229 - บุตรชายตระกูลเฟิงนี่มันซนจริงๆ

229 - บุตรชายตระกูลเฟิงนี่มันซนจริงๆ

ในท้องพระโรงของตำหนักตะวันออก ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียนนั่งตรงบนตั่งสี่เหลี่ยม ทุกการเคลื่อนไหว ทุกองศาราวกับถูกวัดด้วยไม้บรรทัด เอกสารราชการบนโต๊ะกองพะเนินล้นเป็นภูเขา ล้วนเป็นฎีกาที่ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินแห่งตำหนักไท่จี๋สั่งให้นำมาส่งถึงตำหนักตะวันออก

ทุกวันหลังจากหลี่ซื่อหมินพิจารณาเสร็จ จะส่งมาให้ไท่จื่ออ่านซ้ำทุกบรรทัด พร้อมให้เขาเขียนความเห็นส่งกลับไป เพื่อถ่ายทอดและฝึกฝนศาสตร์การปกครองแก่โอรส

นี่คือรูปแบบการถ่ายทอดความสามารถในการปกครองระหว่างบิดากับบุตร ดังนั้นหลี่เฉิงเฉียนจึงยุ่งมาก อ่านฎีกาทั้งหมดพร้อมเขียนความเห็นก็จนฟ้ามืดแล้ว ความบันเทิงเดียวของเขาคือแอบเชิญนักร้องนักเต้นเข้าวังนอนเพื่อขับกล่อมยามดึก

ทว่าเขาต้องทำแบบหลบๆ ซ่อนๆ เพราะในตำหนักตะวันออกมีขุนนางผู้เคร่งศีลธรรมเฝ้าอยู่ เช่น อวี่จื้อหนิง ตู้เจิ้งหลุน และขงอิงต๋า หัวหน้าสำนักศึกษาของราชบัณฑิตยสถาน ทั้งหมดล้วนเป็นขุนนางซื่อสัตย์สุจริต ไม่ยอมปล่อยผ่านเรื่องมั่วสุมสำมะเลเทเมาแม้แต่น้อย

ตราบใดที่พบว่าไท่จื่อจัดงานเลี้ยง เหล่าขุนนางเหล่านี้จะตำหนิทุกครั้งไม่พอ ยังรีบรายงานขึ้นเบื้องบนให้องค์ฮ่องเต้รู้ แล้วก็จะถูกตำหนิอย่างหนักกลับมา

ไท่จื่อถึงกับอัดอั้น ท่านรู้สึกว่าตนเองไม่ใช่ไท่จื่อ แต่เหมือนหลานขุนนางเฒ่าเหล่านี้มากกว่า...

ช่วงบ่าย หลี่เฉิงเฉียนนั่งบนตั่ง ถือฎีกาหนึ่งฉบับในมือขวา มือซ้ายเขียนความเห็นด้วยลายมือสวยงามแบบบินว่อน

ขณะนั้นขันทีหน้าตาขาวสะอาดผู้หนึ่งแอบย่องเข้ามาในท้องพระโรง เขาชื่อหวงนู๋เอ่อร์ เป็นขันทีตำแหน่ง “ข้าราชบริพารฝ่ายในของตำหนักตะวันออก” ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่ แทนที่หูอันผู้ถูกเฆี่ยนตายจากเหตุการณ์ในตลาดตะวันออกก่อนหน้านี้

ตำแหน่ง “ข้าราชบริพารฝ่ายในของตำหนักตะวันออก” เป็นตำแหน่งแปลกประหลาด ผู้ดำรงตำแหน่งต้องเป็นขันที ทำหน้าที่ดูแลใกล้ชิดไท่จื่อ เช่น ถวายน้ำชา ทำความสะอาด แต่ต้องสังเกตทุกคำพูดหรือสีหน้าของไท่จื่อ แม้ดูเหมือนกล่าวลอยๆ แต่บางครั้งซ่อนโอกาสสำคัญยิ่งไว้ หากสามารถเข้าใจและทำให้ท่านพอใจได้สม่ำเสมอ ก็อาจรุ่งโรจน์ภายหน้า ได้เลื่อนขึ้นเป็นขันทีระดับสูง…เพื่อมาถวายน้ำชาต่อไป

