238 - ถอยเพื่อรุก

238 - ถอยเพื่อรุก

ในส่วนลึกของจิตใจแล้ว หลี่ซื่อหมินรู้สึกต่อต้านเป็นอย่างยิ่งที่ขุนนางจะมาตำหนิติเตียนไท่จื่อ

เพราะไท่จื่อเป็นผู้ที่พระองค์ทรงแต่งตั้งด้วยตนเอง และยังเป็นบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมที่เกิดจากฮองเฮาผู้เป็นพระชายาเอก

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งเกิดเหตุการณ์ที่ประตูเสวียนอู่ องค์ชายรองตระกูลหลี่พลิกกลับมาล้มพี่ชายจนได้รับตำแหน่งไท่จื่อ เรื่องราวนี้ถูกผู้คนกล่าวขวัญในเชิงตำหนิมานานนับสิบปี

ดังนั้นเมื่อหลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์ได้ในปีแรก ก็รีบตั้งหลี่เฉิงเฉียน บุตรชายคนโตที่เกิดจากชายาเอกขึ้นเป็นไท่จื่อ เพื่อแสดงจุดยืนชัดเจนต่อโลกว่า “การช่วงชิงบัลลังก์จะมีเพียงครั้งเดียว ไม่อนุญาตให้เกิดซ้ำ” ต่อไปต้องให้บุตรชายคนโตได้ครองราชย์อย่างถูกต้องตามระเบียบ

การแต่งตั้งบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมนี้ทำได้อย่างทันท่วงทีและชาญฉลาด ทำให้ความไม่พอใจของเหล่าขุนนางสงบลงได้ บรรดานักปราชญ์ผู้เคร่งครัดในศีลธรรมที่เคยโกรธแค้นเรื่องฆ่าพี่น้อง ข่มบิดา ล้มล้างราชบัลลังก์ ถึงกับยอมให้อภัยชั่วคราว

ด้วยเหตุนี้ ไท่จื่อจึงไม่ใช่แค่ตำแหน่ง แต่เป็นสัญลักษณ์ของความมั่นคงแห่งราชวงศ์ต้าถัง เป็นสิ่งที่หลี่ซื่อหมินจำต้องปกป้องด้วยสุดกำลัง พระองค์ทนไม่ได้ที่จะมีใครมาตำหนิหลี่เฉิงเฉียน

ก่อนหน้านี้ที่เว่ยจิงยื่นฎีกากล่าวโทษไท่จื่อ ก็ทำให้พระองค์ไม่พอใจอย่างยิ่ง จึงจงใจตอบกลับอย่างเย็นชาเพื่อขอให้เรื่องจบลง

แต่ในวันนี้ ด้วยการยุยงปลุกปั่นของผู้มีเจตนา เรื่องราวก็ลุกลามใหญ่โตไปทั่ว ในราชสภาถึงกับเถียงกันวุ่นวาย หลี่ซื่อหมินจึงไม่อาจเพิกเฉยอีกต่อไป

การที่เหล่าขุนนางร่วมกันกล่าวโทษไท่จื่อ เท่ากับเป็นการเขย่ารากฐานของแผ่นดิน

ด้วยความโกรธล้นอก หลี่ซื่อหมินเผชิญหน้ากับข้อกล่าวหาของเหล่าขุนนางด้วยสีหน้าเย็นเยียบ เอ่ยเพียงสองคำว่า “ตรวจสอบ!”

ตรวจสอบตั้งแต่ต้นเหตุของเรื่อง ไล่ตั้งแต่ตระกูลเฟิง จากนั้นก็เจิ้งเสี่ยวโหลว ผู้ว่าราชการอำเภอจิ่งหยาง หลี่ซูจิ่งหยางเซี่ยนจื่อ องค์หญิงเกาหยาง เจ้าหน้าที่กรมอาญา ไปจนถึงไท่จื่อ… ใครหรือสิ่งใดที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมด ต้องตรวจสอบให้ทั่วถึง

…

บรรยากาศในนครฉางอันพลันกลายเป็นตึงเครียดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะเป็นในตรอกซอกซอยหรือในสำนักงานของหน่วยงานต่างๆ ล้วนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ความเดือดดาลของหลี่ซื่อหมินทำให้ทุกฝ่ายรู้สึกเกรงขามเป็นการชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นตำหนักไท่จื่อ วังเว่ยอ๋อง หรือแม้แต่กรมอาญา ล้วนไม่กล้าขยับตัวโดยพลการ เพราะหากกระดิกตัวผิดจังหวะ ก็เท่ากับส่งไม้ให้ศัตรูโจมตี

บรรยากาศในราชสภาก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเช่นกัน ทั้งฝ่ายที่เคยกล่าวหาและฝ่ายที่เคยออกหน้าปกป้องไท่จื่อต่างพากันเงียบเสียง เหลือเพียงเว่ยจิงผู้เดียวที่ยังคงกระโดดโลดเต้นไม่หยุด จนหลี่ซื่อหมินขบกรามแน่นด้วยความเคืองแค้น ทว่าไม่อาจทำอะไรเขาได้

