220 - เศรษฐีหวัง

220 - เศรษฐีหวัง

ภายในลานบ้านตระกูลหลี่ เจิ้งเสี่ยวโหลวกำลังยกหินก้อนใหญ่น้ำหนักร้อยกว่าชั่งฝึกกำลัง หลี่ซูนั่งยองๆ ใต้ต้นแปะก๊วยกลางลาน แสดงสีหน้าจริงจังอย่างมีเมตตา

“เจิ้งเสี่ยวโหลว คุยกันหน่อยเป็นไร?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวยกหินขึ้นลง “เจ้าพูด ข้าฟัง”

“ดูสิ พวกเราอยู่ด้วยกันทั้งวัน เจ้าคิดว่าเราน่าจะมีความไว้ใจกันบ้างไหม?”

“ไม่จำเป็น หวังจื้อบอกไว้แล้ว ถ้ามีคนจะทำร้ายเจ้า ข้าจะปกป้องให้ปลอดภัย สามสิบตำลึง แลกกับข้าทำงานสามปี หลังสามปี ข้าจะไปทันที”

หลี่ซูเริ่มไม่พอใจ “แค่สามปี? ไม่ใช่ตลอดชีวิตหรืออย่างไร?”

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่ตอบ เพียงเหลือบตามองอย่างเหยียดหยาม แววตาสื่อความหมายราวกับว่า “เจ้าก็ไปฉี่ดูเงาตัวเองเสียบ้างเถอะ” ทำเอาคนดูหงุดหงิดยิ่ง

หลี่ซูถอนใจ คิดว่าการซื้อขายครั้งนี้… ทำไมเขาถึงอยากเรียกหวังจื้อกลับมาจากตลาดตะวันออก แล้วฟาดให้ตายตกไปตามกันก็ไม่รู้…

“ถ้าภายในสามปีนี้ เจ้าปกป้องข้าไม่สำเร็จ ข้าถูกฆ่าตาย เจ้าจะทำอย่างไร?”

“ข้าจะเฝ้าหลุมศพเจ้า ให้ครบสามปีพอดี”

…

หลี่ซูฟังจนจับใจความได้ เจิ้งเสี่ยวโหลวเป็นคนตามอารมณ์ ไม่ค่อยจริงจังกับอะไร ขอแค่ทำเต็มที่ก็พอ หากฝีมือไม่ถึงจนรักษาคนไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เขายังมีบริการหลังการขาย รับประกันว่าอย่างน้อยหลุมศพจะไม่ถูกขุด...

ครุ่นคิดไปมาหลี่ซูก็ยังรู้สึกว่าไม่คุ้มค่า

เพราะคนที่เจิ้งเสี่ยวโหลวจะปกป้อง คือเขาเอง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ชีวิตเขาก็มีแค่ชีวิตเดียว

เป็นคำพูดที่ขาดความรับผิดชอบ หลี่ซูจึงเริ่มคิดว่าได้บอดี้การ์ดคนนี้มาก็ไม่มีประโยชน์ หากเกิดอันตรายขึ้นมาก็คงต้องพึ่งตนเอง

เจิ้งเสี่ยวโหลวยังคงยกหินโม่ฝึกแรง เหงื่อหยดโตเท่าเม็ดถั่วไหลลงจากใบหน้าและแขน กล้ามเนื้อแขนโปนขึ้น ผิวสีทองแดงแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์ แม้เหงื่อจะไหลแต่ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ ไม่มีอาการหอบแม้แต่น้อย คิดคร่าวๆ ตอนที่คุยกับหลี่ซู เขายกหินโม่ไปแล้วสามสี่สิบครั้ง

หลี่ซูจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ แล้วก็หัวเราะขึ้นมา

เขาน่าจะเป็นคนมีฝีมือ คนธรรมดายกหินโม่ร้อยกว่าจินอาจยังพอไหว แต่ยกขึ้นลงต่อเนื่องหลายสิบครั้งโดยไม่เหนื่อยเลยนั้นยากจริงๆ ไม่ใช่แค่ชาวบ้านธรรมดา ต่อให้เป็นแม่ทัพในกองทัพต้าถัง หากไม่ใช่แม่ทัพระดับองครักษ์เสื้อเกราะทอง ก็คงทำแบบนี้ไม่ได้

"เอาล่ะ เปลี่ยนเรื่องคุยดีกว่า..." หลี่ซูเบนเรื่องไป เพราะตอนนี้สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือที่มาของเจิ้งเสี่ยวโหลว

ตามที่หวังจื้อเล่าว่า เจ้าหมอนี่โผล่มาจากตลาดตะวันออก ไม่มีใครรู้ที่มา ไม่มีใครรู้อนาคต ถูกคนเก็บมาราวกับหมาจรจัด หลังจากต่อยกันสักยกก็ตกลงขายตัวในราคาสูงถึงสามสิบตำลึง...

