193 - การต่อสู้ในตรอกมืด

193 - การต่อสู้ในตรอกมืด

ข่าวการที่หลี่ซูถูกขังในคุก ไม่เพียงแต่ส่งไปถึงจวนของแม่ทัพเฉิง ยังรวมถึงจวนตระกูลฉางซุนและจวนตระกูลหนิว ทั้งสามตระกูลต่างก็ได้รับข่าวในทันที ก่อให้เกิดความปั่นป่วนไม่น้อย แต่ทุกคนกลับมีปฏิกิริยาไม่ต่างจากเฉิงเหยาจิ้น คือไม่เข้าใจเลยว่าทำไมหลี่ซูถึงก่อเรื่องเช่นนี้

ต่างก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าผ่านร้อนผ่านหนาวมานาน ไม่มีใครโง่กว่ากัน พวกเขาชินแล้วที่จะใช้มาตรฐานของตนเองตัดสินผู้อื่น เรื่องใดจะทำหรือไม่ทำก็ล้วนขึ้นอยู่กับว่าคุ้มค่าหรือไม่ ใช้คำฮิตของชาติภพก่อนของหลี่ซูก็คือ เด็กน้อยเท่านั้นที่แบ่งแยกถูกผิด ผู้ใหญ่ดูแค่ได้เสีย

และกรณีที่หลี่ซูทำร้ายขุนนางในสังกัดไท่จื่อ จึงดูเหมือนการทะเลาะกันของเด็กเสียมากกว่า มองเห็นชัดเจนว่าเสียมากกว่าได้ พวกเขาจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลี่ซูผู้ที่โดยปกติฉลาดปราดเปรียวถึงขั้นต่อกรกับจิ้งจอกเฒ่าอย่างพวกเขาได้ ถึงทำเรื่องที่ขัดแย้งกับภาพลักษณ์อย่างแรงเช่นนี้?

แค้นมากขนาดไหนกันถึงยอมตั้งตนเป็นศัตรูกับไท่จื่อเพื่อสนองความแค้นต่อหน้าสาธารณชน

แต่แม้ในใจจะปั่นป่วนอย่างไร ต่อภายนอกพวกเขากลับไม่เอ่ยสักคำ และไม่แม้แต่จะลงมือช่วยเหลือหลี่ซู

จิ้งจอกเฒ่าเหล่านี้ต่างมีวิธีใช้ชีวิตของตนเอง การตัดสินใจเรื่องใดก็ใกล้เคียงกันมาก หลี่ซูทำร้ายขุนนางสังกัดไท่จื่อต่อหน้าสาธารณชน แน่นอนว่าผิดกฎหมาย แถมยังมีคำสั่งจากไท่จื่อที่รอบคอบส่งตรงไปยังกรมอาญา พวกเขาจึงยังคงไม่ลงมือช่วย เพราะรู้ดีว่ายังไม่ถึงเวลาที่พวกเขาควรลงมือ และอีกอย่าง...หลี่ซูทำเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ ก็สมควรถูกขังสักพักไม่ใช่หรือ?

แน่นอนว่าสมควร!

...

ม้าควบเร็วตัวหนึ่งพุ่งตรงไปยังจวนองค์หญิงตงหยาง

ในขณะนั้นตงหยางกำลังนั่งหน้ากระจกติดดอกไม้ประดับสามกลีบ ยิ้มอารมณ์ดีตั้งใจจะลองชุดใหม่ที่เพิ่งตัดเสร็จอย่างงดงาม แต่งตัวให้สวยเสียหน่อยเพื่อออกไปริมแม่น้ำในตอนบ่าย แล้วแสร้งทำตัวเขินอายให้หลี่ซูเห็น พร้อมดูใบหน้าของเขาที่ตะลึงในความงามของนาง หัวใจนางพลันเต็มไปด้วยความสุข

หลี่หลิวรีบร้อนวิ่งเข้ามา รายงานข่าวด้วยความลนลานทำลายอารมณ์ดีของนางไปหมด

“เข้าคุกอีกแล้วหรือ?” ใบหน้าของตงหยางซีดเผือดทันที

“อืมอืม เมื่อสองชั่วยามก่อนโดนทหารสังกัดไท่จื่อจับเข้ากรมอาญาแล้ว ได้ยินมาว่าหลี่เซี่ยนจื่อเล่นงานขุนนางสังกัดไท่จื่อถึงกับพิการทั้งแขนขา...”

