188 - ผูกประสานผลประโยชน์

188 - ผูกประสานผลประโยชน์

ได้ยินว่าตาเฒ่าจอมเกเรบุกไปยังจวนตระกูลฉางซุน หัวใจของหลี่ซูก็เต้นแรงขึ้นฉับพลัน เร็วกว่าตอนที่จูบตงหยางครั้งแรกเสียอีก

สีหน้าของเฉิงฉู่โม่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ดวงตาทั้งสองเบิกโพลงจ้องหลี่ซูพลางพึมพำว่า “ท่านพ่อข้าไปตระกูลฉางซุนทำไมกัน? ท่านพ่อกับลุงฉางซุนไม่เคยลงรอยกันเลยนะ...”

หลี่ซูฉุดแขนเสื้อเฉิงฉู่โม่อย่างแรง แล้วตะคอกว่า “ยังจะเหม่ออยู่อีก รีบไปจวนฉางซุนเดี๋ยวนี้!”

เฉิงฉู่โม่ได้สติทันที รีบพูดว่า “ใช่แล้ว รีบไปรวมพวกบ่าวชายในจวน มาช่วยท่านพ่อข้า...”

“ท่านพ่อเจ้าจะต้องให้ช่วยอะไร! ไปช่วยลุงฉางซุนเถอะ!”

“หา?”

...

สุดท้ายทั้งสองคนไม่กล้าพาคนไปแม้แต่คนเดียว เฉิงฉู่โม่ไม่แม้แต่จะพาเด็กรับใช้หรือผู้ติดตาม เพียงรีบร้อนวิ่งไปพร้อมกับหลี่ซูมุ่งสู่จวนตระกูลฉางซุน ที่เป็นเช่นนี้เพราะเฉิงเหยาจิ้นมันเกินไปจริงๆ กล้าบุกเดี่ยวเข้าไปยังจวนตระกูลฉางซุน และแน่นอนว่า เขาไม่ได้ไปเพื่ออวยพรวันเกิดอย่างสงบแน่ๆ

หากบุตรชายของเขาดันนำพวกบ่าวชายบุกเข้าไปเสริมทัพด้วย ฉางซุนอู๋จี้ต่อให้เป็นคนสุขุมแค่ไหนก็คงอดทนไม่ไหว

จวนฉางซุนอยู่ใกล้กับจวนเฉิงมาก บรรดาขุนนางคุณูปการต้าถังล้วนพำนักอยู่ในถนนจูเชวี่ย เป็นคฤหาสน์ที่ได้รับพระราชทานจากองค์ปฐมฮ่องเต้ ถนนจูเชวี่ยนั้นทอดตรงไปยังวังหลวง จวนเฉิงกับจวนฉางซุนอยู่ห่างกันเพียงครึ่งลี้เท่านั้น ใช้เวลาไม่นานก็ถึง

บ่าวที่หน้าจวนฉางซุนจำเฉิงฉู่โม่ได้ จะไม่จำได้อย่างไร ในเมื่ออยู่ถนนเดียวกัน และบ้านหลังนี้ตั้งแต่พ่อยันลูกล้วนเป็นอันธพาลชื่อดังแห่งนครฉางอัน

เห็นเฉิงฉู่โม่กับหลี่ซูวิ่งมา บ่าวก็รีบคำนับอย่างนอบน้อม แล้วรายงานคุณชายว่า ท่านแม่ทัพเฉิงเข้าจวนตระกูลฉางซุนตั้งแต่ครึ่งชั่วยามก่อนแล้วยังไม่ออกมา ข้างในดูเงียบเชียบ ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีเสียงด่าทอ ท่านแม่ทัพเฉิงวันนี้ดูเหมือนชายชราผู้นุ่มนวลผู้หนึ่ง

หลี่ซูกับเฉิงฉู่โม่สบตากัน เฉิงฉู่โม่เดินวนอยู่หน้าประตู ลังเลว่าจะกลับไปเรียกบ่าวชายมาช่วยหรือไม่ เพราะรู้ใจบิดาดี เข้าไปแล้วไม่ตะโกนด่าก็ไม่ตะโกนฆ่า มันไม่ปกติแน่นอน เกรงว่าตระกูลฉางซุนจะวางดาบและขวานไว้ใต้ระเบียง บิดาคงพ่ายแพ้อยู่ข้างในแล้ว...

