244 - ไม่ยอมให้ใช้งาน

244 - ไม่ยอมให้ใช้งาน

หลี่ซูนั่งรออยู่ในตำหนักอย่างสงบ รออยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็เสด็จมาในชุดยาวสีเหลืองอ่อนที่เรียบง่ายกว่ามาก

หลี่ซูรีบลุกขึ้นทำความเคารพ หลี่ซื่อหมินปรายตามองเขาแล้วแค่นเสียงหนึ่ง ไม่แม้แต่จะมองตรงๆ เดินเหินองอาจเข้าสู่ตำหนัก

ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว ในตำหนักจึงได้จุดเตาไฟไว้ บรรยากาศอบอุ่น หลี่ซื่อหมินยื่นมือไปอังไฟเงียบๆ ส่วนหลี่ซูก็หมอบเงียบอยู่ข้างๆ ไม่กล้าส่งเสียง

พักใหญ่ หลี่ซื่อหมินจึงเปรยขึ้นว่า “เจ้าที่ฆ่าบุตรชายตระกูลเฟิงนั้น ชื่อเจิ้งเสี่ยวโหลวใช่หรือไม่”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ”

“เป็นองครักษ์บ้านเจ้าหรือ”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินแค่นหัวเราะ “เพื่อช่วยองครักษ์บ้านเจ้า เจ้าก็ช่างลงทุนยิ่งนัก กล่าวถึงสาวใช้ผู้นั้นจนดูน่าสงสารถึงเพียงนั้น ต่อหน้าขุนนางทั้งหลาย ทำให้แม้แต่อาจารย์ขงอิ๋งต๋ากับเว่ยจิงสองคนแก่ยังน้ำตาคลอ หากเรามิได้ลงมือเก็บกวาดเสียบ้าง วันหน้าพวกเขาคงกล้าชี้หน้าว่าเราคือฮ่องเต้โง่งม หลี่ซู เจ้ากล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ มาเล่นกับเราเชียวหรือ หา?”

“กระหม่อมไม่กล้า กระหม่อมมีโทษ” หลี่ซูรีบก้มคำนับ

หลี่ซื่อหมินหันมาจ้องหน้าเขาเสียที ยิ้มที่แฝงความคมร้ายพลางกล่าวว่า “เจ้าคิดจะเปลี่ยนแปลงกฎหมายต้าถังอย่างนั้นหรือ? อยากยกระดับฐานะทาสหญิงเหล่านั้นขึ้นมาสักหน่อย หา?”

หลี่ซูเงยหน้าด้วยความหวัง “ทำได้จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ไม่ได้!” หลี่ซื่อหมินกัดฟัน ตีหน้าจะเตะเขา แต่กลัวเสียสง่า จึงได้แต่ชี้หน้าอย่างแรง “เจ้าหนุ่มน่าชัง กฎเก่าของต้าถังแม้แต่เรายังไม่กล้าขยับ แล้วเจ้าจะไปเขยื้อนมันได้ง่ายดายเพียงนั้นหรือ!”

“ในเมื่อเปลี่ยนไม่ได้ เช่นนั้นก็ช่างเถิด” หลี่ซูกล่าวอย่างสบายใจ

หลี่ซื่อหมินเส้นเลือดบนขมับเต้นตุบๆ สีหน้าไม่ดีอย่างยิ่ง เขม็งมองอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำว่า “พ่อกับลูกตระกูลเฟิงนิสัยโหดร้ายชั่วช้า ทรมานทาสในบ้านจนตาย ถือเป็นคนไร้เมตตา เช่นนี้แล้วจะคู่ควรเป็นประชาราษฎร์ของเราได้อย่างไร ตั้งแต่วันนี้ไป ให้ตระกูลเฟิงทั้งหมดตกเป็นทาส ห้ามสร้างป้าย ห้ามเซ่นไหว้หลังความตาย…”