ใบหน้าของตงหยางยิ่งขาวซีดกว่าเดิม นางกล่าวเสียงสั่น “เขา...ก่อเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“เพราะขุนนางสังกัดไท่จื่อไปรังแกพี่น้องของเขา คือหวังจื้อแห่งหมู่บ้านไท่ผิงที่อยู่ใกล้เขตพระราชฐานของท่าน”

ตงหยางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันแน่น “ไปบอกองครักษ์ ข้าจะไปกรมอาญาดูเขา”

“องค์หญิง ตอนนี้ท่านยังไปไม่ได้ ยังมีอีกเรื่องต้องทำ หลี่เซี่ยนจื่อฝากจดหมายสั้นๆ ให้ผู้คุมเอาออกมาส่งให้ท่าน บอกว่าต้องจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จ…”

สีหน้าตงหยางเปลี่ยนไปอย่างตื่นเต้น กล่าวเสียงดัง “จดหมายนั้นอยู่ไหน? รีบเอามาให้ข้า!”

หลี่หลิวยื่นแผ่นกระดาษที่กว้างแค่สองนิ้ว พับยับเยินให้

ตงหยางรับไว้ รีบคลี่ดู บนจดหมายไม่มีข้อความใดเกินจำเป็น มีเพียงคำไม่กี่คำเขียนลวกๆ ว่า “ตลาดตะวันออก ช่วยหวังจื้อ”

ลายมือคุ้นเคยแน่นอนว่าเป็นของหลี่ซูโดยไม่ต้องสงสัย

คิ้วเรียวขมวดแน่น ตงหยางนิ่งเงียบ

“องค์หญิง ก่อนไท่จื่อจะจับตัวคน หลี่ซูสั่งให้หวังจื้อหนีไปก่อน ได้ยินว่าบาดเจ็บหนักมาก หลี่ซูไม่หนี รับผิดไว้คนเดียว แต่ไท่จื่อรู้ความจริง เรื่องนี้เกิดเพราะหวังจื้อ ไท่จื่อคงไม่ปล่อยไว้แน่ หวังจื้อซ่อนอยู่ตลาดตะวันออกมานาน เกรงว่าคนของไท่จื่อจะหาจนเจอในไม่ช้า”

ตงหยางคิดครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

“ไปบอกเถี่ยหลิว ให้นำองครักษ์ที่ไว้ใจได้สิบคนเข้าตลาดตะวันออกของฉางอัน สืบหาตัวหวังจื้อแล้วพาเขาออกจากเมือง ซ่อนตัวในจวนของข้า ข้าไม่เชื่อว่าคนของไท่จื่อจะกล้าบุกจวนข้า!”

องค์หญิงตงหยางผู้แสนอ่อนโยน ในยามนี้ใบหน้างดงามกลับเย็นเยียบ ดวงตาคู่คมดั่งหงส์เปล่งประกายแห่งโทสะ ความงดงามในยามนี้กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจมองตรงได้

...

ตลาดตะวันออกแห่งฉางอัน

เหตุการณ์ผ่านมาแล้วกว่าสามชั่วยาม พ่อค้าชาวหูและหญิงหูช่วยกันพยุงหวังจื้อ เดินลัดเลาะในตรอกแคบทรุดโทรมอย่างยากลำบาก

หลี่ซูคาดไม่ผิด หลี่เฉิงเฉียนไม่มีทางปล่อยผู้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ให้ลอยนวล เพราะเรื่องนี้เริ่มต้นจากหวังจื้อ หลี่เฉิงเฉียนย่อมไม่ยอมปล่อยเขาไปแน่

พร้อมกับคำสั่งจากไท่จื่อส่งไปยังกรมอาญา หน่วยลับที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าได้เคลื่อนตัวออกจากวังตะวันออก มุ่งตรงไปยังตลาดตะวันออกของฉางอัน

พ่อค้าชาวหูไม่คุ้นเส้นทางในตลาดตะวันออก พยุงหวังจื้อหลบไปตามตรอกมืดวกไปวนมา แต่ไม่อาจหาที่ซ่อนที่ปลอดภัยได้เลย

หวังจื้อรู้สึกตัวนานแล้ว สถานการณ์ถึงจุดนี้ก็ต้องทำตามคำสั่งของหลี่ซูแอบซ่อนตัว แต่ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทหารไท่จื่อก็ไล่ตามมาทัน

พ่อค้าชาวหูเห็นทหารไล่ล่ามาจริงก็ยิ่งหวาดกลัว สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดพลันระเบิด นำหญิงหูและหวังจื้อวิ่งหนีสุดชีวิต

