197 -พบกันอีกครั้งหลังเหตุร้าย

197 -พบกันอีกครั้งหลังเหตุร้าย

ข่าวการโยกย้ายตำแหน่งของโต้วฝูมิได้สร้างความปั่นป่วนใดๆ ในราชสำนัก การโยกย้ายของขุนนางขั้นสี่นั้นหาใช่เรื่องใหญ่นัก

แต่เมื่อข่าวนี้ถึงยังวังไท่จื่อ หลี่เฉิงเฉียนกลับหน้าซีดตลอดทั้งวัน

เหล่าขุนนางไม่รู้เบื้องหลังการโยกย้ายของโต้วฝู คิดเพียงว่าคงเกี่ยวข้องกับเรื่องใดที่ไม่เหมาะสม อีกทั้งหลี่ซื่อหมินผู้เป็นฮ่องเต้เด็ดขาดไม่จำเป็นต้องอธิบายมากนัก ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับรู้ดีว่าความจริงเป็นเช่นไร

ราชโองการนี้ คือการ “เคาะภูเขาเขย่าเสือ” จากบิดาสู่บุตร เป็นคำเตือนและคำตักเตือน ไม่มีการว่ากล่าวต่อหน้า หรือปะทะโดยตรง ทว่าเพียงคำสั่งโยกย้ายขุนนางตำแหน่งรองหัวหน้ากรมอาญาก็เพียงพอที่จะแสดงจุดยืนของหลี่ซื่อหมิน สำหรับหลี่เฉิงเฉียนแล้ว ราชโองการนี้ไม่ต่างจากตบหน้าฉาดใหญ่ หนักยิ่งกว่าการต่อว่าต่อหน้าเสียอีก

เมื่อข่าวการเนรเทศโต้วฝูถึงวังไท่จื่อ หลี่เฉิงเฉียนพลันกลายเป็นคนว่าง่ายขึ้นทันที เรียกเหล่าขุนนางในวังมาชุมนุม กล่าวตักเตือนโดยรวมว่า ห้ามยกชื่อวังไท่จื่อมารังแกราษฎร ห้ามใช้ของล่อลวงไท่จื่อด้วยเสียงเพลงหรือความงาม ผู้ใดละเมิด จงดูชะตากรรมของหูอันเป็นเยี่ยงอย่าง

ส่วนเรื่องการเล่นงานหลี่ซูในด้านต่างๆ หลี่เฉิงเฉียนก็เลือกจะยุติอย่างชาญฉลาด

เขารู้ดีว่า หากยังไม่หยุด ที่ตำแหน่งไท่จื่อนั้นคงอยู่ไม่รอด เพราะจะแลกตำแหน่งกับความบาดหมางเล็กน้อยช่างไม่คุ้มค่าเลย

…

ราชโองการปล่อยตัวหลี่ซู มีซุนฝูเจี่ยเป็นผู้มาอ่านด้วยตนเองในคุกกรมอาญา

ระหว่างอ่านโองการ ซุนฝูเจี่ยจ้องใบหน้าหลี่ซูตลอด พบว่าเขาตาเบิกกว้าง นิ่งไม่ไหวติง พึมพำอยู่ในลำคอ ศีรษะฟูยุ่งเหมือนคนบ้า

มุมปากซุนฝูเจี่ยกระตุกเล็กน้อย อยากฟาดแต่ก็ไม่สนิทกันพอ จึงไม่กล้าลงมือ

เมื่ออ่านจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ไม่ใส่ใจคนที่ทำท่าทางบ้าคลั่งในคุกนี้

หลังจากเขาไป แววตาหลี่ซูก็กลับมามีชีวิตชีวา กำลังจะจัดทรงผมเตรียมออกจากคุก แต่แล้วก็มีบุคคลที่ไม่ควรมาปรากฏตัวขึ้นอีก

ผู้นั้นคือเฉิงฉู่โม่

“วะฮ่าฮ่าฮ่า... พี่น้อง ข้ามารับเจ้ากลับบ้านแล้ว พอรู้ว่าฝ่าบาทมีโองการออกมา ข้าก็รีบมาเลย ข้านี่มาถึงคนแรกแน่เลย ไม่ถูกคนอื่นแย่งตำแหน่งแน่นะ?”