หลี่ซูชำเลืองมองสีหน้าของหลี่ซื่อหมิน แล้วกล่าวอย่างระวัง “แล้วเจิ้งเสี่ยวโหลว…”

หลี่ซื่อหมินสุดจะอดทน เตะเข้าใส่ก้นหลี่ซูอย่างแรง ตวาดลั่น “ตระกูลเฟิงกลายเป็นทาสแล้ว เจิ้งเสี่ยวโหลวฆ่าบุตรชายของทาสจะเป็นอะไรได้! ไปจ่ายค่าปรับที่กรมการเมืองเสียสองร้อยเหวิน เรื่องนี้ให้จบ! เจ้าพอใจแล้วหรือยัง?”

หลี่ซูดีใจจนเนื้อเต้น รีบคำนับ “กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระเมตตา ฝ่าฝืนกฎหมายด้วยความเห็นใจ…”

หลี่ซื่อหมินจ้องเขาอยู่พักใหญ่ ก่อนถอนหายใจยาว “ขอเพียงเจ้าพอใจเถิด เจ้าก็มีความอัดอั้น เราเองก็มีความลำบากใจ…”

ประโยคที่ดูเหมือนไร้หัวไร้ท้ายนี้ แม้คนอื่นจะไม่เข้าใจ แต่หลี่ซูกลับเข้าใจทันที

หลี่ซื่อหมินต้องการความมั่นคงในราชสำนัก ต้องการไท่จื่อที่ผู้คนชื่นชม จึงทำให้ผู้ใส่ร้ายหลี่ซูกลายเป็นรองเจ้ากรมอาญาแทนที่จะเป็นไท่จื่อ

แต่ถึงอย่างนั้นหลี่ซูก็ยังถูกใส่ร้ายอยู่ดี ต่อมาเมื่อเขากล่าวถึงชะตากรรมของสาวใช้ในท้องพระโรง หลี่ซื่อหมินก็เข้าใจในทันทีว่าเขาต้องการอะไร จึงถือโอกาสใช้เหตุผลนี้ให้ตระกูลเฟิงตกเป็นทาส และยกโทษให้เจิ้งเสี่ยวโหลว เพื่อเป็นการชดเชยความอยุติธรรมที่หลี่ซูต้องเผชิญจากไท่จื่อ

วิถีแห่งสมดุลของฮ่องเต้ก็ชัดเจนยิ่งนักในเรื่องนี้

ส่วนพ่อกับลูกตระกูลเฟิง...เหตุเกิดจากการฆ่าทาสหญิงต่ำต้อย สุดท้ายต้องชดใช้ชีวิตเพราะนาง ตระกูลเฟิงก็ตกเป็นทาสเช่นกัน หนึ่งการกระทำ หนึ่งผลลัพธ์ วัฏจักรเวียนวน กลับมาบรรจบอย่างสมบูรณ์

เสียงวิพากษ์วิจารณ์อื้ออึงจากชาวบ้าน เมื่อถูกนำเข้าสู่ท้องพระโรง ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กไร้ความสำคัญประการหนึ่ง แทรกอยู่ท่ามกลางกิจราชการบ้านเมืองนับร้อยเรื่อง ไม่ก่อให้เกิดคลื่นใดเลย

ฮ่องเต้ราวกับยืนอยู่ตรงกลางของตาชั่ง เมื่อคานหนึ่งโน้มไปมากก็พยุงอีกคานไว้ให้สมดุล ตาชั่งนี้จึงไม่เพียงแค่ทรงตัว แต่ทั้งสองฝ่ายยังรู้สึกสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณอีกด้วย

