144 - ทนไม่ไหวแล้ว

144 - ทนไม่ไหวแล้ว

หลี่ซูเป็นเพียงข้าราชการตัวเล็กๆ ไม่ควรเข้าไปพัวพันกับวังวนอันน่าหวาดผวาเช่นนี้ ทางที่ดีควรถอยห่างออกไว้

“ท่านอ๋อง เรื่องก็ตกลงกันแล้ว ท่านควรเสด็จกลับจวนแล้วกระมัง?”

แต่หลี่เค่อเองก็กลัวเต็มประดา ตัดสินใจเล่นบทคนสิ้นหวังนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น หน้าซีดเป็นไก่ต้มถอนใจเฮือก “ข้าไม่ไปแล้ว ข้าจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะมีราชโองการจากพระบิดา ถ้าหากพระองค์ไม่ออกคำสั่ง ข้า...ข้าก็จะ...”

พูดยังไม่จบ หลี่เค่อก็เบะปากร้องไห้ “ข้าก็จะตายอยู่ที่นี่เลยแล้วกัน!”

หลี่ซูอยากจะหัวเราะ แต่เห็นอีกฝ่ายร้องไห้อย่างน่าสงสาร ก็รู้สึกว่าไม่เหมาะนัก

มองไปรอบๆ ค่ายพักบริเวณนี้ สภาพแวดล้อมดีอยู่ไม่น้อย ลมพัดรวมตัว พลังสะสม กระแสน้ำพุ่งขึ้น วิหคบินโฉบ ยอดเขาสลับซับซ้อน ซ่อนเร้นพลังแปรเปลี่ยน เป็นฮวงจุ้ยอันยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง...หรือว่าเจ้าหมอนี่ตั้งใจมาหาที่ตายที่นี่?

“ท่านอ๋องอย่าได้กังวล เรื่องนี้ไม่ร้ายแรงนัก อธิบายให้ชัดเจน ฮ่องเต้ย่อมไม่ทรงระแวง ข้าก็จะช่วยพูดให้เต็มที่”

หลี่เค่อได้ฟังจึงคลายกังวลลง น้ำตาหยุดไหล

เมื่อคิดได้ ใจก็เบาโล่ง ในเมื่อรอผลการตัดสินจากฮ่องเต้ก็แค่รอ หลี่เค่อเช็ดน้ำตา สูดหายใจเข้าลึกๆ “มีอะไรกินไหม? ข้าหิวแล้ว แล้วก็...เอาเหล้าที่ดื่มที่จวนเฉิงมาคราวก่อนด้วย แบบที่เรียกว่า ‘ล้มในห้าก้าว’ นั่นแหละ ขอด้วยสักไห...ข้า...”

พูดถึงตรงนี้ หลี่เค่อพลันน้ำตาซึมอีกครั้ง เอ่ยเสียงสั่นเครือ “หากได้เมาจนตาย ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิด...”

หลี่ซูรีบพยักหน้า มาเป็นแขกแล้วก็ต้องต้อนรับอย่างดี อยากได้อะไรก็จัดให้หมด

“ท่านอ๋องยังอยากเสวยอะไรอีกหรือไม่?”

“เนื้อกระต่าย!” สายตาหลี่เค่อพลันแข็งกร้าว ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าว

หลี่ซูยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่เพราะความชอบนี้ เขาก็ตัดสินใจจะช่วยพูดดีให้หลี่เค่อสักครั้งแล้ว

---

อู๋อ๋องหลี่เค่อถึงกับพักอยู่ที่ค่ายทหารขององครักษ์ทองห่างจากสำนักอาวุธไฟสิบลี้ โดยไม่ยอมกลับจวน

ไม่เพียงเท่านั้น ยังให้คนเข้าไปแจ้งในตำหนักไท่จี๋ว่า ตนทำเช่นนี้เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ พิสูจน์ว่าตนบริสุทธิ์จริง

อย่างไรก็ตาม เรื่องแปลกคือ จวบจนบ่ายวันรุ่งขึ้น ตำหนักไท่จี๋กลับไม่มีคำสั่งใดๆ ไม่ว่าจะเรียกหลี่เค่อเข้าเฝ้า หรือเรียกข้าราชการจากสำนักอาวุธไฟหรือองครักษ์ทองเข้าไปสอบถาม ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินราวกับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ไม่แสดงท่าทีใดเลย

การไม่แสดงท่าทีใด กลับเป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า หลี่ซูเองก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ใบหน้าของหลี่เค่อก็ซีดเผือดลงเรื่อยๆ นั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในค่าย องครักษ์พยายามพาออกไปอาบแดดแต่อย่างแตะตัวก็ร้องลั่นราวกับถูกเชือด ไม่ยอมก้าวเท้าออกจากค่ายแม้แต่ก้าวเดียว

