178 - ไม่ไปไม่ได้แล้ว

178 - ไม่ไปไม่ได้แล้ว

หลี่ซูจำใจกลับไปที่กรมอาวุธกับหยางเอี้ยน ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ระหว่างทางเจอทหารเวรและข้าราชการชั้นผู้น้อย รวมถึงช่างฝีมือต่างๆ เมื่อเห็นหลี่ซูต่างตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็พากันก้มศีรษะคารวะ สีหน้าก็ยังเคารพเช่นเคย... ไม่สิ ดูแล้วน่าจะยิ่งเคารพกว่าเดิมด้วยซ้ำ หลี่ซูดูออกว่าเป็นความเคารพที่มาจากใจ การคำนับทุกครั้งล้วนสุภาพยิ่ง ไม่บกพร่องแม้แต่น้อย

หลี่ซูแสดงความถ่อมตน ยกมือคำนับตอบกลับทันที พลางกล่าวว่า “ไม่กล้าไม่กล้า ข้าก่อเรื่อง ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวัง ถูกถอดยศถอดตำแหน่ง ตอนนี้ข้าเป็นแค่ประชาชนไร้ฐานะแล้ว รับคำนับไม่ได้จริงๆ...”

คนที่คำนับเขาต่างตกใจ พวกเขาไม่กล้ารับการคำนับของหลี่ซู รีบโค้งคำนับกลับมาอีก หลี่ซูก็ยกมือคำนับอีกครั้ง ผลคือกลายเป็นว่าทุกคนทำพิธีคำนับเหมือนแต่งงานหมู่กลางลานกรมอาวุธไปเสียอย่างนั้น เหนื่อยแทบตาย

ใบหน้าของหยางเอี้ยนกระตุกด้วยความอดกลั้น ดึงแขนหลี่ซูให้ลุกขึ้น ยอมรับคำนับนั้นอย่างนิ่งสงบ ผู้คนต่างพอใจจึงค่อยแยกย้ายกันไป

“ท่านหลี่ ข้าพอแล้ว! ท่านก่อเรื่องก็เพื่อกรมอาวุธทั้งนั้น ใครไม่รู้ว่าท่านไปซัดผู้ช่วยเสนาบดีแห่งกรมคลังเพราะต้องการเงินให้กรมอาวุธ? ข่าวมาถึงกรมอาวุธ ทุกคนต่างปรบมือชื่นชม! พอรู้ว่าท่านถูกปลดตำแหน่ง ทุกคนร้องไห้แทบขาดใจ แค่เรื่องนี้ คนทั้งกรมจะไม่ยอมรับใครเป็นหัวหน้าอีกนอกจากท่าน”

หลี่ซูนิ่งไปครู่หนึ่ง ใบหน้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

ที่จริง... เหตุที่เขาซัดอ๋หลางจง มันแทบไม่เกี่ยวกับเงินของกรมอาวุธเลยสักนิด... น่าอายชะมัด

สายตาของหยางเอี้ยนที่มองเขายิ่งเต็มไปด้วยความชื่นชม ลูบเคราแล้วถอนใจ “เมื่อก่อนข้าคิดว่าท่านเป็นคนขี้เกียจ ไม่รู้จักกาลเทศะ สุรุ่ยสุร่าย ไม่เหมาะจะรับผิดชอบอะไร... แต่ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่า ข้าตาถั่วเอง ท่านฟาดอู๋หลางจงด้วยเหตุแห่งคุณธรรม ไม่หวั่นแม้แต่จะต้องรับโทษ นี่แหละคือบุรุษผู้ห้าวหาญ ข้าน้อยนับถือท่านจริงๆ”

โดนปลดยศ ถอดตำแหน่ง แต่กลับยังได้รับความเคารพจากทุกคนในสำนักอาวุธไฟ เรื่องนี้นับเป็นผลกำไรเกินคาดสำหรับหลี่ซู

ใช่แล้ว เกินคาดจริงๆ หลังหยางเอี้ยนพูดจบ หลี่ซูก็มองเขาอย่างงุนงงไปครู่ใหญ่โดยไม่กล่าวอะไร

ท่าทีของหลี่ซูทำให้หยางเอี้ยนไม่พอใจนัก ทุกคนให้เกียรติท่านถึงเพียงนี้ ตามหลักแล้วท่านควรจะถ่อมตนสักหน่อย ซาบซึ้งสักคำ หรือไม่ก็น้ำตาซึมสักหยดก็ยังดี แต่นี่เอาแต่มองหน้าอย่างเหม่อลอย นี่คืออะไร?

