185 - เล่ห์กลแห่งวัยเยาว์

185 - เล่ห์กลแห่งวัยเยาว์

ช่างขายหน้าจริงๆ ทะเลาะกันตั้งนาน เจ้าตัวกลับยังไม่เอ่ยปากเสียที

ใบหน้าแก่ของฉางซุนอู๋จี้แดงวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง ส่วนจูสุ่ยเหลียงที่ลูบเคราเงยหน้าขึ้นมอง ก็ดันเกิดความสนใจต่อสัตว์มงคลคู่หนึ่งที่สลักอยู่บนขื่อหลังคาขึ้นมาอย่างแรงกล้าเสียอย่างนั้น

ขงอิงต๋าและเว่ยจิงอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาอย่างไม่เกรงใจ

เสียงหัวเราะของทั้งสองยิ่งทำให้ใบหน้าแก่ของฉางซุนอู๋จี้ยิ่งไม่อาจรักษาไว้ได้ เขาจึงถลึงตาใส่หลี่ซูด้วยความหงุดหงิด

“เจ้าหนู เจ้าจงใจใช่หรือไม่?”

หลี่ซูรีบลุกขึ้นประนมมือ “บุตรหลานผู้ต่ำต้อยย่อมไม่กล้าหยามเกียรติ เพียงแต่ของสิ่งนี้ ข้าแต่เดิมก็คิดจะร่วมทำกับจวนตระกูลเฉิงอยู่แล้ว ท้ายที่สุดสุรารสแรงก็ร่วมมือกันมาแต่ต้น คุ้นเคยกับแนวทางของกันและกันแล้ว ท่านลุงฉางซุน…”

ฉางซุนอู๋จี้แยกเขี้ยวยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงราย “เจ้าหนู จวนตระกูลฉางซุนของข้า จะด้อยไปกว่าจวนเฉิงตรงไหน? ยอมไปค้าขายกับเจ้าหมอนั่น ยังไม่อยากร่วมมือกับข้าอีกหรือ?”

หลี่ซูสีหน้าอึดอัด “ท่านลุงฉางซุน ท่าน…นี่มันกลั่นแกล้งข้าแล้ว ท่านลุงเฉิงเป็นคนอย่างไร ท่านก็รู้ดี หากเขาไม่พอใจขึ้นมา ข้ารับไม่ไหวนะขอรับ”

ฉางซุนอู๋จี้โกรธขึ้นมา “กลัวเขาไปทำไม! ข้าจะไปเจรจากับเจ้าหมอนั่นเอง ตระกูลเฉิงได้ประโยชน์จากสุรารสแรงไปแล้ว ยังอยากได้กลิ่นหอมอีกหรือ? จะให้เขากวาดเอาทุกอย่าง โลกนี้ยังมีความยุติธรรมอยู่บ้างหรือไม่?”

หลี่ซูยังคงทำหน้าเหมือนลำบากใจ หัวเราะแห้งๆ แต่ก็ยังไม่ยอมให้คำตอบ

เว่ยจิงที่หัวเราะอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นว่า “พี่ฟู่จี อย่าได้แกล้งเด็กอีกเลย อายุปูนนี้แล้วยังมัวมาแย่งของกับเด็กรุ่นหลาน ไม่อายบ้างหรือ?”

ฉางซุนอู๋จี้กับจูสุ่ยเหลียงสบตากัน จากนั้นก็พากันหัวเราะเสียงดัง

น้ำหอมนั้นแม้จะเป็นสิ่งใหม่ที่น่าอัศจรรย์ แต่ถึงที่สุดก็เป็นเพียงของใช้ของสตรี ฉางซุนอู๋จี้แม้จะตั้งใจอยากนำมาทำการค้าอยู่บ้าง ทว่าในที่ต่อหน้าหลี่ซูแล้วกลับแย่งชิงกับจูสุ่ยเหลียงเป็นเพียงเรื่องล้อเล่นเสียมากกว่า

เมื่อเลิกงานเลี้ยงก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกแล้ว ประตูเมืองและประตูกำแพงทั้งหลายล้วนปิดลง เว่ยจิงและจูสุ่ยเหลียงจึงนอนค้างในจวนฉางซุน หลี่ซูก็ได้แต่จำใจอยู่ด้วย

คืนหนึ่งผ่านไป เช้าวันรุ่งขึ้นหลี่ซูลุกขึ้นมาเตรียมกล่าวลา ทว่าฉางซุนอู๋จี้กลับมาส่งเขาถึงหน้าจวน ทำให้หลี่ซูรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

ใครจะคิดว่าเสนาบดีแห่งราชสำนักจะสุภาพกับเด็กหนุ่มเช่นตนถึงเพียงนี้?

