142 - หลงเข้าเขตต้องห้ามโดยไม่ตั้งใจ

142 - หลงเข้าเขตต้องห้ามโดยไม่ตั้งใจ

“ท่านผู้ตรวจการลำบากแล้ว ข้าน้อยอยากช่วยท่านบ้างก็ยังไม่ได้ ดินปืนชั่งเรียบร้อยแล้ว ข้าน้อยจะสั่งช่างเริ่มผลิตระเบิดเสียงฟ้าทันที อย่างน้อยจะได้ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้ทัพหน้า…” ใบหน้าหล่อเหลาแบบพอดีของสวีจิ้งจงเผยรอยยิ้มเป็นมิตร ดูไม่ประจบจนเกินไปแต่ก็ไม่ห่างเหิน

ต้องยอมรับว่า เมื่อเทียบกับหยางเอี้ยนที่แข็งกระด้างจนเหม็น หลี่ซูชอบทำงานกับคนอย่างสวีจิ้งจงมากกว่า แม้เขาจะเคยหักหลังตนมาก่อนก็เถอะ เรื่องนั้นเอาคืนได้ในอนาคต

“เพิ่มขวัญกำลังใจ?” หลี่ซูถามงงๆ

สวีจิ้งจงยิ้ม “ท่านอาจยังไม่ทราบ เมื่อเช้านี้เอง ทัพของจวินจี้โหว หลิวหลาน และหนิวจิ้นต๋าส่งข่าวทัพมาถึง…”

เขาเปลี่ยนสีหน้าทันที ถอนหายใจยาว “แนวหน้าสถานการณ์ไม่ดี… หลังจากยึดซงโจวได้ กองทัพเคลื่อนพลไปทางตะวันตก ตีผ่านพรมแดนทิเบต สังหารศัตรูนับหมื่น ล่วงล้ำเข้าทิเบตสองร้อยลี้ แต่กลับเริ่มมีทหารบาดเจ็บล้มตายเพิ่มขึ้น ไม่ใช่จากการรบกับข้าศึก แต่เพราะสภาพอากาศของทิเบต… ทุกระยะทางไม่กี่หลี่ก็จะมีคนหายใจไม่ออกล้มลง ความเสียหายหนักขึ้นเรื่อยๆ หากยังดึงดันบุกต่อ เกรงว่าทัพกวนจงของเราจะหมดแรงตายในทิเบตก่อนที่จะถูกศัตรูโจมตีเสียอีก ท่านแม่ทัพใหญ่จึงส่งม้าด่วนกลับถึงฉางอันขอคำสั่ง ฝ่าบาทพิจารณาแล้ว จึงตัดสินใจถอยทัพ”

หลี่ซูยิ้มเล็กน้อย คำนวณเวลาก็ดูจะถึงเวลาถอยพอดี แม้กองทัพต้าถังจะกล้าแกร่ง แต่ก็ฝืนสภาพอากาศไม่ได้ ที่ราบสูงไม่ใช่สิ่งที่จะพิชิตด้วยความกล้าหาญอย่างเดียว เมื่อสูญเสียไปพอสมควรแล้ว ราชสำนักคงเข้าใจว่าทิเบตยากต่อการรุกราน คราวหน้าคงรอบคอบกว่านี้

“ศึกนี้…ก็ถือว่าชัยชนะยิ่งใหญ่ แม่ทัพทั้งสามนับว่าเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนี้” หลี่ซูรีบกล่าวยกย่อง

สวีจิ้งจงก็พยักหน้ารับทันที “แน่นอน ชัยชนะครั้งนี้นับเป็นการชนะศึกด้วยพลน้อยต่อศัตรูมากอย่างที่หายากในประวัติศาสตร์แห่งต้าถัง วันใดที่กองทัพกลับถึงบ้าน แน่นอนว่าประชาชนในกวนจงต้องแซ่ซ้องชื่นชม”

ยังไม่ต้องรอให้ประชาชนแซ่ซ้อง หลี่ซูก็แสดงความเคารพล่วงหน้า ถอนหายใจอย่างนับถือ แล้วเริ่มมองหาทิศทางอย่างลนลาน

สวีจิ้งจงเห็นเช่นนั้นรีบช่วยหาทิศทางไว้อย่างรวดเร็ว แล้วคำนับไปทางตำหนักไท่จี๋ “ชัยชนะครั้งนี้ล้วนเป็นผลจากการวางแผนของฝ่าบาท ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถ ต้าถังของเราจงเจริญหมื่นปี!”

หลี่ซูร้องอ๋อ แล้วก็ทำตาม คำนับยาว “ฝ่าบาททรงปรีชา ต้าถังจงเจริญหมื่นปี!”

