245 - ออกจากคุก

245 - ออกจากคุก

หลี่ซื่อหมินนิ่งไป สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที

หลี่ซูรีบเอ่ยเสริม “กระหม่อมดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลกรมอาวุธ ใจก็เป็นหนึ่งเดียวกับฝ่าบาท หากกระบี่ของฝ่าบาทชี้ไปแห่งใด กรมอาวุธตั้งแต่ข้าลงไป ก็พร้อมพลีชีพทำตามโดยไม่มีข้อโต้แย้ง อุปนิสัยของกระหม่อมแม้อาจหยาบโลนในบางครา แต่ในเรื่องใหญ่ กลับไม่เคยมีสิ่งใดให้ตำหนิ”

คำพูดนี้ฟังเข้าหู หลี่ซื่อหมินเหลือบมองเขาคราหนึ่ง จากนั้นใบหน้าแกร่งก็ดูคล้ายหิมะละลาย แย้มรอยยิ้มบางออกมา

“ไปเถอะ ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดี เจ้าไม่ทรยศข้า ข้าย่อมไม่ทรยศเจ้า”

ด้านนอกของคุกหลวงกรมอาญาสร้างขึ้นจากแผ่นศิลาเขียวขนาดใหญ่ วางเรียงเป็นแท่งยาวแน่นหนา มีทหารองครักษ์แห่งจินอูjเวยเฝ้าอยู่โดยรอบ การรักษาความปลอดภัยจึงเข้มงวดอย่างยิ่ง

คุกหลวงกรมอาญานี้ใช้สำหรับคุมขังนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ ทั้งพวกคิดกบฏ ฆ่าคน และอาชญากรรมหนักอื่นๆ กล่าวโดยง่าย นักโทษส่วนใหญ่ในคุกนี้คือนักโทษประหาร ในแต่ละปี ทางการท้องถิ่นจะส่งตัวนักโทษพร้อมเอกสารคดีมายังกรมอาญาที่นครฉางอันเพื่อตรวจสอบซ้ำหนึ่งรอบ และหลังจากนั้นจะส่งให้ฮ่องเต้พิจารณาเป็นครั้งสุดท้ายอีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กล่าวโดยสรุป หลักการตัดสินโทษในปัจจุบันมีเพียงข้อเดียวคือ: ระวังการสั่งประหาร

สาเหตุที่หลี่ซื่อหมินกำหนดหลักการนี้ก็มีที่มา ว่ากันว่าในปีเจิ้งกวนที่สอง มีขุนนางคนหนึ่งชื่อลู่จู่ซั่ง ขณะนั้นดำรงตำแหน่งนายอำเภออิ๋งโจว หลี่ซื่อหมินมีพระประสงค์จะโยกย้ายเขาไปเป็นผู้ว่าการเมืองเจียวโจว ซึ่งหากดูจากตำแหน่งแล้วถือเป็นการเลื่อนขั้นอย่างชัดเจน ทว่าลู่จู่ซั่งกลับปฏิเสธอย่างหัวชนฝา

ทำไมถึงไม่อยากไป? ดูจากที่ตั้งของทั้งสองเมืองก็รู้ อิ๋งโจวอยู่ในเขตเหอเป่ย ใกล้กับกวนจงและลั่วหยาง คือใจกลางแห่งความเจริญของโลกมนุษย์ แต่เจียวโจวนั้นหรือ? อยู่ทางใต้แถบฮานอยในเวียดนามปัจจุบัน เป็นถิ่นทุรกันดารที่ไร้ความเจริญโดยแท้

พูดให้ตรงที่สุด หากเป็นขุนนางอยู่ที่อิ๋งโจว เพียงออกจากศาลาว่าการก็จะพบหญิงงามนับไม่ถ้วน ผิวขาวหน้าตางดงาม ชวนให้ชื่นตาอารมณ์ดี เสริมพลังวังชาอย่างยิ่ง

แต่หากเป็นขุนนางที่เจียวโจว ออกไปข้างนอกอย่าว่าแต่สาวงามเลย แม้แต่หญิงอัปลักษณ์ก็ยังหาไม่เจอ เมืองนั้นราวกับเป็นหมู่บ้านชนเผ่าป่าเถื่อนห่อหนังสัตว์ร้องเพลงศึกล่าสัตว์หาปลาอยู่เลยทีเดียว

