173 - ตงหยางเยี่ยมคุก

173 - ตงหยางเยี่ยมคุก

เหล่าบุตรชายผู้ร่ำรวยถูกคุมขังไว้ในกรมอาญา ทำให้บรรดาบิดาอดรนทนไม่ได้ เว่ยฉือกง ฟางเซียว และต้วนจื้อเสวียนพากันขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน กล่าวด้วยถ้อยคำแข็งกร้าวว่า “ขอทรงอย่าลำเอียงจนบิดเบือนกฎหมายต้าถัง”

แต่พวกเขาย่อมรู้ดีว่าฮ่องเต้จะไม่ลงโทษบุตรชายของพวกตนอย่างรุนแรงเป็นแน่

ประการแรก พวกบุตรชายเป็นเพียงผู้ร่วมก่อเหตุ หากจะมีใครถูกจัดการ ก็ต้องเป็นหลี่ซู จิ่งหยางเซี่ยนจื่อผู้นั้นซึ่งเป็นต้นเรื่อง

ประการที่สอง เหล่าขุนนางเก่าแก่ที่ติดตามฮ่องเต้มานานมายืนรออยู่หน้าวังหลวง การจะส่งถ้อยคำใดเข้าไปจึงมิใช่สาระสำคัญอีกต่อไป สำคัญที่ว่าพวกเขา “มา” แล้ว แสดงออกแล้ว ย่อมพอจะให้ฮ่องเต้ผู้มีพระทัยโอบอ้อมอารีไม่ลงมือจริงจังกับบุตรชายของพวกตน

มีเพียงแค่เฉิงเหยาจิ้นคนเดียวที่ไม่ได้ไปวังหลวง ไม่ขอพระราชทานอภัย และไม่แสดงท่าทีอุทิศตนเพื่อความยุติธรรมแบบลมปากดั่งฟางเซียวกับคนอื่นๆ

จะว่าไปแล้ว ผู้ที่เข้าใจเรื่องนี้ดีที่สุดทั้งกระบวนก็คือเฉิงเหยาจิ้นเพียงคนเดียว เขารู้ว่าหลี่ซูทำเช่นนั้นเพื่อสิ่งใด และรู้ด้วยว่าหลี่ซูเว้นวรรคไว้พอสมควรแล้ว เรื่องนี้อาจเล็กก็ได้ ใหญ่ก็ได้ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับพระทัยของฮ่องเต้

หากคิดว่าเป็นเรื่องเล็ก ก็เพียงแค่เยาวชนคะนองชั่ววูบ หากคิดว่าเป็นเรื่องใหญ่ ก็เป็นการรวมตัวกันสร้างความวุ่นวาย ลบลู่ราชอำนาจ

แต่สุดท้ายแล้ว ฮ่องเต้จะเลือกทางใดก็ตาม ก็ล้วนมีข้ออ้างให้สนับสนุนได้ทั้งนั้น หลี่ซูในฐานะผู้ตรวจการแห่งสำนักอาวุธไฟเคยมีคุณูปการแก่แผ่นดิน หากจะกล่าวว่าลงโทษหนักเพียงเพราะเรื่องเดียวนี้ ย่อมไม่เป็นธรรม เพราะผู้มีความสามารถนั้นประเมินค่าได้ยาก เชื่อว่าฮ่องเต้เองก็ย่อมไม่อยากเสียเขาไป

ในเมื่อหลี่ซูผู้เป็นตัวการยังไม่ถูกลงโทษหนัก พวกบุตรชายที่ร่วมก่อเหตุก็ยิ่งไม่มีทางต้องโทษร้ายแรง การกักขังในกรมอาญาชั่วคราวเป็นเพียงการให้พวกเขาสงบปากสงบคำ ให้เมืองหลวงฉางอันของต้าถังได้หายใจอย่างสงบสุขไปอีกสักพัก นับว่าเป็นเรื่องที่ทุกฝ่ายพอใจ

เฉิงเหยาจิ้นแม้ลูกชายจะถูกจับเข้ากรมอาญา ก็หาได้รู้สึกสะเทือนใจแม้แต่น้อย กลับร้องฮาๆ แล้วสั่งให้นำสุราและกับแกล้มมา ดูท่าจะอยาก...ฉลองเสียอีก

…

หมู่บ้านไท่ผิง จวนองค์หญิงตงหยาง

เมื่อตงหยางได้ข่าวดังกล่าว นางก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนตะลึงงัน

“เขา...ตีผู้ช่วยเสนาบดีกรมคลัง?” ตงหยางน้ำตาไหลพรากด้วยความตกใจ

เมื่อเห็นองค์หญิงร้อนรน หลี่หลิวก็พลอยร้อนใจตาม “ทั่วเมืองฉางอันลือกันสนั่นไปหมดแล้ว เพื่อนข้าในวังหลวงบอกว่าฮ่องเต้ทรงพิโรธอย่างมาก จิ่งหยางเซี่ยนจื่อถูกจับเข้ากรมอาญาแล้ว ทั้งบุตรชายของเอ้อกว๋อกง บุตรชายของเป่ากว๋อกง และบุตรชายของมหาเสนาบดีฟางก็ถูกจับไปด้วยเช่นกัน...”

