153 - กองทัพกลับมาพร้อมชัยชนะ 2

153 - กองทัพกลับมาพร้อมชัยชนะ 2

ชายวัยกลางคนรูปงามคนหนึ่ง สวมหมวกหลงผู่และชุดขุนนางสีม่วง มีถุงปลาโลหะทองคำสองถุงห้อยเอวแกว่งไปมา กล่าวด้วยรอยยิ้มพลางลูบหนวด

“ได้ยินชื่อเสียงหลี่ซูมานาน ยังไม่มีโอกาสพบตัว วันนี้ไม่ขอชมว่าท่านแต่งกลอนหรือคิดกลยุทธ์ได้เยี่ยมเพียงใด ขอแค่ขอสุราหนึ่งไหของเจ้าก็พอ ได้ยินว่ารสเข้มจัด จึงตั้งชื่อว่า ‘ห้าก้าวล้ม’ ทั้งที่มันคือสุราวิเศษแท้ๆ ไม่รู้ใครตั้งชื่อโง่ๆ แบบนี้ให้...”

หลี่ซูถอนใจ “เพื่อนรู้ใจแท้ๆ...ข้าน้อยบอกแล้วว่าใช้ชื่อ ‘ยามคืนอ่อนหวาน’ จะเพราะกว่าไหม?”

ด้านข้าง เฉิงเหยาจิ้นหน้าบึ้ง เห็นได้ชัดว่าชื่อห้าก้าวล้มนั้นเป็นฝีมือเขาเอง เขาตบไหล่หลี่ซูแรงๆ แล้วกระแทกเสียงว่า “ยังไม่คำนับท่านลุงฉางซุนอีก ชื่อมันจะห่วยแค่ไหน ก็ยังเป็นการค้าระหว่างสองตระกูลหลี่กับเฉิง พอเป็นการค้า ก็ไม่มีของให้เปล่าหรอกนะ”

หลี่ซูสะดุ้ง หน้าซีดเล็กน้อย ที่แท้คือฉางซุนอู๋จี้นี่เอง ความสัมพันธ์นี้ซับซ้อนนัก จะว่าเป็นศัตรูก็ใช่ เพราะเขาหวดหยางเอี้ยนคนของฉางซุน แต่ฉางซุนอู๋จี้กลับแสดงท่าทีดีด้วย ความดีนี้อาจเกี่ยวกับท่าทีของหลี่ซื่อหมิน จะบอกว่าดีก็ไม่เชิง จะว่าร้ายก็ไม่ใช่ เหมือนความรักที่ปะปนด้วยความแค้น...

“ข้าน้อยหลี่ซู คำนับท่านฉางซุน...”

ยังไม่ทันจบประโยค เฉิงเหยาจิ้นก็เตะเขา “เจ้าคนไร้มารยาท เรียกอะไรว่า ‘ท่าน’? ต้องเรียกลุงสิ! ถึงเจ้าแก่บ้านั่นจะไม่ใช่สายเดียวกับข้า แต่ก็สร้างผลงานให้แผ่นดินไม่น้อย เรียกท่านลุงสักคำจะตายหรือ?”

“ใช่ๆๆ ข้าน้อยคำนับท่านลุงฉางซุน...” หลี่ซูรีบตามน้ำ

ฉางซุนอู๋จี้ยิ้มตาหยี รีบประคองหลี่ซูขึ้น พลางชี้ไปที่เฉิงเหยาจิ้นแล้วด่าอย่างอารมณ์ดี “เจ้าบอกว่าเราไม่ใช่พวกเดียวกัน แล้วทำไมเมื่อเดือนก่อนตอนเจ้าจัดเลี้ยงในจวน กลับหามข้าไปงานเจ้า ทำข้าเสียหน้าหมด”

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะ “พวกเดียวกันหรือไม่ ก็ยังดื่มด้วยกันได้อยู่ดี...”

แล้วสีหน้าเขาก็เศร้าลงพลัน เฉิงเหยาจิ้นถอนใจ “ฉินซูเป่าป่วยหนัก ใกล้จะจากไปแล้ว อดีตเหล่าขุนพลจากจวนฉินอ๋องค่อยๆ ล้มตายไปทีละคน ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็เหลือพวกเรานี่แหละ ไม่ว่าเราจะพวกเดียวกันหรือไม่ อย่างน้อยตอนยังมีชีวิตก็ควรรวมตัวกันบ้าง ดีกว่ารอจนตายไปแล้วไม่มีแม้แต่คำลาสุดท้าย”

คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศเงียบลงทันที หลี่ซื่อหมินเงยหน้าสูดลมหายใจ น้ำตาคลอในดวงตา ฉางซุนอู๋จี้ หลี่จี้ หลี่จิ้ง ก็ส่ายหัวไม่พูดอะไร นิ่งเงียบ