จนกระทั่งเดินถึงหน้าประตูจวน หลี่ซูหยุดเท้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมากล่าวกับฉางซุนอู๋จี้ว่า “ท่านลุงฉางซุน ข้าขอเปลี่ยนใจ ตัดสินใจจะร่วมมือกับท่านลุงในการทำน้ำหอมแล้ว ไม่ทราบว่าท่านลุงคิดเห็นเช่นไร?”

ฉางซุนอู๋จี้มิได้แสดงท่าทีแปลกใจใดๆ ลูบเคราแล้วยิ้มกล่าวว่า “โอ้? แล้วเหตุใดเจ้าถึงเปลี่ยนใจล่ะ?”

“ข้าไตร่ตรองอยู่ทั้งคืน คิดได้ว่าอย่างที่ท่านลุงกล่าวไว้ ท่านลุงเฉิงเป็นแม่ทัพ การจัดการสิ่งล้ำค่าละเมียดละไมเช่นนี้เกรงว่าจะไม่ถนัด ส่วนตระกูลฉางซุนนั้นเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูง ย่อมเหมาะสมกับของเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง”

ฉางซุนอู๋จี้พยักหน้า “อืม แม้จะรู้ว่าเจ้าพูดเอาใจข้าล้วนๆ แต่ข้าก็จะถือว่าเชื่อก็แล้วกัน น้ำหอมนั้นช่างเป็นของดี ข้าก็ชื่นชอบไม่น้อย โรงงานน้ำหอมให้ข้าเป็นคนออกเงินตั้งก็แล้วกัน นอกจากนี้ ในตลาดตะวันออกและตะวันตกของฉางอันนั้น วงศ์ญาติของข้าก็มีร้านค้าอยู่มาก เพียงผลิตออกมาได้ ก็สามารถแพร่หลายไปทั่วฉางอันได้ทันที โรงงานจะสร้างที่หมู่บ้านไท่ผิง หลังสร้างเสร็จก็ให้ช่างเข้าไปทำงาน ส่วนสูตรลับในการผลิต ข้ามิคิดยุ่งเกี่ยว ปล่อยให้เจ้าจัดการเองทั้งหมดก็แล้วกัน เพียงแต่...เรื่องส่วนแบ่งผลกำไรล่ะ?”

หลี่ซูกล่าวอย่างระมัดระวัง “เจ็ดสามดีไหมขอรับ?...ข้าเจ็ด ท่านลุงสาม?”

ฉางซุนอู๋จี้ยิ้มพอใจแล้วหัวเราะ “ดี เช่นนั้นก็ห้าห้ากันเถิด!”

หลี่ซูยืนตะลึง…หูตึงหรืออย่างไร?

“ไม่ใช่ ข้าหมายถึงเมื่อครู่นี้ข้าบอกว่า...”

แต่ฉางซุนอู๋จี้กลับผลักหลี่ซูอย่างเบาๆ “แค่เด็กน้อยคนหนึ่ง พูดมากอะไรนัก รีบขึ้นรถไปเถอะ หากวันหน้าเจ้าคิดค้นอะไรแปลกใหม่ได้อีก อย่าลืมมาให้ข้าดูก่อนเป็นคนแรก อย่าให้ไอ้แก่เฉิงนั่นทำลายของดีอีก เหล้าอันงามแท้ๆ ยังดันตั้งชื่อว่า ‘ห้าก้าวล้ม’ เสียหมดอารมณ์!”