“ท่านผู้ตรวจการ โรงงานผสมดินปืนยังอยู่ที่เดิม ข้างนอกมีทหารองครักษ์ทองคำเฝ้าอยู่แล้ว ท่านเข้าไปได้เลย”

หลี่ซูพยักหน้า ทั้งสองเดินต่อไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หยางเอี้ยนก็ถอนหายใจ “ท่านผู้ตรวจการไม่ต้องกังวล ฝ่าบาทปลดยศและถอดตำแหน่งท่านเพียงเพื่อระงับความโกรธของเหล่าขุนนาง ไม่อาจกล่าวว่าฝ่าบาทไม่เมตตาท่านเลย ท่านนำคนกว่าร้อยบุกศาล ทุบตีขุนนางห้าสิบตำแหน่ง หากเป็นผู้อื่นป่านนี้คงถูกประหารและยึดทรัพย์แล้ว แต่ฝ่าบาทกลับลงโทษเพียงเท่านี้ แสดงว่าพระกรุณาแท้จริง ท่านเคยสร้างคุณูปการไว้มาก หากวันหน้าใช้คุณธรรมประพฤติตน ข้าคิดว่าอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ฝ่าบาทย่อมแต่งตั้งท่านกลับมาแน่นอน ขนาดตอนนี้ยังไม่แต่งตั้งคนใหม่มาแทนที่ท่านก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว”

หลี่ซูยิ้ม “ขอบคุณท่านหยางที่ชี้แนะ ข้าไม่ใส่ใจเรื่องตำแหน่งนัก แม้ไร้ตำแหน่งก็ยังอุทิศแรงกายแก่ต้าถังได้ เช่นตอนนี้ แม้ข้าเป็นเพียงสามัญชน แต่ยังคงมาผสมดินปืนให้สำนักอาวุธไฟ เพราะซื่อสัตย์ต่อแผ่นดิน ซื่อสัตย์ต่อฝ่าบาท หวังเพียงกองทัพต้าถังเราจะแผ่ขยายอาณาเขต ฝ่าบาทจะได้ครองสี่ทะเลโดยเร็ว ส่วนเรื่องเกียรติยศส่วนตัว ข้าไม่สนใจเลย”

หยางเอี้ยนพยักหน้าอย่างพอใจถึงสองสามครั้ง ยิ้มด้วยความชื่นชม “ท่านคิดได้เช่นนี้ก็ดีนัก เป็นมงคลแก่ต้าถังของเราจริงๆ”

“เฮอะ!”

หลี่ซูแค่นเสียง ยิ้มจนเห็นฟัน ข้ารู้แล้ว หากอยากได้ความชื่นชมจากหยางเอี้ยน ก็แค่ตะโกนคำขวัญ แสดงความจงรักภักดี วันหลังเต้นรำแนวจงรักภักดีสักชุด คงทำให้เขายิ่งปลื้ม...

เมื่อเทียบกันแล้ว การอยู่กับสวีจิ้งจงยังสบายนัก เจ้าหมอนั่นต่างจากหยางเอี้ยน ตลอดเวลามักประจบสอพลอหลี่ซูทุกทาง ทั้งมุม ทั้งจังหวะ ล้วนทำให้คนพอใจยิ่ง เว้นเสียแต่ตอนเกิดเรื่องดันหายหัวไป

ก้าวเท้าไปช้าลง หลี่ซูรู้สึกว่าวันนี้ที่สำนักอาวุธไฟขาดอะไรบางอย่าง

“อ๊า! อ๊า! ท่านผู้ตรวจการ! ข้าน้อย...คิดถึงท่านจะตายอยู่แล้ว!”

เสียงตื่นเต้นอย่างยิ่งพร้อมกลิ่นประจบลอยมา

สวีจิ้งจงวิ่งถลาเข้ามาอย่างยินดีสุดขีด คว้ามือหลี่ซูแล้วเขย่าอย่างแรง

“ท่านผู้ตรวจการลำบากแท้ ขณะนั้นสำนักอาวุธไฟตกอยู่ในวิกฤติ ข้าน้อยกลับไม่สู้ พอดีล้มป่วย ครั้นทราบว่าท่านโดนปลดยศถอดตำแหน่ง หัวใจข้าราวโดนเกาทัณฑ์นับพันเล่มแทง ท่านผู้ตรวจการ ครั้งนี้แท้จริงแล้วเป็นเพราะข้าน้อย หากจะปลดก็สมควรปลดข้าน้อย...”

