249 - ราคาของการเติบโต

249 - ราคาของการเติบโต

ผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงอยู่รอบของที่ปล้นมาจากตลาดตะวันออก บรรยากาศชวนให้นึกถึงบรรดาโจรป่าที่กำลังรอให้หัวหน้าแบ่งทองเงินอยู่

หลี่ซูย่อตัวลงข้างกองผ้าไหมหลากสีที่ปะปนกันยุ่งเหยิง เขาจ้องอยู่นานก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

เฉิงฉู่โม่ให้ความสำคัญกับการได้กินผักสดมากนัก เห็นสีหน้าของหลี่ซูไม่ดีนักจึงรีบกล่าวด้วยความร้อนใจ “ใช้ไม่ได้เลยหรือ?”

เมื่อเห็นว่าหลี่ซูไม่ตอบรับ เฉิงฉู่โม่ก็ยิ่งร้อนใจ รีบหันไปตะโกนเรียกคนของตน บรรดาทหารติดตามต่างตะโกนเสียงดังแล้วพากันจากไป เห็นชัดว่าพวกเขากำลังคิดจะปล้นอีกรอบ…

“หยุด! ท่านเฉิงอย่าก่อกรรมอีกเลย ปล่อยพวกพ่อค้าในตลาดตะวันออกไปเถอะ มาช่วยกันก่อน เอาผ้าที่มีสีสันกับผ้าที่จับดูแล้วหนาเกินไปคัดออกก่อน ของพวกนี้ใช้ไม่ได้…”

เฉิงฉู่โม่และพวกทหารติดตามต่างกรูกันเข้ามา ชายชาตรีทั้งหลายพากันเลือกคัดผ้าไหมสีสันสดใสจากกองด้วยความขยันขันแข็ง เพียงเพื่อจะได้กินผักสดกันสักมื้อ

หลังจากช่วยกันเลือกคัดแบบวุ่นวาย ก็เหลือแต่ผ้าไหมสีพื้นอยู่ห้าหกชนิด

แผ่นดินแห่งผ้าไหม สมแล้วที่ร่ำลือกันมา อารยธรรมพันปีได้หล่อหลอมไม่เพียงแค่วัฒนธรรม หากยังรวมถึงความประณีตงดงามเกินพรรณา ผ้าไหมนี่เองคือของขวัญจากฟากฟ้าแก่ชนชาตินี้

แม้ตนจะไม่เคยล่วงรู้ถึงความล้ำค่าเช่นนั้น ทว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ตลอดพันปีที่ผ่านมา ดินแดนต่างถิ่นล้วนหลงใหลคลั่งไคล้ผ้าไหมถึงขั้นเปิดเส้นทางสายไหม เพียงเพื่อกระจายงานศิลป์ชิ้นประณีตนี้ไปทั่วโลก…

หลี่ซูลูบคลำสัมผัสความนุ่มของผ้าไหม สีหน้าและท่าทางของเขาในยามนั้นช่างละม้ายศิลปินผู้กำลังดื่มด่ำกับแรงบันดาลใจ จนทำเอาเฉิงฉู่โม่กับบรรดาทหารติดตามรู้สึกขนลุก

“น้องชาย!” เฉิงฉู่โม่เขย่าตัวหลี่ซูให้ได้สติ “แค่ผ้าบางผืนจะเคลิบเคลิ้มไปถึงไหน เจ้าชอบแบบนี้หรือ?”

หลี่ซูหน้าแดง “เปล่า แค่สัมผัสแล้วรู้สึกดี…”

เฉิงฉู่โม่คว้าผืนหนึ่งมาขยำอย่างหยาบๆ แล้วเบ้ปาก “ก็แค่ธรรมดา สู้ขนสุนัขบ้านเจ้าไม่ได้เลยนะ ไหนว่ากันแล้ว เดือนหน้าจะพาข้าไปกินเนื้อหมาให้ได้นะ”

บรรดาผ้าที่เหลือถือว่าใช้ได้อยู่หลายผืน หลี่ซูเลือกดูอยู่พักหนึ่ง ดวงตาก็พลันสว่างวาบ คว้าผ้าสีพื้นผืนหนึ่งที่บางดั่งปีกจักจั่นขึ้นมา ชื่นชมด้วยความยินดี “นี่ทำมาจากที่ไหนกันนะ?”

เฉิงฉู่โม่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ข้าแค่หยิบมา ไม่รู้ว่าผลิตที่ใด”

เขาหันไปมองเหล่าทหารติดตาม ทุกคนล้วนส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่มืออาชีพ ปล้นมาโดยดูแค่ของ ไม่เคยสนที่มา

เฉิงฉู่โม่รู้สึกอับอายจนหน้าไม่อยู่ หันไปตะโกน “ไปสืบมา!”

