174 -นั่งจนก้นทะลุพื้นคุก

174 -นั่งจนก้นทะลุพื้นคุก

เสียงที่คุ้นเคยนั้นแน่นอนว่าเป็นเสียงของหลี่ซู เสียงของเขาได้ฝังลึกอยู่ในกระดูกของตงหยางจนไม่มีวันลืม

น้ำตาที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาของนางก็ถูกรั้งกลับไปอย่างรวดเร็ว ภายในคุกอันมืดมิด ตงหยางจึงเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบา แอบย่องเข้าใกล้ห้องขังของหลี่ซูอย่างเงียบงัน

ตรงมุมหนึ่งของทางเดิน ตงหยางชะโงกหน้าออกไปแอบมอง แล้วฉากเบื้องหน้าก็ทำให้นางทั้งโกรธทั้งอยากหัวเราะ

หลี่ซูสวมชุดนักโทษที่ขาวสะอาดจนแทบไม่ติดฝุ่นแม้แต่นิดเดียว ชุดที่ทั้งน่าเกลียดและขี้เหร่กลับถูกเขาสวมออกมาอย่างสง่างามราวเซียนผู้อยู่เหนือโลกีย์ คุกของกรมอาญาที่อื่นล้วนสกปรกและเหม็นคลุ้ง แต่ห้องขังของหลี่ซูกลับสะอาดเอี่ยมทั้งภายในและภายนอก บนพื้นไม่ติดฝุ่นเลยสักเม็ด ชัดเจนว่าถูกทำความสะอาดมาหลายรอบแล้ว แถมไม่มีแม้แต่กลิ่นเหม็นแม้แต่น้อย

ข้างในสะอาดยิ่งกว่า ยังมีเตียงไม้ที่ทำขึ้นอย่างง่ายๆ พร้อมผ้าห่มและหมอนข้างวางเรียบร้อย ข้างเตียงยังมีเบาะนุ่มปูรองไว้ บนเบาะวางโต๊ะเตี้ยๆ ที่แม้จะเก่าแต่ยังใช้งานได้ บนโต๊ะมีหนังสือ กระดาษ พู่กัน หมึก กองกระดาษหนาแต่ละแผ่นวาดรูปหัวหมูหน้าตาตลกหลากหลายท่าทางมั่วไปหมด

มีผู้คุมอยู่หลายคนยืนก้มหน้านอบน้อมต่อหน้าหลี่ซู ส่วนหลี่ซูเองนั่งพิงเบาะแบบไร้มารยาท เอื่อยเฉื่อยดุด่าผู้คุมอยู่

ภาพตรงหน้าทำให้ตงหยางตะลึงงันจนตาค้าง

นี่มันคุกของกรมอาญาไม่ใช่หรือ? หมอนี่ไม่ใช่นักโทษหรือ? เหตุใดถึงมีสภาพเช่นนี้ได้? โลกใบนี้เป็นอะไรไปแล้ว?

ใบหน้าของตงหยางแดงซ่านด้วยความโกรธ แต่นางเองก็ไม่รู้ว่ากำลังโกรธเรื่องอะไร บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกของสตรีที่มีต่อชายคนรัก นางพยายามอย่างยากลำบากเพื่อมาเยี่ยม มาให้กำลังใจ คิดว่านี่จะเป็นโอกาสสำคัญที่นางจะได้ช่วยเขาจากความทุกข์ยากในคุก แต่พอมาเห็นสภาพของหลี่ซูในคุกกลับพบว่าเขาอยู่ได้สุขสบายยิ่งกว่านางเสียอีก

ทั้งโกรธทั้งอยากหัวเราะ หมอนี่... ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ไม่เคยเป็นฝ่ายเสียเปรียบเลยจริงๆ

ตงหยางขมวดจมูกนิดหนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้เปล่งเสียงเย็นชาออกมาเบาๆ ทำให้หลี่ซูกับผู้คุมในห้องขังสะดุ้งและหันไปมอง

ผู้คุมต่างพากันหันไปมอง เห็นองครักษ์อยู่เบื้องหน้า และหญิงสาวปิดหน้าด้วยผ้าดำตามมา ดูจากท่าทางชัดเจนว่านางมาหาหลี่ซู

ผู้คุมต่างสบตากันอย่างรู้ใจ แล้วพากันถอยออกจากห้องขังอย่างรู้จักสถานการณ์

ตงหยางถอดผ้าคลุมหน้าออกช้าๆ เผยให้เห็นใบหน้างดงามจับใจ นางแย้มยิ้มให้หลี่ซู รอยยิ้มของนางเปรียบเสมือนแสงแดดสาดส่องมายังมุมอับของโลก ทำให้ทุกความมืดหม่นพลันสดใสขึ้นมาในพริบตา