ดูราวกับต้องคำสาป ตำแหน่งนี้ไม่เคยมีคนดีเลยสักคน

หวงนู๋เอ่อร์เองก็ไม่ใช่คนดีเช่นกัน

เมื่อเดินเข้ามา เห็นหลี่เฉิงเฉียนกำลังจดจ่อเขียนอยู่ เขาจึงกลั้นหายใจยืนเงียบอยู่ข้างๆ จนเมื่อเห็นไท่จื่อวางพู่กันบนที่วางปากกาหยกมรกต จึงค่อยๆ ก้าวเข้ามา

“เรื่องอะไร?” หลี่เฉิงเฉียนถามด้วยน้ำเสียงล้าๆ

“มีข่าวลือจากเมืองฉางอัน เกี่ยวกับองค์หญิงเกาหยางพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่เฉิงเฉียนเลิกคิ้ว “ว่ามา”

“ในหมู่บ้านเป่ยหลงแห่งอำเภอจิ่งหยาง มีเจ้าที่ดินจัดงานศพ องค์หญิงเกาหยางทรงนำองครักษ์บุกไปก่อกวน ตีเจ้าที่ดินจนบาดเจ็บ…”

หลี่เฉิงเฉียนมองเขาด้วยความไม่พอใจ “แค่เรื่องนี้?”

เรื่องเช่นนี้ธรรมดามาก บรรดาราชนิกูลและบุตรหลานขุนนางรังแกเจ้าที่ดินหรือพ่อค้าเป็นเรื่องปกติ เช่น คุณชายแห่งจวนลู่กง เฉิงฉู่โม่ ถ้าไม่ไปพังร้านค้าสักแห่งทุกสองสามวันก็เหมือนจะอยู่ไม่สุขด้วยซ้ำ พ่อค้าในตลาดตะวันออกยังชินแล้ว องค์หญิงเกาหยางฐานะสูงส่ง จะไปกลั่นแกล้งเจ้าที่ดินบ้างจะเป็นไร?

หวงนู๋เอ่อร์เห็นไท่จื่อไม่พอใจ จึงรีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

หลี่เฉิงเฉียนฟังจบก็เงียบไปพักหนึ่ง สีหน้าดูไม่อาจคาดเดา

“นักรบที่ถูกขังนั่น...เป็นองครักษ์ของหลี่ซูจริงหรือ?” เขาถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะเบาๆ “ชักน่าสนใจแล้ว...เจ้านี่ไปก่อเรื่องกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดไว้กันแน่? ทำไมเรื่องวุ่นทุกเรื่องในฉางอันมีเขาเอี่ยวหมด?”

หวงนู๋เอ่อร์ดูสีหน้าแล้วรีบยิ้มประจบ “กระหม่อมเห็นไท่จื่อตรากตรำกับฎีกาทั้งวัน จึงเล่าเรื่องไร้สาระเปลี่ยนอารมณ์ให้เพียงครู่เดียว”

หลี่เฉิงเฉียนหัวเราะเบาๆ “เจ้าช่างรู้ใจข้า...แต่เรื่องนี้ใช่เรื่องไร้สาระเสียที่ไหน?”

ทันใดนั้นรอยยิ้มพลันหายไป บนใบหน้าของหลี่เฉิงเฉียนฉายแววเย็นเยียบ “แค่ทาสตายคนเดียว กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายผิด? ฆ่าลูกคนอื่นแล้วยังถูกต้องอีกหรือ? นี่มันตรรกะอะไรกัน?”

