246 - เว่ยอ๋อง หลี่ไท่

246 - เว่ยอ๋อง หลี่ไท่

รถม้าโยกเยกไปตามทาง มุ่งหน้าออกจากถนนจูเชวี่ยตรงไปยังประตูเหยียนผิง

เมื่อออกจากประตูเหยียนผิงไปแล้ว ก็จะพบถนนสายตรงที่มุ่งสู่หมู่บ้านไท่ผิงของอำเภอจิ่งหยาง ทั้งสองข้างทางมีต้นฮว๋ายปลูกเรียงรายเป็นแถว เวลานั้นเป็นช่วงย่างเข้าฤดูหนาว ใบไม้ของต้นฮว๋ายร่วงโรยหมดแล้ว เหลือเพียงกิ่งแห้งที่สั่นไหวท่ามกลางลมหนาว เติมเต็มบรรยากาศให้ดูว่างเปล่าเปลี่ยวขึ้นอีกขั้น

รถม้าของหลี่ซูแล่นไปบนถนนใหญ่ได้ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของธูปครึ่งดอก ก็ได้ยินเสียงสารถีรั้งบังเหียนม้าไว้ รถม้าหยุดลงในทันที

หลี่ซูยังไม่ทันได้ถาม สารถีก็รายงานขึ้นจากนอกรถอย่างนอบน้อมว่า “คุณชาย มีคนขวางถนนอยู่ข้างหน้า เห็นแต่งตัวเหมือนองครักษ์จากวังอ๋องพ่ะย่ะค่ะ”

“วังอ๋อง?” หลี่ซูเลิกคิ้ว ยิ้มอย่างมีแววสนใจ

สารถียังไม่ทันตอบ ก็มีเสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากนอกรถว่า “ข้าเป็นองครักษ์สังกัดวังเว่ยอ๋อง เว่ยอ๋องของพวกเราทรงรอคอยท่านหลี่เซี่ยนจื่ออยู่ข้างหน้า ขอเชิญไปพบ”

หลี่ซูหัวเราะเสียงดัง แล้วเปิดม่านรถม้าลงไปข้างล่างทันที

ห่างจากรถม้าของหลี่ซูไปไม่กี่วา มีรถม้าประดับทองคำนิรภัยหรูหรา คันหนึ่งจอดอยู่ข้างทาง บริเวณรอบๆ มีองครักษ์ในชุดเกราะเต็มยศนับสิบรายรายล้อมบุรุษร่างอ้วนคนหนึ่งอยู่ เขาครึ่งนั่งครึ่งเอนอยู่บนราวรถม้า

เห็นหลี่ซูลงมา เจ้าอ้วนผู้นั้นก็พยายามโบกมือขาอยู่หลายครั้ง แต่ด้วยร่างกายที่อ้วนกลมและแขนขาที่สั้น ทำให้ขยับได้อย่างทุลักทุเล คล้ายเต่าคว่ำที่นอนหงายท้อง ดิ้นรนทุรนทุรายอยู่บนพื้น

หลี่ซูถึงกับกลั้นหัวเราะจนหน้าเขียว ภาพนี้ช่างน่าเวทนายิ่งนัก...

ด้วยความช่วยเหลือจากองครักษ์ ในที่สุดเจ้าอ้วนนั่นก็ลงมาจากรถม้าได้อย่างปลอดภัย เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วหรี่ตาจ้องมองหลี่ซู ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่คนอ้วนจะเผยรอยยิ้มที่ซื่อใสบริสุทธิ์ออกมา

เป็นเรื่องประหลาด ไม่ว่าอุปนิสัยของคนอ้วนจะเป็นอย่างไร พอเขายิ้มแล้วก็มักจะดูซื่อๆ น่าขบขันอยู่เสมอ คล้ายของกินปลอดสารพิษไม่มีวัตถุกันเสีย ทำให้คนมักจะเผลอวางใจโดยไม่รู้ตัว