หลี่ซูขึ้นรถไปอย่างไม่เต็มใจ ล้อเกวียนบดผ่านทางหินเขียวที่เรียบเนียน มุ่งหน้าออกจากจวนอย่างช้าๆ

ฉางซุนอู๋จี้ยืนอยู่หน้าประตู ยิ้มพลางลูบเครา มองตามรถม้าจากไป ยืนเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก็มีคนขี่ม้าหนึ่งคนแล่นมาตามถนนจูเชวี่ยจากปลายถนน มาหยุดลงหน้าประตูจวนฉางซุนแล้วลงจากหลังม้า เขาคือบุรุษวัยยี่สิบปีหน้าตาหล่อเหลาผิวขาว สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม ผู้นั้นก็คือบุตรชายคนโตของฉางซุนอู๋จี้ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมจงเจิ้ง...ฉางซุนชง

ฉางซุนอู๋จี้ยิ้มออกมา “ชงเอ๋อกลับจากเวรยามแล้วหรือ? ไปพักผ่อนเสีย”

ฉางซุนชงคำนับอย่างเคารพ จากนั้นชี้ไปยังรถม้าที่ยังแล่นไม่ไกลนัก “ท่านพ่อ รถม้าคันนั้นของผู้ใดกัน ถึงกับทำให้ท่านพ่อต้องออกมาส่งด้วยตนเอง”

ด้วยเหตุที่ฉางซุนชงเป็นบุตรชายคนโตของตระกูล จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งในอนาคต ฉางซุนอู๋จี้จึงให้ความสำคัญกับเขาเป็นพิเศษ ยิ้มพลางเล่าเรื่องงานเลี้ยงเมื่อคืนและเรื่องน้ำหอมให้ฟังอย่างละเอียด

ฉางซุนชงรับขวดน้ำหอมกระเบื้องเล็กจากบิดา สูดดมกลิ่นแล้วเผยสีหน้าแปลกใจ “หอม! ทั้งยังหอมทนนานอีกด้วย เป็นของดีจริงๆ คนที่ชื่อหลี่ซูนี่ สมคำร่ำลือ เป็นยอดอัจฉริยะ สามารถคิดค้นสิ่งแปลกประหลาดได้มากมาย...เพียงแต่ว่า ท่านพ่อ เขาไยจึงเลือกจะร่วมมือกับตระกูลฉางซุนของเราโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย?”

ฉางซุนอู๋จี้ยิ้มตาหยี “ไม่มีเหตุผลใดเลยอย่างนั้นหรือ? ฮึ เจ้าเด็กนั่นลื่นยิ่งกว่าปลาไหลทาน้ำมัน จะทำอะไรไม่คิดผลตอบแทนได้อย่างไร?”

ฉางซุนชงโค้งคำนับ “ขอท่านพ่อโปรดชี้แนะ”

ฉางซุนอู๋จี้รับขวดน้ำหอมกลับมาจ้องดูครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่มันแล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า “สิ่งของชิ้นนี้ เป็นสายใยผูกโยงระหว่างหลี่ซูกับตระกูลฉางซุนของเรา เข้าใจหรือไม่?”

ฉางซุนชงกระพริบตาแล้วพยักหน้า “เข้าใจแล้วขอรับ”

ฉางซุนอู๋จี้ชี้นิ้วโป้งกลับมาทางตนเอง “ตัวข้าเอง คือสายใยระหว่างหลี่ซูกับไท่จื่อและเว่ยอ๋อง เข้าใจหรือไม่?”

ฉางซุนชงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างไม่เข้าใจ

ฉางซุนอู๋จี้หัวเราะ “สองโอรสแย่งชิงบัลลังก์ ไฟสงครามเพิ่งเริ่มปะทุ กำลังเป็นช่วงขยายอิทธิพลอย่างยิ่ง หลี่ซูเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท อายุยังน้อยแต่เปี่ยมด้วยความสามารถ อีกทั้งยังถือครองอาวุธเด็ดที่ใช้ทำลายเมืองในมือ เป็นเป้าหมายที่ทั้งไท่จื่อและเว่ยอ๋องต่างต้องการดึงเข้าพวก”

