159 - รางวัลล่อใจ

159 - รางวัลล่อใจ

หลี่ซูหน้าดำคล้ำ ขี่ม้าตามทหารองครักษ์ทองคำไปยังกรมอาวุธไฟ

ตัวเรือนหลักของกรมยังอยู่ดี แต่โรงงานสี่แห่งถูกไฟลุกไหม้หมด หนึ่งในนั้นระเบิดจนไม่เหลือซาก เปลวเพลิงแดงฉานสว่างครึ่งค่อนฟ้า

นอกกรมอาวุธไฟมีคนวุ่นวายเต็มไปหมด ทหารและช่างถือถังน้ำ กระทะ ชาม ตักน้ำราดเข้าไปไม่หยุด ขุนนางอย่างสวีจิ้งจง เฉินถัง และหยางเอี้ยน ต่างตะโกนเสียงแหกปากอยู่ข้างนอก

พอเห็นหลี่ซูมาถึง ทุกคนก็หลบให้ทาง

“ข้างในยังมีคนอยู่ไหม?” คำถามแรกของหลี่ซูคือประโยคนี้

“มีช่างประมาณสามสิบ วิ่งออกมาได้แค่สิบกว่าคน ที่เหลือ...” เฉินถังหน้าดำจากเขม่าควัน กล่าวเสียงสั่นด้วยน้ำตาคลอ

ใบหน้าของสวีจิ้งจงถูกแสงเพลิงสะท้อนจนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เหมือนปีศาจ

“ท่านผู้ตรวจการ เรื่องนี้ต้องหาคนรับผิด! ท่านวางกฎความปลอดภัยไว้ชัดเจน พวกช่างกลับไม่ปฏิบัติตามจนเกิดเรื่องใหญ่! ต้องหาคนผิด แม้ตายก็ต้องสืบ!”

“หุบปาก! ตอนนี้ไม่ใช่เวลาหาคนผิด ต้องช่วยคนก่อน ดูว่าข้างในยังมีใครรอดไหม พวกของใช้ที่ตักน้ำได้ทั้งหมดเอามาเรียงกัน แบ่งเป็นสี่แถว เอาน้ำส่งต่อกันจะเร็วที่สุด!” หลี่ซูหันไปรอบๆ “ส่งคนไปแจ้งข่าวในฉางอันหรือยัง?”

“ส่งไปแล้ว แต่ตอนนี้ประตูเมืองปิด ถ้าไม่ใช่เรื่องทหารฉุกเฉินจะไม่ให้เข้า ต้องรอถึงเช้า”

หลี่ซูแย่งกระถังม้จากมือคนข้างๆ ขบกรามแน่น “ช่วยคนก่อน ดับไฟก่อน! ตะโกนเข้าไปในโรงงาน ดูยังมีใครตอบไหม ทหารทองคำไปตักน้ำเร็ว ขุนนางขึ้นหน้าก่อน ข้าจะนำเอง!”

พูดจบก็ถือถังน้ำวิ่งเข้าไปในเปลวเพลิง สาดน้ำใส่กองไฟทันที

ขณะกำลังจะกลับไปตักน้ำใหม่ มือแกร่งมือหนึ่งก็คว้าข้อแขนเขาไว้ หลี่ซูหันมา เห็นใบหน้าคมเข้มของหยางเอี้ยนสะท้อนอยู่ในแสงไฟ

“ท่านผู้ตรวจการเป็นผู้บัญชาการ ต้องรักษาชีวิตไว้ ดับไฟช่วยคนปล่อยให้ข้ากับทหารทำเถอะ!”

หยางเอี้ยนแย่งถังน้ำจากมือหลี่ซู ขาพิการของเขาก้าวอย่างยากลำบากไปตักน้ำ สาดน้ำต่อ...

ในที่ห่างออกไปจากกองไฟ ช่างสิบกว่าคนยืนตัวสั่น หน้าตาเศร้าหมอง สวีจิ้งจงสอบถามเสียงดัง หน้าตาเกรี้ยวกราด ถามทีละคนว่าใครเป็นคนทำผิด พอถามแล้วโกรธจัด ก็เงื้อมือฟาดหน้าช่างคนหนึ่งทันที

หลี่ซูเห็นเข้าก็เม้มปากเงียบๆ ไม่พูดอะไร

เขาเองก็อยากรู้ ว่าเจ้าคนไหนกันแน่ที่กล้าฝ่าฝืนกฎความปลอดภัยของเขา จนทำให้เกิดหายนะครั้งนี้ขึ้นมา

