187 - มีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย

187 - มีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเพียงไม่กี่หยดของน้ำหอมเล็กๆ จะสามารถแพร่ขยายไปทั่วนครฉางอันได้

ทั้งตลาดตะวันออกและตะวันตกของฉางอัน หน้าร้านค้าภายใต้ตระกูลฉางซุนต่างมีผู้คนยืนต่อแถวยาวเหยียด บรรดาผู้ที่มาต่อแถวล้วนเป็นบ่าวไพร่ของตระกูลใหญ่ เนื่องจากสตรีในตระกูลใหญ่ยุคนี้มิอาจออกจากบ้านได้ กฎบ้านไม่อนุญาตให้พวกนางออกหน้า

หน้าร้านอัดแน่นไปด้วยผู้คนที่เบียดเสียดกัน เสียงตะโกน เสียงทะเลาะเบาะแว้ง ปะปนกับสำเนียงตำลึงจงที่พูดไม่ชัดซึ่งบางครั้งเล็ดลอดออกมา นั่นคือเสียงของพ่อค้าชาวต่างชาติที่ถูกราษฎรต้าถังผลักไสกระทั่งบางครั้งถึงกับถูกทำร้าย

บ่าวไพร่พากันทำหน้าเศร้าสร้อยขณะขยับตัวเคลื่อนแถวอย่างช้าๆ ตั้งแต่ยามเช้าจนถึงเที่ยง แถวยังคงเลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ด้านท้ายแถวก็ยังคงมีคนมาเติมตลอด

กระทั่งหลังเที่ยง แถวยังยาวจนมองไม่เห็นปลาย แต่พนักงานของร้านกลับปิดประตูหน้าร้านลงอย่างไร้เยื่อใย ด้านหน้าประตูแขวนป้ายไม้ไผ่เย็นชาแผ่นหนึ่งว่า "น้ำหอมวันนี้จำหน่ายหมดแล้ว"

เสียงโวยวายอันเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมดังขึ้นในกลุ่มคน เสียงถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดตามมา

ทว่าฝูงชนก็ยังไม่ยอมสลาย บ่าวไพร่ของแต่ละตระกูลยังคงรอคอยความเปลี่ยนแปลงผ่านไปครึ่งชั่วยาม แม้แสงแดดจะแผดเผา บ่าวไพร่ต่างเหงื่อไหลไคลย้อยราวกับสายฝน แต่ก็ยังคงไม่ยอมจากไป ต่างเขย่งเท้าจ้องมองประตูร้านที่เย็นชานั้นด้วยความคาดหวัง

ปลายถนนตะวันตกมีเสียงฝีเท้าม้าเร่งรีบดังมา ข้าราชบริพารในชุดสีม่วงเข้ม สวมหมวกขุนนางสีดำหลายคนควบม้าเข้ามา คนหนึ่งเป็นขันทีวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเครากระโดดลงจากหลังม้า ผู้คนรอบข้างรีบถอยเปิดทางด้วยความเคารพเกรงกลัว

"ที่นี่ใช่ไหมที่ขายน้ำหอม?" ขันทีคว้าบ่าวคนหนึ่งในแถวมาถามพลางชี้ไปยังประตูที่ปิดสนิท

บ่าวคนนั้นพยักหน้าด้วยสีหน้าตื่นตกใจ

ขันทีปล่อยมือจากบ่าว หันไปมองป้ายไม้ไผ่หน้าประตูที่เขียนว่า "หมดแล้ว" คิ้วเรียวบางของเขาขมวดแน่น ขันทีคนที่ตามมาข้างหลังก็เริ่มมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

"แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะ บรรดาคนสำคัญในวังหลวงรอใช้น้ำหอมอยู่ ถ้าเรากลับไปมือเปล่า..."

ประโยคนั้นยังไม่ทันจบลง สีหน้าของเหล่าขันทีก็กลายเป็นบูดบึ้งกันหมด

เสียงฮือฮาเบาๆ ดังมาจากฝูงชน ทุกคนหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าต่างกันไป

แม้แต่ผู้คนในวังยังรู้จักน้ำหอมนี้ เช่นนั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของดีจริงๆ จะบอกว่าราคาสูงดั่งทองคำก็ไม่เกินจริง

ขันทีที่เป็นหัวหน้าเงียบอยู่นาน ทันใดนั้นก็เหยียบเท้าลงพื้นแล้วกล่าวด้วยเสียงแหลมว่า

"ไปสืบมาว่าร้านนี้มีใครอยู่เบื้องหลัง เราจะไปหาเขาโดยตรง!"