“ทว่า...หลี่ซูอายุยังน้อย อีกทั้งไม่มีรากฐานในราชสำนัก ดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้องกับศึกชิงอำนาจระหว่างไท่จื่อและเว่ยอ๋อง จึงเลือกมาหาข้า เพราะไท่จื่อและเว่ยอ๋องต่างก็เป็นหลานของข้าทั้งคู่ สำหรับหลี่ซูแล้ว การมีสายใยกับตระกูลฉางซุน เท่ากับมีเกราะป้องกันภัย ตระกูลฉางซุนคือกันชนของเขา และข้า...ก็เป็นคนเดียวที่สามารถถ่วงดุลองค์ชายทั้งสองได้ เมื่อเขายืนอยู่ข้างหลังข้า ทั้งไท่จื่อและเว่ยอ๋องก็ต้องเกรงใจบ้าง”

คำพูดของฉางซุนอู๋จี้ยาวและลุ่มลึก ฉางซุนชงใช้เวลาอยู่นานกว่าจะเข้าใจเนื้อความทั้งหมด จากนั้นก็เอ่ยถาม “แต่เหตุใดหลี่ซูไม่เลือกเทใจให้ฝั่งใดฝั่งหนึ่งไปเลยเล่า?”

ฉางซุนอู๋จี้หัวเราะเยาะ “เพราะอย่างนั้นข้าถึงบอกว่าเด็กคนนี้เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด จำไว้ให้ดีนะชงเอ๋อ หลี่ซูยังคุมโรงหล่ออาวุธอยู่ แม้ว่าตอนนี้จะโดนถอดตำแหน่ง แต่ในอนาคตไม่ช้าก็เร็วต้องได้รับการแต่งตั้งใหม่ การถือครองอาวุธร้ายแรงเช่นนี้ เจ้าว่าฝ่าบาทจะวางใจได้หรือ?”

“ตราบใดที่เขายังวางตัวเป็นกลาง ฝ่าบาทก็จะไม่แตะต้องเขา แต่หากเขาเลือกข้างใดข้างหนึ่งเมื่อใด ข้ากล้าพูดเลยว่า...เขาจะหมดอนาคตทันที ฝ่าบาทไม่มีวันปล่อยเขาไว้แน่ เรื่องนี้ทั้งฝ่าบาท ขุนนางใหญ่ในราชสำนัก และแม้แต่หลี่ซูเอง ก็รู้ดี…”

ฉางซุนชงยิ่งฟังก็ยิ่งตกใจ สุดท้ายเบิกตาโพลง “เขา…เขาอายุแค่สิบหกจริงๆ หรือขอรับ?”

ฉางซุนอู๋จี้พยักหน้าอย่างทอดถอนใจ “สิบหกจริงๆ…ชงเอ๋อ เจ้าจำได้ไหมว่าเจ้าตอนอายุสิบหกกำลังทำอะไรอยู่?”

ฉางซุนชงก้มหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความละอาย “ข้าตอนอายุสิบหก เอาแต่เที่ยวหอคณิกา กินเหล้ากับพวกเพื่อนเจ้าสำราญอยู่ทุกวัน จนกระทั่งได้อภิเษกกับองค์หญิงฉางเล่อ นิสัยถึงได้ค่อยๆ สงบลง”

ฉางซุนอู๋จี้ถอนหายใจ “ใช่ ตอนข้าอายุสิบหกก็ลุ่มหลงอยู่ในกิเลสเช่นกัน แต่เด็กคนนี้...กลับค่อยๆ ถักทอใยแมงมุมอย่างเงียบงัน จากวันที่เขาเริ่มมีชื่อเสียงจนถึงวันนี้ ไม่ถึงปี แต่กลับผูกสัมพันธ์กับเฉิงจือเจี๋ย กับหนิวจิ้นต๋า กับข้าและอีกหลายคนอย่างซับซ้อนทุกทิศทาง”

“วันๆ เอาแต่ยิ้มหน้าบางๆ เรียกเราว่าท่านลุงท่านอา เราทุกคนไม่รู้ตัวเลยว่าต่างกลายเป็นเส้นใยในตาข่ายของเขา ไม่เพียงเท่านั้น เพื่อป้องกันตัว เขายังแสร้งทำเป็นบ้า สร้างเรื่องราวใหญ่โต ให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าเขาเป็นคนเลอะเลือน สร้างชื่อเสียงเสียๆ เพื่อให้ปลอดภัย...เด็กคนนี้ ใจลึกซึ้งเกินไปแล้ว…”

ยังไม่ทันกล่าวจบ ฉางซุนอู๋จี้ก็ส่ายหน้าด้วยสีหน้าสลับซับซ้อนแล้วถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

ฉางซุนชงขมวดคิ้ว “ท่านพ่อ เด็กคนนี้วางกลอุบายใหญ่โตเพียงนี้ การค้าขายน้ำหอมยังจำเป็นต้องร่วมมือกับเขาอีกหรือ?”

