าสุดขีดเช่นกระทืบหว่างขา แทงลูกตา บางทียังมีท่าไม่งามตาเช่นเจ้าลากลิ้งตัว แต่เมื่อร่ายออกมาโดยเฉิงฉู่โม่ กลับทำให้บริเวณรอบกายเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

เมื่อร่ายหมัดจบชุดหนึ่ง อารมณ์ของเฉิงฉู่โม่จึงสงบลงเล็กน้อย เขานั่งลงข้างหลี่ซู หอบหายใจเบาๆ แล้วเหม่อมองท้องทุ่งกว้างใหญ่ ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “ได้ยินว่าคดีสังหารตระกูลเฟิงครั้งก่อน ไท่จื่อหมายจะใส่ร้ายเจ้า…เจ้ากับตำหนักตะวันออกมีความแค้นกันถึงเพียงนี้แล้วหรือ?”

หลี่ซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ตอบตรงๆ แต่ย้อนถามว่า “เรื่องนี้ยังคงเป็นที่พูดถึงอยู่ในราชสำนักหรือ?”

เฉิงฉู่โม่พยักหน้า “ยังพูดถึงกันอยู่…”

เขาลังเลเล็กน้อย มองซ้ายขวา แล้วโน้มตัวมากระซิบข้างหูหลี่ซูว่า “ผลวินิจฉัยของฝ่าบาทครั้งนั้นยังทำให้ผู้คนไม่อาจยอมรับ แม้จะบอกว่าคดีจบลงแล้ว แต่บรรดาขุนนางกลับพูดกันว่าฝ่าบาทจงใจลำเอียงเข้าข้างไท่จื่อ ขุนนางเล็กแผนกฝ่ายขวาแห่งกรมอาญาคนหนึ่ง ถ้าไม่มีคนสั่งอยู่เบื้องหลัง จะกล้าใส่ร้ายขุนนางตำแหน่งเซี่ยนจื่อหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าในขณะนั้นกำลังเป็นที่โปรดปรานยิ่งนัก ครั้งก่อนรองเสนาบดีกรมอาญา ตู้ฝู ยังถูกเนรเทศไปหลิ่งหนานเพราะเรื่องของเจ้า ยังไม่ทันนานเลย ไฉนขุนนางน้อยที่มีตำแหน่งต่ำกว่ารองเสนาบดีจะกล้าลงมือ? ชัดเจนว่าเป็นแพะรับบาป…”

“เพียงแต่ฝ่าบาทเด็ดขาดเด็ดเดี่ยว เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงรากฐานของแผ่นดิน เมื่อฝ่าบาทตัดสินใจจะปกป้อง บรรดาขุนนางย่อมรู้ดีว่าไม่ควรล้ำเส้น แม้แต่เว่ยจิง ผู้อาวุโสท่านนั้น ผู้ยึดมั่นในความซื่อตรงชอบธรรมตลอดชีวิต ก็ไม่กล้าพูดอะไรต่ออีกคำ เรื่องนี้จึงถูกกลบฝังอย่างเด็ดขาด”

เฉิงฉู่โม่ถอนใจพลางกล่าวว่า “หลี่ซู ข้าแม้จะรู้จักเจ้ามาไม่นาน แต่รู้สึกถูกชะตากับเจ้ามาก มิตรภาพย่อมต้องจริงใจ วันนี้ข้าต้องพูดคำเตือนเจ้า หากมีทางใดประนีประนอมกับไท่จื่อได้ ก็ควรลองทำดู เขาคือว่าที่ฮ่องเต้แห่งแผ่นดิน แม้ปีนี้เขาอาจทำอะไรเจ้าไม่ได้ แล้วปีหน้าล่ะ? หากวันหนึ่งเขาขึ้นครองบัลลังก์ ครอบครองอำนาจ เจ้า…จะเอาอย่างไร?”

หลี่ซูยิ้มบางๆ ในใจยังรู้สึกซาบซึ้งอยู่ไม่น้อยที่เฉิงฉู่โม่กล่าวเช่นนี้ แสดงว่าอีกฝ่ายเห็นเขาเป็นสหายจริงๆ

“นี่เป็นคำพูดของเจ้าหรือของบิดาเจ้า?”

