195 - กลั่นแกล้งและความหวาดระแวง

195 - กลั่นแกล้งและความหวาดระแวง

คำพูดของหลี่ซูช่างไม่ถ่อมตนเลยสักนิด ทั้งหมดล้วนเป็นการยกย่องตนเอง แถมยังยกย่องอย่างออกหน้าออกตาเสียด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเข้าหูโต้วฝู ความรู้สึกกลับแตกต่างออกไป

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยสืบประวัติของหลี่ซูอย่างจริงจังนัก ที่ได้ยินมามีเพียงข่าวลือในนครฉางอานว่าเขาเป็นคนประดิษฐ์ระเบิดฟ้าคำราม เสนอแผนยุทธศาสตร์ให้ราชสำนัก รักษาไข้ทรพิษ... ทั้งหมดนี้ในสายตาโต้วฝูล้วนเป็นเรื่องไม่สลักสำคัญนัก

แต่หากที่เขาพูดเป็นความจริง ทั้งการที่ฝ่าบาทเสด็จเยี่ยมแบบไม่เปิดเผยถึงสองครั้ง เชิญตัวเขาไปเป็นขุนนางถึงสามครา และอภิปรายราชกิจด้วยตนเอง เรื่องนี้มิใช่ธรรมดาเลย หากเป็นจริง เช่นนั้นก็เกินกว่าจะเรียกว่าเป็นผู้ที่ฝ่าบาททรงให้ความโปรดปราน เมื่อเทียบกันแล้ว ตำแหน่งเจ้ากรมอาญาระดับสี่ของเขากลับอาจยังด้อยกว่าหลี่ซูเสียอีก

คนธรรมดาผู้หนึ่งได้รับมอบหมายให้สอบสวนผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท เช่นนี้ย่อมเป็นการเล่นกับไฟอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อนึกถึงตรงนี้ แววตาของโต้วฝูเริ่มเลื่อนลอย สีหน้ายิ้มแย้มที่พยายามฝืนไว้ก็ไม่สามารถยกขึ้นได้อีกต่อไป

เจ้าหน้าที่สองนายยืนถืออุปกรณ์ทรมานอยู่ซ้ายขวา เหลือบตามองโต้วฝู รอเขาออกคำสั่ง แต่โต้วฝูกลับแสดงสีหน้าลังเลไม่แน่ใจ ไม่กล้าสั่งให้เริ่มทรมาน

เขารู้สึกราวกับตนเองยืนอยู่ริมหน้าผา หากถอยกลับยังมีโอกาสเอาตัวรอด แต่หากก้าวไปข้างหน้า ก็เป็นเหวลึกแห่งหายนะ

หลี่ซูเห็นเขาลังเลก็อดหัวเราะไม่ได้ เอ่ยว่า “ดูท่าท่านจะยังลังเลกับคำพูดของข้า ความจริงท่านไม่ต้องลำบากใจถึงเพียงนี้ หวังว่าไท่จื่อจะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นคดีใหญ่ ถึงตอนนั้นก็คงต้องใช้การทรมานบ้าง เพื่องัดเอาคนบงการที่อยู่เบื้องหลังออกมาให้ได้ ต่อให้ข้าไม่รู้ว่าใครเป็นคนบงการ ท่านเองก็สามารถกรุณาเตือนข้าได้นะ เช่น…เว่ยอ๋อง…”

“ในเมื่อเจ้ายังคงมีความลังเลอยู่ในใจ เช่นนั้นก็ทรมานดูเถอะว่าข้าจะยอมรับไหม หรือจะลองเสี่ยงดูก็ได้ ว่าชะตาของท่านจะเป็นอย่างไรในวันข้างหน้า”

โต้วฝูเม้มปากไม่เอ่ยคำ สีหน้ากระตุกเล็กน้อย

เขาพบว่าที่รับคำไท่จื่อมาทำเรื่องนี้ เป็นการตัดสินใจที่โง่เง่าที่สุด นี่ยังไม่ทันพูดมากคำก็พาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่งนัก

ตรงกันข้าม หลี่ซูกลับดูสบายอกสบายใจนัก มองโต้วฝูที่กำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออกด้วยสายตาเย้ยหยัน

ความเงียบอึดอัดไม่นานก็ถูกทำลาย เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกเรือนจำ กำลังมุ่งตรงมายังคุกที่หลี่ซูถูกขังอยู่ ทำให้ทั้งหลี่ซูและโต้วฝูต่างก็เปลี่ยนสีหน้า

หลี่ซูพึมพำอย่างเหนื่อยหน่ายว่า “พวกเจ้ากรมอาญาเป็นอะไรกันนักหนา ชอบมาเยี่ยมตอนดึกทุกคนเลยหรือ?”