แต่มนุษย์ย่อมต้องมีที่มาที่ไป ใครที่ไม่มีภูมิหลังจะมาอยู่ข้างกายรับบทเป็นผู้พิทักษ์นั้น ในฐานะผู้ถูกคุ้มครอง หลี่ซูจะวางใจได้หรือ?

"พี่เจิ้ง เอ่อ เจ้าอายุมากกว่า ข้าเรียกว่าพี่เจิ้งแล้วกัน" หลี่ซูเปลี่ยนมาใช้สีหน้าอ่อนโยน เอ่ยยิ้มแย้มว่า

"ทางบ้านเป็นอย่างไรบ้าง? แต่งงานหรือยัง? ในครอบครัวมีกี่คน? ฟังสำเนียงท่านแล้วไม่น่าใช่คนจากกวนจง บ้านเกิดอยู่ที่ใดหรือ?"

เจิ้งเสี่ยวโหลวยังคงยกหินโม่ ไม่แม้แต่จะชายตาตอบ

หลี่ซูรออยู่นาน เจิ้งเสี่ยวโหลวก็ยังไม่มีท่าทีจะตอบ เขาถอนหายใจอย่างผิดหวัง

พรุ่งนี้ส่งเขาคืนให้หวังจื้อดีกว่า คนที่ไม่มีที่มาชัดเจน ต่อให้มีฝีมือมากแค่ไหน หลี่ซูก็ไม่กล้าใช้งาน

ขณะกำลังจะหันไปหยอกล้อกับลูกสุนัข เจิ้งเสี่ยวโหลวก็เอ่ยขึ้น

"ได้ยินว่าเจ้าเก่งมาก เหมือนทำเรื่องใหญ่ไว้ไม่น้อย ยังได้รับตำแหน่งจากฝ่าบาท ผู้คนในเมืองฉางอันพูดถึงเจ้ากันมาก..."

หลี่ซูหันกลับมายิ้มแล้วกล่าวว่า "ถูกต้อง ข้าเก่งมาก แถมยังรูปงามอีกด้วย แค่หน้าตาข้าก็พอกินแล้วล่ะ..."

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่ใส่ใจกับคำโอ้อวดไร้ยางอายนั้น แต่จ้องเขาอย่างแน่วแน่

"วางใจเถอะ ไม่ว่าอดีตของข้าจะเป็นเช่นไร ข้าไม่มีเจตนาร้ายกับเจ้า สิ่งที่รับปากหวังจื้อข้าจะทำให้ครบ ในสามปีนี้ข้าจะปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย เว้นแต่ข้าจะตายเสียก่อน"

หลี่ซูเลิกยิ้ม สบตากับเขา สองสายตาจ้องมองกันและกัน

"ข้าเชื่อใจเจ้าได้หรือไม่?"

เจิ้งเสี่ยวโหลวพยักหน้า "ได้"

หลี่ซูยิ้มอีกครั้ง "ดี เช่นนั้นก็ลองดู"

ใบหน้าเจิ้งเสี่ยวโหลวก็เผยรอยยิ้มอบอุ่น พยักหน้าตอบว่า "ยังมีอะไรจะถามอีกหรือ?"

"มีอีกข้อเดียวเท่านั้น..."

"ว่ามา"

"สามสิบตำลึงแพงไป คืนข้าสิบตำลึงได้หรือไม่?"

"ไม่ได้"

…

นับแต่นั้นหลี่ซูก็มีองครักษ์นิรนามตามติดอยู่ข้างกายอย่างงงๆ

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่ใช่คนช่างพูด สุขุมเย็นชา หากแต่งงานในอนาคตก็คงเป็นสามีแบบ “ขึ้นมาเอง ขยับเอง” แน่นอน

ปกติพักอยู่หน้าบ้านตระกูลหลี่ คนรับใช้จัดห้องแยกไว้ให้ เดิมทีเสี่ยวซิวกวนตั้งใจจะตกแต่งห้องเขาด้วยฉากกั้น ภาพเขียน พู่กัน กระดาษ ฯลฯ แต่เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่ต้องการอะไรเลย ห้องของเขามีเพียงเตียงหนึ่งเตียง เรียบง่ายยิ่งกว่ากุฏิพระ

ตอนนี้หลี่ซูออกไปข้างนอกก็มักมีเขาตามหลัง ช่วงแรกไม่ชินที่มีคนจ้องอยู่ข้างหลังตลอดเวลา จึงต้องฝืนอดทน

แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกวันต้องอดทน เพราะการปรากฏตัวของเจิ้งเสี่ยวโหลวนั้นแปลกประหลาด บางครั้งอยู่ดีๆ ก็หายตัวไป สองวันต่อมาก็กลับมาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วก็กลับมายกหินโม่ในลานบ้านอีกครั้ง สาวใช้ขี้เหร่ในบ้านเห็นกล้ามเนื้อชุ่มเหงื่อนั้นก็เขินหน้าแดง หัวใจเต้นแรง รีบยกมือปิดหน้าแอบมอง...