หลี่ซูยิ้มมองเขา การแสดงช่างยอดเยี่ยม เห็นหรือไม่ น้ำตายังคลออยู่ที่หางตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิด อยากจะพุ่งเข้าชนกำแพงแต่ก็กลัวเจ็บ สีหน้าอันซับซ้อนเช่นนี้แสดงออกได้อย่างมีระดับ...

หยางเอี้ยนถึงกับขมวดคิ้ว รู้ดีว่าสวีจิ้งจงที่จู่ๆ ก็ล้มป่วยวันนั้น เป็นเรื่องเสแสร้งกันทั้งนั้น พอเห็นเจ้าหมอนี่มาแสดงบทสำนึกผิดทีหลัง เขาก็ฮึดฮัดใส่แล้วเดินจากไปทันที

แต่สวีจิ้งจงกลับไม่แยแส ขุนนางในราชสำนักไม่ต้องการหน้าตาอยู่แล้ว ไม่สนเลยที่หยางเอี้ยนเดินหนี

“อย่าสนใจหยางเอี้ยนเลย เขาเป็นคนอย่างนั้นแหละ ว่าแต่เจ้าพูดถึงว่าโดนปลดแทนข้า แล้วอย่างไรต่อล่ะ?” หลี่ซูถามพลางมองอย่างมีแววสนุกสนาน เขาไม่สนคำพูดของสวีจิ้งจงหรอก เพราะรู้ว่าโกหกทั้งนั้น แต่สนใจสีหน้าท่าทางของอีกฝ่ายต่างหาก นี่มันระดับราชานักแสดงเลยทีเดียว

สวีจิ้งจงหน้ากระอักกระอ่วน คราวนี้เขาอายจริงๆ สายตาของหลี่ซูช่างทำให้เขาเสียวสันหลัง ราวกับถูกมองทะลุไปทั้งตัว

เขาถอนหายใจแล้วก้มศีรษะ “ท่านผู้ตรวจการ ข้าน้อยรู้ว่าผิด...”

“เจ้าป่วยแล้วมันผิดตรงไหน? เรื่องแบบนี้ไม่มีใครอยากให้เกิดหรอก...” หลี่ซูกล่าวเสียงเรียบ

สวีจิ้งจงตอบซื่อๆ “ความจริงข้าไม่ได้ป่วย...กรมควบคุมงบประมาณไม่น่าให้อภัย ข้าได้รับอำนาจดูแลเงินของสำนักอาวุธไฟ กลับไม่มีทางไปขอเงินได้ พอคิดจะคืนอำนาจก็กลัวถูกท่านผู้ตรวจการต่อว่า จึงแสร้งป่วยหลบหน้าหนี...”

หลี่ซูยิ่งยิ้มกว้าง เดิมก็เดาไว้แล้วว่าสวีจิ้งจงเป็นพวกคนเลวเปิดเผย ทำผิดแล้วถ้าไม่มีใครรู้ก็ปิดไว้ แต่ถ้ามีคนรู้ก็ยอมรับหน้าตาเฉย แล้วยืนหน้าให้คนตบซะอย่างนั้น ทำให้ใครอยากลงโทษก็ยังใจอ่อนไม่ลง...

“สรุปแล้ว เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าน้อย ทำให้ท่านผู้ตรวจการถูกปลดยศถอนตำแหน่ง โทษทั้งหมดมาจากข้าน้อย...แต่โชคดีที่ฝ่าบาททรงเมตตา ยังเว้นทางไว้ให้ ท่านผู้ตรวจการจะได้กลับมารับตำแหน่งอีกครั้งในไม่ช้า ข้าน้อยขอสาบานด้วยชีวิต ว่าจะภักดีต่อท่านผู้ตรวจการอย่างไม่มีสองใจอีกต่อไป ขอเพียงท่านเชื่อข้าน้อยอีกครั้งเถิด...”

