189 - เรื่องเกิดที่ตลาดตะวันออก

189 - เรื่องเกิดที่ตลาดตะวันออก

หลี่ซูตื่นขึ้นมาก็ล่วงเลยมาถึงเที่ยงวันของวันถัดไปแล้ว

ระยะนี้ดูเหมือนเขาจะกลายเป็นแขกประจำของจวนตระกูลเฉิงไปเสียแล้ว คนในจวนรู้จักเขากันหมด พอเห็นเขานวดศีรษะอันเจ็บปวดจากสุราเมื่อคืนเดินออกมาจากห้อง คนรับใช้ก็รีบยกน้ำอุ่นสำหรับล้างหน้ากับอาหารเช้ามาให้

เฉิงเหยาจิ้นออกไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้แล้ว ส่วนหกลูกชายตัวแสบในบ้านก็หายตัวไป ไม่เห็นแม้แต่เงา เมื่อคืนนี้ทุกคนเมากันอย่างหนัก คาดว่าคงยังไม่ฟื้น

อาหารเช้าของจวนเฉิงนั้นหนักหน่วงมาก ชามโตของซุปพริกไทยร้อนแรง กับเนื้อแกะชิ้นโตต้มสุกจนได้ที่ ทำเอาหลี่ซูตาโต เมื่อของพรรค์นี้ถูกเสิร์ฟเป็นอาหารเช้า ถ้ากินอย่างสม่ำเสมอล่ะก็ ชีวิตคงสั้นลงแน่นอน...

เขาปฏิเสธอาหารเช้าที่หนักหน่วงเช่นนั้นอย่างสุภาพ และด้วยความที่ไม่สะดวกจะเข้าไปในเรือนในเพื่อกล่าวลานายหญิงผู้เฒ่า เขาจึงฝากคนรับใช้ไปบอกแทน แล้วจากจวนเฉิงออกมา

เมื่อยืนอยู่บนถนนเชวี่ย หลี่ซูก็รู้สึกมึนงงอยู่เล็กน้อย เขาพบว่าตัวเองไม่มีจุดหมาย…

ใช่แล้ว ช่วงนี้หลี่ซูใช้ชีวิตอย่างว่างเปล่าเสียจนไร้เป้าหมาย หลี่ซื่อหมินถอดยศถอดตำแหน่งเขา แต่สำหรับเขากลับกลายเป็นรางวัลเสียอย่างนั้น

รางวัลที่ให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างเกียจคร้านโดยไม่ต้องรู้สึกผิด เดือนหนึ่งเขาแค่เสียเวลาไม่กี่วันในการปรุงดินปืน ที่เหลือก็เอาแต่นั่งกินนอนรอความตายยิ่งกว่าคนขี้เกียจเสียอีก และที่สำคัญ เขายังมีธุรกิจสิ่งพิมพ์ สุรารสจัด และน้ำหอมอยู่ในเมืองหลวง ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องเลยแม้แต่น้อย วันๆ เอาแต่นั่งรอเงินทองไหลมาเทมา

เมื่อยืนเหม่อบนถนนเชวี่ยอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซูก็ตัดสินใจไปหาหวังจื้อ

หวังจื้อเข้าเมืองจากหมู่บ้านไท่ผิงมาได้หลายวันแล้ว บุรุษผู้นี้มีความฉลาดเฉลียวมากกว่าพี่ชายของตนอยู่หลายส่วน ในเมืองหลวงเช่นนี้ คงไม่ลำบากอะไรนักในการคลุกคลีอยู่กับเหล่าคนพเนจรและพวกสามศาสนาห้าลัทธิ หลี่ซูมั่นใจในตัวเขามาก คิดว่าไม่นานคงได้เห็นหวังจื้อผู้มีท่าทีอันแสนจะเจ้าเล่ห์ประกาศตัวเป็นเจ้าพ่อแห่งตลาดทั้งสองของเมืองฉางอัน พร้อมกับนำลูกน้องนักเลงเที่ยวเก็บค่าคุ้มครองจากพ่อค้าหูอีกต่างหาก…