แต่ใบหน้าของโต้วฝูกลับซีดเผือดลงทันที รีบโบกมือให้ปลดอุปกรณ์ทรมานออกจากตัวหลี่ซู

เสียงฝีเท้านั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่นานก็มาหยุดอยู่หน้าเรือนจำของหลี่ซู

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม เดินนำเจ้าหน้าที่อีกสี่ห้าคนมายืนอยู่หน้าเรือนจำ

ใต้แสงไฟริบหรี่ โต้วฝูจำผู้มาใหม่ได้ทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง ก่อนจะรีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยโต้วฝู ขอคารวะใต้เท้าซุน”

ชายผู้นั้นแซ่ซุน ชื่อฝูเจีย เป็นเจ้ากรมอาญา และยังเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของโต้วฝู

ซุนฝูเจียวัยราวสี่สิบปี ใบหน้าเคร่งขรึม ดวงตาชัดเจน ท่าทีแฝงไปด้วยอำนาจ เขาถือเป็นขุนนางคนสำคัญแห่งยุคเจิ้งกวน แถมยังมีเกียรติอันยิ่งใหญ่ นั่นคือ เขาเป็นจอหงวนคนแรกที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ในสมัยอู่เต๋อปีที่ห้า ได้รับความไว้วางใจจากอดีตฮ่องเต้และฮ่องเต้ปัจจุบัน จึงได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้ากรมอาญา

กลางดึกเช่นนี้ แต่เจ้ากรมและรองเจ้ากรมแห่งกรมอาญากลับมารวมตัวกันในคุก เพียงเพราะชายชาวบ้านคนหนึ่งที่เพิ่งก่อเหตุทะเลาะวิวาทในตลาดตะวันออก เหตุการณ์นี้ย่อมแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

“รองเจ้ากรมไม่ต้องเกรงใจ ข้าคืนนี้นอนไม่หลับ ความคิดสับสนวุ่นวาย เลยออกมาตรวจเรือนจำ พอได้ยินเสียงคนพูดจาก็เลยอยากมาดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น…” ซุนฝูเจียลูบเคราเอ่ยอย่างไร้อารมณ์ “ยามนี้ดึกดื่น ท่านรองเจ้ากรมกำลังสอบสวนผู้ต้องหา?”

หลี่ซูหันหน้าหนี สีหน้ากระตุกเล็กน้อย

โต้วฝูกลับหน้าซีดเผือดอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาคิดในใจ เจ้ากรมท่านพุ่งตรงมาที่เรือนจำของหลี่ซูแต่แรก แล้วยังแกล้งทำเป็น "นอนไม่หลับ" “กังวลใจ” ท่านดูถูกสติปัญญาข้าหรือ?

“วันนี้ขุนนางประจำฝ่ายไท่จื่อหูอันโดนทำร้ายที่ตลาดตะวันออก ผู้ต้องหารายนี้เป็นหนึ่งในผู้ก่อเหตุ ข้าจึงมาตรวจสอบคดีนี้ หวังว่าจะได้ข้อมูลบางอย่าง…”

ซุนฝูเจียพยักหน้าชมเชยว่า “รองเจ้ากรมจดจำหน้าที่ดีนัก ใจภักดีต่อแผ่นดิน น่าชื่นชม…”

จากนั้นซุนฝูเจียจึงหันไปมองหลี่ซูในคุกอย่างไม่ตั้งใจนัก แล้วพลันนิ่งงันไป จ้องเพ่งใบหน้าอย่างตั้งใจ เอ่ยขึ้นว่า “ผู้นี้…ใช่หรือไม่ที่เคยรักษาไข้ทรพิษ ประดิษฐ์ระเบิดฟ้าคำราม และช่วยฝ่าบาทยึดเมืองซงโจวกลับคืน…จิ่งหยางเซี่ยนจื่อนามว่าหลี่ซู?”

หลี่ซูฝืนยิ้ม “ใต้เท้าซุน ท่านยังสบายดีหรือ? ข้าน้อยคือหลี่ซูผู้นั้น แต่ตอนนี้ไม่ใช่จื่ออีกต่อไปแล้ว กลายเป็นนักโทษแทน”

ซุนฝูเจียส่ายหัว “ท่านอย่าได้ดูแคลนตนเอง ฝ่าบาททรงปลดบรรดาศักดิ์ของท่าน ข้าก็ได้รับข่าวมาแล้ว เด็กหนุ่มเลือดร้อน กระทำผิดบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา ฝ่าบาทยังทรงวางความหวังไว้กับท่าน การคืนตำแหน่งคงเป็นเพียงเรื่องของเวลา…ว่าแต่ วันนี้ท่านเข้าคุกอีกเพราะเรื่องอะไร?”