หวงนู๋เอ่อร์เป็นขันทีที่ไหวพริบเฉียบ เข้าใจทันที พยักหน้าเร็ว “ไท่จื่อทรงกล่าวถูกต้องที่สุด กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

พูดจบ เขาก็ก้มตัวถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

หลี่เฉิงเฉียนยังคงนั่งตรงในท้องพระโรง แต่ไม่อาจอ่านฎีกาตรงหน้าต่อได้แม้แต่ตัวเดียว เขาเงยหน้ามองท้องฟ้านอกหน้าต่างที่มืดมัว สีหน้าครุ่นคิด

“เกาหยางเจ้าเด็กคนนี้ ไยจึงไปพัวพันกับหลี่ซูได้เล่า?”

เมื่อมีการเข้ามาเกี่ยวข้องขององค์ชายไท่จื่อแห่งตำหนักตะวันออก เรื่องง่ายๆ เรื่องหนึ่งกลับกลายเป็นซับซ้อน อันตราย และยากจะคาดเดา

แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในนครหลวงฉางอันนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่หลี่ซูยังไม่ล่วงรู้ จนถึงตอนนี้ เขายังไม่คิดว่าเรื่องนี้จะซับซ้อนมากนัก ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนอย่างมีขั้นตอน

การจะปกป้องเจิ้งเสี่ยวโหลวนั้นมีเพียงสองขั้นตอน ขั้นแรกคือใช้เกาหยางเป็นเครื่องมือให้ไปข่มขู่ตระกูลเฟิงเสียก่อน ด้วยนิสัยของเกาหยางที่ภายนอกดูสง่างามแต่แท้จริงกลับขาดไหวพริบอย่างหนัก เมื่อไปถึงก็คงจะทุบตีเสร็จแล้วก็ต้องเผยตัวตนออกมาแน่นอน เพราะองค์หญิงแห่งราชสำนักย่อมไม่ใช่พวกซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

เมื่อเผยตัวออกมาแล้ว ข่มขู่ตระกูลเฟิงเสียหนึ่งครั้งอย่างแรง จากนั้นหลี่ซูจึงค่อยลงมืออีกรอบ โดยอาศัยแรงกดดันที่เกาหยางทิ้งไว้ข่มขู่อีกทีหนึ่ง บีบให้ตระกูลเฟิงลงนามในหนังสือถอนฟ้อง เรื่องนี้ก็จะถือว่าสิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

จากสถานการณ์ตอนนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นไปตามแผนของเขา ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ดังนั้นเมื่อตอนหลี่ซูควบม้ามุ่งหน้าไปยังอำเภอจิ่งหยาง ใบหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและภาคภูมิใจ เพราะเขาเชื่อว่าทุกสิ่งยังอยู่ในการควบคุมของตน มิได้เกินคาดไปแม้แต่น้อย

เมื่อม้าควบมาถึงหน้าอำเภอจิ่งหยาง ข้าราชการหน้าประตูที่เคยถูกเขาเอาคืนจนเข็ดไปแล้วไม่กล้าขัดขวางอีก ครั้งนี้หลี่ซูจึงได้พบนายอำเภอโจวได้อย่างราบรื่น

ทว่าท่าทางของนายอำเภอโจวกลับดูแปลกประหลาด ไม่เหมือนกับตอนที่พบกันครั้งก่อน เขานั่งคุกเข่าบนตั่ง ไหล่ส่ายไปมาซ้ายขวา เหมือนคนเสพยาเข้าไปแล้วกำลังเพ้อคลั่ง

หลี่ซูรู้สึกฉงนใจอย่างยิ่ง ท่าทางแบบนี้ไม่เพียงแต่จะขัดกับกิริยาขุนนาง แม้แต่ชาวบ้านธรรมดายังไม่ทำท่าทางคล้ายมีเหาบนตัวจนต้องขยับไปมาตลอดเวลาแบบนี้...

เขาสังเกตอยู่นาน ก่อนจะสรุปอย่างมั่นใจ

"เจ้าทำเรื่องไม่ซื่อกับข้าแน่ๆ!"

