164 - ภัยพิบัติมาเยือน (ต้น)

164 - ภัยพิบัติมาเยือน

ท้ายที่สุดก็ยังดีที่หลี่ซูไวกว่า คว้าจับแขนของหลี่เต้าจิ้งไว้ทัน ก่อนที่หัวเข่าจะถึงพื้นก็ดันให้ลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง

“ท่านพ่อ อย่าพิธีรีตรองเลย เป็นคนรู้จักกันทั้งนั้น บ้านต้าถังเราก็ไม่ถือเรื่องคุกเข่าแล้ว…”

หลี่เต้าจิ้งเบิกตากว้าง “ไม่ถือได้อย่างไร? องค์หญิงเชียวนะ ลูกสาวของฮ่องเต้เชียวนะ จะไม่คุกเข่าได้อย่างไร?”

“พ่อ ตอนลูกเข้าเฝ้าฝ่าบาท ลูกก็ยังไม่ได้คุกเข่าเลย…”

“นั่นเพราะเจ้าหยาบช้า! ฝ่าบาทเมตตาไม่เอาเรื่องเจ้า เจ้าเอามาเป็นตัวอย่างได้ที่ไหน? ข้าต้องคุกเข่า!”

พูดจบหลี่เต้าจิ้งก็กำลังจะคุกเข่าอีกครั้ง หลี่ซูกัดฟันยกเขาขึ้นอีกหน…

“พ่อ! ไม่ต้องคุกเข่าจริงๆ นะ!” หลี่ซูแทบจะร้องไห้แล้ว

“ต้องคุกเข่า!” หลี่เต้าจิ้งดื้อดึงเหมือนวัวแก่ที่กำลังหงุดหงิด

พ่อลูกคู่นี้จึงกลายเป็นคนหนึ่งจะคุกเข่า อีกคนจะฉุดขึ้น ต่อสู้กันกลางลานบ้าน

ตงหยางถึงกับหน้าซีดด้วยความตกใจ สุดท้ายก็คิดหาทางออกได้ทันที

“อย่าคุกเข่าเลย! ข้า…ไม่! เปิ่นกงจะกลับบ้าน…ไม่ใช่ กลับวัง…กลับจวนไปพักผ่อนแล้ว! คนมา! เปิ่นกงง่วงแล้ว กลับๆ!”

พูดจบตงหยางก็หันหลังเดินหนี ทหารองครักษ์รีบล้อมนางไว้ พากันวิ่งจากไปอย่างกับหนีภัยพิบัติ ท่ามกลางแสงจันทร์สีขาวซีด

บนทางเล็กมืดมิด เหลือเพียงสองพ่อลูกตระกูลหลี่ยืนจ้องหน้ากัน

เงียบอยู่นาน หลี่เต้าจิ้งก็ขมวดคิ้ว พึมพำเสียงเบา “องค์หญิงนางนี้...ช่างดูแปลกนัก?”

หลี่ซูฝืนยิ้ม “อาจจะไม่ชินกับคนแปลกหน้า ท่านพ่อ เรากลับบ้านกันเถอะ…”

“ไม่ถูก!” หลี่เต้าจิ้งเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก หันมามองหลี่ซูด้วยสายตาไม่ค่อยไว้ใจ “ดึกดื่นแบบนี้ เจ้าอยู่กับองค์หญิงทำไม?”

“คุยเรื่องบ้านเมือง องค์หญิงเป็นธิดาแห่งราชสำนัก ข้าก็เป็นขุนนางของราชสำนัก คุยเรื่องบ้านเมืองด้วยกัน ไม่แปลกอะไรนี่?” หลี่ซูกล่าวโกหกหน้าตาเฉย

“ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง กลางดึกคุยเรื่องบ้านเมือง?” คิ้วหลี่เต้าจิ้งยิ่งขมวดแน่นขึ้น สายตายิ่งเย็นเยียบ จ้องหลี่ซูอยู่นาน แล้วก็เตะเขาทีหนึ่งจนเซถลา

หลี่ซูเม้มปาก ไม่พูดสักคำ

“รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเตะเจ้า?” เสียงหลี่เต้าจิ้งเข้มจัด

“รู้”

“รู้ไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่?”