“เจ้ามาได้อย่างไร?” หลี่ซูรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

รอยยิ้มของตงหยางหายไปทันที นางถลึงตาใส่เขาด้วยความโกรธ “ทำไมข้าจะมาไม่ได้? ข้านึกว่าเจ้าลำบากในนี้แค่ไหน ข้าให้พวกองครักษ์เอาอาหาร เสื้อผ้า ของใช้มาครบหมดแล้ว ที่ไหนได้ เจ้าอยู่ดีมีสุขยิ่งกว่าข้าในจวนองค์หญิงเสียอีก ถ้ารู้แต่แรกว่ามาแล้วต้องมาเห็นแบบนี้ ข้าคงไม่มาให้เปลืองแรงหรอก!”

“ที่นี่...” หลี่ซูชี้ไปรอบๆ แล้วยิ้มแห้งๆ “ที่นี่นับเป็นชีวิตแบบเซียนได้ด้วยหรือ? เซียนที่ไหนถึงเคราะห์ร้ายขนาดนี้กัน?”

ตงหยางหัวเราะพรืดออกมา แต่ในดวงตายังมีประกายประหลาด นางโบกมือเรียกเขาเบาๆ จากหลังลูกกรงไม้ “เจ้าขยับเข้ามาหน่อย ให้ข้าดูเจ้าชัดๆ หน่อย”

หลี่ซูเห็นสีหน้าแปลกประหลาดของนางก็รู้สึกสังหรณ์ไม่ดี จึงถอนใจยาว เดินเชื่องช้าเข้ามาหานาง “ข้ารู้ว่าเจ้าจะขยำแรงๆ แต่... เอาเถอะ เจ้าจะขยำก็ทำไปเถอะ”

เขายื่นแขนไปตรงหน้านาง ตงหยางก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยวทันที มือเรียวสวยบีบแขนเขาอย่างแรง

“ให้เจ้าก่อเรื่อง! ให้เจ้าไม่ยั้งคิด! ให้เจ้าตีคน! เมื่อก่อนข้าทำไมมองไม่ออกว่าเจ้าช่างชั่วช้าเช่นนี้?”

หลังบีบอยู่ครู่หนึ่ง นางก็อดสงสารเขาไม่ได้ เมื่อเห็นหลี่ซูทำหน้าบูดเบี้ยว นางจึงใช้มือนุ่มลูบแขนเขาอย่างเบามือช่วยบรรเทา

“ยังเจ็บอยู่ไหม?”

“เจ็บสิ แค่นี้ก็ต้องชดใช้ข้าอย่างน้อยสิบตำลึง ถ้าไม่อย่างนั้นข้าจะฟ้องกรมอาญา เอาให้หนัก ข้าอยู่ใกล้ที่นั่นพอดี…”

ตงหยางถลึงตาใส่เขาอีกครั้งแต่ก็ยังช่วยบีบแขนให้ต่ออย่างอ่อนโยน

เมื่อมองรอบๆ ห้องขัง ตงหยางก็อดถามไม่ได้ “เจ้าทำอะไรกับผู้คุมถึงได้เชื่องนัก? ถึงได้ดูแลเจ้าขนาดนี้?”

หลี่ซูบ่นเบาๆ “เจ้าทนเห็นข้าอยู่สุขสบายไม่ได้หรืออย่างไร?”

ตงหยางแค่นเสียง “พูดมาเถอะ!”

“ความสะอาด เตียง โต๊ะ ปากกา หมึก กระดาษ ล้วนแลกกับเหล้าทั้งนั้น ครั้งนี้ข้าเข้าเรือนจำจนหมดตัวเลย ต่อไปต้องเป็นคนดีแล้ว ไม่อย่างนั้นคงหมดตัวแน่…”

ตงหยางแทบหัวเราะแต่ก็อดทนไว้ นางมองเขาแล้วถามจริงจัง “บอกมาเถอะ เรื่องเป็นอย่างไรกันแน่? ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนชอบหาเรื่องใครก่อน เจ้าไปตีกับอู๋หลางจงของกรมการคลังทำไม?”

“ก่อนตี ไม่มีแค้นอะไรหรอก”

มือของตงหยางชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็บีบให้เขาต่อไปพลางเอ่ยเสียงเรียบ “แค่เรื่องงบประมาณของกรมอาวุธเท่านั้นหรือ?”

