152 - กองทัพกลับมาพร้อมชัยชนะ

152 - กองทัพกลับมาพร้อมชัยชนะ

หลี่ซูเรียกคนงานมาแบกหยางเอี้ยนกลับไปพักรักษาตัว ส่วนตนเองก็เดินไปยังโรงงานในสำนักอาวุธไฟ

ระหว่างเดินก็คิดไปด้วยเรื่องการสร้างอาวุธใหม่ๆ หลี่ซื่อหมินในตอนนี้ดูเหมือนจะมีความทะเยอทะยานสูงนัก ระเบิดอสนีบาตธรรมดานั้นคงไม่อาจทำให้พอพระทัยแล้ว ที่สำคัญคือมันยังมีข้อจำกัดอย่างมากในสนามรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจอฝนตก อาวุธแบบนี้ใช้งานไม่ได้เลย

แล้วมีอาวุธอะไรอีกบ้างที่สามารถสร้างได้ในระดับเทคโนโลยีตอนนี้? ทุ่นระเบิด?

เหมือนว่าสมัยราชวงศ์หมิงก็มีทุ่นระเบิดแบบพื้นฐานแล้ว แต่วิธีทำที่แน่นอนต้องพยายามค้นหาในความทรงจำอันแห้งเหี่ยวของเขาอีกที...

สิ่งสำคัญคือ ทุ่นระเบิดเมื่อทำเสร็จแล้วยากจะทดลองใช้งาน จะให้สวีจิ้งจงเหยียบดูสักทีดีไหม?

เดินคิดไปเรื่อยๆ ก็เจอสวีจิ้งจงเดินสวนมา

สวีจิ้งจงโค้งคำนับแล้วมองไปทางสนามฝึกด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น ใช้น้ำเสียงแบบ “ข้าเป็นคนของท่านนะ” พูดอย่างแผ่วเบา “ท่านเพิ่งอบรมรองผู้ตรวจการหยางอีกแล้วหรือ?”

หลี่ซูขมวดคิ้ว “อบรม? ไม่เลย ข้าคุยกับหยางเอี้ยนอย่างใจเย็น เราทั้งสองเห็นพ้องต้องกันแล้ว ความบาดหมางเมื่อวานก็ลืมไปเถอะ”

“เหะ...เห็นพ้องต้องกัน?” สวีจิ้งจงอึ้งไป

“ใช่แล้ว พวกเราต่างมีหัวใจที่พร้อมอุทิศเพื่อแผ่นดินต้าถังเสมอกัน ผู้ดูแลสวี เจ้าสิยังขาดความมุ่งมั่นอยู่เล็กน้อย เมื่อครู่หยางเอี้ยนยังบอกว่าเจ้าเป็นคนไม่ดี ข้าก็เห็นด้วยอยู่ไม่น้อย...”

“ข้าเป็นคนไม่ดี?” สวีจิ้งจงเดือดจนหน้าแดงแทบกระโดด “เขาต่างหากที่เป็นคนไม่ดี!”

แต่พูดไม่ทันขาดคำ สวีจิ้งจงก็เหมือนรู้สึกตัว มองหลี่ซูด้วยสายตาโศกเศร้า “ท่านหลอกข้าอีกแล้ว...”

หลี่ซูหัวเราะสองเสียงโดยไม่ตอบอะไร แล้วก็ก้าวเดินจากไป

ทิ้งให้สวีจิ้งจงยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้าครุ่นคิด สลับมองหลี่ซูที่เดินจากไปกับเรือนที่หยางเอี้ยนพักฟื้น ทำหน้าลังเล ไม่รู้จะเชื่อคำพูดของหลี่ซูดีหรือไม่

อยู่พักใหญ่ สวีจิ้งจงก็กัดฟันแน่น

ดีมาก ปากบอกว่าไม่เชื่อ แต่ท่าทางร่างกายนั้นกลับเชื่อสนิท...

ด้านหลังของเขา หลี่ซูเดินพลางเผยรอยยิ้มชั่วร้าย แบบที่พวกพระเอกหน้าเข้มเจ้าเล่ห์ในนิยายรักชอบใช้กัน

เขาไม่ชอบให้คนใต้บังคับบัญชารักใคร่กลมเกลียวกันมากเกินไป เขาไม่ชอบให้พวกนั้นรวมตัวเป็นกลุ่ม หากคนข้างล่างปรองดองกันหมด เขาจะทำงานอย่างไร? จะถ่วงดุลอำนาจกันอย่างไร?