“ขุนนางผู้นั้น...ถูกเขาตีจนตายหรือไม่?” ตงหยางถามเสียงสั่น

“ได้ยินว่าเจ็บหนัก แต่ไม่ถึงตาย”

หัวใจของตงหยางจึงพอจะสงบลงได้บ้าง นางรีบเช็ดน้ำตา ยิ้มอย่างฝืนๆ แล้วว่า

“ถ้าไม่มีใครตาย เรื่องก็ยังไม่ถึงกับร้ายแรงอะไร พระบิดาแต่ไหนแต่ไรก็ใจดี และหลี่ซูก็เป็นคนมีความสามารถ หากพระองค์ทรงต้องการใช้งานเขา ก็คงไม่ลงโทษหนักนัก บางทีอาจจะถอดยศ บางทีอาจจะปลดจากตำแหน่ง หรืออาจจะ...คุมขังไว้ในกรมอาญาอีกสองสามวัน เรื่องก็คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้”

หลี่หลิวทำหน้าเศร้า “แต่...ทหารเวรที่ติดตามข้าเล่าว่า การทำร้ายร่างกายผู้อื่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การบุกทำร้ายภายในศาลนั้นถือเป็นความผิดร้ายแรง ฮ่องเต้ทรงพิโรธก็เพราะเรื่องนี้แหละเพคะ...”

หัวใจของตงหยางที่เพิ่งสงบลงเมื่อครู่ก็ร่วงหล่นสู่เหวลึกอีกครั้ง

นางรู้กฎหมายของต้าถังเพียงเล็กน้อย และยิ่งไม่รู้เลยว่าพระบิดาจะทรงจัดการเรื่องนี้อย่างไร การลงโทษอาจเบาหรืออาจหนักล้วนขึ้นกับพระราชอัธยาศัย

แต่...ในโลกนี้มีเพียงผู้ชายคนเดียวที่ชื่อหลี่ซูเท่านั้นที่ทำให้นางยิ้มทั้งน้ำตา ทำให้นางหัวเราะโดยไม่พูดสักคำ เป็นทั้งสุขและเศร้าของนาง เป็นทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของนาง

หากพระบิดาทรงลงโทษเขาอย่างหนัก แม้ถึงขั้นประหารชีวิตเพื่อสร้างเยี่ยงอย่าง นางจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างไรได้เล่า?

หัวใจของสตรีนั้นบอบบาง ตงหยางที่อยู่เพียงลำพังคิดไปไกลจนกลัวสุดใจ เมื่อนึกถึงจุดจบที่เลวร้ายที่สุดก็ร้องไห้ออกมาอีกครั้ง

“ข้า...อยู่ในจวนต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง...” ตงหยางกัดฟันลุกขึ้นยืน

“องค์หญิงจะเสด็จไปที่ใด?”

“ข้าจะเข้าเฝ้าพระบิดา ข้าจะ...” ร่างนางสั่นเทิ้ม หมัดเล็กๆ กำแน่นแล้วคลายออก สลับกันไปมา

“ไม่ ข้ายังไม่เข้าไปในวัง หลี่หลิว ไปบอกทหารเวรในจวนว่าให้ไปหาหนทางในเมืองฉางอันให้ได้ อย่าให้ใครรู้ว่าเป็นองค์หญิงจากจวน ข้าจะปลอมตัวเข้าไปดูหลี่ซูในคุกก่อน!”

หลี่หลิวตกใจ “องค์หญิงจะเสด็จเข้าไปในคุก? มะ...ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ที่นั่นทั้งเหม็นทั้งสกปรก...”

ตงหยางยิ้มทั้งน้ำตา “เขาน่ะ รักสะอาดที่สุด ไม่เคยทนอะไรสกปรกได้เลย ตอนนี้ติดคุกอยู่ในที่แสนเหม็นสกปรก เขาจะอยู่ได้อย่างไร? ข้าจะเอาของบางอย่างเข้าไปให้เขา...”