ทหารคนหนึ่งรับผ้าจากหลี่ซูมาฉีกมุมเล็กๆ เก็บไว้ในอก แล้วควบม้ามุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันออก

หลี่ซูยกผ้าขึ้นส่องกับแสงแดด สังเกตดูแสงที่ส่องผ่าน เนื้อผ้าบางจนแสงอาทิตย์สามารถลอดทะลุไปถึงฝ่ามือได้ ทำให้รู้สึกถึงความอบอุ่นราวกับแสงนั้นกำลังแผดเผา อีกทั้งเนื้อผ้ายังแน่นละเอียด ป้องกันลมได้ดี น้ำหนักก็เบาแทบไม่รู้สึก

ในชาติก่อนหลี่ซูเคยได้ยินว่าในสุสานโบราณเคยมีเสื้อผ้าโบราณที่หนักเพียงไม่กี่สิบกรัม เขาไม่ค่อยเชื่อนัก แต่เมื่อลองถือผ้าผืนนี้แล้วก็ต้องยอมรับว่าคนโบราณนั้นมีปัญญายิ่งนัก อาจฉลาดกว่าคนอีกพันกว่าปีข้างหน้าด้วยซ้ำ เสื้อผ้าน้ำหนักเพียงไม่กี่สิบกรัม แม้แต่เครื่องจักรสมัยใหม่ยังทำไม่ได้

“ผืนนี้ดีมาก ก็เอาผ้านี้แหละ ท่านเฉิง ฤดูหนาวปีนี้เราจะได้กินผักสดเสียที” หลี่ซูยิ้มจนหุบปากไม่อยู่

เฉิงฉู่โม่ชี้ไปที่โครงไม้ที่เตรียมไว้ “เจ้าคิดจะใช้ผ้านี้ไปขึงบนโครงพวกนั้นหรือ?”

หลี่ซูพยักหน้า สีหน้าไม่สู้ดี “คงแพงไม่น้อยใช่ไหม?”

“แพงแน่ๆ อย่างน้อยต้องหลายพันตำลึง ถ้าคิดจะปล้นคงมีเรื่องแน่ แบบนี้มันเกินไปแล้ว…” เฉิงฉู่โม่เกาศีรษะด้วยความลำบากใจ แอบอับอายที่ตนเองกลัวจนไม่กล้าทำ

หลี่ซูพูดจายุยงอย่างไม่หวังดี “หรือจะให้พ่อเจ้าไปปล้นแทน?”

เฉิงฉู่โม่กลอกตาใส่ “พ่อข้าก็ไม่กล้าหรอก…แล้วเจ้าทำไมไม่ไปปล้นเองเล่า? คนอะไร!”

หลี่ซูถอนหายใจ เขายิ่งไม่กล้า ทำให้รู้ว่าค่าใช้จ่ายนี้คงไม่อาจเลี่ยงได้ เพื่อผักสดฤดูหนาวก็ถือว่าคุ้ม หลังจากปลูกเสร็จค่อยหาคนช่วยเข็นรถไม้ไปขายที่นครฉางอัน ผักสดหน้าหนาวที่ฉางอัน พวกขุนนางคงแย่งกันซื้อแน่ ปกติขายสิบเหวิน เขากล้าขายสิบตำลึง ใครไม่ซื้อก็ไสหัวไปตายเสีย!

ไม่ถึงสองเดือนก็น่าจะคืนทุน ที่เหลือก็คือกำไรล้วนๆ

โครงการตะกร้าผักนอกฤดูแห่งต้าถัง งดงามยิ่ง ธุรกิจของเขากำลังพุ่งขึ้นอีกครั้ง…

ถึงตอนนั้นเมื่อเข็นผักสดหนึ่งเกวียนไปถึงวังไท่จี๋ แล้วยืนยิ้มหน้าระรื่นต่อหน้าหลี่ซื่อหมินว่า “ผักสดหนึ่งเกวียนแลกกับธิดาหนึ่งคนของท่าน แลกไหม?”

หากสมองของหลี่ซื่อหมินยังไม่ถูกประตูหนีบมา…ก็คงไม่แลกกระมัง.

แสงอาทิตย์เอียงต่ำไปทางตะวันตก อีกไม่นานประตูเมืองก็จะปิดลง เฉิงฉู่โม่จึงตัดสินใจว่าจะค้างที่หมู่บ้านไท่ผิงในวันนี้

คนทั้งสองนั่งยองอยู่ริมทุ่งนา สนทนากันเรื่อยเปื่อยแบบไม่มีประเด็นชัดเจน

หัวข้อที่พูดกับเฉิงฉู่โม่ต่างกับเวลาพูดกับหวังจื้อโดยสิ้นเชิง หวังจื้อมักจะพูดเรื่องเล่าลือในตลาด ข่าวซุบซิบเกี่ยวกับชาวบ้านฝั่งตะวันออกฝั่งตะวันตก ไม่มีแก่นสาร พูดไปเรื่อยตามใจคิด