หลี่ซูยิ้มเยาะให้โต้วฝูแล้วกล่าวว่า “ก็เพราะทะเลาะวิวาทอีกเช่นเคย…”

“โอ้ ฮ่าๆ ข้าเพิ่งกล่าวไปเองว่า เด็กหนุ่มเลือดร้อนเช่นท่าน มีเรื่องทะเลาะวิวาทก็ไม่แปลกนัก…เอาเถอะ ข้าจะไม่รบกวนแล้ว ท่านรองเจ้ากรม เชิญท่านสอบสวนต่อเถิด ข้าจะไปดูที่อื่นต่อ”

กล่าวจบ ซุนฝูเจียก็พยักหน้าให้โต้วฝู โดยไม่สนใจเจ้าหน้าที่สองนายที่ยังถืออุปกรณ์ทรมานอยู่ในคุกเลยแม้แต่น้อย แล้วก็เดินจากไปพร้อมผู้ติดตาม

โต้วฝูสีหน้าเข้มข้นดำคล้ำ คำพูดของซุนฝูเจียเมื่อครู่ ดูเหมือนจะเป็นเพียงคำพูดทักทายธรรมดา แต่แท้จริงแล้วแฝงด้วยความหมายลึกซึ้งมาก

อย่างแรก คือความจริงที่ว่าฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับหลี่ซูนั้นแน่นอนแล้ว ไม่เพียงแต่ในคำพูดของซุนฝูเจีย การที่เขายอมออกมาจากบ้านกลางดึกเพื่อชายผู้นี้ก็เพียงพอจะชี้ชัดสถานะในใจของฝ่าบาท

อย่างที่สอง หลังจากกล่าวจบ ซุนฝูเจียก็เดินจากไป แสดงความหมายชัดเจนว่า “เจ้ากล้าลองแตะต้องเขาดูสิ”

โต้วฝูเข้าใจได้ทันที ว่าภารกิจที่ไท่จื่อมอบให้เขานั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะสำเร็จ ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวเท่านั้น ตนเองยังอาจติดร่างแหไปด้วย

เขามองหลี่ซูอย่างซับซ้อน ขบฟันแน่น พลางสั่งว่า “ไป!”

เจ้าหน้าที่สองนายรีบเก็บอุปกรณ์ทรมาน แล้วเดินตามโต้วฝูออกจากเรือนจำอย่างเงียบงัน

เช้าวันถัดมา หลังการประชุมราชสำนักสิ้นสุด

หลี่ซือหมินทรงเรียกซุนฝูเจียเข้าพบที่ตำหนักกานลู่ในพระราชวังไท่จี๋

“รองเจ้ากรมโต้วฝูไปสอบสวนหลี่ซูกลางดึก?” พระพักตร์ของหลี่ซือหมินเต็มไปด้วยความไม่พอพระทัย

“ใช่พะย่ะค่ะ กระหม่อมได้รับรายงานจากผู้คุม จึงรีบรุดไปที่เรือนจำ พบว่าโต้วฝูกำลังจะใช้การทรมานกับหลี่ซู…”

หลี่ซือหมินทรงเงียบไป พระเนตรทอดมองดวงอาทิตย์นอกตำหนักด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความผิดหวัง

ซุนฝูเจียยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ซือหมินจึงเอ่ยอย่างไร้อารมณ์ว่า “เราเข้าใจแล้ว เจ้าไปได้”

ซุนฝูเจียคำนับเตรียมลา พอเดินถึงหน้าประตูตำหนักก็หยุดลงอย่างลังเลแล้วเอ่ยถามว่า “ฝ่าบาท แล้วหลี่ซูที่ยังอยู่ในคุก…”

“ฮึ เด็กน้อยผู้นี้ก่อเรื่องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้าไม่ลงโทษเสียบ้าง เกรงว่าในภายภาคหน้าจะยิ่งกำเริบเสิบสาน ให้เขาอยู่ในคุกต่อไปเถิด!”

ซุนฝูเจียรับพระบัญชาแล้วรีบจากไป

หลังเขาจากไป สีพระพักตร์ของหลี่ซือหมินซึ่งเคร่งขรึมอยู่ก็คลายลง เผยให้เห็นความผิดหวังและเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง

“เฉิงเฉียน เจ้าก็ยังอดที่จะลอบลงมือไม่ได้…”

เรื่องนี้เป็นเหมือนหินทดสอบ ทว่าโชคร้ายที่หลี่ซือหมินไม่พบทองในก้อนหินนี้

ขุนนางประจำฝ่ายไท่จื่อลวนลามหญิงชาวบ้านจนถูกทำร้าย ไท่จื่อในฐานะว่าที่ฮ่องเต้ มิใช่จะยืนหยัดเพื่อความยุติธรรม หากแต่กลับลอบทำร้ายผู้ยืนหยัดเพื่อความถูกต้อง เช่นนี้ยังเหมาะจะเป็นฮ่องเต้รุ่นต่อไปหรือไม่? ความรุ่งเรืองที่สองรุ่นฮ่องเต้ร่วมกันสร้างมา หากส่งต่อไปยังเขาแล้วจะเป็นเช่นไร?

เป็นครั้งแรกที่คำถามนี้ผุดขึ้นในพระทัยของหลี่ซือหมิน

………..