ผู้อยู่เบื้องหลังร้านค้านี้มิใช่ความลับยิ่งใหญ่แต่อย่างใด ไม่นานนัก ขันทีก็ทราบความจริง ใบหน้าของขันทีที่เป็นหัวหน้ากระตุกสองสามครั้ง สีหน้าเศร้าสร้อยส่ายหน้าไปมา

"จ้าวกว๋อกง...พวกเรากล้าหือเสียที่ไหน กลับไปรายงานตามจริงกับบรรดาคนสำคัญเถอะ โดนโบยก็ต้องยอมแล้ว"

ขันทีทั้งหลายมาก็รีบ กลับก็รีบ ควบม้าจ้ำอ้าวกลับวังไปอย่างหมดอาลัย

เหล่าคนสำคัญในวังหลวงนั้นก็คือเหล่าสนมนางในของหลี่ซื่อหมิน นับแต่ฉางซุนฮองเฮาสิ้นพระชนม์ หลี่ซื่อหมินก็ไม่เคยแต่งตั้งฮองเฮาอีกเลย บัลลังก์ฮองเฮานั้นมีไว้ให้ฉางซุนฮองเฮาเท่านั้น ใต้ตำแหน่งฮองเฮาก็มีสี่สนมใหญ่ในตำนาน แม้สถานะไม่เทียบเท่าฮองเฮา แต่ก็เป็นสตรีที่มีอำนาจมากที่สุดในวังหลวง

ของที่ขายกันทั่วไปในบ้านเมือง แต่สตรีในวังกลับซื้อไม่ได้ สนมทั้งสี่ก็พากันงอแง นี่มันถึงขั้นตบหน้าราชสำนักกันเลยทีเดียว

ขันทีที่รับหน้าที่จัดซื้อไม่ต้องพูดถึง ย่อมโดนซ้อมเละสถานเดียว เรื่องนี้ไม่จบแค่นั้น ตอนนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องมีน้ำหอมหรือไม่ แต่เป็นเรื่องที่รู้สึกคับแค้นใจ สนมทั้งสี่นัดกันแล้วก็ตัดสินใจบุกหาหลี่ซื่อหมินพร้อมกัน

ดังนั้น ภายในตำหนักเฉียนลู่ของวังไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินก็เริ่มรู้สึกไม่สงบ...

หลี่ซูก็ไม่คาดคิดว่าวันแรกที่เปิดขายน้ำหอมจะร้อนแรงถึงเพียงนี้ เกินความคาดหมายของเขาอย่างมาก ในสายตาของเขา น้ำหอมนั้นก็เหมือนสุรารสแรง เป็นของใช้สิ้นเปลือง มีความต้องการก็มีการผลิต การขายก็น่าจะไม่มากไม่น้อย

เมื่อบ่าวของตระกูลฉางซุนรีบวิ่งมาที่หมู่บ้านไท่ผิงด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข บอกเขาว่าน้ำหอมแปดร้อยจินขายหมดเกลี้ยงในช่วงเช้า หลี่ซูถึงกับตะลึง อ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะได้สติกลับมา

เขามองข้ามความต้องการของสตรีในยุคนี้ที่มีต่อความงามไปเสียแล้ว สตรีในชาติก่อนเวลาโกรธใคร มักจะนำคำว่า “เหม็น” ไปขยายข้างหน้า เช่น เหม็นผู้ชาย เหม็นนิสัย เหม็นไร้ยางอาย ฯลฯ ก็พอจะเห็นว่าสตรีนั้นเกลียดคำว่า “เหม็น” ขนาดไหน แล้วในทางกลับกัน พวกนางจะชอบคำว่า “หอม” มากเพียงใด