หลี่เค่อไม่ยอมไป หลี่ซูก็ไม่กล้าไป ไหนเลยในฐานะผู้บริหารสูงสุดของสำนักอาวุธไฟจะละทิ้งไปได้ ในเมื่อสุขภาพจิตของท่านอ๋องดูไม่ค่อยดี หากเกิดเรื่องใดขึ้นมา เขานั่นแหละที่จะซวยก่อน จึงได้แต่กัดฟันค้างคืนอยู่ในสำนักอาวุธไฟต่อ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเข้าเฝ้าอู๋อ๋องตามมารยาทเรียบร้อยแล้ว หลี่ซูกลับมายังที่พักหวังจะนอนต่ออีกหน่อย ก็เห็นสวีจิ้งจงเดินหน้าดำคร่ำเครียดเข้ามา

“ท่านผู้ตรวจการการ! หยางเอี้ยนเจ้าเฒ่าหน้าด้านนั่น…เกินไปแล้ว!” สวีจิ้งจงเปิดฉากด้วยคำด่า

หลี่ซูมองเขาด้วยความแปลกใจ สามารถทำให้คนอารมณ์ดีอย่างสวีจิ้งจงด่าคำว่า “เจ้าเฒ่า” ได้ หยางเอี้ยนต้องทำเรื่องเลวร้ายชนิดฟ้าดินยังไม่อภัยแน่นอน

“ผู้ช่วยหยางทำอะไร?”

สวีจิ้งจงฮึดฮัดด้วยความโมโห “วันนี้ข้าอยากตรวจสอบบัญชีสำนักอาวุธไฟ คิดจะดูว่าเงินที่กรมพระคลังเบิกมานั้นเหลือเท่าไร พอไปขอบัญชีจากหยางเอี้ยน กลับถูกเจ้าบ้านั่นปฏิเสธ บอกว่านี่เป็นหน้าที่ที่เจ้ากรมการคลังมอบหมายมา บัญชีไม่อนุญาตให้ใครตรวจสอบทั้งนั้น!”

คิ้วหลี่ซูขมวดแน่น “บัญชีของสำนักเป็นของหยางเอี้ยนดูแล?”

สีหน้าของสวีจิ้งจงจากความโกรธกลายเป็นความสิ้นหวัง มองหลี่ซูอย่างอึ้งๆ

ในฐานะหัวหน้าสูงสุดของสำนัก กลับไม่รู้ว่าใครเป็นคนดูแลบัญชี เจ้ายังไม่รู้สึกอายอีกหรือ?

“ท่านผู้ตรวจการการ หยางเจ้าเฒ่านั่นไม่ได้ดูแลแค่บัญชีเท่านั้น ยังดูแลขุนนางฝ่ายธุรการและช่างทั้งหมดในสำนัก บุคลากรระดับต่ำกว่าผู้ช่วยตรวจการทั้งหมด เขามีอำนาจแต่งตั้งและถอดถอน…”

สีหน้าของหลี่ซูเริ่มหม่นลง อำนาจทางการเงินและบุคลากร...สิ่งสำคัญที่สุดในหน่วยงาน กลับอยู่ในมือของหยางเอี้ยน แล้วเขาในฐานะผู้บริหารสูงสุดเป็นตัวอะไรกัน?

หลี่ซูจ้องหน้าสวีจิ้งจง น้ำเสียงก็แข็งขึ้น “เจ้าคือรองผู้ตรวจการการ ยศสูงกว่าเขา เห็นเขาคุมอำนาจมากขนาดนี้ทำไมไม่จัดการ? อีกอย่าง หยางเอี้ยนแค่เป็นผู้ช่วยตรวจการ ทำไมเจ้ากรมการคลังถึงมอบอำนาจมากขนาดนี้ให้เขา?”

สีหน้าสวีจิ้งจงก็ไม่ดีนัก เงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวอย่างลังเล “ท่านผู้ตรวจการการอาจไม่ทราบ หยางเอี้ยนสอบได้จิ้นซือในปีเจิ้งกวนที่สาม ตามธรรมเนียม ผู้สอบจิ้นซือต้องยื่นบทกวีไปยังผู้มีอำนาจสักคน หยางเอี้ยนในปีนั้น ยื่นไปที่จวนของฉางซุนอู๋จี้...และฉางซุนอู๋จี้ก็ชื่นชอบในบทกวีของเขาอย่างมาก...ซึ่งในปีแรกแห่งรัชศกเจิ้งกวน ฉางซุนอู๋จี้เคยดำรงตำแหน่งเสนาบดีซ้าย และ...เสนาบดีกรมการคลัง...”

