165 - ภัยพิบัติมาเยือน (ปลาย)

165 - ภัยพิบัติมาเยือน (ปลาย)

ในขณะที่ไข่มุกกำลังถูกขันทีส่งไปยังตำหนักองค์หญิงตงหยาง ณ หมู่บ้านไท่ผิง ขันทีอีกคนหนึ่งในตำหนักไท่จื่อก็แนบเสียงกระซิบเข้าไปข้างหูของหลี่เฉิงเฉียน

หลี่เฉิงเฉียนกำลังเล่นจอกสุราทรงหรู ใบหน้าเผยแววครุ่นคิด

“ประทานไข่มุกให้องค์หญิงตงหยาง? นางก็เป็นเพียงบุตรีของสนมชั้นล่าง...ว่าแต่นางปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?”

ขันทีโค้งศีรษะตอบอย่างเคารพ “สิบหกพรรษา”

แววตาหลี่เฉิงเฉียนลึกซึ้งยิ่งขึ้น “สิบหก...ฮึ ถึงวัยแต่งแล้วสินะ อย่างนี้นี่เอง...”

สีหน้าของเขาเผยความเข้าใจทันที ราวกับเข้าถึงเจตนารมณ์ของพระบิดาแล้ว

ขันทียังคงก้มหน้าอยู่ และกล่าวต่อว่า “...ปีนี้ฝ่าบาทเพิ่งพระราชทานบรรดาศักดิ์ ‘เซี่ยนจื่อแห่งอำเภอจิ่งหยาง’ ให้หลี่ซู ซึ่งมีที่ดินอยู่ที่หมู่บ้านไท่ผิงเช่นกัน และตำหนักขององค์หญิงตงหยางก็อยู่ใกล้เพียงไม่กี่ก้าว อีกทั้ง...ว่ากันว่าองค์หญิงตงหยางมีความสนิทสนมกับหลี่เซี่ยนจื่อผู้นี้อยู่ไม่น้อย”

สายตาหลี่เฉิงเฉียนยิ่งส่อความแฝง “หลี่ซู...กับตงหยาง?”

เงียบไปนาน เขาจึงเอ่ยอย่างช้าๆ “เจ้าไปตำหนักตงหยางหนหนึ่ง มอบของขวัญอาทิเครื่องประดับและผ้าไหมในนามตำหนักไท่จื่อ บอกว่าเป็นของขวัญจากพี่ชายอย่างข้า ระวัง ของที่มอบต้องไม่มากไปกว่าที่พระบิดาประทาน ห้ามเกินแม้แต่น้อย”

“พะยะค่ะ”

“แล้วส่งบัตรเชิญในนามตำหนักไท่จื่อไปยังจวนหลี่เซี่ยนจื่อ นัดเขาร่วมงานเลี้ยงที่ตำหนักในอีกห้าวัน”

“พะยะค่ะ”

ขณะเดียวกัน ตำหนักเว่ยอ๋องก็มีขันทีคนหนึ่งรีบออกมา พร้อมกับรถม้าที่เต็มไปด้วยของขวัญ มุ่งหน้าไปยังตำหนักองค์หญิงตงหยางและจวนหลี่เซี่ยนจื่อ

เดือนเจ็ดเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดในฤดูร้อน ดวงอาทิตย์แผดเผาผืนดินจนแทบลุกไหม้ ทุกตารางนิ้วของพื้นดินราวกับจะลุกเป็นไฟ แม้แต่เสียงจักจั่นใต้ร่มไม้ยังส่งเสียงแหบพร่าจนฟังแล้วร้อนใจ

องค์หญิงตงหยางซึ่งถูกหมางเมินมาโดยตลอด จู่ๆ กลับกลายเป็นคนดังขึ้นมาอย่างน่าฉงน

พระบิดาหลี่ซื่อหมินเพียงส่งขันทีมามอบไข่มุกขนาดเท่ากำปั้นเด็ก อีกทั้งขนมและผ้าไหมหรูหราจากในวัง ทันทีที่ขันทีจากวังกลับไป ขันทีจากตำหนักไท่จื่อและตำหนักเว่ยอ๋องก็พากันตามมาติดๆ ขนของขวัญกองโตจนแน่นลานหน้าตำหนักตงหยาง