บรรยากาศที่เคยครึกครื้นพลันเปลี่ยนเป็นหม่นเศร้าด้วยคำพูดของเฉิงเหยาจิ้น หลี่ซูมองสีหน้าของเหล่าขุนนางด้วยความรู้สึกซับซ้อน ภาพในอดีตอันยิ่งใหญ่ถูกฟ้าสะกดไว้ และท้องฟ้าแห่งแผ่นดินก็เริ่มปลอดโปร่ง ทว่าบรรดาแม่ทัพที่เคยปกป้องท้องฟ้านั้น กำลังร่วงโรยไปทีละคน

ในขณะที่ความเศร้าครอบคลุม บริเวณนอกประตูก็ได้ยินเสียงม้าดังลั่น หน่วยทหารม้าของจวินจี้โหวมาถึงประตูเหมิงเต๋อแล้ว ตามคำสั่งของนายทัพ ทหารห้าพันนายพร้อมใจกันลงจากม้า ห่างออกไปสองลี้ยังได้ยินเสียงพวกเขาตบเกราะอกด้วยดาบและทวน พร้อมตะโกน “ต้าถังหมื่นชัย! หมื่นชัย!”

หลี่ซื่อหมินและทุกคนกลั้นอารมณ์เศร้า ยืนตรงอย่างขึงขัง จ้องมองทหารที่เดินทางกลับมาด้วยสายตาเคร่งขรึม ราษฎรที่อยู่ด้านหลังก็โค้งคำนับให้กองทัพ ไม่ลุกขึ้นแม้เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

กลุ่มหมอกฝุ่นทรายปกคลุมท้องฟ้า ทัพกลางของจวินจี้โหวก็ปรากฏตามมา เมื่อธงคำสั่งโบกสะบัด ทัพทั้งหมดก็หยุดยืนพร้อมกัน ดั่งเมฆดำแน่นขนัด โอบล้อมด้วยแรงกดดัน

จากนั้น หน่วยทหารม้าชุดหนึ่งถือธงสามผืนที่เขียนว่า “จวิน” “หลิว” “หนิว” วิ่งตรงมายังประตูเมือง ผู้อยู่หลังธงคือ จวินจี้โหว หลิวหลาน และหนิวจิ้นต๋า ทั้งสามคนขี่ม้าด้วยสีหน้าร่าเริง เต็มไปด้วยความภาคภูมิ ห่างจากหลี่ซื่อหมินยังมีหนึ่งลี้ ก็ลงจากม้าพร้อมกัน แล้วเดินเข้ามา

เมื่อถึงหน้าองค์ฮ่องเต้ ทั้งสามคำนับพร้อมกัน ใบหน้าเปื้อนฝุ่นทรายของจวินจี้โหวแสดงความเหนื่อยล้าแต่เปี่ยมด้วยชัยชนะ “พวกกระหม่อมได้รับพระบัญชาไปปราบโจร โชคดีไม่ทำให้ผิดหวัง บัดนี้ชนะศึกกลับมา ขอฝ่าบาททรงตรวจสอบความองอาจของลูกหลานกวนจง”

หลี่ซื่อหมินตื้นตัน พระหัตถ์ยกขึ้นประคองทั้งสามให้ลุกขึ้น แล้วหันไปรอบๆ ช้าๆ พลางประกาศเสียงดัง “ทหารต้าถังของเราน่าเกรงขามยิ่งนัก!”

ราษฎรด้านหลังก็คำนับพร้อมกล่าวตาม “น่าเกรงขามยิ่งนัก!”

ทางเดินในประตูเมืองถูกเปิดออก หลี่ซื่อหมินจับข้อมือของจวินจี้โหวด้วยมือหนึ่ง อีกมือจับหลิวหลาน ทั้งสามหัวเราะเดินเคียงกันเข้าไป

ลานกว้างภายในประตูมีเวทีสร้างไว้แล้ว นักระบำหญิงสวมหน้ากากเหล็กหลายสิบคนถือกระบี่และโล่ขึ้นเวที เสียงดนตรีฮึกเหิมบรรเลง พวกนางร่ายรำ เปลี่ยนท่าทาง ขยับแนว ตีแทงพลิ้วไหว เบื้องล่างมีนักร้องหญิงหมอบนั่งตามจังหวะ ทันใดก็เปล่งเสียงร้องตามเพลง

“พระทัยฮ่องเต้แผ่สี่ทิศ คุณธรรมใสสะอาดพันปี ไม่ต้องสวมชุดเกราะ วันนี้ประกาศชัยชนะ...”