ลู่จู่ซั่งจึงไม่อยากไป มันทั้งไกล ทั้งกันดาร ทั้งไม่มีอนาคต

หลี่ซื่อหมินพยายามกล่อมครั้งแรก เขาไม่ยอมไป ครั้งที่สองก็ยังไม่ยอมไป พอถึงครั้งที่สาม หลี่ซื่อหมินก็โกรธจนระเบิดนี่คือการไม่เห็นหัวฮ่องเต้ชัดๆ ให้หน้าแล้วไม่รู้จักรับ

ไม่พูดพร่ำให้มากความ สั่งประหารทันที

และแล้วศีรษะของลู่จู่ซั่งก็ถูกทิ้งไว้ที่ฉางอันอย่างถาวร ไม่มีวันได้ไปไหนอีก

หลังตัดหัวลู่จู่ซั่ง หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกสะใจ คล้ายระบายโทสะออกได้

แต่ทันใดนั้นก็เริ่มรู้สึกเสียใจ ความหุนหันเป็นปีศาจร้าย หากจะเป็นฮ่องเต้อันทรงธรรม ก็ต้องไม่สังหารคนโดยไม่ไตร่ตรอง

หลี่ซื่อหมินจึงได้บทเรียน จากนั้นก็ประกาศกับกรมอาญาและต้าหลี่ซื่อให้ใช้หลัก “ระวังการสั่งประหาร” อย่างเข้มงวด นักโทษประหารที่ต้องตรวจสอบในแต่ละปี ทุกคดีต้องพิจารณาละเอียดอย่างยิ่ง

ยามใกล้ถึงฤดูใบไม้ร่วงที่ต้องตัดสินประหาร หากต้าหลี่ซื่อจะประหารใคร จะต้องกราบทูลต่อหลี่ซื่อหมินถึงสามครั้ง ทุกครั้งที่ทูลจบ ต้าหลี่ซื่อชิงต้องเอ่ยถามหลี่ซื่อหมินว่า “บุคคลผู้นี้ควรถูกประหารหรือไม่?”

หากถามสามครั้ง และหลี่ซื่อหมินตอบว่า “ควรประหาร” ทั้งสามครั้ง เช่นนี้คนนั้นก็ถึงคราวตายแน่นอน

อย่างเช่นกรณีเจิ้งเสี่ยวโหลว ฆ่าคนกลางต่อหน้าผู้คน หลักฐานบุคคลและวัตถุครบถ้วน อย่าว่าแต่ถามสามครั้งเลย ถามเป็นแสนครั้งก็คำตอบเดิมควรประหาร

จะนับว่าเป็นความเมตตาจริงหรือเพียงแค่การสร้างภาพทางการเมืองก็ตาม แม้เป็นการแสดง หากทำได้ถึงเพียงนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมเกินพอแล้ว

…

หลี่ซูยืนอยู่หน้าคุกหลวงของกรมอาญา เอนตัวพิงรถม้าพลางรออย่างเงียบงัน

สายลมพัดผ่าน ทำให้รู้สึกหนาวเย็น ความเย็นซึมเข้าสู่กระดูก หลี่ซูจึงหดมือเข้าไปในแขนเสื้อ ย่ำเท้าอยู่กับที่เล็กน้อยเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

เวลาผ่านไปพักใหญ่ ประตูศิลาอันหนักของคุกหลวงค่อยๆ เปิดออก ภายใต้การส่งตัวของผู้คุม นักโทษที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง สีหน้าอิดโรยชื่อเจิ้งเสี่ยวโหลวค่อยๆ เดินออกจากคุก เขาเงยหน้ามองดวงตะวันที่หม่นมัวบนฟ้า ยังรู้สึกว่ามันแสบตาเสียด้วยซ้ำ เจิ้งเสี่ยวโหลวหรี่ตามองลานกว้างนอกคุกด้วยความว่างเปล่า สีหน้าสับสนและเหม่อลอย

ชัดเจนว่าเจ้าหมอนี่ยังไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดจู่ๆ จึงได้รอดชีวิตกลับมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หลี่ซูยิ้มออกมา แล้วเดินเข้าไปหาเขาจากระยะไกล เจิ้งเสี่ยวโหลวมองเขานิ่งงันอยู่พักใหญ่ สีหน้าจึงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นตระหนักรู้ แล้วแปรเปลี่ยนเป็นความซาบซึ้ง น้ำตาคลอขึ้นมาในบัดดล