“ฮ่องเต้อันทรงธรรม! ฮ่องเต้อันทรงธรรม! ข้าต้องเป็นฮ่องเต้อันทรงธรรม…”

คงพูดได้ว่า บรรพสตรีของตระกูลเว่ยคงต้องรับเคราะห์ในใจของฮ่องเต้ ถูกพระองค์ “เชยชมด้วยคำพูด” ไปไม่รู้กี่ครั้งแล้ว

หลี่ซูรู้สึกราวกับตนกำลังเดินอยู่บนเส้นลวด เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ตำแหน่งที่เขายืนอยู่ก็อันตรายยิ่งนัก เพียงผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจไม่มีวันกลับคืน หากเรื่องราวเปิดเผยออกมา แม้หลี่ซูจะเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบพันปี หลี่ซื่อหมินก็คงไม่อภัยให้เขา ส่วนว่าจะถูกเฉือนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยสักกี่ชิ้นนั้น ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

ขุนนางที่หลี่ซื่อหมินส่งออกไปได้ตรวจสอบตระกูลเฟิงแล้ว ยืนยันได้ว่าเจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นคนฆ่าบุตรชายตระกูลเฟิง จากนั้นก็สืบมาถึงบ้านของหลี่ซู เพราะเจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นองครักษ์ของเขา และหลังเกิดเหตุ หลี่ซูยังไปเยือนบ้านตระกูลเฟิงด้วย เรื่องนี้จึงเลี่ยงไม่พ้นต้องเกี่ยวข้อง

เมื่อข้อเท็จจริงใกล้จะปรากฏทั้งหมด จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ หลี่ซู กลับยื่นหมัดหนักให้ราชสำนักอีกครั้ง หรืออาจกล่าวได้ว่า เขากระแทกอกหลี่ซื่อหมินเข้าอย่างแรง

หลี่ซูป่วย ป่วยหนักมาก

เมื่อขุนนางที่หลี่ซื่อหมินส่งไปถึงบ้านหลี่ซู พบว่าเขานอนอยู่บนเตียง ใบหน้าเหลืองซีด ลมหายใจรวยริน ใกล้หมดลมหายใจเต็มที

ด้วยฐานะที่ไม่ธรรมดาของหลี่ซู ขุนนางตกใจอย่างมาก รีบสอบถาม แล้วจึงเข้าใจว่า หลายวันก่อนที่ถูกเรียกตัวไปสอบสวนเรื่องคดีตระกูลเฟิงที่กรมอาญา เขาถูกข่มขู่จนตกใจ กลับบ้านมาก็ล้มป่วยทันที และนอนติดเตียงมาตลอด

หนุ่มน้อยใจอ่อน เจอข่มขู่ก็ป่วย ป่วยอย่างเด็ดขาดเสียด้วย

การป่วยนั้นยังไม่ใช่สิ่งที่สร้างความวุ่นวาย สิ่งที่สร้างความวุ่นวายคือ ขณะที่หลี่ซูนอนป่วยรวยรินอยู่บนเตียง เขากลับยื่นฎีกาลาออกพร้อมสำนึกผิดต่อหน้าเจ้าหน้าที่ที่มาตรวจสอบ ขอให้เจ้าหน้าที่นำฎีกานั้นไปถวายถึงหน้าพระพักตร์ที่ตำหนักไท่จี๋

เนื้อหาในฎีกาเข้าใจง่าย ตอกย้ำอยู่เพียงเรื่องเดียว: “เฉินปล่อยให้องครักษ์ฆ่าคน ละเมิดกฎหมายแผ่นดิน ทำให้ชื่อเสียงของไท่จื่อมัวหมอง ผิดสมควรตาย ขอสมัครใจลาออกจากตำแหน่ง ยกเลิกบรรดาศักดิ์ และเนรเทศตัวเองไปไกลพันลี้”

ถ้อยคำในฎีกาเต็มไปด้วยความสำนึกผิดจริงใจ ทว่าระหว่างบรรทัดกลับมีความรู้สึกน้อยใจจนเปรี้ยวเสียยิ่งกว่าผักดอง

ในคดีตระกูลเฟิง จากข้อเท็จจริงที่เปิดเผย หลี่ซูแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง มีเพียงจุดเดียวที่ถูกหยิบมาใช้เล่นงานคือการไปเยือนบ้านตระกูลเฟิง ที่เหลือล้วนเป็นเรื่องของการถูกไท่จื่อใส่ร้ายส่วนตัวและถูกวางแผนกลั่นแกล้ง เขาเป็นผู้เสียหายโดยแท้

การที่ถูกข่มขู่จนล้มป่วย แล้วยังยื่นฎีกาลาออกด้วยตนเอง ยิ่งทำให้ภาพของ “ผู้ถูกกระทำ” ยิ่งชัดเจนขึ้น เป็นการถอยเพื่อรุกที่แสดงได้ถึงที่สุด จนถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว

ตำหนักไท่จี๋

เมื่อได้เห็นฎีกาลาออกที่หลี่ซูส่งมา หลี่ซื่อหมินก็แสดงสีหน้าสลับไปมา ทั้งแดงทั้งเขียว

“หึ ลายมือแนวเฟยไป๋นี่ดูมีเค้าลางอยู่เหมือนกัน…” นั่นคือคำประเมินแรกของหลี่ซื่อหมิน

“ลาออก? ถอนบรรดาศักดิ์? ยังกล้าสำนึกผิดอีก?” คิ้วของหลี่ซื่อหมินขมวดแน่น

ขุนนางในท้องพระโรงต่างยืนสงบไม่ออกเสียง

หลี่ซื่อหมินเผยสีหน้าห่วงใย “หลี่ซูป่วยหนักหรือ?”

