158 - เคราะห์ภัยที่ไม่คาดคิด

158 - เคราะห์ภัยที่ไม่คาดคิด

"เฮ้อ ตอนนี้เจ้าถูกพระบิดาแต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการสำนักอาวุธไฟ ข้าเคยได้ยินว่าอาวุธไฟนั้นร้ายกาจนัก จริงหรือ?" ตงหยางมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

"ถือว่าร้ายกาจทีเดียว ฤทธิ์ทำลายสูงมาก จุดไฟแล้วโยนออกไป ถ้ามันระเบิดกลางอากาศละก็ ในระยะสองวาคนหรือสัตว์ก็ไม่มีทางรอด"

ตงหยางแปลกใจเล็กน้อย "เช่นนั้นมันก็อันตรายมากเลยสิ? สำนักอาวุธไฟสร้างมันขึ้นมาได้อย่างไร?"

หลี่ซูหัวเราะเจ้าเล่ห์ "เจ้านี่กำลังพยายามล้วงความลับสุดยอดของต้าถังอยู่นะ นี่เป็นความผิดใหญ่เลยนะ รีบเอาเงินมาอุดปากข้าเสียสิ สิบตำลึง ราคานี้ห้ามต่อ"

ตงหยางโกรธจนทุบเขาไปหลายที "ข้ากำลังคุยเรื่องจริงจังกับเจ้านะ เจ้ากลับทำตัวแบบนี้!... เจ้าเป็นผู้ตรวจการก็จริง แต่การสร้างอาวุธไฟก็ไม่จำเป็นต้องลงมือเองมิใช่หรือ ทุกอย่างมีช่างจัดการให้หมด เจ้าก็อยู่ห่างจากอาวุธไฟเข้าไว้ เข้าใจไหม?"

"เข้าใจ จริงๆ แล้วอาวุธไฟไม่ได้หน้ากลัวขนาดนั้น หากปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด ระมัดระวังเรื่องความปลอดภัยและไฟไหม้ ก็ไม่เป็นปัญหา ข้ารับตำแหน่งมาก็ออกข้อบังคับความปลอดภัยให้สำนักอาวุธไฟทันที บังคับให้ทุกคนต้องปฏิบัติตาม"

"ข้อบังคับความปลอดภัย?"

หลี่ซูกระพริบตา "อยากรู้หรือไม่? สิบตำลึง ข้าจะบอกเจ้าอย่างละเอียดทุกข้อ รับรองคุ้มค่าเกินราคา เสมือนมาที่บ้านตัวเอง..."

เสียงตะปบมืออันบ้าคลั่งดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงหัวเราะคิกคักของตงหยาง แล้วก็ “ป๊าบ” เสียงจูบดังชัด ตงหยางร้องตกใจ ยกมือปิดแก้มที่ถูกจูบ ใบหน้าแดงจัด จากนั้นเริ่มรอบที่สองของการตะปบมืออย่างอายแทบมุดดิน…

…

หลี่เต้าจิงได้ทำเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง

คำว่า “เรื่องใหญ่” นั้น ก็แค่ในสายตาเขาเอง เพราะทั้งชีวิตเขาไม่เคยทำเรื่องสิ้นเปลืองและบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน

ตงหยางยังฝากน้ำแข็งไว้ให้หลี่เต้าจิงด้วย ถังทองแดงลวดลายละเอียดบรรจุน้ำแข็งเต็มถัง ตงหยางยังเอาผ้ารองหนานุ่มปูทับไว้อีกชั้นเพื่อรักษาอุณหภูมิ หลี่ซูถือถังขี่ม้ากลับบ้าน พอเข้าประตูบ้านก็ชะงักไป

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งใส่เสื้อผ้าธรรมดาสีเขียว สวมผ้าโพกหัว ยืนอยู่ที่หน้าประตู คำนับเขาอย่างนอบน้อม ข้างหลังยังมีชายหนุ่มในชุดคล้ายกันอีกห้าหกคนคำนับตาม

ชายกลางคนคนนั้นดูเคารพยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางแฝงไปด้วยความวิตกและประหม่า พอเห็นหลี่ซูชะงักก็ตรีบก้าวออกมาทำความรู้จักตัวเอง

ปรากฏว่าเขาคือพ่อบ้านที่หลี่เต้าจิงว่าจ้างมา แซ่เซวี่ย เคยเป็นพ่อบ้านของตระกูลใหญ่มาก่อน แต่เมื่อกิจการของตระกูลนั้นตกต่ำ ก็จำต้องปลดข้ารับใช้ทั้งหมด หลี่เต้าจิงจึงให้ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านช่วยแนะนำ แล้วจ้างเขามาด้วยสัญญาสิบปี

