240 - เข้าเฝ้ายามเดือนดับเดือนเพ็ญ (กลาง)

240 - เข้าเฝ้ายามเดือนดับเดือนเพ็ญ (กลาง)

หลี่ซูนับว่าโชคดี แม้จะเป็นขุนนางระดับห้า แต่กรมอาวุธไฟที่เขาสังกัดอยู่ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ ไม่อยู่ในสามกรมใหญ่หกกรมเล็ก ดังนั้นเขาจึงไม่เคยต้องเข้าร่วมราชสภามาก่อนเลย

วันพรุ่งนี้คือวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนสิบเอ็ด พอดิบพอดีกับวันเข้าเฝ้ายามเดือนดับ

การเข้าร่วมราชสภานั้นยุ่งยาก โดยเฉพาะสำหรับขุนนางอย่างหลี่ซูที่อาศัยอยู่นอกเมืองฉางอัน ราชสภาเริ่มตั้งแต่หกโมงเช้า เห็นชัดว่าหากออกจากบ้านในตอนเช้าก็คงไม่ทัน ราชสภานั้น ฮ่องเต้สามารถมาสายได้ แต่ขุนนางไม่มีสิทธิสายเด็ดขาด หากเจอฮ่องเต้ที่มีอารมณ์เสียเพราะเพิ่งตื่น แล้วบังเอิญเห็นใครมาสาย อาจถูกลากออกไปตัดหัวก็เป็นได้

ดังนั้นหลังได้รับพระราชโองการจากหลี่ซื่อหมิน หลี่ซูก็รีบออกเดินทางทันที พักค้างคืนที่โรงรับรองขุนนางของกรมพิธีในตัวเมืองฉางอัน รอจนรุ่งเช้าวันถัดมา ก่อนที่ประตูของแต่ละเขตในเมืองจะเปิด เขาต้องสวมชุดขุนนางให้เรียบร้อย ติดป้ายประจำตัว และเพื่อความปลอดภัยก็ต้องพกหนังสือแต่งตั้งขุนนางติดตัวไปด้วย จากนั้นเคาะประตูเขตทีละประตูจนถึงตำหนักไท่จี๋

คืนนั้น หลี่ซูในโรงรับรองขุนนาง นอนไม่หลับ

คดีตระกูลเฟิงจะมีผลตัดสินในวันพรุ่งนี้ หลี่ซูจึงไม่อาจห้ามความกังวลในใจได้

ชะตาชีวิตของเจิ้งเสี่ยวโหลว จะเป็นหรือตายก็ขึ้นอยู่กับพรุ่งนี้ มองย้อนกลับไปในสิ่งที่ตนทำลงไปในหลายวันก่อน ก็เป็นแค่การระดมหมัดมั่วๆ เท่านั้น แต่หมัดเหล่านั้นกลับเล่นงานตำหนักตะวันออกจนตั้งตัวไม่ทัน

ใครจะไปคิดว่า การใช้กระแสสังคมแบบนี้ ซึ่งในอดีตมักเกิดขึ้นในยุคบ้านเมืองปั่นป่วน จะมีคนกล้านำมาใช้ในยุคสงบสุขเช่นนี้ และยังสร้างแรงกระเพื่อมมากมายขนาดนี้ เพียงไม่กี่วันก็เปลี่ยนคดีที่ถูกบิดเบือนจนเหมือนเป็นความจริงให้กลับตาลปัตรได้อย่างหมดจด

หลี่ซูยืมกระแส ได้อย่างชาญฉลาด และใช้มันได้อย่างมีฝีมือ ทว่าผลสุดท้ายจะสุขหรือทุกข์ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะควบคุมได้

สิ่งที่หลี่ซูกังวลก็คือ ตั้งแต่ข่าวลือเริ่มกระจายไปทั่วนครฉางอัน ตำหนักตะวันออกกลับนิ่งเงียบไม่ตอบโต้อะไรเลย แน่นอนว่า ในช่วงข่าวลือฟุ้งกระจาย การนิ่งเงียบก็ถือว่าเป็นท่าทีที่ชาญฉลาด แต่หลี่ซูกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

หลี่เฉิงเฉียน…จะเตรียมกลอุบายอะไรไว้เบื้องหลังหรือไม่?

…

รุ่งเช้าใกล้ยามเม่า ขุนนางทั้งหลายเริ่มเข้าเฝ้า

หลี่ซูแต่งกายขุนนางเรียบร้อย คาดป้ายขุนนางติดเอว จากนั้นก็เคาะประตูเขต เจ้าหน้าที่ตรวจสอบป้ายอย่างละเอียดแล้วค้อมตัวให้เขาหนึ่งที ก่อนเปิดประตูให้ผ่าน

เขาเดินไปจนถึงหน้าประตูเฉิงเทียนของตำหนักไท่จี๋ ฟ้ายังไม่สางเต็มดี แต่หน้าประตูกลับมีขุนนางมากมายยืนรอเข้าเฝ้าอยู่แล้ว