ในขณะที่จมอยู่กับจินตนาการถูกลอบสังหารอยู่นั้น ประตูข้างของจวนตระกูลฉางซุนก็เปิดออก ฉางซุนอู๋จี้กับเฉิงเหยาจิ้นเดินออกมาพร้อมรอยยิ้ม

เฉิงฉู่โม่รีบวิ่งเข้าไป “ท่านพ่อ...”

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะฮ่าๆ “โอ้ ลูกพ่อมาแล้ว...”

ทันใดนั้นเห็นหลี่ซูยืนอยู่ด้วย รอยยิ้มของเฉิงเหยาจิ้นก็เปลี่ยนเป็นความโมโห ชี้หน้าหลี่ซูแล้วตะโกนว่า “เจ้าหนุ่มสารเลว กล้าขายผลประโยชน์ไปให้คนนอก ทำไมไม่มาร่วมมือกับตระกูลเฉิง ขี้คร้านไปคบหากับเจ้าลุงฉางซุนตัวแสบ!”

ใบหน้าของฉางซุนอู๋จี้มืดครึ้ม กล่าวอย่างเยือกเย็นว่า “เจ้าเฒ่าเฉิง ระวังคำพูดด้วย ข้ายังยืนอยู่ตรงนี้”

หลี่ซูหน้าเจื่อน รีบก้มตัวขอโทษ

เฉิงเหยาจิ้นก็หันกลับไปหัวเราะกับฉางซุนอู๋จี้ “ล้อเล่นล้อเล่น พี่ฝูจีอย่าใส่ใจนะ เรื่องเมื่อกี้ก็ตกลงตามนั้นแหละ...”

หันกลับมาทางหลี่ซู สีหน้าเขาก็เปลี่ยนอีกครั้ง ตะโกนเสียงดัง “เดี๋ยวข้าค่อยคิดบัญชีกับเจ้า! เจ้าหนุ่มสารเลว ปีกแข็งแล้วใช่ไหม? ต่อไปหากกล้าร่วมมือกับเจ้าเฒ่าฉางซุนอีก ข้าจะไม่...”

ฉางซุนอู๋จี้โกรธจนตัวสั่น “เจ้าเฒ่าเฉิง เจ้าดูถูกว่าตระกูลข้าจะไม่มีคนแล้วหรือไง?”

เฉิงเหยาจิ้นก็หันกลับไปยิ้มให้ แล้วตะโกนเรียก “ไปๆๆ กลับบ้าน!”

หลี่ซูได้แต่รีบคำนับให้ฉางซุนอู๋จี้ แล้วก็ถูกเฉิงเหยาจิ้นโอบไหล่ลากไปเฉยๆ เฉิงเหยาจิ้นอยู่ตรงกลาง โอบไหล่สองคนไว้ข้างละข้าง เดินเคียงกันไป แล้วโน้มศีรษะเข้าไปกระซิบข้างหูหลี่ซู

“เด็กบ้านตระกูลหลี่ ข้าบอกเจ้าไว้เลย แม้ฉางซุนจะมีลูกมากกว่าข้า แต่แต่ละคนอ่อนแอไม่เอาไหน ไม่มีสักคนที่สู้ได้ ลูกข้ามีตั้งหกคน หยิบออกมาคนไหนก็เหวี่ยงคนตระกูลฉางซุนจนล้มกลิ้งได้ทั้งบ้าน ฉะนั้นพูดได้เลยว่า ตระกูลฉางซุนไม่มีคนจริงๆ...”

“อื้ม อื้ม อื้ม!” เฉิงฉู่โม่พยักหน้าแรงๆ สนับสนุนทันที

ฉางซุนอู๋จี้ยืนอยู่หน้าประตู สีหน้าดำคล้ำ ตัวสั่นด้วยความโกรธ กระซิบกัน...เสียงดังขนาดนั้นเลยหรือ!