หลี่ซูเพิ่งตระหนักว่า ตั้งแต่เกิดเรื่องกับตระกูลเฟิงจนถึงตอนนี้ คนที่ควบคุมทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์ไม่ใช่เขา แต่คือหลี่ซื่อหมิน หรือพูดให้ชัดคือ คดีฆาตกรรมครั้งนี้ในสายตาหลี่ซื่อหมิน แทบไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย เพียงแค่เอ่ยไม่กี่คำ คนที่ควรถูกขังคุกก็ถูกขัง คนที่ควรได้รับการปล่อยตัวก็ถูกปล่อย คนที่ควรได้รับความบริสุทธิ์ก็ได้คืน แม้เขาจะเปื้อนความผิดมาทั้งตัว แต่หากฮ่องเต้ประสงค์จะให้ขาวสะอาด เช่นนั้นก็ต้องขาว

หลี่ซูซาบซึ้ง พร้อมกันนั้นก็เข้าใจอย่างลึกซึ้ง

นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างฮ่องเต้ผู้ทรงอำนาจแท้จริงกับสามัญชน

หลี่ซื่อหมินยิ้มอ่อนโยน สีหน้าเยือกเย็นที่ปรากฏในท้องพระโรงก่อนหน้านี้จางหายไปสิ้น ยามเมื่ออยู่ตามลำพัง เขาก็ปล่อยตัวตามสบาย ไม่ถือมารยาทเลยแม้แต่น้อย ในตำหนักอุ่นจนแทบร้อน เพราะเตาไฟกำลังโหมแรง หลี่ซื่อหมินถอดรองเท้าเปลือยเท้าเดินไปเดินมาในตำหนัก เดินมาหยุดตรงหน้าหลี่ซูแล้วยกมือตบไหล่เขาเบาๆ ซึ่งทำเอาหลี่ซูขนลุกซูทั้งตัว

อี้...เมื่อครู่พอถอดรองเท้าแล้วก็ไม่ได้ล้างมือ ยังจะมาตบไหล่คนอื่นอีก เป็นฮ่องเต้แท้ๆ แต่ไม่รักษาความสะอาดเลย...

“คดีสิ้นสุดแล้ว คนที่ต้องจัดการก็จัดการไปแล้ว ความบริสุทธิ์ของเจ้าก็คืนให้แล้ว เจ้าไม่ต้องแกล้งป่วยอีก อย่าได้ลาออกไปไหนเลย ฮ่าๆ ข้างนอกเขาว่ากันเสียหายมาก บอกว่าขุนนางในราชสำนักไม่เมตตา ขู่เด็กจนกลายเป็นแบบนี้ พรุ่งนี้เจ้าจงไปว่าการที่กรมอาวุธให้เรียบร้อย ข้าได้ยินว่าเจ้าหายไปเป็นสิบวันแล้ว ทางนั้นดินปืนหมดแล้ว ทั้งกรมกำลังรอเจ้าไปปรุงยาอยู่”

“กระหม่อมรู้ความผิด พรุ่งนี้จะไปทำหน้าที่พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินพอใจนัก พยักหน้าพลางใช้มือที่ยังไม่ได้ล้างตบไหล่อีกข้างของหลี่ซู หลี่ซูถึงกับหน้าเขียว ไหล่ทั้งสองข้างถึงกับสั่นโดยไม่รู้ตัว...

“เจ้านี่ เดี๋ยวก็สั่นอีก ทำไมถึงได้ขี้ตกใจนักหนา...” หลี่ซื่อหมินเหล่มองเขาอย่างตำหนิ แล้วยื่นมือมาลูบหน้าหลี่ซูอีกหนึ่งที

“กระ...กระหม่อม...ขอทูลลากลับแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซูแทบอยากหนีออกไปเดี๋ยวนั้น ใบหน้านี้คงไม่เหลือเค้าเดิมแล้ว กลับไปอยากจะลอกผิวออกสักชั้นถึงจะหายแค้น

