150 - ไม่ยืนกรานอีกแล้วหรือ

150 - ไม่ยืนกรานอีกแล้วหรือ

หลี่เค่อรอดพ้นจากวิกฤต แม้ว่าจะทำให้หลี่ซื่อหมินไม่พอใจจนถูกไล่ออกจากนครฉางอันให้ไปดำรงตำแหน่งที่อันโจว แต่สุดท้ายก็ยังรอดพ้นมาได้ เขาบังเอิญไปแตะต้องอำนาจอันอ่อนไหวของราชสำนัก แต่ยังสามารถจากไปได้โดยไม่สูญเสียอวัยวะใด ทั้งหมดนี้นอกจากเพราะโชคดีแล้ว แน่นอนว่าต้องขอบคุณหลี่ซูด้วย

ดังนั้นวันนี้หลี่เค่อจึงยืนรออยู่ริมทางหลวง เพียงเพื่อมากล่าวขอบคุณหลี่ซู

"หากไม่ใช่เพราะน้องหลี่เมื่อวานนี้ออกหน้าแทนข้า เกรงว่าจุดจบของข้าในวันนี้คงจะ..." หลี่เค่อถอนหายใจยาวอย่างขมขื่น แล้วประสานมือคำนับอีกครั้ง

"บุญคุณใหญ่เช่นนี้ ไม่ควรแค่กล่าวคำขอบคุณเท่านั้น แต่วันนี้ข้าก็ยังต้องมาขอบคุณท่านด้วยตนเอง การช่วยชีวิตครั้งนี้ เปรียบเสมือนเกิดใหม่อีกครา กล่าวคำขอบคุณเพียงหนึ่งประโยคไม่เพียงพอจริงๆ หากจะมอบสิ่งของหรือกล่าวคำสวยหรูใดๆ ก็ดูจะกลายเป็นเรื่องไร้รสนิยม แต่ข้าก็ไม่อาจหาวิธีใดมาแสดงความรู้สึกซาบซึ้งจากใจนี้..."

หลี่ซูยิ่งฟังดวงตายิ่งเป็นประกาย สุดท้ายก็ขยี้จมูกเบาๆ เอ่ยออกมาว่า "จริงๆ แล้ว…อืม จริงๆ แล้ว..."

"จริงๆ แล้วอะไร?"

"จริงๆ แล้ว ความช่วยเหลือในการรอดชีวิตนี้…มันสามารถตีมูลค่าเป็นเงินได้ ข้าไม่ถือสาหรอก จวนของท่านน่าจะมีทรัพย์สินพอควรใช่หรือไม่?"

หลี่เค่อยืนนิ่งอึ้งอยู่พักหนึ่ง พยายามมองดูสีหน้าของหลี่ซูว่าเป็นเรื่องล้อเล่นหรือไม่ ทว่าใบหน้าของหลี่ซูนั้นจริงจังเกินไป ราวกับว่า…พูดจริง

"น้องชาย…อย่าล้อเล่นเลย บุญคุณครั้งนี้จะนำมาพูดเรื่องเงินได้อย่างไร? น้องชายจงยืนตรง และรับคำนับจากข้าเถอะ..."

หลี่ซูกลับยื่นมือพยุงหลี่เค่อขึ้นมา พลางกล่าวด้วยท่าทางจริงจังอย่างถึงที่สุดว่า "ข้าไม่ได้ล้อเล่นจริงๆ บุญคุณนี้สามารถคิดเป็นจำนวนเงินได้ หากไม่ถือ ข้าสามารถทำบัญชีรายการให้ท่านก็ยังได้..."

สีหน้าของหลี่เค่อเริ่มแย่ลงเล็กน้อย "น้องชาย...อย่าล้อเล่นเลย!"

"ข้าไม่ได้ล้อเล่น!" หลี่ซูพยายามทำหน้าตาให้ซื่อตรงที่สุด สบตากับหลี่เค่อแน่นิ่ง ส่งสัญญาณเงียบๆ ว่าเขาจริงจังจริงๆ

หลี่เค่อมองเขาอยู่นาน จากนั้น...ก็ พรูด ออกมาเสียงหนึ่ง หัวเราะเสียงดัง

"น้องชายช่างน่าขัน! เพื่อนคนนี้ข้าต้องคบแน่นอน!"

สุดท้ายหลี่เค่อก็จากไปแล้ว พรุ่งนี้เขาจะออกจากนครฉางอัน มุ่งหน้าไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ที่อันโจว หลี่ซูรู้สึกเศร้าใจไม่น้อย จนถึงลมหายใจที่หลี่เค่อหันหลังเดินจากไป เขาก็ยังไม่ได้ให้เงิน แถมยังชมว่าหลี่ซูนั้นตลกเสียอีก…

แต่โดยรวมแล้ว หลี่ซูยังรู้สึกพึงใจ เขาค้นพบว่าตนเองได้รู้จักเพื่อนใหม่ในราชวงศ์ถังอีกหนึ่งคน เพื่อนแท้ที่จะยื่นมือเข้าช่วยเมื่อยามตนเองประสบเคราะห์กรรม และเจ้าของมือเหล่านั้น อาจจะเป็นหลี่เค่อก็ได้