“ท่านหลี่จื่อ...ไม่สิ ท่านเส้าหลางจวิน” (นายน้อย)

หลี่ซูมองเขาขึ้นๆ ลงๆ ยามนี้สภาพของเจิ้งเสี่ยวโหลวย่ำแย่อย่างยิ่ง ไม่เพียงอิดโรย แต่ทั่วร่างยังมีบาดแผลเต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าขุนนางกรมอาญาใช้การทรมานสารพัดวิธีเพียงเพื่อดึงชื่อหลี่ซูออกมาเกี่ยวโยงกับคดี แต่หลี่ซูก็ยังปลอดภัย ไม่มีใครใช้คำรับสารภาพของเจิ้งเสี่ยวโหลวมาจับเขา แสดงว่าเจิ้งเสี่ยวโหลวแม้จะถูกทรมานสาหัส ก็ไม่เคยยอมเปิดปาก

ดีมาก คุ้มแล้วที่เขาทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยชีวิตคนผู้นี้

“ออกมาได้ก็ดีแล้ว กลับไปสั่งให้คนต้มกระดูกเสียหน่อย บำรุงร่างกายให้แข็งแรง” หลี่ซูยิ้มอย่างอบอุ่น ในยามลมหนาวเย็นยะเยือกเช่นนี้ รอยยิ้มของเขาช่างอบอุ่นราวกับบุรุษผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาและรูปงาม

เจิ้งเสี่ยวโหลวรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก รู้สึกว่าตัวเองเหมือนถูกประคองไว้อย่างทะนุถนอม อบอุ่นทั้งกายใจ

“เป็นเพราะนายน้อยวิ่งเต้นเพื่อข้าน้อยหรือไม่?”

หลี่ซูยิ้มพลางพยักหน้า “ฝ่าฟันมาไม่น้อย ใบหน้าข้าก็ไม่รู้ถูกใช้ไปเท่าไร กว่าฮ่องเต้จะทรงเมตตาฝ่าฝืนกฎหมายเพื่อช่วยเจ้าได้ อา แต่พูดแบบนี้ก็ดูเหมือนข้าเรียกร้องบุญคุณไปนะ เอาเป็นว่าแค่พูดเล่นเฉยๆ อืมๆ...”

หลี่ซูตบไหล่เขาแล้วหัวเราะ “ข้างนอกหนาว ไปขึ้นรถม้ากันก่อนค่อยว่ากัน”

เจิ้งเสี่ยวโหลวยังเดินได้ไม่มั่นนัก หลี่ซูก็พยุงเขาไปจนถึงหน้ารถ เจิ้งเสี่ยวโหลวขึ้นไปนั่งในรถม้าอย่างลำบาก

รถม้ายังจอดอยู่หน้าเรือนจำกรมอาญาไม่เคลื่อนที่ ภายในรถมีเตาถ่านเล็กๆ กำลังให้ความอบอุ่นอยู่ ทำให้ภายในรถม้าอบอุ่นและสบายมาก

หลี่ซูยิ้มตาหยีเอ่ยว่า “ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้ ไฉนไม่เอ่ยคำขอบคุณสักคำ?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวเอ่ยเสียงหนักแน่น “บุญคุณใหญ่หลวง ไม่อาจกล่าวเพียงคำว่าขอบคุณ”

หลี่ซูพึงพอใจอย่างยิ่ง “ดีมาก จากนี้ไป หากมีผู้ใดรังแกข้า เจ้าต้องช่วยข้าชกมัน หากข้าไปรังแกผู้อื่น เจ้าก็ช่วยข้าชกเขาด้วย ตกลงหรือไม่?”

“ตกลง”

“อีกอย่าง ต่อไปหากเจ้าอยากฝึกกำลัง ก็ไม่ต้องไปยกหินโม่ในลานบ้านอีกแล้ว ไปใส่แอกไถนาให้ท่านพ่อข้าแทนเถอะ...” หลี่ซูถอนหายใจอย่างจริงจัง “ตั้งสามสิบตำลึงนะ มันแพงมาก ต้องใช้งานให้คุ้มสักหน่อย”

…

หลังจากไปรับเจิ้งเสี่ยวโหลวออกจากคุกมาได้ หลี่ซูจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