เสียงฝีเท้าปะปนกันดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สามคนที่เดินอย่างยากลำบากใจเต้นไม่เป็นจังหวะ เดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ ด้านหน้าใกล้ถึงปากตรอก หากพ้นตรอกออกไปปะปนกับฝูงชน อาจมีโอกาสรอด

ใกล้จะถึงปากตรอกแล้ว เงาร่างสูงใหญ่ดั่งหอคอยยืนขวางแสงสว่าง ดวงตาเย็นชาดุจน้ำแข็งจับจ้องทั้งสาม

จิตสังหารอบอวลทั่วตรอกมืด หนักอึ้งถึงขั้นอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

หวังจื้อแสยะยิ้ม เลือดไหลจากมุมปาก เสียงเสมหะในอกเริ่มดังขึ้นทุกที

เขาหันมามองหญิงหูผู้ตื่นตระหนกด้วยสายตาอาลัย ในหัวเหลือเพียงหนึ่งความคิดสุดท้าย

นางงามนัก งามกว่าย่าหยาง หากได้แต่งเข้าบ้านก็คงดี…

แสงกระบี่เย็นวาบวาบฟาดลงมาตรงลำคอของหวังจื้อ คำสั่งจากไท่จื่อชัดเจน...ไม่ต้องการจะเป็น

แต่ในขณะที่หญิงหูร้องกรีดร้องด้วยความตกใจ ลูกศรเย็นลูกหนึ่งพุ่งมาจากอีกฟากของตรอก แทงทะลุหัวใจเงาร่างใหญ่พอดี

กำลังทั้งหมดเหมือนถูกดูดออกไปในพริบตา กระบี่ยังค้างห่างคอหวังจื้อเพียงสองนิ้ว ก่อนร่างใหญ่จะล้มลงดังโครม

การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นในตรอกมืด

“พวกเจ้าเป็นใคร กล้าขัดขวางคนของวังตะวันออก!” เสียงข่มอารมณ์เปี่ยมความอาฆาต

สิ่งที่ตอบกลับไปคือเงาแสงของกระบี่และดาบที่พัดถาโถมเข้าใส่

การต่อสู้อันมืดดำนี้ ทั้งฝ่ายไท่จื่อและจวนองค์หญิงล้วนไม่อาจเปิดเผยเสียงอาวุธปะทะกันอย่างเงียบงัน แต่ละชีวิตล้วนเดิมพันด้วยความเป็นตายของคนธรรมดาหนึ่งคน

ในที่สุดผลแพ้ชนะก็ชัดเจน วังตะวันออกเพลี่ยงพล้ำเล็กน้อย ดาบห้าหกเล่มจ่อคอทหารที่เหลือเพียงสองคนของไท่จื่อ การต่อสู้จึงยุติลง

พวกเขาพยุงหวังจื้อและพ่อค้าหูกับหญิงหู หามศพสหายร่วมรบ กลับหลังพร้อมชี้ดาบคุมสองทหารอย่างไม่ลดละ ถอนตัวไปอย่างระมัดระวัง ตลอดเวลาที่เกิดเหตุ องครักษ์จวนองค์หญิงไม่เอ่ยแม้แต่คำเดียว ทุกอย่างทำด้วยดาบในมือ

เมื่อมาถึงปากตรอก ทั้งหมดสลายตัวในพริบตา ดั่งสายน้ำไหลสู่ทะเล ปะปนกับผู้คนในตลาดตะวันออกจนไม่อาจตามรอย

ในตรอกมืด เหลือเพียงทหารวังตะวันออกสองคนที่รอดชีวิต ใบหน้าเคร่งเครียด จ้องมองความว่างเปล่าในตรอก

ทุกสิ่งเงียบสงบดั่งเดิม เหลือเพียงคราบเลือดบนพื้น ที่บอกเล่าเหตุการณ์ต่อสู้เงียบเชียบแต่สะเทือนใจนี้

“พวกเขา...เป็นใครกันแน่?” นักรบวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยเสียงหม่น

“ตระกูลเฉิง? ตระกูลหนิว? หรือว่า...ตระกูลฉางซุน? มีแค่สามตระกูลนี้เท่านั้นที่อาจช่วยหลี่ซูได้ใช่หรือไม่?” อีกคนว่า

“ไม่ใช่ ตระกูลเฉิงกับหนิวต่างเป็นขุนพล รูปแบบการต่อสู้เมื่อครู่นั้นไม่เหมือนจากบ้านขุนพล ส่วนตระกูลฉางซุนก็ไม่น่าใช่ ไท่จื่อเป็นหลานของท่านฉางซุน ท่านฉางซุนก็รักไท่จื่อนัก ไม่น่าทำให้ไท่จื่อเสียหาย…”

“กลับไปกราบทูลไท่จื่อ ให้พระองค์ทรงตัดสินเถอะ”

...