ระยะเวลาราวสิบกว่าวันถัดมา ทุกอย่างราบรื่น หลี่ซูใช้ชีวิตซ้ำๆ เดิมๆ ทุกวันก็ไม่รู้สึกเบื่อ หากรู้สึกว่างก็ส่องกระจกเล่น มันรู้สึกแปลกๆ ราวกับในกระจกมีอีกมิติหนึ่งให้เขาจมอยู่ได้เป็นชั่วยาม จากนั้นก็แกล้งยุ่งจนหมดเวลางาน แล้วกลับบ้าน...

ส่วนหยางเอี้ยน หลังพักฟื้นได้สิบกว่าวันก็กัดฟันลุกขึ้นจากเตียงโดยไม่บ่นสักคำ เข้าสู่โรงงาน ร่วมมือกับช่างฝีมือศึกษาและสร้างอาวุธอย่างไม่หยุดหย่อน วันทั้งวันไม่ห่างโรงงาน คล้ายกับไล่ตามแผนการพัฒนาอุตสาหกรรมแบบอเมริกาเลยทีเดียว

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว หลี่ซูดูจะเกียจคร้านมากกว่า หากไม่มีความจำเป็น เขาจะไม่ย่างกรายเข้าใกล้โรงงานแม้แต่น้อย

แม้จะเรียกว่าโรงงาน แต่ที่นั่นก็เปรียบได้กับถังดินปืนจริงๆ หากพลาดแม้แต่นิด ก็ระเบิดได้ทุกเมื่อ และหากถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษผงพร้อมกับโรงงาน หลี่ซูคงนึกถึงชีวิตแสนสั้นของตัวเองด้วยความรู้สึกว่างเปล่า หนาวเหน็บ และอ้างว้าง...

…

ไม่กี่วันต่อมา เมืองฉางอันก็พลันสั่นสะเทือน

แม่ทัพจวินจี้โหวหลี่จี้ หลิวหลาน หนิวจิ้นต๋า นำกองทัพสามสายกลับถึงเมือง ชัยชนะกลับบ้าน ประชาชนทั่วเมืองต่างปลาบปลื้ม ยกขบวนออกไปต้อนรับอย่างล้นหลาม

ตอนออกศึกมีทหารจากดินแดนกวนจงห้าหมื่นคน สงครามที่ซงโจวสูญเสียไปห้าพันคน บุกเข้าทูพานตายอีกห้าพันคน กลับมาถึงมีไม่ถึงสี่หมื่น

เมื่อกองทัพเดินเข้าสู่เมือง หลี่ซื่อหมินนำเหล่าขุนนางทั้งราชสำนักไปต้อนรับด้วยตนเอง ณ ประตูหมิงเต๋อ ประตูทิศใต้ของฉางอัน

ขบวนทัพแห่งชัยชนะทอดยาวหลายลี้ไม่เห็นปลาย เมื่อเทียบกับตอนออกศึกก็เห็นได้ชัดว่าจำนวนน้อยลงมาก ผู้คนในเมืองที่มาเฝ้ารอรับขบวนทัพต่างร้องไห้ระงมเป็นระยะ ทุกคนรู้ดี นั่นคงเป็นบิดามารดาของทหารกวนจงที่เสียชีวิตในสนามรบ

หลี่ซูในฐานะผู้มีผลงานสำคัญในศึกครั้งนี้ ก็ได้รับพระราชโองการให้ออกไปต้อนรับขบวนทัพร่วมกับขบวนเสด็จด้วย

ฉางซุนอู๋จี้ หลี่จิ้ง เหล่าขุนนางใหญ่แน่นอนว่านั่งเคียงข้างฮ่องเต้ ส่วนหลี่ซูกลับแอบหลบอยู่ในหมู่ขุนนางชั้นล่างอย่างเงียบเชียบไม่ให้ใครเห็น

เฉิงเหยาจิ้นอ้าปากหัวเราะแล้วกระซิบพูดกับหลี่ซื่อหมินอยู่สองสามประโยค ทำให้ฮ่องเต้ทั้งโกรธทั้งขำ ถีบเขาเข้าไปทีแล้วด่าดังลั่นว่า “เจ้าเฒ่า!” จากนั้นเฉิงเหยาจิ้นก็หันกลับมาตะโกนลั่น “ไอ้หนูหลี่ซูอยู่ไหน? ศึกนี้จวินจี้โหวทั้งสามคนต่างยกให้เจ้ามีผลงานอันดับหนึ่ง แล้วเหตุใดถึงมองไม่เห็นเจ้าตอนนี้?”

