232 - ข้ากำลังช่วยตัวเองต่างหาก

232 - ข้ากำลังช่วยตัวเองต่างหาก

ตงหยางเอนศีรษะพิงไหล่เขาเช่นเคย เอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา “หากคนที่สั่งการกรมอาญาคือไท่จื่อ เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าเมื่อช่วยเจิ้งเสี่ยวโหลวออกมาแล้ว เจ้าจะเป็นศัตรูกับไท่จื่ออย่างถึงที่สุด?”

หลี่ซูกล่าวเรียบๆ ว่า “ตั้งแต่ตอนที่ข้าเล่นงานหูอัน ขุนนางในสังกัดตำหนักตะวันออก ข้ากับไท่จื่อก็เป็นศัตรูกันแล้ว”

“ภายหลังยังจะสามารถคลี่คลายกันได้อีกหรือ?” ตงหยางมองเขาด้วยแววตาไม่สบายใจ

หลี่ซูยิ้มกล่าว “แน่นอนว่าย่อมคลี่คลายได้ ขุนนางในสังกัดตำหนักตะวันออกมันจะมีค่าอะไร? ไท่จื่อจะใส่ใจเขาหรือ? ขอแค่ข้าไปที่ตำหนักตะวันออก ขอเข้าเฝ้าไท่จื่อ จากนั้นคุกเข่าสองข้างกอดขาเขาเอาไว้ ขอร้องให้เขายกโทษให้ข้าในความหุนหันพลันแล่นและโง่เขลาที่ผ่านมา แล้วสาบานต่อฟ้าว่าจากนี้ไปข้าจะซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อเขาไม่เปลี่ยนแปร ไท่จื่อย่อมต้อนรับข้าอย่างแขกผู้ทรงเกียรติแน่นอน……”

ใบหน้าตงหยางซีดเผือด หันหน้าไปอีกทางกล่าวว่า “อย่าพูดต่อเลย ข้าแค่คิดภาพนั้นขึ้นมาก็รู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงในหัวใจ……หลี่ซู เจ้าเป็นบุรุษอันกล้าหาญ แหงนหน้าไม่ละอายต่อฟ้า ก้มหน้าไม่ละอายต่อดิน ชีวิตนี้ แม้จะต่ำต้อยดั่งตะกอนโคลนเน่า แต่หากยังมีชีวิตอยู่ ก็ต้องรักษากระดูกแห่งความหยิ่งทะนงไว้ ชีวิตนี้ต่อให้ลำบากเพียงใด ข้าก็ไม่อยากเห็นท่านคุกเข่าต่อผู้ใด”

หลี่ซูลูบศีรษะทรงมวยของนางด้วยความรักใคร่ พลางยิ้มกล่าว “วางใจเถิด หัวเข่าของข้าแข็งยิ่งนัก จะอย่างไรก็งอไม่ลงอยู่แล้ว……”

เขาแหงนหน้ามองฟ้าหม่นครึ้ม สีหน้าพลันเปี่ยมด้วยความรู้สึก เอ่ยว่า “ข้าเป็นคนไม่มีความทะเยอทะยานแต่แรก เพียงแค่อยากใช้ชีวิตเรียบง่ายสงบสุขจวบจนตายจาก หวังเพียงว่าตอนสิ้นใจจะมีลูกหลานคุกเข่าอยู่ข้างเตียงส่งข้าจากไป ชีวิตเช่นนั้นก็ไร้ซึ่งความเสียใจ……ทว่าระยะนี้ข้าชักรู้สึกว่าชีวิตที่มืดมัวเลื่อนลอยเช่นนี้ อาจจะขาดอะไรบางอย่างไปหรือไม่?”

“เจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นเพียงนักเลงหยาบกร้านในสายตาคนทั่วไป สิ่งที่เขาทำได้ สิ่งที่เขากล้ารับผิดชอบ เหตุใดข้ากลับต้องหลบๆ ซ่อนๆ หวาดหวั่นไม่กล้าเผชิญหน้า? ข้าคิดว่าชีวิตข้าควรมีบางอย่างที่ยิ่งกว่านี้……อย่างน้อยก็อย่าให้ด้อยกว่าเขา”

ตงหยางเงยหน้ามองเขา จ้องอยู่พักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ก้มศีรษะลง เอ่ยเสียงเบา “หลี่ซู ช่วงนี้ข้ารู้สึกใจไม่เป็นสุขอยู่ตลอด รู้สึกว่าจะเกิดเรื่องขึ้น……”

“เจ้าคิดมากไปเอง หากไม่มีอะไรทำก็ออกไปเดินเล่นบ้าง อยู่แต่ในบ้านก็ย่อมฟุ้งซ่านเป็นธรรมดา……” หลี่ซูนิ่งไปเล็กน้อย พลางกะพริบตา ถามว่า “ข้ากับหวังจื้อกำลังวางแผนเล่นงานไท่จื่อ แต่ไท่จื่อคือพี่ชายของเจ้า เจ้ากลับไม่คัดค้าน?”

ตงหยางกล่าวอย่างไร้แววว่า “ข้าไม่เคยสนิทสนมกับพี่น้องในวังมาตั้งแต่เด็ก ไท่จื่อก็คือไท่จื่อ เกี่ยวข้องอันใดกับข้า?”

หลี่ซูนึกขึ้นได้ถึงคำถามคลาสสิกข้อหนึ่ง จึงเอ่ยว่า “ถ้าข้ากับไท่จื่อตกน้ำพร้อมกัน เจ้าจะช่วยใครก่อน?”

“ช่วยเจ้า” ตงหยางตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

หลี่ซูอดไม่ได้ที่จะปลาบปลื้มยิ่งนัก คำตอบนี้ช่างสมบูรณ์แบบ จึงได้ได้ใจถามต่ออีกข้อ “ถ้าข้ากับพระบิดาของเจ้าตกน้ำพร้อมกันล่ะ เจ้าจะช่วยใคร?”

ตงหยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้าอย่าได้ตกน้ำพร้อมพระบิดาของข้าเลยจะดีกว่า……”

“เพราะเหตุใด?”

“พระบิดาจะไม่ลังเลเลยที่จะจับเจ้ากดจมน้ำตายก่อน ข้ากระโดดลงไปก็จะช่วยได้แต่พระบิดาที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น”

หลี่ซูโกรธจนตะโกนว่า “เกินไปแล้ว! ตระกูลของเจ้าช่างไร้ยางอายถึงเพียงนี้!”

แปะๆ แปะๆ……

หมัดเล็กๆ ของตงหยางที่เต็มไปด้วยความโกรธระดมทุบใส่เขาราวกับสายฝน

กล่าวหยอกล้อกันเล่น ทั้งสองหัวเราะหยอกเย้ากันอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดก็ค่อยๆ เงียบลง เหมือนเช่นเคย นั่งมองสายน้ำอย่างเงียบงัน

ขณะนั้นเอง ภายในใจของหลี่ซูก็เริ่มเกิดความระแวดระวังขึ้นมา

ประโยคหยอกล้อเมื่อครู่ หากพินิจพิเคราะห์ให้ดี อาจไม่ใช่เพียงแค่เรื่องล้อเล่นก็เป็นได้

หลี่ซื่อหมินเป็นฮ่องเต้เช่นไร? ทรงมีปรีชาสามารถ ทรงครองโลกด้วยความองอาจ เป็นผู้เดียวในประวัติศาสตร์จีนที่ทำให้ชนต่างชาติยินยอมเรียกขานพระองค์ว่า “เทียนข่าน” อย่างเต็มใจ

หลี่ซูรู้จักกับหลี่ซื่อหมินมาได้ครึ่งปีแล้ว ตลอดครึ่งปีนี้ สิ่งที่หลี่ซื่อหมินแสดงออกต่อหน้าเขาคือความอ่อนโยนและเป็นกันเองอย่างยิ่ง หลี่ซูสัมผัสได้ชัดเจนว่าหลี่ซื่อหมินทรงมีความเอ็นดูเขาในฐานะหลานผู้หนึ่ง

ทว่า...หลี่ซื่อหมินจะเป็นผู้อาวุโสที่สุภาพและใจดีจริงๆ หรือ?