เป็นการประเมินผิดอย่างร้ายแรง เกรงว่ากระทั่งฉางซุนอู๋จี้ก็คงไม่คิดว่าการค้าร่วมกันที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นโดยบังเอิญนี้จะทำกำไรมากมายถึงเพียงนี้

“กลับไปบอกท่านอาฉางซุน ให้เพิ่มช่าง เพิ่มวัสดุ รีบลงมือทันที!” หลี่ซูตัดสินใจเด็ดขาด

เงินหรือ ใครจะเป็นศัตรูกับเงินเล่า หลี่ซูเคารพเงินดั่งขงจื๊อมาโดยตลอด

สั่งการเสร็จ เขาก็หาวหนึ่งครั้ง บอกลาหวังจวงแล้วเดินกลับบ้าน การหาเงินต้องรีบเร่ง แต่การนอนก็สำคัญ

บนเส้นทางเล็กนอกโรงงาน ม้ามีฝีเท้ารวดเร็วสองตัววิ่งนำหน้าและตามหลังกันมา หลี่ซูหรี่ตาลงเล็กน้อย รู้สึกเหมือนลางสังหรณ์บางอย่างว่าม้าม้าสองตัวนี้อาจเกี่ยวข้องกับเขา

เมื่อม้ามาถึงตรงหน้าหลี่ซูก็หยุดลง ม้าสองตัวหยุดห่างกันหลายวา เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกเดียวกัน คนแรกแต่งกายเป็นขันทีจากในวัง อีกคนเป็นคนคุ้นเคย คือ เฉิงฉู่โม่

ขันทีดูเหมือนจะรู้จักเฉิงฉู่โม่เช่นกัน เมื่อลงจากหลังม้าก็รีบคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมเรียก “คุณชายน้อย”

เฉิงฉู่โม่ไม่กล้าเสียมารยาท ขันทีออกจากวังถือเป็นฑูต สื่อถึงองค์ฮ่องเต้ เขาจึงรีบคำนับกลับ

ทั้งสองคนเห็นได้ชัดว่ามุ่งมาที่หลี่ซู เฉิงฉู่โม่โบกมือให้ขันทีเป็นฝ่ายพูดก่อน ขันทีรับราชโองการจากฮ่องเต้ จึงไม่ถ่อมตนอีกต่อไป เมื่อหันหน้ามาอีกครั้ง ใบหน้าอันขาวเนียนก็บึ้งตึงขึ้นทันที

“รับราชโองการจากฝ่าบาท ให้หลี่ซูแห่งหมู่บ้านไท่ผิงจัดเตรียมน้ำหอมทุกชนิดให้พร้อม น้ำหอมต้องแตกต่างจากของชาวบ้าน หลังจากนี้ให้ส่งเข้าวังหลวงตลอดไป ถือเป็นเครื่องราชบรรณาการ”

หลี่ซูก้มศีรษะรับราชโองการ พลางแอบเม้มปากอย่างเบื่อหน่ายตอนขันทีไม่ทันมอง

ขันทีเอ่ยเสร็จก็ขี่ม้ากลับวังไปส่งรายงาน ทันทีที่เขาจากไป หวังจวงก็เผยสีหน้าร้อนใจออกมา

“ว่าไงนะ ต้องแตกต่างจากของชาวบ้านหรือ? น้ำหอมก็มีกรรมวิธีเท่านี้ เติมขั้นตอนอะไรก็ไม่ใช่น้ำหอมแล้ว แบบนี้จะทำอย่างไรดี?”

ช่วงสองสามวันนี้ หวังจวงอยู่ในโรงงานทุกวัน หลี่ซูสอนเขาทำเองกับมือ บัดนี้หวังจวงจึงชำนาญในกรรมวิธีมาก จึงร้อนใจเช่นนี้

หลี่ซูเหล่มองเขา “แตกต่างจากของชาวบ้านมันยากตรงไหน เจ้ารีบร้อนไปไย?”

หวังจวงกับเฉิงฉู่โม่ต่างก็จ้องมองเขา

“เจ้ามีวิธีหรือ?”

“แน่นอน...” หลี่ซูมองซ้ายมองขวา จากนั้นก็ลดเสียงลงกล่าวว่า “เจ้าก็รู้กระบวนการผลิตน้ำหอมอยู่แล้ว ข้าถามเจ้าหน่อย ขั้นตอนสุดท้ายที่ต้องเขย่าขวด เจ้าจะเขย่ากี่ครั้งกันแน่?”