บางครั้งหนักกว่านั้น ขณะเดินไปกับหลี่ซูอยู่ดีๆ ก็หายตัวไปเฉยๆ ทำเอาหลี่ซูขนลุกคิดว่าตนเจอผี หลังจากหายตัวไปหนึ่งถึงสองวัน “ผี” ตนนั้นก็กลับมาอีกครั้ง...

สรุปว่าเพราะเจิ้งเสี่ยวโหลว หลี่ซูช่วงนี้เครียดเป็นพิเศษ ใกล้จะแตกสลายทางจิตใจเข้าไปทุกที

…

อยู่หมู่บ้านเดียวกัน แต่หลี่ซูกลับไม่ค่อยได้เจอกับตงหยางในช่วงนี้

ไม่ใช่เพราะความรู้สึกจืดจางลง แต่เพราะไม่มีโอกาส ตั้งแต่เกาหยางทำตัวแปลกประหลาดบุกไปเยี่ยมพี่สาวตงหยาง แล้วได้รู้จักหลี่ซูที่ทั้งสนุก แปลกใหม่ และสามารถขู่กรรโชกน้ำหอมกลิ่นหอมจากเขาได้ เกาหยางอารมณ์ดีเป็นพิเศษช่วงนี้ แถมยังไปหมู่บ้านไท่ผิงถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ความสัมพันธ์ของหลี่ซูกับตงหยางตอนนี้ยังไม่อาจเปิดเผย ต่อหน้าเกาหยาง หลี่ซูจึงต้องวางตัวสุภาพกับตงหยาง เจอหน้าก็คำนับ ตอบคำก็ต้องคำนับ ลาไปก็ยังคำนับ กลัวว่าองค์หญิงเกาหยางผู้ช่างสงสัยจะจับพิรุธได้ เขากับตงหยางจึงตกลงกันว่า หากมีเกาหยางอยู่จะหลีกเลี่ยงพบหน้ากันให้มากที่สุด

ไม่อาจเล่นสนุกกับตงหยาง หลี่ซูจึงไปหาหวังจวงแทน

ช่วงนี้หวังจวงก็ยุ่งมากเช่นกัน หลี่ซูมอบโรงน้ำหอมให้เขาดูแล หวังจวงรับผิดชอบเต็มที่ อาจไม่เฉียบแหลมเท่าหวังจื้อผู้เป็นน้อง แต่ก็ขยันขันแข็ง จริงจังกับงาน เป็นตัวอย่างของ "นกโง่บินก่อน"

เขาแต่งเมียดุ ทำให้พี่น้องหวังเปรียบเสมือนอยู่ในนรก หลี่ซูจึงคิดว่าช่วยได้คนหนึ่งก็ช่วยไว้ก่อน เขาจึงดึงหวังจื้อออกมาจากบ้าน ปล่อยให้โลดแล่นในตลาดตะวันออกของฉางอัน ส่วนหวังจวง หลี่ซูก็ใจกว้าง แบ่งกำไรหนึ่งส่วนสิบจากธุรกิจน้ำหอมให้เขา

อย่ามองข้ามกำไรหนึ่งส่วนสิบนี้ไปเชียว ทุกวันนี้หญิงสาวจากตระกูลผู้สูงศักดิ์ในเมืองฉางอันต่างก็หลงใหลคลั่งไคล้น้ำหอม น้ำหอมที่ผลิตแทบไม่พอขาย

เดิมทีตระกูลฉางซุนวางแผนจะขยายตลาดน้ำหอมไปทั่วแคว้นกวนจง ทว่าตอนนี้แค่ความต้องการในฉางอันยังไม่อาจตอบสนองได้ จึงต้องล้มเลิกความคิดขยายกิจการไปก่อน

ในขณะเดียวกันก็เร่งสร้างโรงงานผลิตน้ำหอมแห่งใหม่ ซึ่งหวังจวงก็เป็นหนึ่งในผู้ดูแลโรงงานนี้ เป็นตัวแทนเต็มตัวของหลี่ซู ผู้มีสิทธิ์พูดแทน ดูแลบัญชีการเงิน และยังเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่

เดือนแรกที่เริ่มขายน้ำหอม รถม้าคันหนึ่งบรรทุกเหรียญทองแดงกับแท่งเงินเต็มคัน ขับเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลหวัง ยามผู้ขับรถม้าบอกกับบิดามารดาของตระกูลหวังว่า “นี่คือผลกำไรจากน้ำหอม เป็นเงินที่บุตรชายคนโตของท่านหาได้”

ทั้งบ้านตระกูลหวังตะลึงงัน ภรรยาจอมโหดของหวังจวงตั้งแต่วันนั้นน้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวพลันกลายเป็นอ่อนหวาน สายตาที่มองหวังจวงก็ช่างอ่อนโยนจนบีบน้ำออกมาได้ ทำท่าทีว่านอนสอนง่ายเสียจนน่าตกใจ หวังจวงถึงกับหนีไปนอนที่โรงงานน้ำหอมสามวันไม่กล้ากลับบ้าน

………