แต่เฉิงฉู่โม่กลับพูดถึงแต่เรื่องในราชสำนัก

ก็เพราะว่าเขาเกิดมามีบุญวาสนาสูงนัก โชควาสนาในการเกิดนั้นสมบูรณ์แบบเฉียบขาด ชีวิตนี้ของเฉิงฉู่โม่จึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องหยั่งรากเติบโตในราชสำนัก ข่าวซุบซิบในตลาดหาเกี่ยวข้องกับเขาไม่ หากไม่ไปก่อกบฏหรือฆ่าบิดาทำผิดใหญ่หลวงอะไรเสียก่อน เก้าอี้ลู่กว๋อกงรุ่นต่อไปย่อมเป็นของเขาแน่นอน

“ครั้งก่อนคดีฆาตกรรมตระกูลเฟิงเป็นเรื่องใหญ่ แม้ฝ่าบาทจะทรงมีพระราชวินิจฉัยแล้ว แต่ในราชสำนักก็ยังคงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ แม้ว่าไท่จื่อจะไม่มีความผิดอะไรในคดีนี้ แต่ขุนนางบางคนก็ยังไม่พอใจ คิดว่ายังมีเงื่อนงำอยู่ พูดกันว่ารองเจ้ากรมฝ่ายขวาแห่งกรมอาญาถูกจับโยนเป็นแพะรับบาป…”

หลี่ซูกระพริบตาปริบๆ “เจ้าก็เป็นลูกหลานขุนนางความดีความชอบ ไม่เคยคบหากับไท่จื่อบ้างหรือ?”

เฉิงฉู่โม่เกาศีรษะ “ตอนเด็กๆ เคยคบกัน ฝ่าบาทตอนนั้นยังเป็นฉินอ๋อง ทรงให้ความสำคัญกับตระกูลเฉิงของข้ามาก มักเรียกท่านพ่อพาข้าไปที่จวนฉินอ๋องเล่นบ่อยๆ บางครั้งฝ่าบาทก็พาไท่จื่อมาเล่นที่บ้านข้าบ้าง ตอนนั้นข้ากับไท่จื่อเข้ากันได้ดีทีเดียว…ไม่ใช่แค่ข้าหรอก ตระกูลเวยฉือ ตระกูลต้วนของท่านอา ตระกูลฟาง ตระกูลฉิน พวกเราลูกหลานขุนศึกทั้งหลายล้วนสนิทกับไท่จื่อกันทั้งนั้น”

เฉิงฉู่โม่ถอนหายใจ “ปีแรกแห่งรัชศกเจินกวาน เมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการเป็นไท่จื่อ ก็เริ่มห่างเหินจากพวกเราเหล่าลูกขุนศึก ความจริงก็ยังมีติดต่อกันอยู่บ้าง แต่กลับรู้สึกว่าเย็นชาไปมาก เขายังเรียกพวกเราเข้าไปในตำหนักตะวันออกเพื่อพูดคุยอยู่เป็นครั้งคราว แต่คำพูดของเขาฟังดูเสแสร้งเหลือเกิน ราวกับจงใจผูกมิตร แจกของรางวัลนั้นให้บ้างของขวัญนี้ให้บ้าง เขาให้ ข้าก็รับ แต่...เขาจะเป็นไท่จื่ออยู่เสมอ ส่วนข้า ก็เป็นได้เพียงขุนนางของเขา ความสนิทสนมไร้พันธะในวัยเยาว์นั้นไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้ว”

การเติบโตนั้นหมายถึงต้องสูญเสียสิ่งมากมาย แม้แต่บุตรหลานตระกูลขุนนางก็ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เพื่อนเล่นในวัยเยาว์ ไม่จำเป็นต้องเป็นสหายตลอดชีวิต ในเส้นทางของแต่ละคน บางทีอาจจะเดินร่วมกันได้เพียงช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อถึงทางแยก ก็มักแยกจากกันโดยไม่แม้แต่จะกล่าวลา จากนั้นจึงพบเจอผู้ร่วมทางคนใหม่…

หลี่ซูมองทะลุปรุโปร่ง เพราะเขาเคยมีชีวิตมาสองชาติ ส่วนเฉิงฉู่โม่ยังไม่อาจมองเห็น เพราะเขายังเยาว์วัย ลูกหลานตระกูลขุนนางที่ยังไม่อาจเข้าใจความพรากจากนั้น เป็นเรื่องดี

หากวันใดเขาเริ่มเฉยชาต่อการพบและจากในชีวิต ไม่รู้สึกซาบซึ้งกับวาสนาเมื่อพบผู้ร่วมทางอีก แต่เลือกตัดสินด้วยผลประโยชน์แทน เมื่อนั้นย่อมหมายถึงเขาเติบโตแล้ว และนั่นคือช่วงเวลาที่เขาเริ่มสูญเสียสิ่งต่างๆ อย่างแท้จริง…ไม่ว่าจะรู้ตัวหรือไม่รู้ตัวก็ตาม

………