หลี่ซูหรี่ตามองไปรอบหนึ่ง เห็นหลายใบหน้าคุ้นเคยจึงรีบเข้าไปคารวะ

“ข้าน้อยขอคำนับท่านลุงเฉิง ท่านลุงหนิว ท่านลุงหลี่…”

คำนับวนไปจนหัวหมุน ไม่แน่ใจว่าคารวะครบหรือยัง จึงยืนขึ้นแล้วนึกย้อนในใจให้แน่ชัด ทุกคนล้วนเป็นแม่ทัพที่เข่นฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ไม่มีใครที่เขาจะกล้าล่วงเกิน จึงไม่มั่นใจนักว่าคารวะครบหรือไม่ จึงคารวะต่อให้เฉิงเหยาจิ้นอีกครั้ง “ข้าน้อยขอคำนับท่านเฉิง…”

พลันโดนเตะที่ก้นไปหนึ่งที อิงกว๋อกงหลี่จี่จ้องเขาอย่างไม่พอใจ “คารวะแล้วคารวะอีก เจ้าคิดจะอวยพรให้เจ้าแก่เฉิงตายนักหรือ?”

“หา?” หลี่ซูตะลึง รีบกล่าวขออภัย “ข้าน้อยไม่รู้กาลเทศะ ขอคำนับขออภัยท่านลุงเฉิง…”

เฉิงเหยาจิ้นสวมชุดขุนนางสีม่วง คาดป้ายงาช้างแบบเอนเอียงดูไม่เป็นทางการ ยิ้มเย็นมองเขาพลางกล่าว “ไม่เป็นไร เดือนหน้ากำไรจากโรงเหล้าขาวของเจ้า หักให้ข้าสิบตำลึง ถือเป็นค่าขออภัยก็แล้วกัน”

หนิวจิ้นต๋าเดินเข้ามาช่วยจัดหมวกขุนนางให้เขา แล้วตบไหล่แรงๆ หนึ่งที “เด็กน้อย เจ้าก็มาเข้าร่วมราชสภาด้วยหรือ? ฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกเจ้ามาอย่างนั้นหรือ?”

หลี่ซูรีบตอบรับ

เฉิงเหยาจิ้นกับหนิวจิ้นต๋าแลกเปลี่ยนสายตากันรวดเร็ว จากนั้นก็ก้มเสียงลง “เรื่องคดีตระกูลเฟิง?”

หลี่ซูยิ้มแหย “ใช่ขอรับ”

หนิวจิ้นต๋าหันซ้ายแลขวา แล้วดึงเขาไปยังที่ลับตา กล่าวเสียงหนักแน่น “ช่วงนี้ข่าวลือว่อนเมือง เจ้าบอกความจริงกับข้า เจ้าเป็นคนก่อเรื่องใช่หรือไม่?”

หลี่ซูรีบส่ายหน้า “ไม่ใช่ ข้าน้อยแม้จะเกเร แต่ก็ไม่บังอาจถึงเพียงนั้น ข้าเป็นแค่เซี่ยนจื่อ จะกล้าไปแตะต้องไท่จื่อได้อย่างไร ท่านลุงอย่าขู่ข้าเลย…”

หนิวจิ้นต๋าจ้องมองเขาอยู่นาน แล้วค่อยพยักหน้า “ข้าคิดอยู่แล้วว่าไม่น่าจะเป็นเจ้า แม้ว่าเจ้าจะมีชื่อเสียงว่าเป็น ‘จอมมารน้อย’ แห่งฉางอัน แต่เจ้าก็รู้จักหนักเบา ตำหนักตะวันออกไม่ใช่ที่เจ้าจะไปเขย่าได้… เช่นนั้นข่าวลือล่าสุด คงหนีไม่พ้นว่าเป็นฝีมือของเว่ยอ๋องแล้ว…”

หลี่ซูรีบพยักหน้าแรงๆ แสดงความจริงใจ “ข้าน้อยเป็นคนซื่อ จะกล้าทำเรื่องปล่อยข่าวได้อย่างไร แน่ชัดว่าต้องเป็นฝีมือของเว่ยอ๋องแน่นอน…”

ในใจเขาแอบต่ออีกว่า ... ข้าแค่ทำแค่ครึ่งแรกเท่านั้นเอง

หนิวจิ้นต๋าจ้องมองเขาเงียบๆ อีกครู่ ก่อนจะถอนใจกล่าวว่า “เดิมทีข้าก็คิดว่าไม่น่าใช่เจ้า แต่พอเจ้าบอกว่าตัวเองเป็นคนซื่อสัตย์ ข้าก็เริ่มสงสัยเจ้าขึ้นมาทันที… เรื่องนี้ช่างมีกลิ่นอายอันสกปรกน่ารังเกียจ คล้ายคลึงกับนิสัยของเจ้าทุกกระเบียดนิ้วเลยจริงๆ…”

ชัดเจนว่ามันเป็นเพียงข่าวลือที่บริสุทธิ์สะอาด ไม่มีเรื่องลามกและไม่มีจุดที่ส่อไปในทางลามกอนาจารเลย แล้วที่เรียกว่ามีกลิ่นอายต่ำช้านั่นมันหมายความว่าอะไร? มันดูหมิ่นกันเกินไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่อำนวยให้ยอมรับได้ เขาคงอยากจะตัดขาดกับหนิวจิ้นต๋าเสียเดี๋ยวนั้น