…

คำพูดของสวีจิ้งจงวกไปวนมา ชวนสับสนอยู่ไม่น้อย หลี่ซูต้องใช้เวลาครู่ใหญ่จึงจะเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร...

พูดแบบไม่อ้อมค้อมก็คือ เหตุที่หยางเอี้ยนวางท่าหยิ่งผยองในสำนักอาวุธไฟนั้น ก็เพราะเขามีผู้หนุนหลังอยู่ และผู้หนุนหลังคนนั้นก็ไม่ธรรมดาเลย เขาคือฉางซุนอู๋จี้ อดีตอัครมหาเสนาบดี และยังเป็นพระมาตุลา(พี่ชายฮองเฮา) จึงเป็นผู้ผลักดันให้หยางเอี้ยนมีอำนาจมากเช่นนี้ ดังนั้นต่อให้โกรธแค่ไหน ก็ห้ามลงมือกับเขา หากยังอยากก้าวหน้าในราชการอย่างราบรื่น

หลี่ซูตกใจอยู่เงียบๆ เขาไม่คาดคิดว่าเบื้องหลังของหยางเอี้ยนจะใหญ่ถึงเพียงนี้ ในยุคนี้การส่ง “บทกวี” ให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่คือธรรมเนียมลับอย่างหนึ่ง หากขุนนางผู้ใหญ่รับบทกวีของใคร คนนั้นก็ถือว่าเป็นคนของเขาทันที หยางเอี้ยนส่งบทกวีไปยังจวนของฉางซุนอู๋จี้ และเขาก็ได้รับมันไว้ แสดงว่าเบื้องหลังมั่นคงไม่น้อย

จะเรียกว่าพวกพ้อง หรือเป็นอำนาจจากตระกูลใหญ่ก็ตามเถอะ อย่างไรหยางเอี้ยนไม่ใช่คนธรรมดาแน่

แน่นอน การที่เขาเป็นคนมีพรรคมีพวกไม่ได้แปลว่าเขาเป็นคนเลวเสมอไป คนเลวไม่มีความกล้าขนาดยืนชี้หน้าฮ่องเต้แล้วด่าว่าโลภและอวดดี ขุนนางในราชสำนัก ไม่อาจตัดสินเพียงคำว่า "ดี" หรือ "เลว"

หลี่ซูก็ไม่มีความกล้าพอจะไปแข่งอำนาจกับตระกูลฉางซุน ถึงแม้เขาจะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากหลี่ซื่อหมิน แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะมีตรายกเว้นความตาย

หากฉางซุนอู๋จี้ต้องการกำจัดเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีคนหนึ่ง อย่างมากก็แค่บีบแมลงวันตัวหนึ่ง หรือไม่ก็กระต่ายน้อยตัวหนึ่ง

ช่างน่าหงุดหงิดนัก ในฐานะหัวหน้าสูงสุดของสำนักอาวุธไฟ กลับต้องรู้สึกเกรงใจผู้ใต้บังคับบัญชาที่ตำแหน่งต่ำกว่าตนตั้งสองขั้น หลี่ซูรู้สึกราวกับมือตีนถูกมัดแน่นไปหมด ไม่สะดวกใจอย่างยิ่ง

"ไปตบมันสิ! ทำไมไม่ไปตบมันล่ะ?" หลี่ซูจ้องสวีจิ้งจงด้วยสายตาทั้งโกรธทั้งคาดหวัง "ไปเลย ข้าอนุญาตแล้ว"

"อ๊ะ? เอ่อ..." สีหน้าสวีจิ้งจงเขียวสลับขาวอยู่ครู่ใหญ่ พูดไม่ออก เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่กล้าเหมือนกัน

หลี่ซูผิดหวังกับเขาอย่างยิ่ง คนเลวก็คือคนเลว คาดหวังอะไรจากคนที่ไม่กล้าต้านอำนาจ

น้ำเสียงเริ่มไม่ดีนัก หลี่ซูถลึงตาใส่สวีจิ้งจงอย่างไม่พอใจ "ไม่กล้าตบมัน แล้วมาหาข้าทำไม?"

สวีจิ้งจงยิ้มแห้งใส่เขา

หลี่ซูก็เข้าใจทันที

เขาคิดถูกแล้วสวีจิ้งจงก็หวังให้เขาเป็นคนไปตบหยางเอี้ยนแทน...

คนเจ้าเล่ห์!