ถ้อยคำบ้าบอนี่ฟังแล้วเหมือนกำลังแย่งซื้อตัวโสเภณี หลี่ซูถึงกับรู้สึกเลือดไหลย้อนในอก อยากจะฟาด แต่ก็สนิทกันเกินไป ฟาดไม่ลง

ครั้งก่อนออกจากคุกก็เป็นเขามารับ ครั้งนี้ก็ยังเป็นเขา ทำไมต้องเป็นเขาทุกที

“ไม่พูดมาก กลับบ้านข้า ไปเลี้ยงฉลอง พ่อข้าพึ่งซื้อสาวชาวหูมาใหม่สามคน ตาเขียวๆ เหมือนผี เจ้าต้องลองดูใหม่ๆ รีบ... อ้าว? เจ้าเป็นอะไร?”

เฉิงฉู่โม่ชะงัก เพราะเห็นหลี่ซูกำลังยิ้ม ยิ้มอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคนเสียสติ

“เฮ้ย! ผู้คุม! มานี่ที! พี่ข้าทำไมเป็นแบบนี้?”

ผู้คุมรีบวิ่งมา พอเห็นท่าทางหลี่ซู ก็เกือบร้องไห้ออกมา

“อย่าเล่นเลย ท่านหลี่...”

หลี่ซูยิ้มอย่างสยอง ยกมือเรียกเฉิงฉู่โม่ “เจ้ามาแล้ว ร้องเพลงเป็นไหม? ข้าจะสอนเพลงเจ้าสักเพลงดีไหม?”

เฉิงฉู่โม่หน้าเขียว “พี่น้อง อย่าเล่นแบบนี้!”

“ตะวันส่องฟ้า ดอกไม้ยิ้มให้ข้า นกน้อยร้องเช้าๆ เจ้าแบกเป้ทำไม ข้าจะระเบิดคุก... วันละถุง...”

ต่อหน้าสายตาอึ้งของเฉิงฉู่โม่และผู้คุม หลี่ซูร้องจบทั้งเพลง แล้วยิ้มถาม “ข้าร้องเป็นอย่างไร? ไพเราะไหม? เพลงนี้เหมาะเป็นเพลงประจำกรมอาวุธไฟไหม?”

“เพลง...ประจำกรม?” เฉิงฉู่โม่กลืนน้ำลาย มองผู้คุม แววตาเต็มไปด้วยโทสะ “ช่วงที่น้องชายข้าอยู่ในนี้ พวกเจ้าทำอะไรกับเขา?”

ผู้คุมแทบจะคุกเข่าลง “ท่านคุณชาย ข้าพเจ้าไม่ได้แตะต้องแม้แต่ปลายนิ้วของท่านหลี่เลย!”

“คนดีๆ ส่งให้พวกเจ้า กลับทำเขาเสียสติ เรื่องนี้ไม่จบแน่ รีบเปิดประตู จะได้แจกเงินรางวัล!”

ผู้คุมรีบเปิดประตู

เฉิงฉู่โม่มองหลี่ซูด้วยความเจ็บปวด “พี่น้อง กลับบ้านเรากัน พักฟื้นให้ดี ไม่นานเจ้าก็จะหายสนิท”

หลี่ซูมองผ่านหน้าต่างเล็กๆ พลางทอดถอนใจ “ข้าไม่ออก ข้ายังต้องแต่งเพลงใหม่ให้กรมอีก…”

เฉิงฉู่โม่ “…………”

“อีกอย่าง ออกไปแล้วจะมีอะไร? ข้างนอกก็เป็นคุกที่ใหญ่กว่าเท่านั้น โลกนี้ช่างน่าขัน…”

เฉิงฉู่โม่ร้อนใจ มองซ้ายมองขวา ก่อนจะเตะผู้คุมระบาย แล้วรีบว่า “เจ้ารออยู่ในนี้ก่อน ข้าจะไปตามหมอ! เร็ว! ปิดประตูไว้ก่อน!”

แก้มหลี่ซูกระตุก

เกินไปแล้ว ถ้าแกล้งต่ออีกหน่อย อาจจะได้อยู่ต่ออีกสักสองสามวัน…

“เดี๋ยว ข้าออกไปกับเจ้า…” โรคเสียสติของหลี่ซูหายเป็นปลิดทิ้ง

เฉิงฉู่โม่ตะลึง ส่วนผู้คุมถอนใจยาว น้ำตาคลอราวกับพี่ชายที่กำลังโดนกรอกยาจากน้องชาย

จัดแจงเสื้อผ้า มัดผมอย่างลวกๆ แล้วหลี่ซูก็เดินออกจากคุกอย่างสง่างาม

“พี่น้อง... เจ้าไม่เป็นอะไรแล้ว?” เฉิงฉู่โม่พูดตะกุกตะกัก

“ไม่เป็นอะไรแล้ว”

“แต่เมื่อกี้เจ้า…”

“รู้ไหมว่าแกล้งทำคืออะไร?”