หวังจวงเกาศีรษะ “ข้าจะไปจำได้อย่างไร? ก็แค่ระยะเวลาสองสามชั่วยาม ประมาณสองร้อยครั้งกระมัง...”

“ดี ต่อไปถ้าขายให้ชาวบ้านทั่วไปก็เขย่าสองร้อยครั้ง แต่ถ้าเป็นที่จัดส่งให้วังหลวงก็เขย่าสองร้อยห้าสิบครั้ง แล้วเปลี่ยนมาใส่ขวดกระเบื้องเคลือบชั้นดีอย่างหรูหรา อืม เช่นนี้ก็กลายเป็นของบรรณาการแล้ว”

หวังจวงกับเฉิงฉู่โม่ยืนตะลึงงัน “…………”

หลี่ซูรู้สึกภูมิใจในไหวพริบของตน หากไม่ใช่เพราะเกรงว่าบรรดาสนมในวังของหลี่ซื่อหมินจะฟังไม่เข้าใจ เขาคงตั้งชื่อน้ำหอมบรรณาการนี้ว่า “ไคลฟ์ คริสเตียน นัมเบอร์ วัน อิมพีเรียล มาเจสตี้” ไปแล้ว ให้หลี่ซื่อหมินได้วางท่ากันเต็มที่...

“นี่... นี่แบบนี้จะดีหรือ?” หวังจวงหน้าแดงก่ำกล่าวขึ้น

บรรณาการเชียวนะ ทำแบบนี้มันจะไม่ดูเล่นเกินไปหน่อยหรือ?

หลี่ซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะนัก จึงกล่าวเสริมว่า “เติมน้ำสะระแหน่ลงไปสักหน่อย ไม่เพียงจะหอมสดชื่น แต่ยังเย็นสบายคลายร้อนได้ ก็ตัดสินอย่างนี้แล้วกัน”

เขาหันไปมองเฉิงฉู่โม่ หลี่ซูถอนใจเบาๆ วันนี้ดูเหมือนจะวุ่นวายเหลือเกิน...

“เจ้ามีธุระอะไรหรือ?”

เฉิงฉู่โม่แย้มยิ้มแล้วกล่าว “ข้าไม่มีอะไรดอก กลิ่นหอมกลิ่นเหม็นเช่นนี้ข้าไม่ใส่ใจนัก แต่ทว่าท่านพ่อข้ามีเรื่องจะพูด”

“ท่านลุงเฉิงมีเรื่องอะไรหรือ?”

เฉิงฉู่โม่มองเขาหนึ่งครั้ง กล่าวอย่างไม่เร่งรีบว่า “วันนี้ท่านพ่อข้าได้ยินว่าเจ้าคิดค้นสิ่งใหม่ขึ้นมาอีกแล้ว แถมยังขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในนครฉางอัน บรรดาสตรีในนครแทบจะคลั่งกันหมด แม้แต่ในจวนเฉิงของข้าก็ไม่สงบเลย ท่านพ่อข้ามีอนุภรรยาห้าคน ล้วนก่อกวนทั้งวัน พร่ำบ่นว่าจะเอาน้ำหอม หากไม่ให้ก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว...”

หลี่ซูรู้ความเหมาะสม จึงพยักหน้าทันที “พี่เฉิงวางใจเถิด อีกเดี๋ยวข้าจะให้คนส่งน้ำหอมไปที่จวน รับรองว่าเหลือเฟือ” เฉิงฉู่โม่ลูบจมูก ยิ้มอย่างคนกำลังหัวเราะเย้ยหยัน “ความจริง เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก...”

หลี่ซูหนังตากระตุก “ยังมีประเด็นสำคัญอีกหรือ?”

“อืม ประเด็นสำคัญก็คือ ท่านพ่อข้าได้ยินว่าเจ้าร่วมมือกับตระกูลฉางซุนทำธุรกิจนี้... พอได้ฟังข่าวนี้ ท่านพ่อข้ายิ่งกว่าห้าอนุภรรยาเสียอีก ร้องลั่นว่าต้องเกณฑ์ทหารไปตีหมู่บ้านไท่ผิง จะเอาเจ้าไปแขวนบนยอดเสาธงให้ปลิวว่อน...”