หลี่ซูยิ้ม “รู้”

“รู้ไหมว่านี่คือการก่อภัย? ภัยใหญ่หลวง!” เสียงหลี่เต้าจิ้งเริ่มสั่นเครือ

“ไม่ใช่ก่อภัย ลูกคิดไว้ดีแล้ว”

หลี่เต้าจิ้งจ้องลูกชายอยู่เนิ่นนาน สุดท้ายถอนหายใจอย่างอับจน หันไปพูดอย่างเจ็บปวด “มิน่าเจ้าถึงถอนหมั้น มิน่าเจ้าถึงไม่สนหญิงสาวแถวบ้านเลย แท้จริงแล้ว…”

เงยหน้ามองบุตรชาย หลี่เต้าจิ้งเต็มไปด้วยความอึมครึม “องค์หญิงนะ บุตรีของฮ่องเต้ เกิดมาก็มีรัศมีเทพเจ้า จะเป็นคนธรรมดาอย่างเราคว้าเอาได้ง่ายๆ หรือ? เจ้าซูเอ๋อ พ่อไว้ใจเจ้ามาตลอด เจ้าก็ไม่ทำให้ผิดหวัง สร้างชื่อให้ตระกูลหลี่อย่างมากมาย แต่คราวนี้…เจ้าทำผิดแล้ว!”

หลี่ซูหันไปมองทางที่ตงหยางจากไป แล้วก็ถอนใจ “ท่านพ่อ เมื่อชะตาพาให้เราพบกันแล้ว ความรักในโลกนี้ ยากจะใช้เหตุผลอธิบาย เป็นบุญหรือเป็นเคราะห์ ข้ารับไว้ทั้งนั้น”

...

ตำหนักเฉียนลู่

หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว อ่านฎีกาด้วยสีหน้าจริงจัง

ขึ้นครองราชย์มาสิบเอ็ดปี หากพูดถึงความสามารถ หลี่ซื่อหมินนับเป็นฮ่องเต้ที่เหมาะสมที่สุด แม้แต่เว่ยจิงที่ขึ้นชื่อว่าจู้จี้ยังอดไม่ได้ที่จะชื่นชมฮ่องเต้ในหลายๆ ครั้ง ต้องยอมรับว่า ตอนนี้คือยุครุ่งเรืองแห่งเจิ้งกวน

แต่ถ้าพูดถึงโชคชะตา หลี่ซื่อหมินกลับดูจะด้อยนัก ไม่รู้ว่าสิ่งที่คนเรียกว่า "เวรกรรมมีจริง" นั้นใช่หรือไม่ ตั้งแต่เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ที่เขาขึ้นสู่บัลลังก์ด้วยเลือดพี่น้อง ก็เกิดภัยพิบัติเกือบทุกปี ตั้งแต่ปีแรกแห่งเจิ้งกวนเป็นต้นมา ทั้งน้ำท่วม ตั๊กแตนระบาด โรคระบาด ภัยแล้ง ผลัดเปลี่ยนเวียนกันมาไม่ขาด

ฮ่องเต้ไร้เมตตา ฆ่าพี่น้องจนฟ้าลงทัณฑ์ แต่กลับเป็นราษฎรที่ต้องรับกรรม เรื่องทำนองนี้มีผู้คนเล่าลือกันทั่วไปในเมืองและตลาดมานานจนกลายเป็นเรื่องธรรมดา