ตงหยางมองของเหล่านั้นอย่างไม่เข้าใจ ใจสั่นด้วยความประหลาด

ไท่จื่อ...เว่ยอ๋อง...ล้วนเป็นโอรสที่ฮ่องเต้รักที่สุด ไท่จื่อไม่ต้องกล่าวถึง แค่ยศตำแหน่งก็ชัดเจนอยู่แล้ว ส่วนองค์ชายสี่หลี่ไท่นั้น เพราะขยันและฉลาด อีกทั้งพูดจาดี จึงเป็นที่โปรดปรานของหลี่ซื่อหมินเช่นกัน กระทั่งในราษฎรก็เริ่มมีข่าวลือว่า ฮ่องเต้อาจปลดไท่จื่อแล้วตั้งเว่ยอ๋องแทน

แม้ตงหยางจะเป็นน้องสาวของทั้งคู่ ทว่าก็เป็นเพียงน้องต่างมารดา ยิ่งชาติกำเนิดต่ำต้อย ทั้งไท่จื่อและเว่ยอ๋องไม่เคยชายตามองนางด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับส่งของขวัญมากมายมาอย่างไร้สาเหตุ...

หัวใจตงหยางเริ่มหนักอึ้ง แม้จะไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการชิงดีชิงเด่นในวัง แต่เติบโตในวังหลวงก็ทำให้นางรับรู้ถึงภัยลึกในยามนี้

นางเพียงอยากหลบซ่อนอยู่เงียบๆ มุมหนึ่ง ขอแค่ไม่มีใครสังเกต นางก็จะใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายต่อไป แต่นางรู้ดีว่าหากถูกจับตามอง ชีวิตอันสงบสุขนี้จะไม่เหลืออีกเลย อนาคตต่อไปจะเป็นเช่นไรก็ไม่มีทางเป็นสิ่งที่นางปรารถนาอีกแล้ว

…

ขณะเดียวกัน หลี่ซูก็ได้รับบัตรเชิญจากตำหนักไท่จื่อและตำหนักเว่ยอ๋อง ทั้งสองนัดวันเลี้ยงแยกกันอย่างพอดี ไท่จื่อนัดในอีกห้าวัน ขณะที่เว่ยอ๋องนัดในอีกหกวัน

ยังไม่พอ เขายังได้รับอีกหนึ่งบัตรเชิญ จากฉางซุนอู๋จี้ นัดดื่มในอีกสามวันข้างหน้า

บัตรเชิญทั้งสามใบส่งมาถึงจวนในวันเดียวกัน ทุกใบทำจากกระดาษหรู ตกแต่งอย่างประณีต หลี่ซูมองเรียงกันแล้วหนังตาก็กระตุกไม่หยุด

หนังตาขวากระตุก คือเคราะห์ร้าย! เป็นภัยพิบัติ!

แน่นอนว่างานเลี้ยงเหล่านี้คงไม่ใช่กับดักฆ่า แต่หลี่ซูไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาจึงกลายเป็นคนที่ไท่จื่อ ตระกูลฉางซุน และเว่ยอ๋องต้องมานัดหมาย ทั้งที่ตระกูลขุนนางระดับ ‘เซี่ยนจื่อ’ อย่างเขาในเมืองฉางอันนั้นมีเป็นร้อย

เหตุใดจึงต้องเป็นเขา? แถมยังส่งบัตรเชิญมาในวันเดียวกันอีกเหมือนนัดกันไว้

ในวังเกิดเรื่องหรือ? หรือว่าในเมืองเกิดปัญหา? หรือเกี่ยวกับตระกูลขุนนางใหญ่ใด?