เขาพูดด้วยแววตาจริงใจเสียจนหลี่ซูยังแยกไม่ออกว่าเขาจริงใจหรือแสดงเก่งเกินไปกันแน่

“เหล่าสวีเอ๋ย...เอาอย่างนี้ละกัน ถ้าอยากให้ข้าเชื่อใจเจ้าจริงๆ ก็วางเงินประกันไว้สักหนึ่งพันตำลึง เอาไว้กับข้า ถ้าเจ้าแสดงความขี้ขลาดอีก ข้าก็ไม่ว่าอะไร เงินนั่นก็ถือเป็นค่าความเชื่อใจ ครั้งหน้าเจ้าอยากให้ข้าเชื่ออีก ก็เอาอีกหนึ่งพันตำลึงมาวาง ข้าว่าอย่างไร?”

“หา?” สวีจิ้งจงมองเขาด้วยสีหน้าซีดเผือด แบบนี้เรียกราคาความเชื่อใจกันเลยหรือ? แพงเกินไปหรือไม่?

“คิดดูก่อนก็ได้” หลี่ซูยิ้มอย่างมีเลศนัย

การผสมดินปืนหนึ่งพันจินไม่ใช่เรื่องง่าย หลี่ซูขังตัวเองในโรงงานถึงสามสี่วันจึงทำเสร็จ เดินออกมาพร้อมความเหนื่อยล้าเต็มที่ สวีจิ้งจงยืนรออยู่นอกโรงงาน รีบเข้าไปนวดบ่าให้หลี่ซู พร้อมตะโกนสั่งให้พนักงานหามดินปืนไปชั่งน้ำหนัก สีหน้าเคร่งขรึมกับสีหน้ายิ้มแย้มสลับกันไปมาอย่างลื่นไหล

“ท่านผู้ตรวจการลำบากแท้ แต่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เรื่องดินปืนเป็นหน้าที่ของท่านผู้เดียว ข้าน้อยเพียงเสียใจที่ไม่อาจช่วยแบ่งเบาภาระได้…”

หลี่ซูยิ้มแย้ม “อยากช่วยก็ได้ เดี๋ยวพรุ่งนี้ข้าจะขอราชโองการ ขอให้ฝ่าบาทประทานสูตรลับดินปืนให้เจ้าด้วย ทรงเห็นว่าเจ้าภักดีน่าจะพอพระทัยไม่น้อย...”

สวีจิ้งจงตัวสั่นเฮือก หน้าเขียวทันที

ทุกคนรู้ดีว่าฝ่าบาทให้ความสำคัญกับดินปืนมาก หากเรื่องนี้เข้าหูพระองค์ เขาจะถูกมองว่าคิดอุบายล้วงความลับราชการ นั่นไม่ใช่แค่หายนะธรรมดา แต่คือหายนะระดับทำลายตระกูล

“ท่านผู้ตรวจการอย่าเล่นแบบนี้...” เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที ควักบัตรเชิญจากอกเสื้อออกมา “ท่านผู้ตรวจการ จวนตระกูลฉางซุนฝากเชิญท่านไปงานเลี้ยงพรุ่งนี้เย็น”

หลี่ซูใจหายวาบ ขมวดคิ้วทันที และไม่ได้ถามว่าเหตุใดบัตรเชิญจากตระกูลฉางซุนถึงมาอยู่ในมือสวีจิ้งจง

ตอนที่เขานำคนไปบุกกรมงบประมาณและทุบตีอู๋หลางจงจนได้ชื่อเสียงในฐานะเด็กเจ้าปัญหาแห่งฉางอัน งานเลี้ยงของไท่จื่อและวังเว่ยอ๋องก็เงียบหายไปหมด เขาคิดว่าตระกูลฉางซุนก็คงเหมือนกัน แต่ไม่คาดคิดว่าเพียงไม่กี่วันหลังจากถูกปลด บัตรเชิญจากตระกูลฉางซุนก็ส่งมาอีกเหมือนไม่ยอมแพ้

ถือบัตรเชิญในมือ หลี่ซูหัวเราะอย่างขื่นๆ

คิดคำนวณทุกอย่างเพื่อหลีกเลี่ยงไท่จื่อและเว่ยอ๋อง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจหลบสายตาจิ้งจอกเฒ่าอย่างฉางซุนอู๋จี้ได้

ไม่ไปไม่ได้แล้ว ครั้งก่อนปฏิเสธได้ แต่ถ้าครั้งนี้ยังปฏิเสธอีก ก็เท่ากับลบลู่เกินไป ด้วยอำนาจของฉางซุนอู๋จี้ จะบีบให้เขาตายก็ง่ายดายราวกับบีบมดตัวหนึ่ง...

……….