คนห้าหกคนด้านหลังก็เป็นคนใช้ เมื่อหลี่ซูลงจากม้าทุกคนก็รีบเข้ามาช่วยจูงม้า ปัดฝุ่น ท่าทางกระฉับกระเฉงคล่องแคล่ว

โดยรวมแล้ว หลี่ซูรู้สึกพอใจกับคนเหล่านี้ โดยเฉพาะผู้จัดการเซวี่ย ที่ทั้งมือไวตาไว อ่อนน้อมแต่ก็เป็นมิตร ยังมีท่าทีประจบแบบไม่เกินงาม ทำให้รู้สึกสบายใจและไว้วางใจ

เมื่อเดินเข้าเรือนด้านใน หลี่ซูก็เห็นบิดานั่งอยู่ตรงธรณีประตู ขมวดคิ้วแน่น กำลังต่อรองราคากับพ่อค้าคนกลาง ข้างหลังพ่อค้านั้นมีเด็กหญิงห้าหกคนยืนเรียงแถวอย่างหวาดกลัว เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ลักษณะดูขาดสารอาหาร พวกนางอายุต่างกัน บางคนดูประมาณสิบสามสิบสี่ปี ส่วนที่เล็กที่สุดยังดูเหมือนอายุแค่หกเจ็ดขวบเท่านั้น

การต่อรองดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นนัก พอเห็นหลี่ซูกลับมา หลี่เต้าจิงก็เบิกตากว้างเหมือนเจอพระเจ้า

"มาๆ เจ้าจัดการเรื่องนี้ทีเถิด เฮ้อ เสียเงินไปเยอะมาก ทำบาปจริงๆ เอาไปแลกข้าวได้ตั้งมาก..." หลี่เต้าจิงบ่นพึมพำ ส่ายหน้าอย่างปวดใจ

หลี่ซูกลับรู้สึกสนุกสนาน เพราะเลือกสาวใช้มันก็เหมือนประกวดสาวงาม น่าสนุกดี อยากจะประดิษฐ์เก้าอี้หมุนขึ้นมา นั่งหันหลังฟังเสียง ใครเสียงเพราะก็รีบกดปุ่ม เก้าอี้หมุนปึ้บกลับมา แล้วก็... ลุกขึ้นเต้นกันเลยทีเดียว

หลี่ซูให้คำนิยามของบ้านคนมั่งคั่งว่า ต้องมีทั้งพ่อบ้าน คนงานสารพัดแน่นอน และที่สำคัญที่สุดคือต้องมีสาวใช้ในเรือนใน ผิวขาวอวบนวลหรือผอมเพรียวอ่อนช้อย หน้าตางามไม่ซ้ำกัน เจ้าของบ้านนอนอยู่บนเตียงตั้งแต่เช้า ยังไม่ทันลืมตา ก็จะมีเสียงสาวใช้อ่อนหวานกระซิบว่า “นายท่านเจ้าขา ตื่นเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะล้างหน้าหวีผมให้นายท่าน...”

ความเสื่อมทรามของอาณาจักรศักดินาแสดงออกได้อย่างไร? นี่แหละคือคำตอบ

นายค้าทาสเป็นบุรุษวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมสีดำ หน้าตาเจ้าเล่ห์ ลูกตากลิ้งไปมา ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนดี

“คุณชายท่านนี้ โปรดดูเถิด ทาสสาวในมือน้อยผู้นี้ล้วนแต่เป็นสินค้าชั้นดีแห่งนครฉางอัน อย่าดูถูกพวกนางที่แต่งตัวมอซอ เพียงล้างหน้าทำผมนิดหน่อยก็ล้วนเป็นโฉมสะคราญคู่ควรกับตำแหน่งสาวใช้เรือนใน หรือจะรับเข้าห้องเป็นอนุภรรยาก็เหมาะสมยิ่ง…”

“พอๆ อย่าคุยโวเกินเหตุเลย หน้าด้านขนาดไหนถึงกล้าเรียกว่า ‘โฉมงามล่มเมือง’? แค่เด็กสาวซูบผอมหน้าซีดแบบนี้ มีตรงไหนเหมือนโฉมงาม?”

นายค้าทาสหันกลับไปมองสาวๆ พวกนั้นทีละคน พลางหัวเราะแห้งๆ ยอมรับว่าเรียกว่างามล่มเมืองคงเวอร์เกินไป

หลี่ซูกล่าวอย่างเชื่องช้า “เจ้าก็รู้ นี่คือจวนหลี่เซี่ยนจื่อ ตำแหน่งขุนนางแท้ที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้ง สาวใช้ในจวนไม่ต้องถึงกับงามล่มเมือง แต่อย่างน้อยก็ต้องมีไหวพริบ รู้ความ…”

นายค้าทาสรีบพยักหน้ารับคำ

หลี่ซูค่อยๆ ไล่สายตาไปที่สาวน้อยผิวคล้ำผอมแห้งห้าหกคน ทันใดนั้นเอง บิดาของเขา หลี่เต้าจิ้ง ก็ “แฮ่ก!” เสียงดัง พร้อมถ่มน้ำลายลงกลางลาน