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า แต่พอหลี่ซูเดินถึงประตูตำหนัก เขาก็พลันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “วันนี้ข้าให้อภัยเจ้าแล้ว แต่คราวหน้าอย่าได้ทำอีก หากเจ้ากล้าใช้เรื่องสาวใช้น่าสงสารมากดดันให้ข้าอับจนหนทางในท้องพระโรงอีก ข้าจะไม่ไว้ชีวิตเจ้าแน่”

หลี่ซูพลันตัวเย็นวาบ เหงื่อเย็นผุดทั่วแผ่นหลัง ประโยคนั้นแฝงความหมายหนักแน่นเกินกว่าจะละเลย และเขาก็ไม่เคลือบแคลงแม้แต่น้อยว่าฮ่องเต้เอาจริงแน่นอน

“กระหม่อมรู้ความผิด กระหม่อม...”

หลี่ซื่อหมินโบกมือ พลางหัวเราะ “ไม่ต้องมาพูดอะไรพรรค์นั้นอีก ทั้งข้าทั้งเจ้าต่างก็รู้ดี หากเจ้ากล้าทำถึงเพียงนี้ ใจเจ้าก็ไม่ใช่เล็กๆ แล้วจะมาบอกว่ารู้ความผิดได้อย่างไร?”

จากนั้นหลี่ซื่อหมินก็ถอนหายใจอีกครั้ง “หลี่ซูนะหลี่ซู เจ้ายังสามารถคิดค้นดินปืน ระเบิดเสียงสนั่นฟ้าได้ เจ้าต้องเป็นคนฉลาดแน่แท้ คนฉลาดไม่ควรทำเรื่องโง่งม สูตรดินปืนนี้ทั่วหล้าก็มีเพียงเราสองคนที่รู้ ข้าอยากใช้งานเจ้ามานานแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเข้าจวนกลาง เข้ากรมราชสำนัก หรือแม้แต่สู่ท้องพระโรง ข้าก็อยากให้เจ้าก้าวไป เจ้าหากเข้ามา ข้าจะรู้สึกว่าเจ้าเป็นพวกเดียวกับข้า แต่เหตุใดเล่าที่เจ้าจึงไม่ยอมให้ข้าใช้งาน เหตุใดจึงเอาแต่ล่องลอยอยู่ชายขอบของราชสำนัก? ข้าก็หาใช่กษัตริย์โหดร้ายไร้เมตตา แล้วเหตุใดเจ้าจึงกลัวข้าถึงเพียงนี้ จนไม่ยอมให้ข้าใช้งาน?”

หลี่ซูสะดุ้งแรง คำพูดแม้กล่าวอย่างนุ่มนวล แต่กลับหนักอึ้งดั่งขุนเขา ยังแฝงความน้อยใจอยู่นิดๆ ด้วยซ้ำ

เมื่อไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง เสื้อหลังของหลี่ซูก็ถูกเหงื่อเย็นชะจนเปียกชุ่ม ลมหนาวภายนอกพัดลอดเข้ามา แผ่นหลังเย็นเฉียบ

“กระหม่อม...กระหม่อมยินดีถวายชีวิตรับใช้ฝ่าบาท ไม่ขอปฏิเสธแม้ต้องตาย แต่หากฝ่าบาทจะทรงมอบภาระอันยิ่งใหญ่แก่กระหม่อม เช่นนั้นกรมอาวุธเล่า ใครเล่าจะเชื่อถือได้? สูตรลับของดินปืนเล่าจะถ่ายทอดให้ผู้ใดต่อ?…”

คำตอบของหลี่ซูมาในรูปของการแสดงความจงรักภักดี จากนั้นก็ย้อนถามกลับ ความหมายชัดเจน...จะใช้งานข้าก็ย่อมได้ แต่สูตรดินปืนเล่าจะทำเช่นไร? สิ่งสำคัญขนาดนี้ พระองค์จะกล้ามอบให้ผู้อื่นอีกหรือ? ในโลกนี้ นอกจากข้าเจ้าของสูตร พระองค์ยังจะไว้ใจใครได้อีก?

………….