สิ่งที่เรียกว่าเส้นสายนั้น แท้จริงก็เหมือนเงินฝาก ค่อยๆ เก็บสะสมทีละเล็กทีละน้อย อย่าได้ดูแคลนว่าน้อย พอสะสมมากเข้า ก็จะกลายเป็นจำนวนมากได้ วันหนึ่งหากเส้นสายที่สะสมสามารถช่วยให้รอดพ้นจากภัยถึงชีวิตได้ ก็พิสูจน์แล้วว่าคนผู้นั้นประสบความสำเร็จในชีวิตแล้ว

…

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว คนอย่างสวีจิ้งจงก็จัดอยู่ในพวกสหายจอมปลอม หรืออาจไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ คนแบบนี้อย่าได้พูดถึงความรู้สึก เพราะการพูดถึงความรู้สึกจะทำลายผลประโยชน์

รุ่งเช้าในวันถัดมา พอหลี่ซูเดินเข้ากรมอาวุธเพลิง สวีจิ้งจงก็เดินเข้ามาหา มือถือวัตถุกลมๆ อะไรบางอย่าง แล้วยิ้มกล่าวว่า "ท่านผู้ตรวจตามคำสั่งของท่าน ช่างได้จัดทำระเบิดเสียงแบบลดดินปืนครึ่งหนึ่งเป็นพิเศษ ปากขวดผนึกแน่นแล้ว..."

หลี่ซูพยักหน้า เจ้านี่เขาสั่งให้ทำไว้จริงๆ มีชิ้นเดียว เก็บไว้ใช้ยามจำเป็น

หลังจากที่หวดหยางเอี้ยนจนบาดเจ็บ ทั้งที่หลี่ซูรู้สึกสะใจ แต่เขาก็ไม่ได้รายงานหยางเอี้ยนต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน ไม่เอ่ยถึงการไล่ออกจากกรมอาวุธเพลิง หยางเอี้ยนจึงยังอยู่พักรักษาตัวที่เดิม

การหวดเพียงอย่างเดียวไม่พอ ต้องตัดปัญหาที่ต้นตอด้วย หากวันหน้าเขาหายดีแล้ว เอาไอเดียเพิ่มระเบิดเสียงจากสี่ร้อยลูกเป็นแปดร้อยอีก หลี่ซูก็ต้องหวดอีก ไม่อยากวนเวียนกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้ หลี่ซูจึงตัดสินใจจัดการให้เด็ดขาดวันนี้

เมื่อรับระเบิดเสียงเวอร์ชันลดดินปืนมา เขาตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วกล่าวว่า "ไปเชิญผู้ช่วยหยางมายังลานฝึก ลานฝึกนี้ต้องสะสางให้หมด ห้ามให้คนอื่นอยู่"

สวีจิ้งจงตกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถามอะไร รับคำอย่างว่าง่าย

…

ลานฝึกด้านหลังกรมอาวุธเพลิง แม้เรียกลานฝึก แต่แท้จริงก็คือพื้นที่ทดสอบอาวุธเพลิง

หยางเอี้ยนถูกหามมาอย่างระมัดระวังโดยสี่คนรับใช้ พวกเขาคำนับหลี่ซูแล้วรีบถอยไป

หยางเอี้ยนใบหน้าเขียวคล้ำ จ้องหลี่ซูด้วยความแค้นชัดเจน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นจนหลี่ซูรู้สึกเย็นวาบในใจ เกิดความคิดฆ่าขึ้นมาเงียบๆ

วันนี้จะเป็นความพยายามครั้งสุดท้าย หากยังไม่สามารถเกลี้ยกล่อมได้ คนผู้นี้ต้องถูกกำจัด!

ช่างแปลกเหลือเกิน ตั้งแต่ที่ฆ่ามือสังหารสองคนก่อนหน้า หลี่ซูรู้สึกว่าตนเองเริ่มมีความโหดเหี้ยมมากขึ้น และไม่ขัดขืนเรื่องการฆ่าคนอีกต่อไป

"ผู้ช่วยหยาง ข้ารู้ดีว่าคราวก่อนที่หวดเจ้า เจ้าคงยังค้างแค้น จะค้างแค้นหรือไม่เป็นเรื่องของเจ้า แต่ฝ่าบาทมีรับสั่งแล้วว่ากรมอาวุธเพลิงนี้ตั้งแต่เรื่องเล็กจนใหญ่ ข้าจะเป็นผู้ตัดสินแต่ผู้เดียว อำนาจด้านการเงินและการแต่งตั้งถอดถอนบุคคล ล้วนอยู่ในมือข้า คำสั่งนี้เจ้าก็คงรู้แล้ว หากไม่พอใจ ก็ไปกล่าวต่อหน้าฝ่าบาทเอง วันนี้ที่เรียกเจ้ามา มีเรื่องอีกอย่าง..."