คนอ้วนนั่นแม้แต่เดินยังดูยากลำบาก แม้จะห่างจากหลี่ซูเพียงไม่กี่วา เขาก็ยังต้องลากเท้าเดินมาทีละก้าว ดูเหมือนจะเหนื่อยมาก เมื่อมาถึงตรงหน้าแล้วจึงจ้องมองหลี่ซูอีกครั้ง

แม้ว่าหน้าตาจะดูตลกแค่ไหน มารยาทก็ยังต้องรักษา หลี่ซูจึงทำความเคารพไปก่อน “หลี่ซู จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ ขอคำนับเว่ยอ๋องพ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยอ๋องหลี่ไท่ยิ้มจนหน้าบาน ดวงตาทั้งสองข้างแทบจะถูกเนื้อแก้มเบียดจนหายไป เมื่อยิ้มออกมาเต็มที่ แม้แต่เส้นตาก็แทบจะมองไม่เห็น เหลือเพียงก้อนเนื้อที่เบียดเสียดเข้าหากันกลบสายตาไปหมด

“ได้ยินชื่อเสียงของยอดคนหนุ่มแห่งต้าถังมานาน หลี่ไท่ขอคำนับด้วยตนเอง” พูดจบ หลี่ไท่ก็โน้มตัวลง ตั้งใจจะคำนับแบบพิธีกราบของนักศึกษาหัวเมือง ทำเอาหลี่ซูตกใจจนต้องรีบประคองไว้

ด้วยรูปร่างที่กลมกลึงเช่นนี้ หากล้มลงในจังหวะคำนับเข้า อาจกลิ้งจากถนนสายนี้กลับไปถึงวังเว่ยอ๋องที่นครฉางอันเลยก็เป็นได้...

“ท่านอ๋องทรงโปรดละเว้น ข้ารับไว้ไม่ไหวจริงๆ…”

หลี่ไท่ก็ถือโอกาสยืดตัวตรงกลับขึ้นมายิ้มพลางพูดกับหลี่ซูว่า “ข้าจำได้ว่าเคยพบหลี่เซี่ยนจื่อที่หน้าพระตำหนักเฉียนลู่ครั้งหนึ่ง น่าเสียดายที่ตอนนั้นเพียงเดินผ่านอย่างรีบร้อน ไม่ทันได้ผูกไมตรีสนิทสนม ถือเป็นความผิดของหลี่ไท่เอง”

หลี่ซูก็มีความทรงจำเช่นกัน ตอนนั้นหลี่ไท่ช่างหยิ่งผยองนัก แม้แต่การคำนับของตนก็ยังไม่ชายตามอง เดินจากไปด้วยท่าทีโอหังประดุจนกยูงอ้วนตัวหนึ่ง

“มีวาสนาย่อมได้พบกัน วันนี้ได้พบท่านอ๋อง ถือเป็นบุญวาสนา”

หลี่ไท่หัวเราะลั่น “คำว่าวาสนาช่างดีจริงๆ วันนี้ได้พบหลี่เซี่ยนจื่ออีกครั้ง ถึงได้รู้ว่าเมื่อคราวหน้าพระตำหนักเฉียนลู่ข้าได้พลาดของล้ำค่าไป แต่ไหนๆ ท่านก็ปฏิเสธงานเลี้ยงของข้าไปแล้ว เช่นนั้นก็นับว่าเสมอกัน”

หลี่ซูยิ้มกล่าว “เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าท่านอ๋องเรียกข้ามาในวันนี้ เพื่อ…”

หลี่ไท่ยิ้มค้าง แล้วเก็บรอยยิ้มกลับอย่างฉับพลัน ไม่ตอบในทันที แต่หันไปมองเจิ้งเสี่ยวโหลวที่ยืนเงียบอยู่ข้างรถม้า พลางชี้ไปที่เขาแล้วหัวเราะพลางพูดว่า “ทั้งเมืองฉางอันปั่นป่วน ทั้งใส่ร้ายป้ายสี ทั้งข่าวลือ เดินเป็นวงกลมอยู่นาน แม้แต่เรื่องก็ลามไปถึงในราชสำนัก หลี่เซี่ยนจื่อวางแผนอย่างยิ่งใหญ่ ใช้กำลังสติปัญญาจำนวนมาก เพื่อเขาคนเดียว?”