เฉิงเหยาจิ้นเพิ่งพูดจบ หลี่ซื่อหมินก็ก้มพระพักตร์พยักหน้า ทำให้ฉางซุนอู๋จี้ หลี่จิ้ง หลี่จี๋ ต่างก็หันมามองหา

หัวใจหลี่ซูกระตุก รีบแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ก้มตัวลงอีกให้ตัวดูเตี้ยกว่าเดิม

แต่ใครจะไปรู้ว่าไอ้เฒ่าเฉิงเหยาจิ้นคนนี้สายตาดีเกินคาด หลี่ซูซ่อนตัวแค่ไหนก็ไม่พ้นสายตาเขา เดินอาดๆ เข้ามาแล้วคว้าคอเสื้อหลี่ซูยกขึ้นเหมือนจับลูกเจี๊ยบ

“วะฮะฮะฮะฮะ! ไอ้หนู เจ้าโดนข้าจับอีกแล้ว!”

วีรบุรุษควรถูกคนทั้งโลกยกขึ้นไว้บนแท่นบูชา ยอมรับการคารวะจากหมู่ชน...หรือรับโบนัสจากหัวหน้า วีรบุรุษควรถูกชาวบ้านประคองไว้ดั่งเครื่องดื่มรสเยี่ยม ต้องทะนุถนอมอย่างยิ่ง และอย่าเสียบหลอดสุ่มสี่สุ่มห้า...

หลี่ซูจินตนาการภาพตนเองในฐานะวีรบุรุษไว้หลายแบบ ทั้งเกียรติยศ ความยิ่งใหญ่ อย่างน้อยก็ต้องได้ผลประโยชน์เล็กน้อยบ้าง แต่ไม่มีทางเป็นอย่างตอนนี้ ที่ถูกเฒ่าเฉิงเหยาจิ้นจับคอเสื้อยกตัวขึ้นราวกับยกหมูเค็มเดินสายในเทศกาล หิ้วเขาจากมุมอับสุดของสนามตรงไปถึงหน้าหลี่ซื่อหมิน

วันนี้ไม่เหมือนวันอื่น เพื่อรับขบวนกองทัพของจวินจี้โหวที่ชนะศึกกลับมา นอกเมืองมีทั้งขุนนางและประชาชนจำนวนมากมายืนต้อนรับด้วยความปลาบปลื้ม สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ในฝูงชนยังมีสาวงามไม่น้อยตาจับจ้อง และทุกคนก็เห็นชัดว่าหลี่ซู ผู้ที่อวดอ้างตนว่าเป็นหนุ่มรูปงามของต้าถัง กำลังถูกเฒ่าเฉิงหิ้วราวกับเนื้อสด กลางอากาศยังแกว่งไปมา...

ช่างน่าอัปยศนัก...

หลี่ซูดิ้นไม่ได้ ทำได้เพียงเอามือปิดหน้าแบบเคยชิน

เฉิงเหยาจิ้นมีความสุขมาก รู้สึกราวกับเพิ่งจับหัวหน้าศัตรูได้กลางสนามรบ ยังไม่หนำใจแม้ยกหลี่ซูมาไว้หน้าองค์ฮ่องเต้แล้ว ก็ยังอุ้มเขาเดินวนรอบหนึ่งให้ทุกคนชม หลี่ซื่อหมิน ฉางซูนอู่จี้ หลี่จิ้ง ฯลฯ ต่างยิ้มและพยักหน้า กระซิบกระซาบกันอย่างสนุกสนาน เหมือนกำลังวิจารณ์ “เหยื่อ” ที่เฒ่าเฉิงจับมาได้...

หลี่ซูถึงขั้นอยากตาย ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ เขาจะหนีเข้าป่า ไม่ให้เฉิงเหยาจิ้นรู้จักเขาเด็ดขาด

พอวนรอบจบ เฉิงเหยาจิ้นก็ปล่อยเขาลงด้วยท่าทีภาคภูมิ หลี่ซูรีบจัดเสื้อผ้า ไม่กล้าไปเอาเรื่องกับคนแก่จอมเจ้าเล่ห์คนนี้

เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นหลี่ซื่อหมินและเหล่าขุนนางอาวุโสยิ้มมองตนอยู่ หลี่ซูจึงรีบคำนับ “กระหม่อม...เฉิน(ขุนนางผู้น้อย)...หลี่ซู ถวายบังคมฝ่าบาท คำนับเหล่าขุนนางอาวุโส...”

หลี่ซื่อหมินชี้ไปที่เขาแล้วยิ้ม “พวกเจ้าดูกันให้ดี เด็กผู้นี้คือผู้คิดค้นเจิ้นเทียนเล่ย ช่วยให้กองทัพต้าถังยึดคืนเมืองซงได้ จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ หลี่ซู อายุเพียงสิบหกปี แต่เป็นอัจฉริยะที่หาพบได้ยากยิ่ง”

หลี่ซูรีบแสดงความถ่อมตน บรรดาขุนนางต่างยิ้มและหัวเราะ ไม่ว่าพวกเขาคิดอย่างไร อย่างไรฮ่องเต้ตรัสแล้วก็ต้องตามน้ำ

………..