หลังจากถูกเฉิงเหยาจิ้นโอบไหล่ลากเดินไปตลอดทาง หลี่ซูก็ค่อยๆ รู้สึกได้ว่าเฉิงเหยาจิ้นดูจะไม่ได้โกรธตนจริงๆ เลย เมื่อครู่ที่ตะโกนด่าต่อหน้าฉางซุนอู๋จี้ ดูเหมือนจะทำเป็นมากกว่า

“ท่านลุงเฉิง ข้าเลือกที่จะร่วมมือกับท่านลุงฉางซุนในการทำธุรกิจน้ำหอม ข้ามีเหตุผลจำเป็นจริงๆ ขอท่านลุงโปรดฟังข้าอธิบาย...” หลี่ซูรีบอธิบาย

มือใหญ่ที่วางบนไหล่ตบเบาๆ “จะอธิบายอะไรอีก ของที่เจ้าคิดค้นออกมา จะร่วมมือกับใครก็เป็นสิทธิ์ของเจ้า เด็กแค่นี้ ทำไมคิดมากนักล่ะ?”

“หา?”

บรรยากาศเปลี่ยนไปเร็วมาก ไม่ใช่ว่าจะคิดบัญชีหรือ? ท่านก็น่าจะคิดหน่อยสิ...

เฉิงเหยาจิ้นยิ้มแฉ่ง “กลัวว่าข้าจะคิดบัญชีกับเจ้าจริงๆ หรือ? คิดว่าเจ้าจะร่วมมือกับฉางซุนเพราะอะไร คิดว่าข้าดูไม่ออกหรือ? ข้าแก่ปูนนี้จะโง่เสียจนอะไรๆ ก็ไม่รู้เลยหรือ?”

หลี่ซูยืนตะลึงไปชั่วครู่...

พวกเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่นะ หากสามารถยืนหยัดในราชสำนักต้าถังและรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ จะมีใครเป็นคนโง่ได้เล่า?

เฉิงเหยาจิ้นถอนใจเบาๆ ก้มมองหลี่ซู ดวงตามีแววเอ็นดูเจืออยู่บ้าง “เด็กน้อยเอ๋ย เจ้าก็ลำบากนัก ไม่อยากเป็นขุนนางใช่ไหม แต่ฝ่าบาทก็ยังบังคับให้เจ้าเป็น ไม่อย่างนั้นฝ่าบาทจะไม่วางใจ แต่เมื่อได้เป็นแล้ว ทุกอย่างก็ไม่เป็นอิสระอีก เจ้าหนุ่มอายุเพียงเท่านี้ แต่สติปัญญากลับสูงล้ำฟ้า อยากซ่อนแสงก็ทำไม่ได้ วางแผนอย่างลำบากจนได้ฉายาว่าอันธพาลแห่งนครฉางอัน แต่ว่าก็ยังติดอยู่ในวงล้อมของเหล่าหมาจิ้งจอกเฒ่าทั้งหลาย ไม่มีทางเดินหน้า ไม่มีทางถอย ขุนนางคุณูปการต้าถังมากมาย ตอนอายุสิบหกปีมีทั้งคนหุนหันคนเจ้าเล่ห์ หรือแม้กระทั่งคนมีชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์ แต่ไม่มีใครต้องใช้ชีวิตเหนื่อยเท่าเจ้าเลย”

หลี่ซูก้มหน้าลง รู้สึกราวกับมีความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านหัวใจ ทำให้ร่างกายทั้งร่างร้อนวูบขึ้นมา และยังเจือปนความขมขื่นที่ยากจะกล่าวออก น้ำตาคลอเบ้าโดยไม่รู้ตัว

มือใหญ่ที่วางบนไหล่กดแรงขึ้นเล็กน้อย เฉิงเหยาจิ้นยิ้มกล่าว

“คนอื่นอาจจะทำให้เจ้าอึดอัดใจ แต่ตระกูลเฉิงจะไม่ ถ้ารู้สึกอึดอัดเมื่อไหร่ ก็มาที่บ้านข้าได้เลย สุราเนื้ออาหารมีไม่อั้น หญิงงามก็ไม่ขาด หน้าเศร้าคร่ำเครียดตอนเข้า ประหนึ่งเข้าไปในหอคณิกา แต่ตอนออกหน้าก็เปื้อนรอยยิ้ม”

หลี่ซู: “...ข้าขอบคุณท่านลุงเฉิงเป็นอย่างยิ่ง”