เด็กสาวคนหนึ่งอายุราวสิบขวบ ยืนขึ้นอย่างหวาดๆ มองซ้ายมองขวาแล้วเดินไปหยิบพลั่วเหล็กใต้ต้นหวาย ก่อนจะเงียบๆ เดินไปเก็บน้ำลายของหลี่เต้าจิ้ง โยนลงที่โคนต้นไม้แล้วกลบด้วยดิน เสร็จแล้วก็เดินกลับเข้าที่เงียบๆ ก้มหน้าไม่พูดอะไร

สายตาหลี่ซูปรากฏความพอใจ ในที่สุดก็มีคนยอมทำเรื่องแบบนี้ แม้ว่าตอนจบจะไม่สมบูรณ์ เพราะควรจะเอาไปโยนใส่ลานบ้านตระกูลสือถึงจะถูก เอาเถอะ ไว้ค่อยสอนทีหลัง

เมื่อเห็นสายตาหลี่ซูเปลี่ยนเป็นพอใจ นายค้าทาสก็ยิ้มกว้าง รีบกระซิบถามข้างหู “สาวน้อยเมื่อครู่มีไหวพริบ ท่านว่าอย่างไร?”

หลี่ซูยิ้มพลางพยักหน้า “ใช่ เป็นเด็กที่มีไหวพริบจริงๆ…”

“อย่างนั้นจะเอานางหรือ?”

หลี่ซูชี้กลับไปที่เด็กหญิงวัยสิบสามสิบสี่ที่เริ่มมีหน้าอกขึ้นมา “ไม่เอา เอาคนนั้นที่มีหน้าอก…”

นายค้าทาส “…………”

“เอาล่ะๆ เอาหมดนั่นแหละ ไปเก็บเงินกับพ่อข้า ส่วนพวกเจ้าทั้งหลาย ด้านหลังมีห้องครัวกับห้องอาบน้ำ ไปต้มน้ำร้อนแล้วล้างเนื้อล้างตัวให้สะอาด ห้องครัวมีแป้งกับข้าว ใครหิวก็ทำกินเอง พรุ่งนี้ให้พ่อบ้านวัดตัวตัดชุดใหม่ให้ อย่ายืนเหม่อ รีบไปได้แล้ว”

หลังจากนายค้าทาสจากไป หลี่เต้าจิ้งก็นั่งพิงประตู ดวงตาไร้แวว เต็มไปด้วยความสิ้นหวังราวกับเพิ่งถูกปล้น เขามองตรงไกลๆ แล้วพึมพำอย่างเศร้า “อยู่ไม่ได้แล้ว ใช้เงินไปตั้งเยอะ…”

หลี่ซูเม้มปาก ไม่คิดปลอบใจบิดาผู้ใจบาง

อีกหน่อยยังจะต้องขยายจวนอีก เขาเองก็อยากเลี้ยงนักดนตรีกับสาวชนเผ่าหูไว้ในบ้าน ราคาพวกนั้นแพงกว่าสาวใช้อีก หากแค่นี้ยังรับไม่ไหว ต่อไปคงกระโดดบ่อน้ำแน่

เมื่อบ้านมีพ่อบ้าน คนงาน และสาวใช้ ก็พลันอบอุ่นขึ้นมาก จากที่เคยอยู่กันแค่พ่อกับลูกก็ไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป

กลางคืนท่ามกลางเสียงหมาเห่า กบร้อง และเสียงคนกวาดถูบ้านในเรือนหน้าโดยพ่อบ้านนำพาทุกคนทำความสะอาด หลี่ซูนอนบนเตียงอย่างสบายใจ แล้วค่อยๆ จมเข้าสู่ความฝัน

กลางดึก เขตชานเมืองตะวันออกของฉางอัน ห่างออกไปราวยี่สิบลี้ จู่ๆ ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

เปลวไฟลุกโชติช่วง เสียงคนร้อง ม้าร้องดังปานหายนะ

เสียงม้าควบเร่งด่วนทะยานผ่านหมู่บ้านไท่ผิง มาหยุดหน้าจวนหลี่เซี่ยนจื่อ จากนั้นก็เคาะประตูโครมๆ

ไม่นาน พ่อบ้านในชุดนอนหน้าซีดวิ่งไปหน้าประตูเรือนใน ร้องเรียกสาวใช้เสียงดัง ไฟในแต่ละห้องของตระกูลหลี่ถูกจุดขึ้น หลี่ซูเดินออกมาอย่างหงุดหงิด

“คุณชาย! กองกำลังองครักษ์ทองคำรายงานมาด่วน! กรมอาวุธไฟเกิดเพลิงไหม้!”

…………