156 - ตำหนิโดยตระกูลเฉิง (ต่อ)

156 - ตำหนิโดยตระกูลเฉิง (ต่อ)

คำพูดของหนิวจิ้นต๋าถูกกล่าวด้วยเสียงต่ำ ทุกคำเหมือนถูกเค้นออกมาจากไรฟัน ดวงตาแดงก่ำจ้องหลี่ซูเขม็งดั่งจะฆ่าเขาให้ได้

หลี่ซูย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดนั้นดี เมื่อคราวก่อนเขาลังเลอยู่นานว่าจะช่วยเหลือหลี่เค่อหรือไม่ เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าหนิวจิ้นต๋าจะมองเรื่องนี้จริงจังถึงเพียงนี้

ถูกหนิวจิ้นต๋าขู่เข้าให้ หลี่ซูก็สร่างเมาทันที

“ท่านลุงหนิว ข้าน้อยเป็นผู้ตรวจการแห่งสำนักอาวุธไฟ วันก่อนอู๋อ๋องหลงเข้าไปในสำนักอาวุธไฟ ฝ่าบาทจึงเรียกข้าน้อยไปเฝ้า เพื่อถามความคิดเห็น ข้าน้อยก็แค่กราบทูลตามความจริงเท่านั้น…”

หนิวจิ้นต๋าแค่นหัวเราะเย็นชา

“ความจริงหรือ? แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่านั่นคือความจริง? เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าที่เขาหลงเข้าไปนั้นคือเรื่องจริง?”

หลี่ซูถึงกับจนคำพูด

ใช่แล้ว เขาแน่ใจได้อย่างไร? หลี่เค่อบอกมาเช่นนั้น กองกำลังองครักษ์ทองคำก็ว่าอย่างนั้น ทุกคนเลยเข้าใจไปตามนั้น เรื่องนี้เลยกลายเป็นบทสรุป

“หรือว่าไม่ใช่การหลงเข้าไป?” หลี่ซูตกตะลึง หากไม่ใช่แล้วคืออะไรกัน…หลี่เค่อคิดจะสืบความลับในสำนักอาวุธไฟจริงๆ หรือ?

หนิวจิ้นต๋าสะบัดเสียงเย้ยหยัน ยกถ้วยขึ้นกระดกรวดเดียว แล้วหลับตาซึมซับรสชาติ

ขณะนั้น เฉิงเหยาจิ้นก็ยักย้ายส่ายเอวอันเทอะทะเข้ามา พร้อมทำหน้าล้อเลียนให้หลี่ซู ท่าทางร่าเริงเต็มที่ เขาชี้หลี่ซู แล้วหันไปถามหนิวจิ้นต๋าด้วยรอยยิ้ม

“ฟาดเจ้าหนุ่มนี่ไปบ้างหรือยัง?”

หนิวจิ้นต๋าตอบเสียงเย็น “เดี๋ยวค่อยฟาด”

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะเสียงดัง “สมควรแล้ว ให้ตายสิ พอเป็นเจ้าอำเภอห่วยๆ หน่อยก็ไม่รู้จักประมาณตน เรื่องขององค์ชายเจ้าก็กล้ายุ่ง เดี๋ยวให้พี่หนิวฟาดเสร็จ ข้าจะฟาดต่อ ทีนี้ยังไม่ว่าง ข้าไปเต้นต่อก่อน…”

ว่าแล้วเขาก็ยักย้ายส่ายบั้นท้ายกลับไปเต้นต่ออย่างเมามัน

เหงื่อเย็นบนตัวหลี่ซูยิ่งไหลโซมเต็มตัว เห็นทีเฉิงเหยาจิ้นเองก็คงรู้เรื่องนี้แล้ว แถมยังเห็นด้วยกับหนิวจิ้นต๋า ว่าเขาสมควรถูกฟาดเสียจริงๆ

“ท่านลุงหนิว...ข้าน้อยยังเด็ก ไม่เข้าใจอะไรเลย ขอท่านลุงชี้แนะด้วย” หลี่ซูรีบประสานมือขอคำชี้แนะ

หนิวจิ้นต๋าหัวเราะเบาๆ “ก็เพราะว่าเจ้ายังเด็กนั่นแหละ จึงรอดตัวไป ฝ่าบาทไม่อยากถือสา ไม่เช่นนั้น ป่านนี้เจ้าคงไม่ได้มานั่งในจวนเฉิงหรอก แต่คงนอนอยู่ในโลงไปแล้ว…”