เฉิงฉู่โม่เกาศีรษะแล้วโพล่งถามขึ้นว่า “ท่านพ่อ ท่านตกลงเรื่องอะไรกันกับท่านลุงฉางซุนเมื่อครู่หรือ?”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเฉิงเหยาจิ้นก็เปล่งประกายยินดี “ได้ยินมาว่าวันนี้น้ำหอมในนครฉางอันขายดีจนบ้าคลั่ง ข้ารู้สึกไม่สบอารมณ์เลยไปหาตัวเจ้าลุงฉางซุน คิดจะไปอัดเขาสักหน่อย ไม่คิดว่าเจ้าลุงฉางซุนนั่นเหมือนจะรู้ตัวแต่เนิ่นๆ จัดแจงสุราอาหารไว้เต็มที่รอข้าในห้องโถง พอกินดื่มกันแล้ว ข้าก็รู้สึกเก้อกระดากจะลงมือ ท้ายสุดแล้วก็...กินของเขาแล้วจะด่าได้อย่างไรล่ะ...”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” เฉิงฉู่โม่เอียงคอถามตาแป๋วใสซื่อ มองบิดาด้วยท่าทางน่าหมั่นไส้จนแทบอยากตบให้หมุน

เฉิงเหยาจิ้นชะงักไปนิด เห็นลูกชายทำหน้าทะเล้นก็นึกหมั่นไส้ จึงฟาดไปหนึ่งฉาดก่อนจะกล่าวต่อ “หลังจากนั้น ข้ากับเจ้าลุงฉางซุนก็มาคุยตกลงกัน เรื่องคือ ตอนนี้พวกเราต่างก็สร้างโรงงานที่หมู่บ้านไท่ผิง ตระกูลเฉิงของข้าเปิดโรงกลั่นเหล้า ส่วนตระกูลฉางซุนเปิดโรงผลิตน้ำหอม ทั้งสองล้วนเป็นหุ้นส่วนกับเจ้าหนูตระกูลหลี่ ได้หุ้นคนละห้าส่วน และข้าได้ยินมาว่าการผลิตน้ำหอมยังต้องใช้เหล้ากลั่นจากโรงงานของข้าอีกด้วย ข้ากับเจ้าลุงฉางซุนคุยกันอยู่นาน สุดท้ายก็ตกลงกันว่า...แลกหุ้นกัน”

เฉิงฉู่โม่ฟังจนงุนงง ส่วนหลี่ซูกลับสูดหายใจเฮือกใหญ่ มองเฉิงเหยาจิ้นอย่างตะลึง

นี่ใช่คนสมัยราชวงศ์ถังหรือไม่? ทำไมถึงเข้าใจเรื่อง “แลกหุ้น” ซึ่งเป็นกลอุบายทางการค้าสมัยใหม่ได้ชัดเจนถึงเพียงนี้? ชักสงสัยว่าตาเฒ่านี่จะเป็นผู้ข้ามเวลามาเหมือนกัน... จะลองขอเบอร์โทรดีไหม?

“ท่านพ่อ แล้วอะไรคือแลกหุ้น?”

“เจ้าลุงฉางซุนให้หุ้นข้าหนึ่งส่วนจากโรงน้ำหอม ข้าก็ให้เขาสองส่วนของโรงกลั่นเหล้า ส่วนเจ้าหนูตระกูลหลี่ก็ยังคงถือหุ้นห้าส่วนเท่าเดิม ต่อจากนี้ไม่ว่าน้ำหอมหรือเหล้า ก็ล้วนแต่เป็นกิจการร่วมของทั้งสามตระกูล เดิมทีข้าอยากได้สองส่วนจากโรงน้ำหอม แต่เจ้าลุงฉางซุนบอกว่าข้ารังแกเขาเกินไป บอกว่าเหล้าข้าขายได้แค่พออยู่รอด แต่น้ำหอมเขากลับขายดีเป็นเทน้ำเทท่า สองโรงนี้เปรียบเทียบกันไม่ได้เลย...”

เฉิงเหยาจิ้นเหลือบมองหลี่ซู “อืม พูดแล้วข้าก็ขึ้น เจ้าหนูตระกูลหลี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เหล้าที่ให้ข้าขายก็พอไปได้ ไม่รุ่งไม่ร่วง แต่พอให้ตาเฒ่าฉางซุนไปกลับทำให้อิสตรีทั้งนครฉางอันคลั่งไคล้ แล้วเหตุใดเจ้าจึงลำเอียงอย่างนั้น?”