คนรอดชีวิตกลับมาแล้ว และถ้าไม่เกิดเหตุผิดพลาดใดๆ เขาก็ได้องครักษ์ผู้จงรักภักดีอย่างแท้จริงมาอยู่เคียงข้าง ใช่แล้ว หลี่ซูรู้สึกว่าจนถึงวันนี้เขาจึงสามารถควบคุมเจิ้งเสี่ยวโหลวได้จริงๆ

ที่ผ่านมาเจิ้งเสี่ยวโหลวแค่ทำท่าทางให้ดูเหมือนว่าภักดี แต่ที่จริงกลับเห็นเขาเป็นเพียงพวกหัวอ่อน จะมาเมื่อไรก็มา จะไปเมื่อไรก็ไป เห็นตระกูลหลี่เป็นแค่โรงเตี๊ยม ทั้งที่เป็นองครักษ์ของบ้านหลี่ กลับออกไปฆ่าคนของตระกูลเฟิงตอนกลางดึก ไม่มีความรับผิดชอบเอาเสียเลย แต่เมื่อช่วยชีวิตเขาไว้ได้ในครั้งนี้ อีกฝ่ายถึงยอมมอบชีวิตเป็นของหลี่ซูโดยสมบูรณ์

ยุคสมัยนี้คนเก่งมีอยู่มาก ผู้ที่ยอมมอบชีวิตเพื่อเจ้านายก็มีไม่น้อย วังหลวงหรือพวกตระกูลใหญ่เก่าแก่ก็มีคนแบบนั้นอยู่ทั่วไป แต่กับบ้านเล็กบ้านน้อยอย่างตระกูลหลี่ ที่แม้แต่จะเรียกว่าอำนาจใหม่ยังไม่คู่ควร การได้คนที่ยอมมอบชีวิตให้เช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง

แม้แต่หลี่ซูเองยังรู้สึกว่าตนเองลำบากไม่น้อย ต้องออกอุบายมากมายในตลาด ต้องใช้ปากกล่อมจนเหนื่อยในราชสำนัก ทั้งยอมอ่อนข้อทั้งพูดจาซึ้งกินใจ จึงทำให้หลี่ซื่อหมินเปลี่ยนใจได้

“ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้” หลี่ซูกล่าวด้วยท่าทางจริงจังราวกับกำลังพูดถึงความลับของชีวิต

“ขอรับ” เจิ้งเสี่ยวโหลวตอบรับอย่างตรงไปตรงมา

“เพราะฉะนั้นเจ้าต้องรู้คุณแล้วตอบแทน”

“ขอรับ” สีหน้าเจิ้งเสี่ยวโหลวแปลกเล็กน้อย การรู้คุณแล้วตอบแทนนั้นเป็นเรื่องที่ควรอยู่แล้ว แต่การที่ผู้มีพระคุณพูดแบบเปิดเผยตรงๆ เช่นนี้ กลับให้ความรู้สึก...คล้ายหัวหน้าฝ่ายอธรรมในนิยาย

“เจ้าคิดจะตอบแทนข้าอย่างไร?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ช่วยท่านพ่อของท่านไถนา?”

หลี่ซูเกาศีรษะ ราวกับว่าในตอนนี้นอกจากไถนาแล้วก็ดูจะไม่มีอะไรที่ต้องให้เจิ้งเสี่ยวโหลวลุยเลือดฝ่าไฟได้อีก หลี่ซูเป็นคนว่างๆ คนว่างๆ ก็มักจะอยู่สบาย การไถนาเองก็ถือเป็นงานใหญ่แล้ว

“ดี เช่นนั้นเจ้าก็ไถนาไปก่อน ไถเสร็จแล้วข้าค่อยคิดว่ามีเรื่องอะไรให้เจ้าทำอีก”

เจิ้งเสี่ยวโหลวพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว เพิ่งออกจากคุกของกรมอาญาได้ไม่ไกล หลี่ซูก็พลันกล่าวขึ้นว่า “ช่างเถอะ เจ้ากลับไปเป็นองครักษ์เถิด ไม่ต้องไปไถนาแล้ว…”

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่ค่อยชินกับนิสัยเปลี่ยนใจไปมาเช่นนี้ของนายใหญ่ จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เหตุใดหรือ?”

หลี่ซูพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ข้าพลันนึกขึ้นได้ว่า บ้านเราซื้อวัวมาไว้ห้าตัว ถ้าให้เจ้าไปไถนา แล้ววัวจะเอาไว้ทำอะไรล่ะ?”

……….