เสียงร้องประสานกับกลองอย่างเร้าใจ ไม่นาน หลี่ซื่อหมิน ฉางซุนอู๋จี้ จวินจี้โหว ฯลฯ ต่างลุกขึ้นร้องเพลงตาม เหล่าทหารและราษฎรโดยรอบก็ร้องตามเช่นกัน

เพลงนี้คือ “ฉินอ๋องทำลายทัพ” แต่งขึ้นปีแรกแห่งรัชศกเจิ้งกวนโดยพระราชโองการ หลี่ซื่อหมินตรัสให้เว่ยจิงเป็นผู้แต่ง เนื้อร้องสำเร็จในปีเจิ้งกวนเจ็ด และถูกใช้เป็นเพลงประจำกองทัพต้าถัง ไม่ว่าขุนนางหรือราษฎรต่างร้องกันทั่วแผ่นดิน

หลังจบการร้องรำ งานรับขบวนทัพจึงถือว่าสิ้นสุด หลี่ซื่อหมินนำขุนนางเดินสู่ตำหนักไท่จี๋ หลี่ซูเดิมทีจะเดินรวมกับขุนนางระดับหกเจ็ด แต่กลับถูกเฉิงเหยาจิ้นจับแขนพาแอบแยกออกข้างทาง

“ไอ้หนู เจ้านี่ไม่เคยทำให้คนสบายใจเลย ได้ยินว่าเจ้าหวดหยางเอี้ยนในกรมอาวุธไฟ?” เฉิงเหยาจิ้นลูบหนวดเครารุงรังถามด้วยรอยยิ้ม

หลี่ซูรีบตอบ “ใช่ ข้าน้อยยังเยาว์ไม่รู้ความ อารมณ์ร้อน ทะเลาะไม่กี่คำก็หวดเขา หลังหวดแล้วข้าน้อยรู้สึกผิดนัก ทั้งคืนไม่อาจหลับ ตกอยู่ในความรู้สึกผิด...”

ยังไม่ทันพูดจบ เฉิงเหยาจิ้นก็พูดแทรกอย่างไม่เกรงใจ “ผิดบ้าอะไร! หน้าตาสดใสแบบนี้ มีตรงไหนเหมือนอดนอนเพราะรู้สึกผิด? ถ้ายังพูดมั่วอีก ข้าจะหวดเจ้าจริงๆ”

“หา? อ้อ! ข้าน้อยนอนไม่หลับหลายคืน เพิ่งหลับไปเมื่อคืน ดีไม่ดี มโนธรรมของข้าน้อยมันเหนื่อยน่ะ...” หลี่ซูยังคงพยายามกลบเกลื่อน ก็แค่ไม่อยากให้คนอื่นคิดว่าเขาไร้หัวใจ ทั้งที่จริงแล้ว...เขาก็มีนะ

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะจนหายใจติดขัด เตะใส่ทันที หลี่ซูรีบหลบ

“ข้าฆ่าคนมาทั้งชีวิต มโนธรรมก็ไม่เคยเหนื่อย เจ้าหนูนี่กลับเหนื่อย แบบนี้แหละ หน้าด้านสมกับเป็นพวกขุนนางหมึกเปื้อนกระดาษ!” เฉิงเหยาจิ้นมองไปที่หลี่ซื่อหมินและฉางซุนอู๋จี้ที่อยู่หน้าขบวน แล้วกล่าวเบาๆ

“เมื่อครู่ฝ่าบาทพูดเรื่องเจ้าไปหวดหยางเอี้ยนกับข้า ข้าว่าหวดได้ดี คนไม่ฟังคำสั่ง ไม่หวดแล้วจะทำอย่างไร? ชายชาตรีต้องเด็ดขาด นิสัยเจ้าแบบนี้ ข้าชอบ แต่ว่านะ ได้ยินว่าหยางเอี้ยนนั่นมีความเกี่ยวข้องกับฉางซุนอู๋จี้ หากเจ้าหวดเขาแล้วจะเป็นเรื่องหรือเปล่า ยังไม่รู้หรอกนะ...”

หลี่ซูยิ้มอย่างเรียบเฉย “ในเมื่อหวดไปแล้ว เรื่องอื่นข้าก็ช่างมันเถอะ”

เฉิงเหยาจิ้นหัวเราะลั่น “ไม่เลว กล้าหาญ! หวดก็หวดไปแล้ว จะทำไม? แต่ก็เถอะ ระวังไว้ก็ดี ฉางซุนอู๋จี้นั่นเจ้าเล่ห์ลึกซึ้ง รับมือยาก หากวันหน้ามีภัย ขุนพลสนามรบอย่างพวกข้าจะคอยหนุนหลังเจ้าเอง...”

หลี่ซูรีบขอบคุณ

เฉิงเหยาจิ้นถอนใจ “อย่าขอบใจข้าเลย ถ้าเจ้าสร้างของแบบเจิ้นเทียนเล่ยออกมาได้อีก ช่วยให้กองทัพต้าถังยึดแผ่นดินโดยไม่ต้องเสียคนมาก เท่านี้ก็ถือเป็นบุญใหญ่ ข้าต่างหากที่ควรขอบใจเจ้า”

…….