---

ทั้งวันในสำนักอาวุธไฟผ่านไปจนเย็น หลี่ซูจัดข้าวของเสร็จก็ออกไปเยี่ยมหลี่เค่อ เด็กน้อยน่าสงสารยังคงอยู่ในกระโจม ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกไป ทุกอย่างไม่ว่าจะกินถ่ายล้วนทำในกระโจม สีหน้าซีดเผือดขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าเพราะกลัวจนหน้าซีด หรือเพราะไม่ได้เห็นแดดสองวันแล้ว

หลี่ซูรู้สึกเห็นใจเขาจริงๆ และก็เริ่มเคารพในอำนาจลี้ลับแห่งราชวงศ์ต้าถังมากขึ้น

เรื่องที่เขาเห็นว่าเป็นแค่เรื่องเล็กๆ กลับทำให้พระโอรสองค์หนึ่งตกใจจนกลายเป็นเช่นนี้ได้ อำนาจราชวงศ์ดั่งถ่านไฟแดง ใครแตะต้องก็ต้องไหม้ ตั้งแต่เหตุการณ์เปลี่ยนแปลงที่ประตูเสวียนอู่ ที่หลี่ซื่อหมินสังหารพี่ชายและน้องชายของตน

แม้จะผ่านไปสิบเอ็ดปี เงาแห่งความหวาดระแวงก็ยังไม่เคยจางหาย สิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับอำนาจล้วนกลายเป็นของต้องห้าม ใครก็อย่าได้แตะต้อง เพราะสิ่งนั้นคือสิ่งที่เขาแลกมาด้วยชื่อเสียงของฆาตกรพี่น้อง...เปรียบประหนึ่งรักแรกอันหวงแหน

…

รุ่งเช้า หลี่ซูเพิ่งเหยียบเข้าสำนักอาวุธไฟ เหตุการณ์ก็มาแล้ว

เฉินถังหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของสำนักอาวุธไฟเดินเข้ามาอย่างกระสับกระส่าย แล้วรายงานเรื่องหนึ่ง

เมื่อสองวันก่อนหลังหลี่ซูผสมดินปืนเสร็จ สวีจิ้งจงก็สั่งให้คนชั่งน้ำหนัก แล้วคำนวณว่าเพียงพอจะผลิตระเบิดสายฟ้าได้สี่ร้อยลูก จากนั้นจึงสั่งการให้ช่างดำเนินงานอย่างมีคุณภาพและปริมาณครบถ้วน

"มีคุณภาพและปริมาณ" หมายความว่า ระเบิดต้องระเบิดได้จริง และต้องมีจำนวนตรงกับเป้าหมาย จะมากหรือน้อยกว่านี้ไม่ได้

ปริมาณดินปืนที่จะใส่ลงในบรรจุภัณฑ์แต่ละลูกนั้น หลี่ซูได้คำนวณไว้แม่นยำตั้งแต่ศึกซงโจวแล้ว ใส่มากไปจะอันตรายถึงพวกเดียวกัน ใส่น้อยไปก็แทบไม่มีอันตราย อย่างเก่งก็แค่เสียงดังหนวกหู ไม่มีประโยชน์เลย

แต่เรื่องที่เฉินถังมารายงานกลับชวนให้ขำไม่ออก คืนนั้นหยางเอี้ยนกลับเปลี่ยนแผนการผลิต โดยใช้ดินปืนในปริมาณเท่าเดิม แต่สั่งให้ผลิตออกมาแปดร้อยลูก เพิ่มขึ้นถึงเท่าตัว

หลี่ซูฟังแล้วแทบหลุดหัวเราะ แน่นอนว่าความตั้งใจในการประหยัดทรัพยากรของแผ่นดินควรยกย่อง ใครๆ ก็หวังให้ทหารต้าถังมีระเบิดสายฟ้าไว้ใช้มากขึ้น เพื่อพิชิตศึกสงครามให้ฝ่าบาท แต่...แปดร้อยลูกจากดินปืนที่พอทำได้แค่สี่ร้อย ลูกระเบิดเหล่านั้นจะยังเป็นระเบิดสายฟ้าอยู่หรือ? ไม่สิ น่าจะเป็นแค่ดอกไม้ไฟดีๆ นี่เอง ใช้ในงานแต่งหรืองานศพยังจะดีกว่าเอาไปทำศึก

"เป็นความคิดของหยางเอี้ยนหรือ?" หลี่ซูขมวดคิ้วถาม

เฉินถังก้มหน้าเสียงเบา "ใช่ขอรับ ข้าน้อยเองก็ไม่มั่นใจว่าเมื่อใช้ดินปืนน้อยลงแล้วจะกลายเป็นของไร้ประโยชน์หรือไม่ จึงมารายงานให้ผู้ตรวจการการทราบ"

สีหน้าหลี่ซูเริ่มเย็นชาความอดทนของเขาหมดสิ้นไปแล้ว "ไป เรียกหยางเอี้ยนมาพบข้า"

……….