หนิวจิ้นต๋ามองไปยังหลี่ซูที่มีใบหน้าแสดงถึงความจริงใจและความบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ในชั่วขณะหนึ่งก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของเขาหรือไม่ เขาคิดสงสัยอยู่นาน สุดท้ายจึงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า

“เจ้าเด็กน้อย ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนแพร่ข่าวหรือไม่ ข้าเพียงหวังว่าเจ้าจะไม่ลืมในสิ่งที่ข้าเคยบอกกับเจ้าไว้ เรื่องที่เกี่ยวข้องกับองค์ชาย หากหลีกได้ก็หลีกให้ไกลที่สุด เจ้าทนรับมันไม่ไหวหรอก”

“ขอรับ เด็กผู้น้อยจดจำคำของท่านลุงหนิวได้แล้ว เพียงแต่……” หลี่ซูเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ “เพียงแต่ว่าครั้งนี้ เด็กผู้น้อยมิได้เป็นฝ่ายก่อเรื่องขึ้นก่อนจริงๆ”

หนิวจิ้นต๋าพยักหน้า “ข้าพอจะรู้มาบ้างแล้ว วันนี้ฝ่าบาทเรียกเจ้าเข้าเฝ้าในราชสภา คงเป็นเพราะคดีของตระกูลเฟิงมีความคืบหน้าแล้ว ส่วนองครักษ์แซ่เจิ้งของเจ้านั้น ข้าอาจจะช่วยเหลือไม่ได้มากนัก แต่ตัวเจ้าล่ะก็ ข้ากับเจ้าแก่เฉิงยังพอมีหน้ามีตาในราชสภาอยู่บ้าง คงพอช่วยคุ้มครองเจ้าได้ เจ้าจงอย่ากังวลเกินไป พูดแต่ความจริงก็พอ”

หลี่ซูรู้สึกซาบซึ้งในใจอย่างมาก เขาคำนับถึงพื้นอย่างจริงใจ “เด็กผู้น้อยขอบคุณท่านลุงหนิวและท่านลุงเฉิงที่คุ้มครอง”

หนิวจิ้นต๋าหัวเราะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “น้ำใจคืออีกเรื่อง แต่ที่ข้ากับเจ้าแก่เฉิงคุ้มครองเจ้า มิใช่เพราะน้ำใจเพียงอย่างเดียว พวกเรายังหวังว่าเจ้าจะสร้างสรรค์ของแปลกใหม่ออกมาให้มากขึ้น วันหน้าทหารต้าถังเราจะได้บุกเมืองตีศัตรูโดยเสียคนน้อยลง นั่นถือเป็นกุศลยิ่งใหญ่”

ทันใดนั้น เสียงระฆังทองอันไพเราะและยาวนานดังขึ้นจากบนหอคอยเหนือประตูเฉิงเทียน ขุนนางทั้งหลายล้วนแสดงสีหน้าเคร่งขรึม ต่างก็จัดแถวตามลำดับชั้นของตนเพื่อเตรียมเข้าเฝ้า

หลี่ซูรีบกล่าวขอโทษต่อหนิวจิ้นต๋าและเฉิงเหยาจิ้นอย่างสุภาพ แล้วไปยืนอยู่ที่ท้ายสุดของแถวขุนนางอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก ประตูพระราชวังเฉิงเทียนค่อยๆ เปิดออก ในยามเหม่าอีกสองเค่อ ขุนนางทั้งหมดก็เข้าสู่พระราชวังเพื่อเข้าเฝ้า

ผ่านประตูเฉิงเทียน เข้าสู่ประตูเจียเต๋อ ผ่านประตูไท่จี๋ เข้าสู่ท้องพระโรงในตำหนักไท่จี๋

หลังจากปีเจิ้งกวนที่สาม เป็นต้นมา ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินก็ตั้งให้ท้องพระโรงไท่จี๋เป็นสถานที่เข้าเฝ้าและรับฟังราชกิจ

เหล่าขุนนางเดินเข้าไปในพระราชวังเป็นขบวนยาว หลี่ซูไม่กล่าวคำใด เดินตามแถวขุนนางไปเรื่อยๆ จนเข้าสู่ท้องพระโรงไท่จี๋ เขายืนหยุดที่ตำแหน่งใกล้ประตูแล้วสงบนิ่งไม่พูดไม่จาเช่นเดียวกับผู้อื่น เฝ้ารอฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินเสด็จ

ตัวเอกย่อมต้องปรากฏตัวท้ายสุด รอจนธูปหมดดอกหนึ่ง หลี่ซื่อหมินก็เสด็จมาถึงอย่างเชื่องช้า

สิ่งที่ทำให้หลี่ซูรู้สึกพึงพอใจคือ ในยามเข้าเฝ้า พระฮ่องเต้มิได้ให้ขุนนางคุกเข่า เพียงแค่ค้อมตัวคารวะก็พอ

……….