เหงื่อเย็นๆ ของหลี่ซูพรั่งพรูออกมาในบัดดล แขวนบนยอดเสาธงให้ปลิวว่อนคือท่วงท่าแบบใด หลี่ซูไม่อาจจินตนาการได้ แน่นอนว่าคงไม่ถึงขั้นนั้น คนแก่อย่างนั้นยังไม่ถึงกับเสียสติหรอก แต่โดนฟาดสักทีก็อาจหลีกเลี่ยงไม่ได้

ของก็เป็นของที่หลี่ซูคิดค้นออกมา ใครจะเป็นหุ้นส่วนก็แล้วแต่เขา เรื่องนี้สามารถอธิบายด้วยเหตุผลอย่างชัดเจนทีละข้ออย่างไม่ยาก ทว่า... ลักษณะนิสัยของเฉิงเหยาจิ้นนั้นต่างออกไป เหตุผลเหล่านี้ในสายตาเขาจะพูดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ และหากเขาไม่อยากฟังเหตุผลแล้ว วิธีแก้ปัญหาเพียงหนึ่งเดียวก็คือ... แขวนบนยอดเสาธง?

“สามารถพูดเหตุผลกันได้หรือไม่?” หลี่ซูมองเฉิงฉู่โม่ด้วยสีหน้าซับซ้อน

เฉิงฉู่โม่ยิ้มตาหยีพลางโบกมือ “ท่านพ่อข้าไม่พูดเหตุผลหรอก”

แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น...

หลี่ซูมองเฉิงฉู่โม่อย่างพินิจ “ท่านพ่อเจ้าโมโห แล้วเจ้ามาหมู่บ้านไท่ผิงทำไม? อย่าบอกนะว่าเจ้ามาเพื่อช่วยท่านพ่อแขวนข้าขึ้นเสาธง?”

เฉิงฉู่โม่ยิ้มกล่าว “ข้าไม่ว่างถึงเพียงนั้น ข้ามาเอาน้ำหอมจากเจ้า…”

“เมื่อครู่นี้เจ้าว่าน้ำหอมไม่ใช่ประเด็นสำคัญมิใช่หรือ?”

“น้ำหอมไม่ใช่ประเด็นของท่านพ่อข้า แต่เป็นประเด็นของข้าน่ะสิ ในนครฉางอันของขาดตลาดไปหมดแล้ว ของพรรค์นี้เจ้าเป็นคนคิดค้นออกมา ข้าไม่มาหาเจ้าจะให้ไปหาใคร?”

“ข้าจะให้น้ำหอมเจ้า แต่เจ้าต้องไปกับข้า” หลี่ซูกล่าว

เรื่องราวควรได้รับการอธิบาย แม้จะรู้ว่าเฉิงเหยาจิ้นโกรธแค่แสดงละครเท่านั้น อีกทั้งบ้านเฉิงเป็นตระกูลใหญ่ไม่น่าจะใส่ใจเรื่องเงินทองนัก แต่ถึงเรื่องจะเล็ก ก็ต้องอธิบายให้กระจ่าง คนอื่นจะใส่ใจหรือไม่เป็นเรื่องของจิตใจ แต่เราจะอธิบายหรือไม่เป็นเรื่องของท่าที

ว่าดังนั้น หลี่ซูก็เอาน้ำหอมติดตัว แล้วรีบร้อนเข้าเมืองไปพร้อมกับเฉิงฉู่โม่ เมื่อไปถึงหน้าจวนเฉิง พวกบ่าวที่เฝ้าจวนก็แจ้งเฉิงฉู่โม่สองข่าว ข่าวร้ายหนึ่ง ข่าวดีหนึ่ง

ข่าวร้ายคือ เฉิงเหยาจิ้นออกจากบ้านไปแล้ว มุ่งหน้าไปยังจวนของฉางซุนอู๋จี้้โดยตรง

ข่าวดีคือ เขาไม่ได้พกอาวุธไปด้วย

…………..