หลี่ซูยิ้มขม “ถือว่าใช่ก็แล้วกัน”

บางเรื่องเขาไม่สามารถบอกนางได้ มันซับซ้อนและดำมืดเกินไป ตงหยางคือองค์หญิง นางควรอยู่ในวัง เห็นเพียงดอกไม้และเสียงนก ไม่มีความทุกข์ ไม่มีความกลัว

ภาระสังหารมังกรเช่นนี้ ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอัศวิน

ตงหยางฉลาด คำตอบกำกวมของเขาไม่อาจหลอกนางได้ นิ้วเรียวของนางจึงกดลงแรงอีกครั้ง

“เจ้าโกหกอีกแล้ว! ฝ่าบาทให้ความสำคัญกับเจ้าถึงเพียงนี้ ถ้าเป็นเรื่องของกรมอาวุธจริงๆ เจ้าก็ไปขอฝ่าบาทเองได้ ทำไมต้องลงไม้ลงมือกับกรมการคลัง? มันไม่สมเหตุสมผลเลย! บอกความจริงมา มีอะไรแอบแฝงอยู่เบื้องหลังหรือไม่?”

หลี่ซูมองนางอย่างแปลกใจ แต่แล้วก็รู้สึกประทับใจ

ตงหยางโดนจ้องก็เขินเล็กน้อย รีบเบือนหน้าหนีไป เอ่ยเสียงเบา “มีอะไรแปลก? ข้าโตมาในวัง พวกขันที นางในในวังล้วนแย่งชิงความโปรดปรานกัน ข้าดูจนรู้ทันพวกเขา มีแต่ร่างไร้ชีวิตของพวกเขาถูกหามออกจากตำหนักเย็นปีละกว่าร้อยศพ ไม่มีใครสนใจ เพราะฐานะต่ำเกินกว่าจะมีใครตรวจสอบ เจ้าคิดจะหลอกข้าด้วยเล่ห์กลแบบนี้หรือ?”

เมื่อเห็นหลี่ซูยังลังเล ตงหยางจึงถอนใจ “เจ้าไม่อยากพูดก็แล้วไป ราชสำนักอันตราย เจ้าคือเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี ต้องอยู่ท่ามกลางพวกเจ้าขุนมูลนายทั้งหลาย ไม่ง่ายที่จะหามิตร แต่ก็ง่ายที่จะสร้างศัตรู ไม่ว่าจะเพื่อป้องกันตัวเองหรือกำจัดศัตรู ก็ล้วนเสี่ยงทุกย่างก้าว หากวันหน้าเจ้าต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะช่วยเท่าที่จะช่วยได้ แม้ฝ่าบาทจะไม่โปรดข้า แต่ข้ายังเป็นองค์หญิง อย่างน้อยก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ดีกว่าให้เจ้าต้องเผชิญทุกสิ่งตามลำพัง…”

หลี่ซูใจเต้นไม่เป็นส่ำ เขาจับมือนางไว้แน่น กล่าวอย่างซาบซึ้ง “ชาตินี้ได้พบเจ้า คือโชคดีที่สุดของข้าแล้ว…”

ตงหยางชะงัก ตาแดงซึม ก่อนจะหยิกเขาอีกที น้ำตาเปื้อนรอยยิ้ม “หลอกให้ข้าร้องไห้อีกแล้ว! หลอกอีกแล้ว!”

นางสูดจมูก “ข้านำของกินที่เจ้าชอบมาหมดแล้ว จะให้คนเอามาให้ทุกวัน นำเหล้ามานิดหน่อยพอแก้คิดถึง นำเสื้อผ้าของใช้ และหนังสือมาให้ด้วย... ไม่รู้เจ้าต้องถูกขังนานแค่ไหน เอาไว้ใช้ก่อน ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท อ้อนวอนให้พระองค์ปล่อยเจ้า…”

หลี่ซูจับมือนางไว้แน่น “ไม่ได้ เจ้าห้ามอ้อนวอนแทนข้า”

“เจ้าอยู่ในนี้ไม่รู้จะออกได้เมื่อใด ข้าจะทนดูเฉยๆ ได้อย่างไร?”