หลี่ซื่อหมินเคยคิดจะให้ประวัติศาสตร์บันทึกใหม่ หรือไม่ก็สั่งห้ามพูดถึงเรื่องนี้ในหมู่ราษฎร แต่เมื่ออยากเป็นฮ่องเต้ผู้มีปรีชาญาณ จะปลอมประวัติศาสตร์หรือห้ามคนพูดได้อย่างไร? สุดท้ายก็ได้แต่จำใจยอมรับเงียบๆ แถมยังต้องทำท่าทางเหมือนฮ่องเต้ผู้กว้างขวางมีเมตตาอีกด้วย

หลังจากไข้ทรพิษระบาดในฤดูหนาวปีที่แล้ว ชีวิตหลี่ซื่อหมินก็เพิ่งสงบลงได้ไม่กี่เดือน แต่ตอนนี้ก็มีข่าวร้ายจากมณฑลเหอเป่ยว่า ตั้งแต่ต้นฤดูร้อนที่ผ่านมา สิบสามเมืองรวมถึงอิ๋งโจว โหยวโจว ซิ่งโจว ต่างเผชิญภัยแล้งฝนไม่ตก พืชผลยืนต้นตาย คาดว่าจะไม่มีอะไรเก็บเกี่ยว ราษฎรกลายเป็นผู้ลี้ภัยนับแสนคน

คนลี้ภัยนับแสนหลบหนีจากบ้านเกิดตรงมาทางกวนจง ทำให้หลี่ซื่อหมินทั้งปวดใจและหวาดกลัว

หลี่ซื่อหมินวางพู่กัน ถอนหายใจยาว แล้วลูบขมับด้วยความเหนื่อยล้า

หน้าประตูตำหนัก เสียงฝีเท้าขันทีใกล้เข้ามา

หลี่ซื่อหมินจ้องประตูด้วยความไม่พอใจ กล่าวเสียงเย็น “มีเรื่องอะไร?”

ขันทีเห็นสีหน้าฮ่องเต้ไม่ดี ก็ตกใจรีบคุกเข่ารายงาน “กราบทูลฝ่าบาท ทูตจากแคว้นทู่ฮั่วลั่วเข้าเมืองฉางอัน ขอเข้าเฝ้า ถวักถวายไข่มุกตะวันออกหายากหนึ่งเม็ด ขอฝ่าบาททรงมีพระบัญชา”

“ไข่มุกเม็ดเดียว?” หลี่ซื่อหมินกระตุกมุมปาก เกือบจะต่อว่าออกมาแล้ว แต่ก็กลืนคำพูดกลับไป

ไม่ว่าจะอย่างไรก็เป็นพันธมิตรประเทศ สิ่งที่สำคัญคือเจตนาในการเข้าเฝ้า ไม่ใช่ของกำนัลที่มาด้วย

“ในเมื่อมีแค่เม็ดเดียว ก็เอาไปมอบให้เถอะ มอบให้…” หลี่ซื่อหมินลูบหนวดไตร่ตรอง ภาพใบหน้างดงามอ่อนโยนของตงหยางก็ลอยขึ้นมาในใจอย่างไร้สาเหตุ

บุตรีผู้เงียบสงบคนหนึ่ง ไม่เคยแย่งความโปรดปราน ไม่เคยออกหน้าใดๆ ยืนอยู่ในมุมหนึ่งอย่างสงบเสมอ มองดูพี่น้องแสดงบทออดอ้อนแย่งความรักจากบิดา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแทบไม่เคยมอบความรักใดให้เลย บางครั้งแม้แต่นางเป็นใครก็แทบจะลืมด้วยซ้ำ ตอนนี้ควรชดเชยให้นางบ้างแล้วกระมัง อีกอย่าง…ตงหยางก็อายุสิบหกแล้ว ถึงวัยแต่งงานแล้วกระมัง…