…

การไปเยี่ยมผู้ต้องขังในคุกของกรมอาญาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เพราะผู้ที่ถูกขังไว้ที่นี่ล้วนแล้วแต่เป็นผู้กระทำความผิดร้ายแรง หากเป็นคดีเล็กๆ หรือเรื่องทะเลาะเบาะแว้งทั่วไป มักจะถูกคุมขังอยู่ในเรือนจำของที่ว่าการอำเภอเท่านั้น

แต่กับคนอื่นอาจเป็นเรื่องยาก ทว่ากับตงหยางแล้ว นับว่าไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด

องครักษ์ของจวนองค์หญิงทำงานรวดเร็วเรียบง่ายและมีประสิทธิภาพ ไม่ได้เสียเวลาวิ่งเต้นหาขุนนางใหญ่ระดับเจ้ากรมหรือรองเจ้ากรมของต้าหลี่ซื่อ แต่กลับตรงไปหาหัวหน้าผู้คุมเรือนจำ พูดจาเชิงขู่ด้วยภาษาราชการเล็กน้อย แล้วโยนเงินก้อนใหญ่เข้าไปหนึ่งก้อน หัวหน้าผู้คุมก็ฉลาดพอที่จะเปิดทางให้

แน่นอนว่าไม่ได้เห็นแก่เงินเพียงอย่างเดียว ถึงอย่างไรผู้ต้องขังที่นี่ก็ไม่ใช่โจรฆ่าคนปล้นทรัพย์ หากไม่ใช่ลูกชายของตระกูลกว๋อกง ก็เป็นบุตรของเสนาบดี ที่โดดเด่นที่สุดก็คือคนที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม ยังเป็นถึงผู้ตรวจการของกรมอาวุธไฟซึ่งได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากฝ่าบาท

หัวหน้าผู้คุมที่เห็นมานักต่อนักจึงเข้าใจดีว่า คนพวกนี้คงอยู่ในคุกไม่นาน หากไม่ให้ความสะดวกในตอนนี้ เกรงว่าเมื่อคนพวกนี้ออกไปแล้ว ตนเองคงอยู่ไม่เป็นสุข

วันที่สองที่หลี่ซูถูกคุมขังอยู่ในต้าหลี่ซื่อ ตงหยางก็สวมหมวกงอบดำ ใบหน้างดงามถูกปิดด้วยผ้าคลุมหน้าสีดำ แต่งกายด้วยชุดม่ายดำที่ให้ภาพลักษณ์อัปมงคลทั้งฆ่าผัวทำลายทรัพย์และเรียกภัย เดินเข้ามาในคุกของต้าหลี่ซื่อโดยมีองครักษ์นำทางอย่างราบรื่น

ตลอดทางนางครุ่นคิดด้วยความเป็นห่วงจนใจไม่สงบ กลัวว่าหลี่ซูจะลำบากในคุก กลัวเขาไม่อาจกินอาหารในคุกได้จนหิวโซแทบขาดใจ กลัวเขาถูกทรมานโดยฝีมือพวกเจ้าหน้าที่อำมหิตของต้าหลี่ซื่อ...

เมื่อเดินเข้ามาในคุกที่มืดสลัวและได้กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว อีกทั้งเสียงร้องครวญครางแผ่วเบาของนักโทษที่ถูกทรมานดังแว่วมา ตงหยางก็หน้าซีดลงเรื่อยๆ เดินไปไม่กี่ก้าวก็ทนไม่ไหว ก้มตัวอาเจียนออกมาเสียงดัง

องครักษ์ที่ตามมาด้วยตกใจ รีบจะเอ่ยปากชวนให้นางออกไปข้างนอก แต่ตงหยางกลับโบกมือปฏิเสธ แล้วก็ยืดตัวลุกขึ้นเดินหน้าต่อไป

ยิ่งเดินเข้าไป คุกก็ยิ่งมืดสลัววกวน ไม่รู้เลี้ยวมาแล้วกี่ทาง จนกระทั่งองครักษ์ชี้ไปข้างหน้าอย่างเคารพแล้วบอกตงหยางว่า อีกมุมข้างหน้าเป็นที่คุมขังหลี่ซูอยู่

ตงหยางตื่นเต้นจนเร่งฝีเท้า น้ำตาคลอเบ้าแต่ยังไม่ทันได้ร้องไห้ออกมา ก็พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยเป็นอย่างยิ่งดังขึ้นจากข้างใน เป็นเสียงเอื่อยเฉื่อยตำหนิผู้คนอยู่

“เนื้อแพะต้มห้าจิน แล้วก็ทำความสะอาดคุกของข้าห้ารอบ เปลี่ยนเหล้าแรงของตระกูลเฉิงหนึ่งจิน อย่ามาต่อรองกับข้าอีก ถ้ายังพูดมากอีกคำ ข้าจะฟาดเจ้าจนตาย เชื่อไหม?”

……….