ขุนนางรีบตอบ “เมื่อกระหม่อมไปถึงบ้านท่านหลี่ เห็นเขานอนป่วยอยู่บนเตียง ได้ยินว่าตั้งแต่วันที่กลับจากกรมอาญาก็ล้มป่วยทันที”

หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างเชื่องช้า “คดีนี้…เกี่ยวข้องกับหลี่ซูมากหรือไม่?”

ขุนนางยิ้มแห้ง “กระหม่อมตรวจสอบเพียงตระกูลเฟิง พบว่าเจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นองครักษ์ของหลี่ซู และเป็นผู้สังหารบุตรชายตระกูลเฟิง ส่วนอื่นๆ กระหม่อมยังไม่ทราบแน่ชัด”

หลี่ซื่อหมินก้มหน้าพลางอ่านฎีกาของหลี่ซูอีกครั้ง รอบนี้อ่านอย่างละเอียด ไม่พลาดแม้แต่คำเดียว

นานหลังจากนั้น หลี่ซื่อหมินก็เผยรอยยิ้มยากคาดเดา “เจ้าเด็กนี่…แกล้งป่วยแน่แท้ แต่ที่แท้คือเจ็บใจต่างหาก ฮ่าๆ แค่เปิดอ่านก็ได้กลิ่นเปรี้ยวมาแต่ไกล หึ คราวที่แล้วก็ทำเป็นบ้าในกรมอาญา คราวนี้เล่นอีกแล้ว!”

กล่าวจบ รอยยิ้มบนหน้าหลี่ซื่อหมินก็ค่อยๆ หายไป กลับกลายเป็นสายตาแข็งกร้าว “เจิ้นก็ได้ยินมาบ้างว่ามีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น ไม่มีควันย่อมไม่มีไฟ ข้าราชการในกรมอาญามีบางคนพยายามโยนความผิดใส่หลี่ซู จึงเรียกเขากับนายอำเภอจิ่งหยางเข้ามาสอบสวน หลี่ซูถึงได้ล้มป่วย ยังไม่ว่าป่วยจริงหรือแกล้งป่วย แต่ดูแล้วก็คงเจ็บใจอยู่ไม่น้อย เจ้าจงไปสืบกรมอาญาให้ข้า ข้าอยากรู้ว่าคดีนี้เกี่ยวข้องกับใครบ้างแน่!”

“กระหม่อมขอรับพระบัญชา”

หลังจากขุนนางถอยออกไป ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที

สำหรับนิสัยของหลี่ซู หลี่ซื่อหมินรู้จักอยู่บ้าง เขาไม่ใช่คนชอบก่อเรื่องโดยไม่มีเหตุผล มักจะยืนอยู่รอบนอกของศูนย์กลางอำนาจในราชสำนัก มีใจจะมอบตำแหน่งใหญ่โตให้ แต่เจ้าหนูนี่กลับดื้อรั้นดั่งลา ดึงก็ไม่มา ผลักก็ไม่ไป ดื้อด้านไม่ยอมก้าวหน้า คนที่เขาคบหาล้วนเป็นแม่ทัพใหญ่ใจตรงไม่อ้อมค้อม ส่วนในชีวิตประจำวันก็มักขลุกอยู่กับการค้าขาย ไม่เคยเห็นเขาแสดงความทะเยอทะยานในเส้นทางขุนนาง

รายงานจากสายลับในกรมอาวุธไฟก็ล้วนบอกว่าเจ้าหนูนี่เอาแต่นอนเกียจคร้าน เล่นสนุก ใช้ชีวิตแบบสบายๆ รายงานถึงขนาดบอกว่าท่านหลี่นอนท่าไหนจึงสบายที่สุด กินขนมอย่างไรจึงดูน่าเกลียดที่สุด…

คนเช่นนี้ หากบอกว่าเขาสั่งให้องครักษ์ไปฆ่าบุตรชายตระกูลเฟิง หลี่ซื่อหมินไม่มีวันเชื่อ

เช่นนั้นแล้ว เหตุใดกรมอาญาจึงต้องตั้งใจโยนความผิดใส่หลี่ซู? ข่าวลือมากมายในเมืองฉางอันนี้ จะเป็นเรื่องไม่มีมูลเลยกระนั้นหรือ?

หลี่ซื่อหมินนั่งนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้วด้วยท่าทางเหนื่อยล้า พึมพำเบาๆ ว่า

“เฉิงเฉียน… เจิ้นหวังว่าไม่ใช่เจ้า…”

………………