……

ตลาดตะวันออกและตะวันตกของเมืองฉางอันนั้นกว้างใหญ่มาก การจะตามหาหวังจื้อจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

ตลาดตะวันออกคลาคล่ำไปด้วยผู้คนหลั่งไหลดุจสายน้ำ หลี่ซูต้องอดทนกับความอึดอัดที่เกิดจากการถูกเบียดเสียดโดยไม่ตั้งใจ รวมถึงกลิ่นอันไม่พึงประสงค์จากพวกพ่อค้าต่างชาติ และกลิ่นเหม็นจากม้าและอูฐต่างๆ พลางนึกโอดครวญในใจว่าคืนนี้เขาคงต้องอาบน้ำหลายรอบทีเดียว

เขายังไม่ยอมแพ้ที่จะถามหาที่อยู่ของหวังจื้อจากผู้คนรอบข้าง

ไม่นานนัก หลี่ซูก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เมื่อพบว่าหวังจื้อดูจะใช้ชีวิตได้ไม่เลวเลย พอถามถึงคนที่สิบก็มีคนรู้จัก แถมยังชี้ไปทางแถวบ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ ที่ตั้งอยู่รวมกันคล้ายป่าดงบอกว่า “พี่หวังพักอยู่ที่นั่น”

พี่หวัง...เฮอะ!

ช่างไม่อยากจะเอ่ยกับน้องผู้นั้นเลยว่า ‘พี่หวัง’ ของเขา ตอนอยู่ในหมู่บ้านไท่ผิงน่ะอับจนเพียงใด…

พ่อค้าในตลาดตะวันออกนั้นมีอยู่มาก แต่พ่อค้าชาวเมืองฉางอันแท้ๆ กลับมีน้อย ส่วนใหญ่ล้วนมาจากมณฑลต่างๆ ของต้าถัง รวมถึงพวกพ่อค้าต่างแดนอีกด้วย ต้าถังเน้นทั้งวัฒนธรรมและการทหาร แม้จะยังมีทัศนคติรังเกียจต่อพ่อค้าอยู่บ้าง

แต่เมื่อเทียบกับราชวงศ์ก่อนๆ แล้วก็นับว่าเปิดกว้างมากทีเดียว อย่างน้อยก็ไม่มีบัญญัติชัดเจนว่าพ่อค้าต่ำต้อย หลี่ซื่อหมินเมื่อขึ้นครองราชย์ก็ยึดหลักการปกครองด้วยความครอบคลุม เปิดรับทุกอย่างอย่างแท้จริง

ตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมามีการปรับเปลี่ยนนโยบายทางการค้าอยู่ไม่น้อย เพื่อรักษาเส้นทางสายไหมของเขตตะวันตกให้อยู่รอด จึงยอมเปิดศึกหลายครา แสดงให้เห็นว่าเหล่าขุนนางและฮ่องเต้แห่งต้าถังให้ความสำคัญกับการค้าไม่น้อยเลยทีเดียว

ด้วยความพยายามเช่นนี้ วันนี้เราจึงได้เห็นความรุ่งเรืองตระการตาของตลาดทั้งสองของเมืองหลวงฉางอัน เต็มไปด้วยพ่อค้าต่างแดนทุกหนแห่ง

สำหรับการที่พวกพ่อค้าต่างแดนต้องเผชิญกับการดูถูกและการปฏิบัติที่ไม่เป็นมนุษย์ในต้าถัง…ข้อนี้…ก็ไม่เกี่ยวกับสถานะพ่อค้าเท่าไรนัก