บุคคลที่อ่อนโยนจริงไม่อาจสร้างยุคทองที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเทียนข่านจากชนต่างชาติ ย่อมต้องมีเหตุผลอันควรค่าให้ยำเกรง ไม่ใช่แค่คำสรรเสริญสอพลอ หากแต่เกิดจากความเด็ดขาดเหี้ยมโหด และกองทัพต้าถังที่แข็งแกร่งไร้ผู้ต่อต้าน

ตงหยางเป็นธิดาของเขา แม้นางจะห่างเหินกับบิดามาตั้งแต่เยาว์วัย แต่ในฐานะบุตรี นางย่อมรู้จักบิดาของตนดี เรื่องที่เรียกว่าใจดีอ่อนโยนนั้น เป็นเพียงภาพลวงที่แสดงต่อผู้คน รวมถึงหลี่ซูเท่านั้น

อย่างที่ตงหยางกล่าว หากหลี่ซื่อหมินตกน้ำพร้อมกับคนอื่น พระองค์จะไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะผลักอีกคนให้จมน้ำตาย เพื่อให้คนที่อยู่ริมตลิ่งมีตัวเลือกเพียงหนึ่งเดียวในการช่วยพระองค์ขึ้นมา

ราชสกุลย่อมไร้ซึ่งความรักใคร่ ฮ่องเต้ย่อมไร้ความปรานี จู่ๆ หลี่ซูก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมา เตือนตนเองในใจว่า ต่อไปนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน ต้องระมัดระวังให้มาก เขาอาจเป็นหมาป่าที่สวมหนังแกะ แต่ไม่อาจมองว่าเป็นแกะจริงๆ ได้ เพราะนั่นจะคร่าชีวิตเขาได้

มือเรียวงามหนึ่งผลักเขาเบาๆ ปลุกหลี่ซูให้ตื่นจากภวังค์

“เมื่อครู่หวังจื้ออยู่ข้างๆ ข้าไม่สะดวกจะถาม เจ้าเปลี่ยนใจจะช่วยเจิ้งเสี่ยวโหลวอย่างกะทันหันทำไม?” ตงหยางถามขึ้น ริมฝีปากเผยอยิ้มบางๆ พลางกล่าวอย่างแผ่วเบา “ปกติเจ้ามักกล่าวว่าอยากใช้ชีวิตเรียบง่ายไร้ความสำเร็จ หากมีเรื่องก็หลีกเลี่ยงได้เป็นดี แต่วันนี้เจ้าดูแตกต่างออกไป…”

หลี่ซูถอนใจกล่าว “เจิ้งเสี่ยวโหลวสามารถลุกขึ้นสู้เพื่อหญิงสาวแปลกหน้าผู้หนึ่ง นั่นแสดงว่าเขาเป็นบุรุษที่มีสันหลังของแท้ ส่วนข้า ในฐานะเจ้านายของเขา ก็ควรทำอะไรสักอย่างเพื่อเขาบ้าง ข้าไม่อาจรับประกันว่าจะช่วยเขาออกมาได้แน่นอน แต่ข้าจะทำสุดความสามารถ หากพยายามจนถึงที่สุดแล้วไม่เหลือหนทางใดจริงๆ ข้าจึงจะยอมปล่อยมือ เช่นนั้นถึงจะไม่ทรยศเขา และไม่ทรยศตนเอง…”

“แต่ก่อนเจ้าก็ไม่ใช่คนเช่นนี้…”

“คนย่อมต้องเปลี่ยนไปตามกาลและสถานการณ์ แต่ก่อนเจ้าพำนักอยู่ที่วังหลวง ยังไม่ได้รับพระราชทานที่ดินจากฝ่าบาท ข้ากับท่านพ่อก็ยังเป็นเพียงชาวนาแร้นแค้น จำได้ว่าฤดูหนาวปีนั้น ข้าตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าโอ่งข้าวว่างเปล่า ในบ้านไม่มีแม้แต่เมล็ดข้าว…”