ใบหน้าหล่อเหลากลับเต็มไปด้วยความลำบากใจ

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะเสียงดัง “ช่างเถอะ ข้ากับเจ้าก็เหมือนคนในครอบครัวกัน เด็กหนุ่มเจ้าทำอะไรไม่ค่อยรู้จักมารยาท ข้าในฐานะผู้อาวุโสก็ไม่คิดจะถือสาอะไรกับเจ้า แต่หากวันหน้ามีของดีใหม่ๆ แล้วไปให้คนอื่นก่อนหน้า ข้าก็ไม่รับประกันว่าจะไม่กลับกลอกนะ”

หลี่ซูได้แต่พยักหน้ารับเบาๆ

เรื่องนี้ก็ถือว่าผ่านพ้นไป เฉิงเหยาจิ้นยิ้มแย้มอย่างเป็นมิตรทันที โอบไหล่หลี่ซูพลางกล่าวว่า “เจ้าเป็นเด็กที่หลักแหลมจริงๆ ข้าแค้นนัก ทำไมไม่ใช่ลูกของข้าบ้างก็ไม่รู้ ไม่รู้ว่าบิดามารดาเจ้ากินอะไรก่อนจะให้กำเนิดเจ้ากันแน่ ถึงได้มีหน้าตาหล่อเหลาพร้อมทั้งพรสวรรค์หาใครเปรียบไม่ได้เช่นนี้ เป็นเด็กดีที่หายากนัก ลองมองลูกข้าสิ...”

นิ้วมือที่ใหญ่เท่าท่อนไม้ชี้ไปยังเฉิงฉู่โม่ที่น่าสงสาร แล้วเฉิงเหยาจิ้นก็พูดอย่างหงุดหงิด “ดูซิ ข้าดันคลอดอะไรออกมา...”

เพี๊ยะ!

ฟาดไปอีกฉาด คราวนี้อารมณ์ถึงสงบลง

...

เมื่อตอนกลับจากจวนตระกูลฉางซุนมาถึงจวนเฉิง ก็เป็นเวลาใกล้ตะวันตกดิน ประตูเมืองใกล้ปิดแล้ว

ค่ำนั้นจวนเฉิงจัดงานเลี้ยงอีกครั้ง หลี่ซูแน่นอนว่าย่อมเป็นแขกผู้มีเกียรติ หลังได้ลิ้มรสงานเลี้ยงแบบนักปราชญ์ของตระกูลฉางซุนแล้ว หลี่ซูก็ยิ่งชอบงานเลี้ยงของตระกูลเฉิงเข้าไปใหญ่

ทุกเรื่องมักกลัวการเปรียบเทียบ กล่าวกันตามตรง หลี่ซูไม่ได้ถือว่าเป็นนักปราชญ์อะไร การแต่งกลอน การรักษาโรค ล้วนไม่ใช่ของที่เกิดจากตนเอง แค่ยืมภูมิปัญญาของคนโบราณมาใช้เท่านั้น การพูดคุยกับพวกขุนนางทหารอย่างเฉิงเหยาจิ้นนั้นสบายใจนัก ทั้งคำพูดและการกระทำไม่จำเป็นต้องตีความอะไรมาก หนึ่งก็คือหนึ่ง สองก็คือสอง

ในงานเลี้ยง บรรดาอันธพาลใหญ่กับอันธพาลเล็กทั้งหกก็ดื่มเหล้าเมาจนหัวราน้ำกันอีกครั้ง จนห้องโถงหน้าในจวนเฉิงกลายเป็นสนามประลองของเหล่าภูตผี หลี่ซูก็ไม่ขอเกรงใจอีกต่อไป กระโดดเข้าไปร่วมเต้นรำกับกลุ่มอันธพาลเล็กใหญ่ไปพักหนึ่ง กลางทางยังโดนสาวงามชาวต่างชาติในจวนเฉิงลวนลามอย่างลับๆ อยู่หลายครั้ง ซึ่งหลี่ซูก็ทำได้แค่ยอมทน

ท้ายที่สุด เฉิงเหยาจิ้นที่เมาแอ๋ก็ลากหลี่ซูไปที่ลานบ้าน จะถ่ายทอดเคล็ดลับทักษะขวานสุดโหดที่เคยทำให้ภูตผีสั่นผวาในอดีต หลี่ซูจึงคว้าโอกาสนี้แกล้งเมาหมดสติล้มฟุบไม่รู้สึกตัวไปในทันที

……………