เปลวเพลิงรุนแรงนัก เผาไหม้โรงงานที่สร้างจากไม้จนเสียงไม้ลั่นเปรี๊ยะๆ เหล่าช่างฝีมือและทหารองครักษ์ทองคำในสำนักอาวุธไฟ นำโดยหยางเอี้ยนและเฉินถัง ช่วยกันตักน้ำสาดใส่กองเพลิงอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าก็ยังเทียบได้กับสาดน้ำถังเดียวใส่เกวียนเพลิง ขนาดของเพลิงนี้รุนแรงยิ่ง น้ำเพียงน้อยนิดไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย ตรงกันข้ามกลับเห็นสี่โรงงานถูกไฟกลืนกินไปทีละหลัง

หลี่ซูเพิ่งเคยเห็นสีหน้าดุดันโหดร้ายของสวีจิ้งจงเป็นครั้งแรก ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาเมื่ออยู่ในแสงเพลิงยิ่งดูน่ากลัวประหนึ่งหมาป่าที่กำลังจะฉีกเหยื่อเป็นชิ้นๆ เขาตบหน้าช่างฝีมือที่หนีออกมาจากโรงงานสิบกว่าคนทีละคนอย่างบ้าคลั่ง

สำนักอาวุธไฟเป็นหน่วยงานที่หลี่ซื่อหมินตั้งขึ้นเอง ผู้ที่เหมาะสมจะเป็นหัวหน้าสำนักไม่มีใครอื่นนอกจากหลี่ซู นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเขา ไม่มีผู้ใดเหมาะกว่าที่จะรับหน้าที่นี้ ทว่า ขุนนางในตำแหน่งรองๆ ตั้งแต่เสนาธิการน้อยไปจนถึงปลัด กลับมองตำแหน่งในสำนักนี้เป็นเส้นทางอาชีพ เป็นหนทางสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์

ก่อนตั้งสำนักอาวุธไฟ เหล่าขุนนางในกรมกลางและกรมวินัยต่างก็เคยเข้ามาคุยกับพวกเขาอย่างเปิดเผย บอกชัดว่า ฮ่องเต้ให้ความสำคัญกับสำนักอาวุธไฟมาก เพราะนี่คืออาวุธอันแหลมคมที่จะใช้ขยายแสนยานุภาพของต้าถัง

สำนักนี้จึงเสมือนแหล่งบ่มเพาะความทะเยอทะยานของหลี่ซื่อหมิน เขาใฝ่ฝันจะเป็นเทียนข่าน(ราชาสวรรค์) ฉะนั้น อาวุธไฟย่อมเป็นดั่งกระบี่ไร้เทียมทานในมือของเขา หากไม่ทำให้ผิดหวัง สำนักอาวุธไฟย่อมเป็นที่ที่สร้างผลงานได้รวดเร็ว และขุนนางในนั้นย่อมเป็นผู้ที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้

คำว่า “ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้” สำหรับขุนนางนั้นเปรียบได้กับเด็กหนุ่มที่ถูกผลักตกเหวแล้วบังเอิญเจอเคล็ดวิชาลับระดับเทพ

แต่ตอนนี้ สำนักอาวุธไฟกลับเกิดเหตุร้ายแรงเช่นนี้ ย่อมเท่ากับมือลอบสาดหมึกดำใส่เส้นทางอาชีพที่กำลังรุ่งโรจน์ของสวีจิ้งจง ผู้ชายเช่นเขาที่มุ่งหวังแต่ผลประโยชน์ เมื่ออนาคตเริ่มมืดมน ก็ย่อมกลายเป็นเดือดดาลเกินจะควบคุมได้

ไม่มีการพูดคุยใดให้เสียเวลา เมื่อหลี่ซูมาถึง สำนักอาวุธไฟก็จัดแบ่งหน้าที่ทันที หยางเอี้ยนและเฉินถังรับหน้าที่ดับเพลิง สวีจิ้งจงสอบสวนหาคนผิด ส่วนหลี่ซูรับหน้าที่บัญชาการภาพรวม

แต่ถึงจะแบ่งงานกันดีเพียงใด เปลวเพลิงรุนแรงเกินไป ก็ยากจะสกัดการลุกลามได้

โรงงานทั้งสี่ถูกเผาจนไม่เหลือเค้าโครง เสียงระเบิดดังออกมาจากข้างในเป็นพักๆ หากช่วงแรกยังมีผู้คนหลงเหลืออยู่ในนั้น ยามนี้ก็คงไม่เหลือรอดแล้ว