หลี่ซูกล่าวพลางยกระเบิดเสียงเวอร์ชันลดดินปืนขึ้นมา "ดูให้ชัด นี่เป็นสิ่งที่ช่างจัดทำตามแนวคิดของเจ้า ดินปืนลดลงครึ่งหนึ่ง ตามที่เจ้าบอก ลองดูให้ดีว่าแนวคิดของเจ้าดีนักจริงหรือไม่ ประหยัดเงินแผ่นดินหรือทำให้เสียเปล่า..."

หยางเอี้ยนส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความไม่พอใจ สายตาเหมือนเปลวเพลิงจ้องเขม็งใส่หลี่ซู

หลี่ซูจุดสายชนวน เปลวไฟลามอย่างรวดเร็วพร้อมกลุ่มควันลอยวน

ก่อนที่ชนวนจะหมด เขารีบเหวี่ยงขวดเล็กๆ นั้นไปไกล

เสียงระเบิดดังลั่น โครม! กลุ่มควันลอยฟุ้งไปทั่ว

สายลมฤดูร้อนพัดผ่าน ช่วยพัดควันให้จางลง ทั้งสองคนมองไปยังที่ระเบิดพร้อมกัน

ใบหน้าของหยางเอี้ยนในทันใดก็ซีดเผือด…

ส่วนท่าทีของหลี่ซูกลับสงบนิ่ง

ระเบิดเสียงสวรรค์นี้เดิมทีก็เป็นของที่เขาสร้างขึ้นมาเอง ปริมาณดินปืนมากน้อยจะให้ผลอย่างไร ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

หยางเอี้ยนครึ่งนั่งครึ่งนอนอยู่บนเตียงไม้ไผ่เล็กๆ จ้องมองจุดที่เกิดระเบิดเบื้องหน้ายังคงมีควันสีฟ้าลอยอ้อยอิ่ง สักพักก็ยังเอ่ยคำใดไม่ออก

ตรงจุดเกิดเหตุไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แม้แต่หลุมเล็กๆ บนพื้นยังไม่ปรากฏให้เห็น นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้หยางเอี้ยนตกตะลึง เพราะนอกจากเสียงจะน่าตกใจแล้ว ระเบิดเสียงสวรรค์นี้ไม่มีพลังทำลายอะไรเลย

หลี่ซูหันศีรษะไปมองเขาพร้อมรอยยิ้มเย็นๆ แล้วกล่าวว่า

“หยางเจี้ยนเฉิงได้เห็นชัดแล้วกระมัง? นี่แหละคือระเบิดเสียงสวรรค์ที่เจ้าบอกว่าจากสี่ร้อยสามารถสร้างได้แปดร้อย เพียงแค่ลดปริมาณดินปืนลงครึ่งหนึ่ง และผลที่ออกมาก็เป็นเช่นที่เจ้าเห็นกับตาแล้ว”

ใบหน้าของหยางเอี้ยนยังคงซีดเผือด เม้มริมฝีปากแน่นไม่กล่าวอะไร

หลี่ซูจ้องเขาเงียบๆ โดยไม่เอ่ยคำใด เวลาผ่านไปไม่รู้เนิ่นนานเท่าใด อยู่ๆ หลี่ซูก็ตะโกนเสียงดัง

“คนมา!”

เด็กรับใช้สองคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยท่าทีเคารพนบนอบ

“ตามคำสั่งของหยางเจี้ยนเฉิงนั่นแหละ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดินปืนที่ใส่ในระเบิดเสียงสวรรค์ที่ผลิตโดยสำนักอาวุธไฟไฟลดลงครึ่งหนึ่ง ให้นักรบแห่งต้าถังเรานำระเบิดเช่นนี้ออกไปรบจนเลือดตกยางออกก็แล้วกัน!”

พวกเด็กรับใช้ชะงักไปชั่วครู่ แต่ก็ทำได้เพียงประสานมือรับคำสั่ง แต่ทันใดนั้นหยางเอี้ยนกลับยกมือขึ้นแล้วเอ่ยเสียงสั่นว่า

“ชะ…ช้าก่อน!”

เมื่อเห็นว่าหน้าหยางเอี้ยนซีดลงยิ่งกว่าเดิม หลี่ซูจึงโบกมือไล่เด็กรับใช้ทั้งสองออกไป แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า

“หยางเจี้ยนเฉิงยังมีอะไรจะแนะนำกระนั้นหรือ?”

หยางเอี้ยนก้มหน้าลง ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย นิ่งอยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยๆ เอ่ยว่า

“ท่านผู้ตรวจการ ใต้เท้า…ข้าน้อยผิดไปแล้ว ระเบิดเสียงสวรรค์เช่นนี้ไม่อาจปล่อยออกไปจากสำนักอาวุธไฟไฟได้ ทหารต้าถังเราออกไปรบจนเลือดอาบหน้า พวกเราไหนเลยจะสร้างของแบบนี้ไปทำร้ายชีวิตของพวกเขาได้?”

หลี่ซูแค่นเสียงเยาะ “คิดได้แล้วหรือ? ไม่คิดแล้วว่ามันคือการสิ้นเปลืองเงินหลวงกับเลือดของราษฎร? ไม่ยืนกรานอีกแล้วหรือว่า 'ยาพิษหยดเดียวฆ่าคนได้ จะใช้ตั้งสิบหยดไปทำไม'?”

………….