หลี่ซูกะพริบตาปริบๆ “คำของท่านอ๋องลึกล้ำยิ่งนัก… ข้าน้อยไม่ค่อยเข้าใจนัก ท่านอ๋องอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่?”

เห็นหลี่ซูแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ หลี่ไท่ก็ไม่ได้ใส่ใจ ยิ้มพลางชี้นิ้วไปที่เขา “เจ้านี่นะ…”

จากนั้นก็ถอนหายใจหนักๆ ก่อนเผยสีหน้าเคร่งเครียดบนใบหน้าอันอวบอ้วน ทำให้ดูน่าขันขึ้นอีกเท่าตัว

“บางเรื่อง แม้ไม่พูดก็เข้าใจกันได้ คนอื่นก็แค่รู้ว่าไท่จื่อถูกข่าวลือเล่นงานเข้า แต่เดาไปเดามา ก็ต่างคิดว่าเป็นข้าที่ทำ ท้ายที่สุดในหมู่โอรสของพระบิดา ก็มีเพียงข้าที่คุกคามตำแหน่งไท่จื่อที่สุด… แต่ความบริสุทธิ์ของข้าจะให้ใครฟังได้? หลี่เซี่ยนจื่อ เจ้านี่แหละที่เข้าใจดีว่าข้าน่ะถูกใส่ร้ายใช่หรือไม่? และข้าเองก็รู้ดีว่า ข่าวลือในเมืองฉางอันนั้น เริ่มต้นจากใคร…”

หลี่ไท่กล่าวพลางเผยรอยยิ้มซื่อๆ อีกครั้ง แล้วถอนหายใจพลางกล่าวว่า “หลี่เซี่ยนจื่อ เจ้านี่ช่างไร้น้ำใจยิ่งนัก…”

ข้อกล่าวหาที่ว่าหลี่ซู “ไร้น้ำใจ” นั้น กล่าวขึ้นมาก็ไม่ผิดนัก

หลี่ซูเข้าใจดีว่าหลี่ไท่ต้องการสื่อถึงสิ่งใด ข่าวลือในตลาดตะวันออกที่แพร่กระจายออกไปทั่วเมืองฉางอันนั้น ล้วนเป็นแผนการของเขา เมืองทั้งเมืองปั่นป่วนไปด้วยเสียงซุบซิบ

หล่าผู้ตรวจการจากสำนักอัยการก็พากันรุกออกมาสืบเสาะข่าวราวกับแมวได้กลิ่นคาว แต่ขณะที่สถานการณ์กำลังบานปลาย หลี่ซูกลับถอนตัวออกมาเงียบๆ คนสิบกว่าคนที่แพร่ข่าวก็ถูกส่งตัวไปดินแดนหลงโหย่วอย่างเร่งด่วน ทุกอย่างเงียบหายไปในพริบตา

หลังจากนั้น เว่ยอ๋องหลี่ไท่ผู้เข้าใจผิดว่าตนได้โอกาส จึงรับช่วงต่ออย่างกระตือรือร้น ปลุกกระแสข่าวลือให้ยิ่งใหญ่ขึ้น ใช้เล่ห์เหลี่ยมตอกย้ำจุดอ่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า สร้างความเสียหายแก่ไท่จื่อจนย่อยยับไม่มีชิ้นดี

เรื่องลามถึงพระกรรณฮ่องเต้ หลี่ซื่อหมินกริ้วหนักจนมีพระราชโองการให้สอบสวนทันที ขุนนางทั้งหลายในราชสำนักที่เคยได้ยินข่าวลือล้วนพากันปักใจเชื่อว่าผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมดคือเว่ยอ๋อง