หลี่ซูจ้องมองเปลวเพลิงไร้ปรานีที่กลืนกินสรรพสิ่งโดยไร้แววรู้สึก สีหน้าเรียบเฉยแต่ในใจกลับหนักอึ้งยิ่ง

ตัวอาคารจะไหม้เขาไม่ใส่ใจ นั่นยังพอทดแทนได้ ทว่า ชีวิตของช่างฝีมือราวยี่สิบคนนั้นต่างหากที่ทำให้เขาเศร้าสลดนัก

เขาเคยฆ่าคน เคยวางแผนกับคนอื่น ในศึกซงโจว เขาประดิษฐ์สิ่งหนึ่งจนทหารทิเบตตายห้าหมื่น เขายังไม่กระพริบตา เพราะพวกนั้นเป็นศัตรู หรือเกี่ยวข้องทางอ้อมก็ไม่ผิดที่จะฆ่า

แต่คนงานที่ถูกเพลิงกลืนกินคืนนี้นั้น…ล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์

เขาหันกลับไปมอง เห็นสวีจิ้งจงยังคงบ้าคลั่งตบหน้าคนงานไม่เลิก ดูท่าแล้วยังหาคนต้นเหตุไม่พบ

เรื่องร้ายไม่มาเดี่ยวๆ ทันใดนั้น ลมจากท้องฟ้ายามค่ำก็พัดมาอย่างแรง เปลวไฟที่โหมกระหน่ำยิ่งเอนเข้าทางทิศตะวันออก เปลวไฟขนาดใหญ่ลามถึงต้นแปะก๊วยต้นหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากจวนหลักของสำนักอาวุธไฟเพียงไม่กี่ก้าว กิ่งไม้หนาทึบทันใดนั้นก็ลุกติดไฟ

ทุกคนที่เห็นต่างใจหายวาบ

หลี่ซูถึงกับตัวสั่น ตะโกนขึ้นว่า “เลิกพยายามดับโรงงาน! ไม่ต้องสนแล้ว! รีบโค่นต้นไม้ข้างจวนหลักออกให้หมด! ทำแนวกันไฟ! แล้วก็…”

เขากำหมัดแน่น สีหน้าตึงเครียด “แล้วก็…ที่คลังทางเหนือของจวนหลัก มีดินปืนอยู่ห้าถังใหญ่…”

คำพูดนั้นเตือนใจเหล่าขุนนางทุกคนทันที ทุกคนต่างตกใจจนหน้าซีด

โรงงานจะไหม้ก็ช่าง แต่หากไฟลามถึงจวนหลัก ถังดินปืนห้าถังนั่นสามารถระเบิดถล่มสำนักอาวุธไฟจนราบเป็นหน้ากลองได้เลย

เฉินถังอึ้งไป ก่อนจะกระทืบเท้าหนักๆ “ใช่สิ! ดินปืนห้าถัง! ถ้าเกิดอะไรขึ้นล่ะก็เรื่องใหญ่แน่!”

พูดจบ เฉินถังรีบวิ่งเข้าจวนหลัก

แต่กลับถูกดึงไว้ด้วยสองมือ

มือซ้ายคือหลี่ซู มือขวาคือหยางเอี้ยน

“เจ้าเข้าไปไม่ได้!” ทั้งสองพูดพร้อมกัน

“ถ้าไม่ไป จะเกิดเรื่องใหญ่!” เฉินถังหันขวับ ตาแดงก่ำ สีหน้าโหดร้ายราวกับคนกินคน

ไม่ทันขาดคำ ลมใต้พัดมาอีกระลอก แถบต้นแปะก๊วยด้านหลังจวนหลักติดไฟหมด ไฟลุกถึงชายคาคลังด้านเหนือแล้ว สถานการณ์เลวร้ายลงทุกที

“ข้าเป็นผู้ช่วย ข้าต้องนำหน้า!” หยางเอี้ยนว่าแล้วก็พุ่งตัวเข้าจวนหลัก

หลี่ซูกับเฉินถังตะโกนพร้อมพุ่งมือคว้า ทว่าไม่ทันแล้ว เฝ้าดูร่างผอมของหยางเอี้ยนหายเข้าไปในเปลวเพลิง

“เอาผ้าห่มมาหลายๆ ผืน ราดน้ำให้ชุ่ม! ใครช่วยขนดินปืนได้ถังหนึ่ง สำนักอาวุธไฟให้รางวัลห้าตำลึง! ตาย สำนักจะดูแลพ่อแม่!”

หลี่ซูออกค่าหัวไม่อ้อมค้อม เอาให้หนัก ใช้ถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ

……….