“ข้าคิดเอง พ่อข้าไม่ได้พูดอะไรนัก แค่บอกว่าตอนนี้ยังดูอะไรไม่ออก แต่ดูจากการกระทำของไท่จื่อในตอนนี้ และพระเมตตาของฝ่าบาทต่อเว่ยอ๋อง อีกไม่กี่ปีข้างหน้าอาจมีการเปลี่ยนแปลง…”

หลี่ซูยิ้ม คนแก่เจ้าเล่ห์ผู้นั้นแม้คุณธรรมจะขาดตกบกพร่อง แต่สายตายังแหลมคมอยู่ไม่น้อย

เพียงแต่การคาดการณ์ของเขายังผิดอยู่ดี อีกไม่กี่ปีให้หลัง ผู้ที่ได้รับประโยชน์กลับไม่ใช่ทั้งไท่จื่อหรือเว่ยอ๋อง ตำแหน่งฮ่องเต้แห่งต้าถังกลับตกเป็นของเด็กคนหนึ่งอย่างน่าประหลาด…

และนั่นเองคือเหตุผลที่หลี่ซูไม่กลัวการล่วงเกินไท่จื่อ และยังคงเว้นระยะห่างกับเว่ยอ๋องด้วย

เขาตบไหล่เฉิงฉู่โม่แล้วยิ้มว่า “ประนีประนอมอะไรนั่นคงไม่จำเป็น แม้ข้าจะอยากประนีประนอมก็ไม่ควรเป็นฝ่ายยื่นมือก่อน อย่าลืมว่านอกจากข้าจะเป็นเซี่ยนจื่อ ยังเป็นหัวหน้าสำนักอาวุธอีก จะไปใกล้ชิดกับองค์ชายองค์ใดมากเกินไปก็ล้วนเป็นข้อห้าม ฝ่าบาทมิได้กลัวข้าล่วงเกินองค์ชายใด แต่พระองค์กลัวข้าเข้าใกล้องค์ชายใดต่างหาก หากทรงล่วงรู้ขึ้นมา ข้าย่อมถึงฆาตแน่นอน”

เฉิงฉู่โม่อึ้งไปชั่วครู่ ในที่สุดก็เข้าใจความหมายของหลี่ซู ถอนใจว่า “มิน่าเล่า ท่านพ่อของข้าถึงแม้จะเอ็นดูเจ้ามาตลอด แต่ก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องประสานรอยร้าวกับไท่จื่อ ที่แท้ท่านมองขาดแล้ว…”

หลี่ซูหัวเราะ “เพราะเช่นนั้น เจ้าจึงต้องเรียนรู้จากท่านลุงให้มากๆ ท่านลุงไม่ได้เก่งเฉพาะในสนามรบ เรื่องการวางตัวในชีวิตก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน”

เฉิงฉู่โม่ยิ้มแหย “พ่อข้านอกจากจะตีข้า ก็ไม่สอนอะไรเลย ที่พอเรียนรู้ได้ก็เห็นจะเป็นความสามารถในการทนถูกตีนั่นแหละ ถือว่าเป็นความสามารถอย่างหนึ่งล่ะนะ”

...

เรือนตระกูลหลี่นั้นใหญ่ไม่น้อย ค่ำคืนนี้เฉิงฉู่โม่จึงพักอยู่ที่บ้านหลี่ซู แม้เขาจะเป็นชายชาตรีแต่ก็ได้รับการอบรมดีนัก เมื่อเข้าเรือนมาก็ทำความเคารพหลี่เต้าจิงในฐานะผู้อาวุโสอย่างสุภาพสำรวม ไม่มีท่าทีลวกๆ เลยแม้แต่น้อย กิริยาค้อมศีรษะประนมมือทักทาย กล่าวถึงคำฝากฝังของบิดา และไม่ขาดคำอย่าง “เสียมารยาท” “โปรดอภัย” อะไรทำนองนี้ ทำเอาหลี่เต้าจิงรู้สึกชื่นชมเอ็นดู ไม่วายชมว่าลูกหลานตระกูลกว๋อกงนี่เลี้ยงมาดีจริงๆ แล้วหันมามองหลี่ซู ก่อนจะส่ายหน้าถอนใจ

หลี่ซูแทบหน้าดำด้วยความขุ่นเคือง

คนเราก็ชินกับคำว่า “ลูกบ้านอื่นช่างดี” อยู่หรอก แต่เจ้าหมอนี่ก็เป็นอีกหนึ่งใน “ลูกบ้านอื่นที่ดี” เช่นกัน ทั้งที่กลางวันยังนำพาพวกทหารติดตามไปปล้นพ่อค้าในตลาดตะวันออกฉางอันอยู่เลย พอตกกลางคืนก็แกล้งทำตัวเป็นเด็กดีมีมารยาท หลอกเอาคะแนนจากพ่อเสียจนหลงเชื่อ แล้วอย่างเขาที่เป็นเด็กดีจริงๆ จะไปอธิบายอะไรได้อีก?