ริมฝีปากหลี่ซูเผยรอยขื่นขม ถอนใจพลางกล่าว “ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงที่ข้ายากจนสิ้นหวังที่สุด คืนนั้น ข้ากับพ่อพากันนอนหิว ท่านพ่อเข้านอนแต่หัวค่ำ ส่วนข้าเพื่อต้านท้องหิวก็อัดน้ำเย็นเข้าไปเต็มกระเพาะ แล้วนั่งอยู่ข้างกองไฟทั้งคืน ประดิษฐ์โถส้วมขึ้นมาใบหนึ่ง…”

ขอบตาของตงหยางเริ่มแดง แม้เป็นเพียงเรื่องราวในอดีตที่ฝุ่นจับหนาแน่น แต่ก็ยังทำให้นางรู้สึกสงสารบุรุษตรงหน้าอย่างสุดซึ้ง

หลี่ซูยิ้มกล่าว “เช้ารุ่งขึ้น ข้าหอบโถส้วมที่ทำเสร็จ ไปยังบ้านของเจ้าที่รวยที่สุดในหมู่บ้าน ที่ดินซึ่งเป็นเขตพระราชทานของเจ้าในตอนนี้ ก็เคยเป็นของพวกเขา ข้าหิวมาทั้งคืน ตอนเช้าไปถึงบ้านเขา ขายังสั่นไปหมด ข้าเดินเข้าประตูหลัง ไม่พูดพร่ำทำเพลง ตรงไปยังห้องส้วม ติดตั้งโถส้วมให้เสร็จต่อหน้าผู้ดูแล ใช้ของเสียของคนอื่น แลกมากับข้าวปลาอาหารของตัวเอง… พอข้าหอบข้าวกลับบ้าน ท่านพ่อก็กลับมาพอดี ท่ามกลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ท่านกระโดดลงไปในน้ำเย็นเฉียบ ช่วยบ้านเจ้าที่รวยที่สุดขุดคลอง กลับมาจนปากเขียวไปหมด ถึงจะได้เงินค่าแรงเพียงน้อยนิด…”

เมื่อกล่าวจบ หลี่ซูก็รู้สึกว่าไหล่เปียก หันไปมองจึงเห็นว่าตงหยางฟุบหน้าลงบนไหล่เขา ร่ำไห้ราวกับกลีบพลัมเปียกฝน

“เสียดายที่เราไม่ได้รู้จักกันแต่แรก หากข้าได้รู้จักเจ้าตั้งแต่ก่อน เจ้ากับท่านพ่อคงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้ หลี่ซู ต่อไปนี้ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น เจ้าจะทำอะไรก็ทำตามใจเถอะ แม้วันหนึ่งเจ้าจะเหลืออะไรไม่เลย เจ้าก็ยังมีข้าอยู่…”

หลี่ซูเช็ดน้ำตาให้นาง ยิ้มพลางถอนใจกล่าว “ที่จริงนะ ชาตินี้ได้พบเจ้า สำหรับข้า… มันเหมือนเรื่องเหลือเชื่อไปแล้ว”

“…ที่จริงทุกคนล้วนใช้ชีวิตไม่ง่าย เจิ้งเสี่ยวโหลวเช่นกัน สาวใช้ของตระกูลเฟิงผู้น่าสงสารคนนั้นก็ใช่ ตัวข้าในอดีตก็ไม่ต่างกัน แม้ตอนนี้ครอบครัวของข้าจะอยู่ดีกินดีแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะลืมช่วงเวลาที่ยากจน ข้าเป็นลูกชาวนา ต่อให้ข้าไปไกลถึงเพียงใดในชีวิตนี้ ต้นกำเนิดของข้าก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลง ข้าเป็นเพียงคนต่ำต้อยคนหนึ่ง ความลำบากของพวกเขา ข้าเข้าใจ และเพราะเข้าใจ ข้าจึงต้องช่วยเรื่องนี้ คนยากจนก็ต้องดูแลตนเองอย่างสงบสุข แต่หากถึงจุดสูงสุดแล้ว ก็ต้องเกื้อกูลผู้อื่น ข้าไม่ได้ช่วยเจิ้งเสี่ยวโหลว ข้าช่วยตัวเองต่างหาก”

………..