เพราะจะไม่ให้สงสัยเขาได้อย่างไร ข่าวลือจะซับซ้อนแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องมีคนได้ประโยชน์สูงสุดอยู่ดี คนที่มีสมองเพียงนิดก็สามารถไล่เรียงได้ว่า หากไท่จื่อล้มลง ใครจะได้ประโยชน์ที่สุด? คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยอ๋องหลี่ไท่ดันมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จริงๆ เสียด้วย จึงถือได้ว่าเป็นผู้แบกรับความผิดอย่างซื่อตรงของวงการหม้อดำเลยทีเดียว

ส่วนหลี่ซู ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนสงสัย แต่เมื่อคิดไปถึงที่สุดก็ต้องล้มเลิกข้อสงสัยกันทั้งนั้น ประการหนึ่ง ขุนนางในราชสำนักต่างมองว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี ไม่มีพรรคพวกหรือรากฐานในราชสำนัก

ประการสอง การกล้าเสี่ยงใหญ่ถึงเพียงนี้ เขาทำไปเพื่ออะไร? หากจะบอกว่าแค่เพื่อช่วยองครักษ์ที่ฆ่าคน ใครในบรรดาขุนนางชั้นสูงจะเชื่อ? ความคิดเรื่องชนชั้นฝังรากลึกในใจพวกเขาแล้ว เด็กหนุ่มผู้มีอนาคตสดใส จะกล้าเสี่ยงเพื่อชายรับใช้คนเดียวหรือ?

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้วก็ชัดเจน คนที่สร้างความโกลาหลทั้งในตลาดและในราชสำนักนี้ ย่อมเป็นเว่ยอ๋องอย่างไม่ต้องสงสัย

เว่ยอ๋องผู้ต้องรับครึ่งหนึ่งของหม้อดำอย่างงงๆ ถึงกับร่ำไห้ในห้องส้วม

เพราะถึงครึ่งหลังของเรื่องจะเป็นฝีมือเขาจริง แต่ครึ่งแรกเขาไม่รู้อะไรเลย และในบรรดาผู้ที่สงสัยเขานั้น มีเพียงเขาเองเท่านั้นที่รู้ดีว่า ความจริงแล้วต้นตอคือใคร นี่จึงเป็นเหตุผลที่วันนี้เขามาดักรอหลี่ซูที่ชานเมือง

“หลี่เซี่ยนจื่อ เจ้านี่ช่างไร้น้ำใจนัก…” หลี่ไท่ถอนหายใจด้วยความเจ็บใจ

แต่เรื่องนี้กลับไม่อาจออกมาอธิบายชี้แจงต่อสาธารณะ เพราะหากอธิบายก็จะยิ่งทำลายตัวเอง เนื่องจากครึ่งหนึ่งก็เป็นฝีมือของเขาจริง

หลี่ซูก็ถอนหายใจตาม “ใช่ ข้าไร้น้ำใจจริงๆ…”

แล้วก็หลิ่วตา ทำหน้าตาไร้เดียงสาอีกครั้ง “แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าเว่ยอ๋องจะไปรับช่วงต่อทันทีเช่นนั้นนะ…”

หลี่ไท่ถึงกับพูดไม่ออก ใช่แล้ว จะไปโทษใครได้? หลี่ซูก็ไม่ได้เชิญเขาให้มารับไม้ต่อ คนเขาทำครึ่งหนึ่งแล้วก็เงียบหายไปเอง เป็นตัวเขาเองที่กระดี๊กระด๊าเข้ามาต่อยอดด้วยความยินดี

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ไท่จึงค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมาอีกครั้ง รอยยิ้มที่ซื่อบริสุทธิ์ไร้พิษภัย ทำเอาคนอยากจะยื่นมือไปหยิกแก้มอ้วนนั่นสักที น่ารักเหลือเกิน