เมื่อท่านชายแห่งตระกูลกว๋อกงมาเยือนบ้านหลี่ ย่อมถือเป็นเกียรติอันยิ่ง ตระกูลหลี่ก็จัดเลี้ยงโต๊ะใหญ่ เหล้าเลิศรสถูกยกมาถังแล้วถังเล่า กับข้าวก็มาทีละอย่างไม่ขาดสาย

เฉิงฉู่โม่ดูจะผ่านการสั่งสอนมารยาทมาไม่น้อย บนโต๊ะในสายตาหลี่เต้าจิง เขานั่ง เดิน พูด หยิบแก้ว จับตะเกียบ ล้วนสำรวมงดงามจนชื่นใจยิ่ง พอดูหลี่ซูแล้วก็อดไม่ได้จะกล่าวเตือนเปรียบเทียบอยู่ตลอด “ดูเขาไว้บ้าง…เรียนรู้จากเขาบ้าง…”

หลี่ซูโมโหจนคันเขี้ยว ขณะที่เฉิงฉู่โม่ผู้ถูกชมก็ยิ่งวางตัวสำรวม แต่แววตานั้นกลับแอบยิ้มเย้ยอยู่ชั่วพริบตา

หลี่เต้าจิงดื่มไปหลายจอก ไม่อาจทานฤทธิ์สุราได้จึงขอตัวไปพักก่อน ตอนนั้นเอง เฉิงฉู่โม่ก็เผยธาตุแท้ทันที ตบโต๊ะดังปัง “เมื่อครู่ดื่มไม่สะใจเลย มาเถอะ พวกเราเป็นสหาย ดื่มกันให้เต็มที่สักหน่อย!”

“ว่าจบก็กระดกปากลิ้มรสไปมา ก่อนเผยยิ้มลามกออกมาเต็มใบหน้า”สุราเลิศรสกับอาหารชั้นยอดอยู่ตรงหน้า เหตุใดจึงไม่มีนางรำหรือนักร้องนักเต้นมาช่วยเพิ่มความรื่นเริง? ตระกูลเจ้ามิได้เลี้ยงนักร้องนางรำไว้หรือ?”

หลี่ซูกล่าวเย็นชาว่า “ไม่มี…แต่สาวใช้หน้าตาอัปลักษณ์มีอยู่หลายคน หากท่านเฉิงไม่รังเกียจ ข้าจะเรียกพวกนางมาให้เต้นมั่วๆ สักหน่อยก็ได้นะ?”

เฉิงฉู่โม่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าเวทนาออกมา พลางถอนใจ “สหายข้า…เจ้าช่างใช้ชีวิตลำบากเพียงใด ถึงกับไม่มีนักร้องนางรำเลย มิแปลกที่ทุกครั้งที่เจ้ามาเยือนบ้านข้าจะดื่มจนเมามาย ที่แท้ก็เพราะมีแต่บ้านข้าที่เจ้าสามารถดื่มได้อย่างสาแก่ใจ…”

หลี่ซูกัดฟันจนเส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน “ทุกครั้งที่ไปบ้านเจ้าข้าเมา เพราะเจ้าพ่อเจ้ากับพี่น้องทั้งหกของเจ้ารุมกรอกเหล้าให้ข้าจนแทบตาย เรียกว่าสาแก่ใจหรือ? มันก็แค่เที่ยวไปกลับยมโลกนั่นแหละ!”

เฉิงฉู่โม่แสดงสีหน้าทะเล้นเข้าใจผิดอย่างจงใจ กะพริบตาแล้วยิ้มว่า “สหายข้าช่างขี้อาย ยังไม่ยอมรับความจริง ข้ารู้ ข้ารู้ เดี๋ยวอีกไม่กี่วันจะส่งนักร้องนางรำกับวงดนตรีไปให้ที่จวนเจ้า เจ้าชอบสาวโครยอหรือสาวชิลลา? อ้อ ได้ข่าวว่าตลาดตะวันตกมีพ่อค้าคนกลางขายนางรำชาววะ(ญี่ปุ่น) ฝึกมาอย่างดี ข้าจะส่งให้เจ้าไปสองคนดีไหม?”

“ท่านเฉิง…เปลี่ยนเป็นเงินสดเถอะ เงินสดทำให้ข้ามีความสุขได้จริงๆ นะ…”

เฉิงฉู่โม่หัวเราะร่า “อย่ามาเล่นตลก สหาย ข้าตัดสินใจแล้ว อีกไม่กี่วันจะส่งนางรำกับนักดนตรีไปจวนเจ้าแน่นอน”

...

กับคนเช่นนี้ไม่มีทางใช้เหตุผลพูดให้เข้าใจได้ เขาดื้อด้านเกินไป หลี่ซูไม่ได้รังเกียจสตรี แต่เขาไม่สนใจนักร้องนางรำเท่านั้นเอง เขาเป็นคนเจ้าระเบียบสะอาดสะอ้าน หญิงเช่นนั้นไม่รู้ถูกพ่อค้าทาสหรือตระกูลใหญ่ส่งต่อกันมากี่ครั้ง หากตกมาถึงบ้านหลี่ซู ยังไม่รู้ว่าใครจะเป็นฝ่ายทำให้แปดเปื้อนกันแน่

ในฐานะลูกไก่อ่อนสดใหม่ เขาย่อมไม่ยอมให้น้ำผึ้งหยาดพิษใดมาทำลายบริสุทธิ์ของตนเด็ดขาด…

………