เรือนจำกรมอาญา

หลี่ซูแทบคลั่ง ไม่ใช่เพราะล่วงเกินไท่จื่อ หรือเพราะก่อเรื่องใหญ่โต

สิ่งที่ทำให้หลี่ซูแทบบ้า คือคุกสกปรกเกินไป! คราวนี้เขาไม่ได้รับอภิสิทธิ์เหมือนคราวก่อน คราวก่อนแค่ต่อยขุนนางกรมการคลัง แถมมีพวกลูกคุณหนูโดนขังด้วยกันมากมาย ข้าราชการกรมอาญาเลยไม่กล้าแตะต้องเขา แถมยังตามใจแทบทุกอย่าง เขาอยู่ในคุกอย่างเพลิดเพลิน ออกจากคุกยังเสียดายหันกลับมามองทุกสามก้าว

แต่คราวนี้ หลี่ซูล่วงเกินไท่จื่อโดยตรง ซึ่งเป็นฮ่องเต้แห่งต้าถังในอนาคต ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม คำสั่งของไท่จื่อก็ถึงมือกรมอาญา ชีวิตในคุกของเขาจึงจบสิ้น

ทันทีที่เข้าเรือนจำ ก็ถูกจับใส่ห้องขังที่ทั้งสกปรก ทั้งเหม็น แถมเต็มไปด้วยหมัดหลาว หลี่ซูเป็นคนรักสะอาด สามารถไม่กินไม่ดื่มได้ แต่ต้องสะอาดเท่านั้น ไม่อย่างนั้นไม่ต้องสอบสวนอะไร เขาจะคลั่งเอง

ตอนนี้สภาพจิตของหลี่ซูผิดปกติเต็มที่ เขาเลี่ยงกองฟางที่มีหมัด ถอนเสื้อคลุมออกมากางหามุมสะอาดเล็กๆ นั่งลง จากนั้นก้มหน้ามองมือตัวเองอย่างเหม่อลอย…

“เกินไปแล้ว น้ำสะอาดสักขันยังไม่มีให้เลย พวกเลวจริงๆ…” หลี่ซูพึมพำ

เขาต่อยคนกลางตลาดจนมีเลือดเปื้อนมือ แต่เข้าเรือนจำก็ไม่มีโอกาสล้างมือเลย ตอนนี้แม้มีรอยเลือดน้อย แต่มือเขายังขาวสะอาดอยู่มาก ทว่าเขารู้สึกอึดอัดราวกับมองเห็นจุลชีพนับพันวิ่งเล่นอยู่ตามลายมือ ร้องเพลงเต้นระบำด้วยความสุข…

ทนไม่ไหวแล้ว หลี่ซูแทบอยากพุ่งศีรษะชนกำแพงตาย ดีกว่าปล่อยให้แบคทีเรียพวกนั้นอยู่ในมือเขา

“มีใครไหม! ขุนนางกรมอาญาตายหมดแล้วหรืออย่างไร?” หลี่ซูกระโจนขึ้น คว้าลูกกรงเหล็กตะโกนด้วยความโกรธ

ผู้คุมคนหนึ่งเดินมาอย่างหน้าซีด ไม่พูดพล่าม เข้าโค้งให้เขาก่อนทันที

“ท่านหลี่ ได้โปรดอย่าลำบากข้าน้อยเลย ครั้งนี้จริงๆ ให้เปลี่ยนห้องขังไม่ได้แล้ว ข้าน้อยเพิ่งแอบเอาจดหมายนั้นไปส่งก็เสี่ยงตายแค่ไหน หากคนของไท่จื่อรู้ว่าท่านอยู่ในคุกอย่างสบาย ท่านอาจไม่เป็นไร แต่พวกข้าน้อยตายแน่”

“ไม่ได้ขอเปลี่ยนห้อง เข้ามากวาดให้สะอาด เอาเบาะนุ่มกับน้ำสะอาดสักถังมาให้ ข้าว่าไม่ยากนะ ถ้าทำไม่ได้ รอให้ข้าออกไปก่อนเถอะ ข้าจะฟาดเจ้าให้ตาย!”

……..