เขาดื่มอีกอึก ก่อนจะแสยะยิ้มออกมาด้วยสีหน้าเจ็บปวด แล้วกล่าวต่อ

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าอู๋อ๋องหลี่เค่อคือโอรสองค์ที่สามของฝ่าบาท หากจะว่าด้วยความโปรดปรานของฝ่าบาทที่มีต่อโอรสแล้ว ไท่จื่อหลี่เฉิงเฉียนย่อมเป็นที่หนึ่ง แต่สองปีมานี้ ฝ่าบาทหันมาลำเอียงไปทางเว่ยอ๋องหลี่ไท่ ถึงกับเปลี่ยนกฎระเบียบเกี่ยวกับขบวนเสด็จขององค์ชายเพื่อเขา เรื่องนี้ยังทำให้มีปัญหากับเว่ยจิงและฉางซุนอู๋จี๋อย่างมาก ดังนั้นตอนนี้ ไท่จื่อกับเว่ยอ๋องก็อยู่ในสถานะทัดเทียมกัน…”

หนิวจิ้นต๋าหรี่ตายิ้ม “แล้วหากพูดถึงองค์ชายที่โปรดปรานอันดับสาม ก็ต้องเป็นอู๋อ๋อง เมื่อเสือสองตัวแย่งกันย่อมมีตัวบาดเจ็บ หรือแม้แต่ตายทั้งคู่ก็เป็นได้ ในฐานะโอรสองค์ที่สาม เจ้าคิดว่าเขาจะไม่คิดอะไรบ้างเลยหรือ?”

หลี่ซูกะพริบตา “แต่ว่า...ข้าน้อยได้ยินมาว่า มารดาของอู๋อ๋อง…”

“ใช่ เขาเสียเปรียบตรงชาติกำเนิด มารดาเขาเป็นหลานของหยางกว่างฮ่องเต้(สุยหยางตี้)แห่งราชวงศ์สุย ขุนนางทั้งราชสำนักใช้เวลาหลายปีล้มล้างราชวงศ์สุย ไหนเลยจะยอมให้เชื้อสายตระกูลหยางมาฟื้นคืนอีก? โอกาสที่อู๋อ๋องจะแย่งตำแหน่งไท่จื่อจึงริบหรี่ แต่ถึงโอกาสจะน้อย…มันก็ยังเป็นโอกาส ตำแหน่งไท่จื่อในสายตาเขาอาจอยู่แค่เอื้อม ใกล้เสียจนเกิดความคิดที่ไม่ควรมีขึ้นมาก็เป็นได้…”

หลี่ซูเบิกตากว้างมองหนิวจิ้นต๋าด้วยความตกตะลึง พูดอะไรไม่ออก

“มองอะไร? คิดว่าข้าหลอกเจ้าหรือ?” หนิวจิ้นต๋าไม่พอใจในสีหน้าเขา คิดจะฟาดเขาแต่ก็กลัวจะตบจนตาย สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

“พากองคาราวานคนติดตามไปล่าสัตว์นอกเมืองหลวง ฉางอันกว้างตั้งกว่าห้าร้อยลี้ โอรสฝ่าบาทสิบกว่าคนคนไหนไม่เคยล่าสัตว์บ้าง? แต่อู๋อ๋องนี่โชคดีเกินไปหน่อย เผอิญเจาะจงหลงเข้าไปในเขตต้องห้ามของสำนักอาวุธไฟ แถมยังลอดผ่านแนวตรวจการณ์ขององครักษ์ทองคำได้ถึงสิบลี้โดยไม่มีใครรู้ตัว…”

หนิวจิ้นต๋าหัวเราะเยาะ “รู้หรือไม่ว่าองครักษ์ทองคำนั้นคือกองกำลังรักษาพระองค์ที่แกร่งที่สุดในต้าถัง แม้แต่ความปลอดภัยของฝ่าบาทยังต้องพึ่งพวกเขา กลับปล่อยให้คนแปลกหน้าแอบเข้ามาใกล้ถึงหนึ่งลี้ก่อนจะพบ แบบนี้มันเหมือนกับว่าองครักษ์ที่แกร่งที่สุดของราชวงศ์กลายเป็นพวกไร้ฝีมือไปหมดแล้ว ถ้าจะบอกว่าไม่มีคนในช่วย จะมีใครเชื่อ?”

“ใส่ชุดล่าสัตว์? ร้องไห้ขอความบริสุทธิ์? ไม่ยอมออกจากค่ายเพื่อแสดงว่าไร้ผิด? ใส่ชุดล่าสัตว์ก็เป็นผู้บริสุทธิ์แล้วหรือ? ร้องไห้ก็เป็นผู้บริสุทธิ์แล้วหรือ? ฝ่าบาทกับพวกเรานายทหารเก่าๆ ล้วนผ่านศึกมาไม่รู้กี่หน ความคิดของเด็กน้อยนี้จะหลอกเราได้หรือ? แบบนี้มันดูถูกพวกเราชัดๆ”

เหงื่อเย็นบนตัวหลี่ซูยิ่งไหลไม่หยุด เรื่องที่ดูเหมือนเป็นความเข้าใจผิดธรรมดา เมื่อถูกหนิวจิ้นต๋าอธิบาย กลับดูโปร่งใสชัดเจนไร้ที่หลบซ่อน