บนใบหน้าหลี่ซื่อหมินปรากฏรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะเข้าใจ เขาโบกมือให้ขันทีที่อยู่นอกตำหนักแล้วกล่าวเบาๆ “ไข่มุกเม็ดนั้นส่งไปที่ตำหนักองค์หญิงตงหยาง บอกว่าเป็นของที่เจิ้นมอบให้ แล้วก็ให้เอาผ้าไหม อาหาร ของประดับจากในวังติดไปด้วย ส่งไปให้พร้อมกัน”

โลกนี้ช่างประหลาด คล้ายกับลิงปีนต้นไม้ ... ลิงที่อยู่ข้างบนมองลงมาเห็นแต่ใบหน้าแย้มยิ้ม ส่วนลิงที่อยู่ข้างล่างเงยหน้ามอง เห็นแต่ก้นแดงๆ

การที่หลี่ซื่อหมินพระราชทานไข่มุกให้ตงหยาง จริงๆ แล้วก็แค่เรื่องที่คิดขึ้นมาชั่ววูบ พระองค์นั้นทรงมีพลังเจริญพันธุ์สูงส่ง ชายก็ให้กำเนิดไปสิบกว่าคน หญิงก็ยี่สิบกว่า รวมๆ แล้วสี่สิบกว่าคน มีทั้งที่สุขุม มีทั้งที่ดุร้าย หยิ่งยโส เอาแต่ใจ แต่มีเพียงตงหยางที่เรียบร้อยที่สุด ซึ่งก็เกี่ยวข้องกับชาติกำเนิดของนาง

มารดาของตงหยางเป็นเพียงนางกำนัลในจวนฉินอ๋อง เมื่อครั้งหลี่ซื่อหมินยังเป็นฉินอ๋อง วันหนึ่งบังเอิญพบเข้า เกิดอารมณ์ชั่วแล่น จึงมีสัมพันธ์กันในทันที จากนั้นไม่นานตงหยางจึงถือกำเนิดขึ้น

ภายหลังหลี่ซื่อหมินปลงพระชนม์พี่น้องแย่งชิงบัลลังก์สำเร็จ ก็นำมารดาของตงหยางเข้าวัง ประทานตำแหน่งสนมขั้นล่างให้แบบไม่ใส่ใจ และจากวันนั้น หลี่ซื่อหมินก็ไม่เคยแยแสมารดานางอีกเลย

ตงหยางเกิดมาก็อาศัยอยู่กับมารดาในตำหนักเงียบสงบเย็นชา แม้นางจะมีสายเลือดฮ่องเต้ แต่ก็เป็นสายเลือดที่ถูกทอดทิ้ง ขันทีนางกำนัลในวังล้วนมีสายตาเหยียดหยาม เพราะรู้ว่ามารดาของตงหยางไม่มีวันได้รับการโปรดปรานอีก แม้แต่นางกำนัลชั้นต่ำสุดยังกล้าทำท่าทีใส่หน้าใส่ตาพวกนางแม่ลูก

มารดาลูกหญิงสองคนนี้อาศัยอยู่กันในตำหนักที่เย็นชาเงียบเหงาเสมือนตำหนักเย่ถิง ตงหยางแม้มีฐานะเป็นองค์หญิง แต่กลับเติบโตขึ้นมาอย่างระมัดระวังและเรียบร้อยยิ่งนัก

การที่หลี่ซื่อหมินประทานไข่มุกให้นาง ก็เพียงแค่บังเอิญนึกขึ้นได้ว่ายังมีบุตรีคนนี้อยู่ ส่วนจะมีเจตนาอื่นหรือไม่ ก็ไม่มีใครคาดเดาได้

การกระทำที่ดูเหมือนไม่มีเจตนาอะไรของหลี่ซื่อหมินนั้น แต่ในสายตาผู้อื่นย่อมไม่ใช่สิ่งที่ไร้ความหมาย ที่ตำหนักไท่จี๋นี้ แต่ละวันมีดวงตาไม่รู้เท่าไหร่เฝ้าจับจ้องอยู่ ทั้งที่เปิดเผย และในเงามืด

………