หลี่ซูเต็มไปด้วยคำถาม ขณะเดียวกันก็รู้สึกไม่พอใจในใจ

มันช่างถูกกระทำเกินไป! เมื่อข่าวสารไม่ทั่วถึงก็กลายเป็นเบี้ยให้พวกขุนนางเล่น ไม่มีหนทางใดต่อต้านเลย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปมีหวังถูกเล่นจนตายแน่นอน

หลังจากเรื่องนี้ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอะไรสักอย่าง

แต่ก่อนจะเปลี่ยนแปลง ต้องจัดการบัตรเชิญทั้งสามใบก่อน

หลี่ซูเก็บบัตรเชิญไว้ในอก สั่งคนดูแลจวนเตรียมม้า แล้วรีบมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองฉางอัน

…

จวนเฉิงยังคงเป็นเหมือนเคย แม้กระทั่งสิงโตหินหน้าประตูก็ดูดุดันกว่าบ้านอื่น ภายในไม่ว่าจะเป็นฉากบังตา ลานหน้า หรือระเบียง ทุกส่วนล้วนแข็งกร้าวดั่งสำนักเส้าหลิน ประตูทุกบานเปิดกว้างเป็นแนวขึงขัง

บ่าวในจวนพาหลี่ซูเข้าไปในลานหน้า จากไกลๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะ มีเสียงโห่ร้องเชียร์เป็นระยะ

เดินเข้าไปใกล้ พบว่าเฉิงเหยาจิ้นกำลังร่ายท่าฟันขวาน ขวานใหญ่แปดทิศยาวหนึ่งวาในมือของเขาร่ายฟันอย่างหนักหน่วง รอบๆ มีเหล่าเด็กเกเรอย่างเฉิงฉู่โม่ และชายวัยกลางคนหน้าตาเหมือนทหารยืนชม เมื่อใดที่เฉิงเหยาจิ้นออกท่าฟัน ก็จะมีเสียงโห่ร้องตามทันที

หลี่ซูหนังตากระตุกทันที รู้สึกว่ามาผิดเวลาแล้ว ประสบการณ์สองชาติบอกเขาว่า เวลาที่ใครถืออาวุธอยู่ในมือ มักจะไม่ค่อยฟังเหตุผลนัก...

เขาตัดสินใจในทันที หมุนตัวกลับจะเดินออก

เรื่องใหญ่แค่ไหนก็รอให้เจ้าลุงขี้ลามกฟันขวานเสร็จก่อนค่อยว่ากัน

แต่ยังไม่ทันพ้นระเบียง เสียงตะโกนดังลั่นก็ตามมา

“เฮ้ย! เจ้าเด็กนั่น จะหนีไปไหน? อยู่กับข้านี่แหละ!”

หลี่ซูเหงื่อเย็นไหลซึม ไม่ตอบ เดินเร็วขึ้น

ฟิ้ว! ตึง!

หลี่ซูหยุดทันที ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นไปหมด

เพียงสามนิ้วจากปลายจมูก ขวานใหญ่แปดทิศปักคาเสาต้นหนึ่งตรงหน้า ใบมีดจมเข้าไปครึ่งต้น เสายังสั่นระริกไม่หยุด

ทั้งลานเงียบกริบ...

เสียงสงสัยของเฉิงเหยาจิ้นลอยมา “แปลกแฮะ ข้าเล็งไปที่หลังคา ไหงไปปักเสาได้ล่ะ?”

คำพูดนั่น…อันตรายยิ่งนัก…

หลี่ซูค่อยๆ หันกลับ ก็เห็นใบหน้าดำสนิทคุ้นเคยกำลังยิ้มกว้าง ฟันขาวสะท้อนแสง

“เจ้าเด็กน้อยไม่เลวนี่ กล้าดีที่มาเอง บาปครั้งก่อนที่หนีข้าในถนน ข้าจะถือว่าลืมไปก็แล้วกัน”

หลี่ซูสูดลมหายใจ กดความตกใจลง

“สวัสดี…ท่านลุงเฉิง…”

“เอาล่ะ ไม่ต้องพูดมาก เปิดโต๊ะ เหล้ามา เรียกพวกสาวงามออกมาทั้งหมด รับรองเจ้าหนุ่มคนนี้จะไม่กลับบ้านคืนนี้…”

หลี่ซูตกใจ เขารู้แล้วว่ามาวันนี้คือความผิดพลาด...

ที่จริง ทุกครั้งที่เหยียบเข้าจวนเฉิงก็คือความผิดพลาดทั้งนั้น

……….