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ซูหัวเราะขมขื่น “แต่ว่า...ถึงอู๋อ๋องจะเป็นโอรสฮ่องเต้ หากเขาอยากสืบความลับของสำนักอาวุธไฟจริง ก็คงไม่ต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเช่นนั้น อีกทั้ง สูตรลับของดินปืนทั่วทั้งต้าถังก็มีแค่ข้ากับฝ่าบาทที่รู้ ต่อให้เขาเข้าไป ก็ไม่มีทางได้อะไรอยู่ดี…”

หนิวจิ้นต๋าถลึงตาใส่ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? และเจ้าอย่าลืมว่า อู๋อ๋องตอนนี้ยังแค่เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี เด็กวัยนี้จะคิดอะไรได้รอบคอบแค่ไหนกัน? เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าข้างในไม่มีสูตรลับของดินปืน? สามารถวางคนไว้ในองครักษ์ทองคำ ช่วยให้เขาลอบเข้าใกล้ได้ถึงหนึ่งลี้ก่อนจะถูกพบ นั่นก็สุดยอดแล้ว แล้วยังเตรียมตัวล่วงหน้า ใส่ชุดล่าสัตว์ไว้เพื่ออ้างเป็นข้อแก้ตัวหากถูกจับได้ แผนลึกเช่นนี้…”

หนิวจิ้นต๋าหยุดพูดแล้วส่ายหัว ถอนหายใจ มองหลี่ซูที่ก้มหน้าไม่พูดอะไร แล้วถามว่า

“เจ้าคิดอะไรอยู่?”

หลี่ซูถอนหายใจ “ข้าน้อยแค่รู้สึกว่า อู๋อ๋องคงแค่ตามล่ากระต่ายจนหลงทาง คิดว่าเขาแอบสืบความลับในสำนักอาวุธไฟ ข้าน้อยคิดไม่ถึงจริงๆ…”

หนิวจิ้นต๋าชะงัก จากนั้นก็หัวเราะลั่น “ในที่สุดเจ้าหนุ่มก็ฉลาดขึ้นแล้ว ไม่เลว หากเจ้าคิดได้แค่ในระดับนี้ รับรองว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยไปตลอดชีวิต คิดเช่นนี้แหละถูกต้อง ต่อไปก็พูดเช่นนี้กับทุกคน หากยังกล้าพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด ข้าจะโบยเจ้าจนตายแน่!”

หลี่ซูมองหนิวจิ้นต๋าด้วยความเคารพ

“ขอบคุณท่านลุงหนิวที่เตือนสติในวันนี้ เป็นพระคุณเสมอชีวิต ข้าน้อยซาบซึ้งอย่างยิ่ง…”

หนิวจิ้นต๋าถอนหายใจ “เจ้าหนู คำพูดวันนี้ ข้าถือว่าเจ้าคือหลานชายของข้าแล้วจึงพูดให้ฟัง คนอื่นเห็นเจ้าเจริญก็จะเกาะหาผลประโยชน์ เห็นเจ้าล้มก็จะซ้ำเติม คำพูดเหล่านี้ไม่มีใครจะยอมบอกเจ้าเองหรอก จากนี้ไปให้ห่างไกลจากเหล่าองค์ชาย ฝ่าบาทมีโอรสกว่าหลายสิบคน ไม่มีใครธรรมดาสักคน อย่ายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของพวกเขา เรื่องขององค์ชายแม้แต่พวกข้าที่ร่วมสู้รบมากับฝ่าบาทยังไม่กล้ายุ่ง แล้วเจ้าจะไปรอดได้อย่างไร?”

เฉิงเหยาจิ้นเต้นจนพอใจแล้ว เหงื่อโชกเต็มตัว เดินกลับมานั่งข้างหลี่ซู หยิบถ้วยขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วถอนหายใจยาว

“สั่งสอนเสร็จแล้วหรือ? เจ้าหนู ข้าได้ยินเจ้าลูกชายข้าบ่นว่าเจ้าทำเรื่องแต่งงานของตนเองพังมาหลายครั้งแล้ว เป็นเพราะอะไร? เพราะสาวบ้านนั้นขี้เหร่เกินไป? หรือเจ้าไม่อยากแต่งงานกันแน่?”

หลี่ซูรีบตอบ

“เพราะข้าน้อยมันเหลวแหลก ไม่คู่ควรกับคุณหนูของบ้านนั้น ข้าน้อยได้ไปขอขมาแล้วเรียบร้อย”

เฉิงเหยาจิ้นพยักหน้า “อายุสิบหกแล้วยังไม่รีบแต่งงาน เจ้าช่างเหลวแหลกจริงๆ พูดถูกดี ไม่เป็นไร ไป ข้าจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาอีกครั้ง คราวนี้เหมือนเดิม เห็นสาวบ้านไหนหน้าตาดีเจ้าก็เข้าไปแตะเลย คราวนี้เจ้าเป็นคนแตะ…”

ว่าแล้วเฉิงเหยาจิ้นก็ไม่พูดพร่ำ ทำท่าจะลากหลี่ซูออกไปทันที

……..