“วันนี้ที่ข้าดักรออยู่ริมทาง ก็เพียงอยากรู้จักกับหลี่เซี่ยนจื่อเท่านั้น หาได้มีเจตนาอื่นใด โปรดอย่าเข้าใจผิด”

หลี่ซูก็แสดงท่าทางตื้นตัน ขยับกายโค้งคำนับ “ท่านอ๋องทรงลดพระองค์ลงมารอคอยด้วยพระองค์เอง กระหม่อมซาบซึ้งเป็นล้นพ้น…”

หลี่ไท่หัวเราะลั่น “วันนี้ได้รู้จักกัน วันหน้าก็แลกเปลี่ยนกันไปมาเถิด หลี่เซี่ยนจื่อ เจ้ากับข้า ต่างก็เป็นพวกเดียวกันไม่ใช่หรือ”

คำว่า “พวกเดียวกัน” ใช้ได้ถูกกาลเทศะยิ่ง คนทั้งสองล้วนทำเรื่องไม่ดีเรื่องเดียวกัน คนหนึ่งทำครึ่งแรก อีกคนทำครึ่งหลัง ทั้งที่ไม่เคยสื่อสารกันเลย แต่กลับร่วมมือกันได้อย่างแนบเนียน

หลี่ซูยิ้ม แล้วชี้ไปทางด้านหลังของหลี่ไท่ กล่าวด้วยความหมายสองชั้นว่า “ท่านอ๋องบ้านข้าอยู่ทางโน้น…”

แล้วก็ชี้ไปทางเมืองฉางอัน “ส่วนวังของท่าน อยู่ในนครฉางอัน เราสองคน…ไม่ได้เดินทางสายเดียวกัน”

สีหน้าของหลี่ไท่พลันมืดหม่น แววตาเผยความขุ่นเคืองขึ้นทันที เห็นหลี่ซูยังทำเป็นไขสือกะพริบตาปริบๆ ไม่รู้ไม่ชี้ ก็อดฮึดฮัดเบาๆ ไม่ได้ รอยยิ้มพลันกลายเป็นยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไม่รบกวนเวลาท่านหลี่เซี่ยนจื่อกลับบ้าน”

“ขอส่งเสด็จเว่ยอ๋อง”

เว่ยอ๋องก็ไม่พูดมากอีก องครักษ์ล้อมรถม้าเคลื่อนห่างไปไกลแล้ว หลี่ซูจึงยืดหลังขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้ม

เจิ้งเสี่ยวโหลวเดินอ้อยอิ่งมาข้างหลังเขา ถามอย่างไม่เข้าใจว่า “เว่ยอ๋องผู้นี้มาดักรอท่านข้างทาง เพียงเพื่อทำความรู้จัก?”

หลี่ซูส่ายหน้า ยิ้มกล่าวว่า “เขามาเพื่อบอกข้าว่า เขาต้องรับหม้อดำแทนข้า แล้วเขายังอยากจะบอกข้าว่า ข้าเป็นคนฉลาด และเขาเองก็ไม่โง่ เรื่องชั่วที่ข้าทำ คนที่รู้ดีที่สุดในเมืองฉางอันก็คือเขานั่นแหละ”

เจิ้งเสี่ยวโหลวฟังจนมึน เขาเพิ่งออกจากคุกของกรมอาญา ยังไม่รู้ว่าข่าวลือต่างๆ นานาแพร่กระจายไปทั่วเมืองฉางอัน จึงเพียงเย้ยหยันกล่าวว่า “เขาไม่โง่? ถ้าไม่โง่แล้วเหตุใดถึงต้องมารับหม้อดำแทนเจ้า?”

หลี่ซูเหลือบมองเขานิดหนึ่ง พูดอย่างเรียบเฉยว่า “เพราะข้าฉลาดกว่าเขา”

…………