ในสายตาของชาวต้าถังนั้น สัตว์ที่อยู่นอกดินแดนต้าถังล้วนเป็นแค่พวกลิงทั้งนั้น มีฮ่องเต้อันเกรียงไกรผู้กวาดล้างแผ่นดินได้ทั่ว อีกทั้งยังมีบรรดาแม่ทัพเปิดแผ่นดินดุจอสูรกระหายเลือด พร้อมด้วยทหารแคว้นกวนจงผู้ไร้พ่ายนับแสนคนที่เพียงชี้นิ้วก็กำจัดได้ทุกแคว้น

ด้วยความภูมิใจเช่นนี้ การที่ชาวต้าถังจะมองชาวต่างชาติเป็นพวกลิงก็ถือว่าสมเหตุสมผล และยิ่งไปกว่านั้น คนเราย่อมไม่จำเป็นต้องแสดงความเกรงใจต่อลิง…

ในตลาดตะวันออกมีชาวต่างชาติมากมาย แต่หลี่ซูที่มีใบหน้าของชาวกวนจงแห่งต้าถังจึงไม่ถูกใครรังเกียจ เขาจึงสามารถหาที่อยู่ของหวังจื้อได้อย่างรวดเร็ว

หวังจื้อใช้ชีวิตอย่างประหยัดยิ่งนัก หลี่ซูเพียงเงยหน้ามองก็เห็นว่าที่อยู่ของเขานั้นแสนจะเรียบง่าย แถวบ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ เรียงรายราวกับกรงนกพิราบ ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทางของถนนตลาดตะวันออกอย่างเป็นระเบียบ

หลี่ซูเห็นแล้วอดรู้สึกหดหู่ใจไม่ได้ เขาเคยกำชับหวังจื้อไว้ก่อนจะออกจากหมู่บ้านไท่ผิงว่า แม้ต้องคบหาผู้คนก็อย่าให้ตนต้องอยู่อย่างลำบาก อยากกินดีอยู่ดีก็ทำไปเถอะ ตอนนั้นหวังจื้อก็รับคำอย่างร่าเริง แต่ผลกลับกลายเป็นว่าชีวิตของเขายังประหยัดจนเกินไปอยู่ดี

หลี่ซูยิ้มน้อยๆ รู้สึกยิ่งอยากรู้เข้าไปอีกว่าตอนนี้หวังจื้อใช้ชีวิตเช่นไร อยากเห็นเขานำลูกน้องเที่ยวเก็บค่าคุ้มครองพ่อค้าหูในตลาดด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งเสียจริงๆ

ตรงตรอกแคบๆ ข้างถนนมีฝูงชนมุงดูแน่นขนัด ดูจะครึกครื้นทีเดียว ด้านนอกมีคนยืนเขย่งเท้าหลายชั้น มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น พยายามเบียดเข้าไปอย่างไม่ลดละ

หลี่ซูขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ เขาคิดจะอ้อมไปทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงฝูงชน เขาเกลียดการเข้าไปเบียดเสียดกับคนหมู่มาก มันสกปรกเกินไป

ภายในตรอกมืดผู้คนยังคงอึกทึกครึกโครม พวกคนว่างงานด้านนอกที่เบียดเข้าไปไม่ได้ต่างก็ร้อนใจจนเกาศีรษะด้วยความกระวนกระวาย พวกเขาดึงคนข้างหน้าไว้แล้วถามเสียงดังต่อเนื่องว่า

“เกิดอะไรขึ้น? เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

คนที่รู้เรื่องมีจิตใจรักความบันเทิงมาก ตอบอย่างยินดีราวกับแบ่งเมล็ดพันธุ์ว่า

“ข้างในกำลังซ้อมคนอยู่ ลงมือโหดจริงๆ ฟันถูกชกหลุดไปหลายซี่แล้ว ยังไม่ยอมหยุด นี่คิดจะพิการเขาเลยกระมัง…”

“ใครกันช่างกล้าขนาดนี้? ไม่กลัวพวกทหารเวรลาดตระเวนหรืออย่างไร?” พวกคนว่างงานที่มามุงดูกลับมีจิตสำนึกเรื่องกฎหมายอยู่ไม่น้อย

คนรู้เรื่องแค่นเสียงอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า

“ทหารเวร? พวกนั้นหนีไปนานแล้ว รู้ไหมว่าใครเป็นคนลงมือ?”