เฉิงฉู่โม่ส่ายหัว

หลี่ซูชี้ตัวเองอย่างใจเย็น “เมื่อกี้ข้านั่นแหละเรียกว่าแกล้ง อย่าเรียนตาม ไม่อย่างนั้นจะโดนฟาด”

เมื่อเดินออกจากคุก ทั้งสองเดินอย่างเชื่องช้า แต่พอเดินได้ไม่กี่ก้าว หลี่ซูเหมือนจะนึกขึ้นได้ หันหลังกลับไปฟาดหัวผู้คุมไปหนึ่งที ผู้คุมเซไปด้วยความตกใจ

“จำได้ไหมว่าข้าพูดไว้อะไรบ้าง? ไม่ให้ข้าอาบน้ำ รอข้าออกไปจะตบเจ้าให้ตาย”

การออกจากคุกครั้งที่สอง หลี่ซูเดินพ้นกรมอาญา เหล่าผู้คุมต่างมายืนส่งด้วยความยินดี แต่พอเห็นเขาหันหลังกลับมามองประตูใหญ่ สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นทันที

โชคดีที่ครั้งนี้ประสบการณ์ในคุกแย่น้อยกว่าครั้งแรก หลี่ซูตั้งใจว่าชาตินี้จะไม่กลับมาอีก หากมาอีกคงต้องสมัครเป็นสมาชิกพิเศษของกรมอาญาแล้ว

เดินออกมาถึงถนนใหญ่ สูดอากาศแห่งเสรีภาพอย่างลึกซึ้ง ท่ามกลางแสงอาทิตย์อันอบอุ่น

เขาปฏิเสธคำชวนของเฉิงฉู่โม่ ยืมม้าแล้วขี่ออกจากนครฉางอันตรงไปยังหมู่บ้านไท่ผิง

มีเรื่องหนึ่งสำคัญ เขาต้องแน่ใจว่า หวังจื้อยังปลอดภัย การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องเขา หากหวังจื้อเป็นอะไรขึ้นมา ทุกสิ่งที่เขาทำก็เปล่าประโยชน์

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่ซูควบม้าเข้าหมู่บ้านไท่ผิง ยังไม่เข้าบ้านของตน แต่ตรงไปยังเรือนตระกูลหวัง ที่ลานบ้านสงบสุขตามปกติ เขาเห็นจากไกลๆ ว่าหญิงสาวนางหนึ่งกำลังดึงหูหวังจวง ดวงตาตวัดขึ้นดุร้าย หวังจวงยกหน้าขึ้นคร่ำครวญอย่างทำใจยอมรับ

ภาพนี้อบอุ่นนัก แสดงว่าหวังจื้อยังมีชีวิต ไม่เช่นนั้นเรือนหวังจะสงบเช่นนี้ไม่ได้

หลี่ซูไม่ได้เข้าเรือนหวัง แต่หมุนหัวม้าไปยังจวนองค์หญิงตงหยาง

ทหารยามหน้าจวนจำเขาได้ดี เมื่อเห็นเขามาเพียงลำพัง ก็พยักหน้ารับ แล้วเข้าไปแจ้ง ไม่นานก็มีร่างหนึ่งในชุดกระโปรงเอวสูงสีเขียววิ่งออกมา ตามหลังด้วยสาวใช้คู่ใจชื่อหลี่หลิว

พอเห็นหลี่ซูจูงม้าอยู่หน้าประตู ตงหยางก็ยืนนิ่งจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับดอกไม้กลางฤดูหนาวที่ได้เจอฤดูใบไม้ผลิอีกครั้ง ยิ้มของนางงดงามยิ่งนัก

หน้าจวนองค์หญิงคนพลุกพล่าน ทั้งสองมิได้กล่าวสิ่งใด เพียงสบตาแลกความเข้าใจ ตงหยางก็หันหลังกลับเข้าไป หลี่ซูก็ควบม้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ

ที่ริมฝั่งแม่น้ำ ณ สถานที่คุ้นเคย รอไม่นานตงหยางก็มาถึง พร้อมร่างหนึ่งที่หลี่ซูคุ้นเคยยิ่งนัก