คำพูดนี้ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นประโยคยืนยันแน่ชัด

นายอำเภอโจวตกใจผงะ "เจ้าดูออกได้อย่างไร?"

หลี่ซูก็ประหลาดใจเช่นกัน "เจ้าทำเรื่องไม่ซื่อกับข้าจริงหรือ?"

"ใช่..." นายอำเภอโจวไม่ปิดบังสีหน้ารู้สึกผิดอีกต่อไป ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

หลี่ซูนิ่งไปชั่วครู่ แล้วก็โกรธขึ้นมาในทันใด "เจ้าหลอกพ่อข้าให้ไปซื้อที่ดินอีกแล้วหรือ?"

นายอำเภอโจวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า "ไม่ใช่"

"เจ้าหลอกเอาเงินจากตระกูลข้าหรือ?"

ข้าราชการระดับหัวเมือง ถูกคนถามอย่างนี้ก็เสียศักดิ์ศรีเหลือเกิน...

"...ก็ไม่ใช่" สีหน้าของนายอำเภอโจวเริ่มไม่มีความรู้สึกผิดอีกแล้ว แถมเริ่มมืดมนขึ้นเล็กน้อย

หลี่ซูโล่งใจยิ่งนัก หัวเราะอย่างสบายใจ "แค่ไม่ได้หลอกเงินข้า เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง... ตอนนี้ข้ามีเรื่องสำคัญต้องจัดการก่อน"

พูดจบเขาก็ควักหนังสือถอนฟ้องที่ตระกูลเฟิงลงนามไว้จากอกเสื้อ แล้วยื่นให้นายอำเภอโจว

"เรื่องจับกุมเจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นเรื่องเข้าใจผิด ข้าได้สอบถามตระกูลเฟิงแล้ว ท่านเฟิงลองระลึกเหตุการณ์อย่างละเอียดแล้วพบว่าบุตรชายของเขาไม่ได้ถูกฆ่า แต่เป็นการฆ่าตัวตาย อืมๆ เจิ้งเสี่ยวโหลวล้างมลทินได้แล้ว น่ายินดีนัก..." พูดไปหลี่ซูก็เผยรอยยิ้มแห่งความพอใจออกมา

แต่สีหน้าของนายอำเภอโจวกลับยิ่งดูแย่ เขารู้สึกว่าไอ้เจ้าหนุ่มอายุสิบกว่าปีตรงหน้ากำลังล้อเล่นกับสติปัญญาของเขา

"ท่านหลี่... ท่านหลี่โปรดหยุดเถอะ! ตอนที่บุตรชายตระกูลเฟิงเสียชีวิต แขนขาถูกฟันขาดทั้งหมด แบบนี้มันจะเป็นการฆ่าตัวตายได้อย่างไร?"

เขาเดาถูก หลี่ซูมาในวันนี้ก็เพื่อจะยั่วโมโหเขา และไม่เพียงแค่นั้น ยังตั้งใจจะยั่วโมโหซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แขนขาขาดก็อธิบายได้ง่ายมาก บุตรชายตระกูลเฟิงซนมาก แถมแม้แต่ตอนฆ่าตัวตายยังซน เขาขุดหลุมในพื้น แล้วเอาดาบปักไว้ในหลุมนั้น จากนั้นหลับตาแล้วพุ่งตัวเข้าไปในแนวนอน ผลที่ได้ก็คือ ฉับ! ทุกอย่างขาดหมด..."

หลี่ซูมองใบหน้าของนายอำเภอโจวที่มืดเหมือนเปาบุ้นจิ้น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนผู้ใหญ่เอ็นดูเด็กว่า "…บุตรชายตระกูลเฟิงนี่มันซนจริงๆ"

นายอำเภอโจวแทบบ้า เรื่องบ้าอะไรกัน ข้าเป็นถึงนายอำเภอ เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร?

"ท่านหลี่... ข้าว่าคนที่ซนคือท่านมากกว่า หยุดเล่นเถอะดีไหม?" เสียงของนายอำเภอโจวเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

………