“ฟังข้าให้ดี เรื่องที่ข้าทำ ข้ารู้ขอบเขต มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งที่ทำให้ฝ่าบาทกริ้วไม่ใช่การตีคน แต่เป็นการพาคนหลายร้อยบุกทำลายสถานที่ราชการ นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ แต่ข้ายังมีประโยชน์ต่อฝ่าบาท พระองค์จะไม่ลงโทษหนักที่สุด อาจจะปลดตำแหน่ง ตัดยศเพื่อระงับเสียงวิจารณ์ในราชสำนัก แต่ไม่นานก็จะกลับมาได้ หากเจ้าวิงวอนแทนข้า ฝ่าบาทจะเริ่มสงสัย หากทรงกริ้วจริง ข้าอาจถูกเนรเทศไกลพันลี้ ทั้งชีวิตอาจไม่อาจพบเจ้าอีกเลย…”

ตงหยางตกใจ ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่จึงพยักหน้าเบาๆ นางก็เข้าใจเหตุผล หากนางไปอ้อนฝ่าบาท ก็อาจเปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างนางกับหลี่ซู ซึ่งในสายตาของฝ่าบาท นั่นถือเป็นเรื่องร้ายแรงยิ่งกว่าการบุกรุกสถานที่ราชการ หากพระองค์กริ้วจริง ผลลัพธ์ที่หลี่ซูต้องเผชิญคงมิอาจคาดเดาได้

“หลี่ซู ข้าจะกลับแล้ว เจ้ายังมีอะไรอยากสั่งข้าอีกไหม?” ตงหยางมองดวงตะวันที่เริ่มคล้อยไปทางตะวันตก กล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์

“มีเพียงเรื่องเดียว กลับไปอย่าให้ท่านพ่อข้ารู้ว่าข้าถูกขัง ข้าไม่อยากให้ท่านเป็นห่วง คิดว่าผ่านอีกไม่กี่วัน ฝ่าบาทก็จะหายโกรธ แล้วปล่อยข้าออกมาเอง…”

ตงหยางพยักหน้ารับ “อีกเรื่องล่ะ?”

มองใบหน้างดงามของนาง หลี่ซูเลียริมฝีปากที่แห้งเล็กน้อย แล้วยิ้ม “อีกเรื่อง... เรามาเดิมพันกันอีกสักครั้งดีไหม?”

ตงหยางอึ้งไปหนึ่งครู่ แล้วก็พลันนึกถึงการเดิมพันอันน่าขายหน้าที่ริมน้ำเมื่อคราวก่อน กระต่ายตัวน้อยที่เลี้ยงมาตั้งแต่เด็กถูกเขาจับไปขยำไม่เว้นมือ ภาพนั้น...

ใบหน้างามแดงซ่านราวโลหิต หัวใจสั่นระรัวถึงขนาดรู้สึกเข่าอ่อน

“เจ้าหมอนี่… ยังอยู่ในคุกก็ยังคิดเรื่องพรรค์นั้น…” ตงหยางอายจนพูดไม่ออก แถมยังถลึงตาใส่เขาก่อนจะหันหลังวิ่งหนี

หลี่ซูตะโกนตามหลังอย่างไม่ยอมแพ้ “เฮ้! เดิมพันทางวิชาการล้วนๆ นะ!”

…

การคาดเดาของหลี่ซูนั้นถูกต้องทีเดียว ปฏิกิริยาของหลี่ซือหมินไม่ต่างจากที่เขาคิด

ชีวิตสุขสบายในคุกกรมอาญาผ่านไปสี่ห้าวัน ฝ่าบาทก็มีราชโองการให้ปล่อยตัวเฉิงฉู่โม่ อวี้ฉือเป่าหลิน ต้วนจ้าน และพวกเหล่าคุณชายเหลวไหลทั้งหลาย ให้กลับบ้านไปกักตัวอยู่บ้านคิดทบทวนผิดเป็นเวลาสามเดือน และสั่งให้บิดาแต่ละคนของพวกเขาลงโทษอย่างเคร่งครัด

“ลงโทษอย่างเคร่งครัด” หมายความว่า พอกลับถึงบ้านต้องถูกหวดก้นก่อนหนึ่งรอบ แล้วค่อยนอนพักรักษาตัวไปพลางทบทวนความผิดไปพลาง แน่นอนว่าบรรดาท่านพ่อของพวกเขาก็ลำบากไม่แพ้กัน ถูกเรียกเข้าวังแล้วโดนด่าว่าเสียยกใหญ่ ถูกตัดเงินเดือนคนละสามถึงหกเดือน

พวกคุณชายที่ก่อเรื่องได้รับการปล่อยตัว แต่สำหรับหลี่ซูนั้น หลี่ซือหมินกลับไม่ออกราชโองการใดๆ ราวกับลืมไปแล้วว่ามีคนผู้นี้อยู่ในคุก…

ดูเหมือนเขาจะได้นั่งจนก้นทะลุห้องขังแล้ว

……….