“ใครล่ะ?”

“เป็นขุนนางในสังกัดตำหนักตะวันออก หากเจ้าคือทหารเวร เจ้ากล้าเข้าไปยุ่งหรือไม่?”

คนว่างงานหดคอแล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า “พวกโง่เท่านั้นที่จะเข้าไป ขุนนางตำหนักตะวันออกน่ะ ใครจะกล้ายุ่งด้วย? ว่าแต่เรื่องอะไรถึงได้ไปกระทบคนของตำหนักตะวันออกเข้า?”

“ได้ยินมาว่าเพราะหญิงชาวเผ่าตะวันตกคนหนึ่ง เป็นคนที่ถูกขายในตลาดมนุษย์ ขุนนางตำหนักตะวันออกคิดจะมอบให้ไท่จื่อ ออกเงินแค่ครึ่งตำลึงก็จะเอาตัวไปแล้ว เหมือนปล้นชัดๆ มีชายว่างงานคนหนึ่งทนไม่ไหว โต้เถียงอยู่ไม่กี่คำ ขุนนางคนนั้นก็ซ้อมเขาซะแล้ว…”

พวกคนว่างงานที่มามุงดูได้ยินเข้าก็ประหลาดใจทันทีว่า “คนที่ปะปนอยู่ในตลาดตะวันออกเพื่อหาเลี้ยงชีพน่ะ ข้ารู้จักหมดนะ ใครกันถึงได้ไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้?”

“ไม่รู้จัก ได้ยินว่าเพิ่งมาใหม่ แซ่หวัง เชอะเชอะ…”

ทันใดนั้นหลี่ซูก็หยุดฝีเท้าลง มาใหม่? แซ่หวัง? จะบังเอิญขนาดนั้นเชียวหรือ?

เขาฝืนกลั้นความรู้สึกไม่สบายใจที่ถาโถมเข้ามา แล้วเบียดตัวเข้าไปในฝูงชนด้วยสุดกำลัง

“หลีกไป! หลบหน่อย!”

เบียดซ้ายเบียดขวาแต่ก็ยังเข้าไปไม่ได้ หลี่ซูกัดฟันแน่นแล้วก้มตัวแทรกเข้าไปทางใต้ขา พวกคนว่างงานรอบด้านต่างก็ด่าทอไม่พอใจ บางคนถึงกับต่อยเข้าที่แผ่นหลังของเขาหลายหมัด

แต่หลี่ซูกำลังร้อนใจถึงขีดสุด จึงไม่คิดจะถือสาอะไรนัก เขาใช้ความพยายามอย่างมากจึงแทรกเข้าไปถึงวงในของฝูงชนที่กำลังมุงดูเหตุการณ์อยู่ได้

เขาหรี่ตามองไปข้างหน้า ภาพเบื้องหน้าทำให้หลี่ซูตาแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว

ผู้ที่โดนซ้อมอยู่คือหวังจื้อจริงๆ ใบหน้าบวมจนคล้ายหัวหมู เสื้อผ้าผ้าลินินที่สวมอยู่ก็ขาดวิ่นจนเหลือเป็นริ้วๆ นอนอยู่กับพื้นโดยใช้มือข้างหนึ่งป้องกันศีรษะ ส่วนอีกข้างหนึ่งกลับแนบอยู่กับพื้นอย่างหมดแรง ข้อต่อระหว่างข้อมือกับกระดูกแขนบิดเบี้ยวจนเป็นมุมประหลาด เห็นได้ชัดว่ากระดูกหักแล้ว

…………..