เมื่อมองชัดๆ เขาก็ยิ้มออกมา ใจที่แขวนอยู่ก็พลันคลายลง

หวังจื้อดูทุลักทุเล ใบหน้ายังมีรอยฟกช้ำ โหนกแก้มด้านซ้ายบวมสูง ดวงตาข้างหนึ่งบวมจนเหลือเพียงรอยแคบ แขนขวาที่กระดูกหักก็ถูกพันด้วยไม้ดามและแขวนไว้บนหน้าอก

แม้สภาพจะย่ำแย่ แต่ยังมีชีวิตอยู่

แค่ยังมีชีวิต นั่นก็ดีที่สุดแล้ว

หลี่ซูเดินไปสองก้าว ตบไหล่ซ้ายเขาแรงๆ จนหวังจื้อน้ำตาเล็ด แต่เพราะมีองค์หญิงผู้เลอโฉมอยู่ข้างหลัง เขาจึงฝืนกลั้นน้ำตา

“หายดีหรือยัง?” หลี่ซูยิ้มถาม

หวังจื้อผายอก ทำท่าองอาจ “หมัดเดียวฆ่าวัวได้ตัวหนึ่ง!”

หลี่ซูยิ้มพอใจ “ไป ไปกับข้า ตลาดตะวันออกยังรอเจ้ากลับไปเป็นนักเลงประจำถิ่น…”

หวังจื้อตกใจ รีบดึงมือเขาไว้ “อย่าเล่น! อยากฆ่าข้าก็อย่าพาไปตลาดตะวันออก ข้าจะวิ่งไปโขกหัวตายหน้าบ้านเจ้าเลย!”

หลี่ซูหัวเราะเสียงดัง ต่อยเขาเบาๆ “ไม่โม้สักวันจะตายหรืออย่างไร!”

ทั้งสองหัวเราะด้วยกัน พอเงียบลง หลี่ซูก็แตะบ่าเขาเบาๆ “เป็นข้าที่ทำให้เจ้าต้องเคราะห์กรรมนี้…”

หวังจื้อน้ำตาซึม “เจ้าช่วยข้าไว้ ตอนนี้ยังมาพูดว่าเป็นภาระ ช่างไร้เหตุผลนัก เรื่องนี้ข้าทำ ข้าควรรับเอง ข้าเป็นหนี้เจ้ามากเกินไปแล้ว…”

“เราโตมาด้วยกัน ข้าย่อมต้องปกป้องเจ้า บางทีวันหน้าข้าอาจต้องพึ่งเจ้าเหมือนกัน”

หวังจื้อพยักหน้าแรง “ครั้งหน้าเป็นตาข้า”

หลี่ซูกระพริบตา แล้วยิ้ม “วันนั้นเจ้าทะเลาะกับขุนนางไท่จื่อเพราะสาวชาวหู?”

หน้าหวังจื้อพลันแดง ซ่อนความเขินด้วยการกระแอม “พวกขุนนางนั้นช่างโหดเหี้ยม จะจับนางเข้าวัง ข้าทนไม่ไหวจริงๆ…”

“นางอยู่ที่ไหนแล้ว?”

หน้าหวังจื้อแดงกว่าเดิม “เอ่อ ตอนนี้ก็อยู่ในจวนองค์หญิงตงหยาง เมืองฉางอันอันตรายเกิน นางเลยไม่กล้าออกมา”

“เจ้าคิดจะแต่งงานกับนาง?”

หวังจื้ออายจนหน้าแดงก่ำ รีบมองท้องฟ้า “อา…ฟ้าค่ำแล้ว…”

ยังพูดไม่ทันจบ หลี่ซูก็เตะเขาเข้าเต็มก้น “ดูฟ้าดูดินอย่างข้า เจ้าคิดจะหลอกข้าเหรอ? คราวหน้าใช้ข้อแก้ตัวแบบนี้ ระวังข้าฟาดเจ้าให้ตาย!”

ทั้งสองหัวเราะหยอกล้อกัน ทว่าเมื่อหันกลับมา หลี่ซูก็เห็นดวงตาคู่นั้นที่อยู่เบื้องหลังหวังจื้อ แววตานุ่มนวลดั่งสายน้ำ คล้ายเพิ่งปรากฏขึ้น แต่ก็เหมือนอยู่ที่นั่นเสมอมา การสบตาในยามนั้น ราวกับประโยคที่ว่า...“กลับพบกัน ณ มุมแสงไฟสลัว”…

……..