ฉางซุนอู๋จี้ยิ้มเปิดเผย “ทำไมจะไม่ล่ะ? คนอย่างหลี่ซู แม้แต่ข้าก็ยังมองไม่ออกว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน จำไว้นะชงเอ๋อ สำหรับคนที่อนาคตไร้ขีดจำกัด ต้องรู้จักให้เกียรติ ตระกูลฉางซุนรุ่งเรืองถึงสี่ชั่วอายุคน อำนาจยิ่งใหญ่ไร้คู่เทียม แต่ ‘รุ่งเรืองสุดแล้วตกต่ำ’ เป็นสัจธรรมแห่งแผ่นดิน เมื่อใดที่เกิดภัยพิบัติ สิ่งเดียวที่ช่วยเราได้ คือไมตรีที่ตระกูลฉางซุนได้สั่งสมไว้ตลอดหลายปี หลี่ซูกำลังสั่งสมไมตรีเพื่อป้องกันตนเอง ในทางกลับกัน เขาเองก็เป็นหนึ่งในไมตรีของตระกูลฉางซุนเช่นกัน…ยิ่งไปกว่านั้น…”

เขาดีดขวดกระเบื้องเบาๆ แล้วหัวเราะ “ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลฉางซุนแม้จะเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่เคยเป็นศัตรูกับเงินทอง…”

ประสิทธิภาพของตระกูลฉางซุนรวดเร็วยิ่งนัก รวดเร็วจนหลี่ซูเองยังต้องตกตะลึง

จากตอนที่เขาเพิ่งกลับถึงบ้านจากจวนฉางซุนผ่านไปเพียงสองชั่วยาม ตระกูลฉางซุนก็ส่งช่างมาตั้งโรงงานให้ พร้อมกับรถม้าเต็มคันที่ขนเงินมา...นับได้หลายร้อยตำลึง

และยังแบ่งพื้นที่ในเขตที่ดินของตระกูลจัดเตรียมให้โดยเฉพาะ อีกทั้งยังจัดระเบียบพวกชาวบ้านให้ปลูกดอกไม้ เก็บดอกไม้แลกค่าเช่า ทุกอย่างดำเนินไปเป็นขั้นเป็นตอนอย่างมีระบบ

เมื่อเห็นรถม้าที่เต็มไปด้วยเงิน หลี่ซูก็ถอนหายใจออกมาในที่สุด

วิกฤตทางการเงินของตระกูลหลี่ ได้ผ่านพ้นไปชั่วคราวแล้ว

เงินพวกนี้ตระกูลฉางซุนส่งมาเพื่อใช้สร้างโรงงาน แต่หลี่ซูไม่เหมือนฉางซุนอู๋จี้ เขาชินกับการ “รื้อกำแพงตะวันออกมาซ่อมกำแพงตะวันตก” อยู่แล้ว เงินเข้าบ้านหลี่มา เขาก็ไม่พูดพร่ำควักหนึ่งร้อยตำลึงส่งให้หวังจื้อทันที

ในใจของหลี่ซู พี่น้องตระกูลหวังจึงเป็นผู้ที่ไว้วางใจได้อย่างแท้จริง และสิ่งที่หวังจื้อจะไปทำนั้นก็เป็นเรื่องสำคัญที่สุดในเวลานี้

น่าสงสารหวังจื้อ ที่ในช่วงวิกฤตการเงินของตระกูลหลี่ ต้องทนใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาความดุร้ายของพี่สะใภ้มารด้วยความหวาดกลัว

พอหลี่ซูเรียกหวังจื้อออกมาแล้วมอบเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้ หลี่ซูก็เห็นสีหน้าเปี่ยมสุขสุดขีดของเขาอย่างชัดเจน...สุขยิ่งกว่าตอนหลี่ซูออกมาจากคุกกรมอาญาเสียอีก!

…………….