ทั้งสองคำนับเสร็จ ก็หันมามองกันแล้วหัวเราะเบาๆ ราวกับต่างก็สัมผัสได้ถึงความพึงใจที่เหมือนฝ่าบาทเพิ่งได้รับคำสรรเสริญจากพวกตน

แต่พอหัวเราะไปได้สักพัก หลี่ซูก็เริ่มรู้สึกว่าไม่ค่อยดี… ท่าทีของทั้งสองดูเหมือนขุนนางชั่วชัดๆ กลิ่นอายของขุนนางเลวแผ่กระจายจนไม่มีเค้าของความซื่อตรง หากหยางเอี้ยนอยู่ตรงนี้ คงทนไม่ไหวคว้ารองเท้าฟาดหน้าพวกเขาแน่

หลี่ซูแอบเตือนตัวเองว่า ต่อไปอย่าทำอะไรแบบนี้อีก เสียศักดิ์ศรีสิ้นดี หันไปมองสวีจิ้งจง เห็นเขาก็มีสีหน้ารู้สึกผิดเล็กน้อยเช่นกัน

อืม คนไม่ดีคนนี้ ยังพอแก้ไขได้นะ

ดินปืนที่ผสมเสร็จแล้วถูกส่งเข้าโรงงาน ช่างฝีมือหนึ่งร้อยนายกำลังรออยู่ที่นั่น หน้าที่ของพวกเขาคือบรรจุดินปืนลงภาชนะ โดยยังคงใช้วิธีของหลี่ซูคือใส่เศษตะปู เศษเหล็กต่างๆ ลงไปด้วย อานุภาพทำลายล้าง...ถึงกับทำให้รู้สึกเวียนหัว

“โอ่งดินไม่เหมาะนัก บางทีควรหาภาชนะชนิดอื่นแทน...” หลี่ซูพึมพำ

ในฐานะหัวหน้าที่ลงมาตรวจสอบโรงงาน ย่อมต้องแสดงความเห็นสักเล็กน้อย หลี่ซูถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญเมื่อเทียบกับพวกช่าง จึงไม่ใช่คนที่ไม่มีความรู้แล้วมาสั่งงาน

สวีจิ้งจงหยิบโอ่งดินที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาหมุนดูไปมา ถามอย่างสงสัย “ตอนศึกซงโจว ผู้ตรวจการก็ใช้โอ่งแบบนี้บรรจุดินปืนมิใช่หรือ?”

หลี่ซูยิ้ม “ตอนนั้นเพราะอยู่ในสนามรบ เวลาเร่งรีบ พื้นที่ตั้งค่ายก็เป็นทุ่งร้าง จะหาอะไรก็ได้ตามมีตามเกิด ต้องใช้โอ่งดินแบบนี้ไปก่อน แต่มันแตกง่ายนัก แค่กระแทกพื้นก็ร้าวแล้ว ดินปืนถ้าไม่มีภาชนะปิดสนิทขณะจุดระเบิด ย่อมไม่มีอานุภาพสังหาร ตอนนี้เรามีเงื่อนไขพร้อมแล้ว ก็ควรหาภาชนะที่ดีกว่า”

สวีจิ้งจงเป็นคนหัวไว ฟังเท่านี้ก็เข้าใจทันที “ถ้าอย่างนั้นใช้เหล็กแผ่นดีหรือไม่? จะทุ่มอย่างไรก็ไม่แตก”

หลี่ซูยิ้มน้อยๆ แน่นอนว่าเหล็กแผ่นย่อมดีกว่า แต่มันก็ต้องใช้แรงมากในการตีขึ้นรูป ยุคนี้ยังไม่มีแท่นกดอัตโนมัติ หากต้องการให้เหล็กบางดุจกระดาษ ก็ต้องใช้ช่างเหล็กลงแรงตีหนักมาก ส่วนระเบิดแบบลูกเกลี้ยงทรงแตงโมในยุคหลัง ยิ่งไม่ต้องหวังถึงเลย

“ลองดูได้เหมือนกัน เรียกช่างเหล็กมาสักสองสามคน ทดลองทำกระป๋องเหล็กบรรจุดินปืนดู แล้วค่อยดูผลที่ได้”

สวีจิ้งจงรีบรับคำ งานเล็กแบบนี้ย่อมเป็นหน้าที่ของเขา...ในการสั่งคนอื่นให้ทำ

ถึงจะขี้เกียจแค่ไหน งานราชการก็ยังต้องทำให้เรียบร้อยอยู่ดี เพราะนี่ไม่ใช่ยุคที่ทำอะไรก็ได้ตามใจ ถ้าอยู่ดีๆ หลี่ซื่อหมินมองว่าเขาขี้เกียจเกินไป อาจจะไม่ได้แค่โดนตำหนิแต่อาจหัวหลุดเอาง่ายๆ…

กรมอาวุธไฟนอกจากเรื่องงานฝีมือ สิ่งสำคัญที่สุดคือเรื่องความปลอดภัย เพราะยุคนี้ไม่มีใครเคยสัมผัสกับดินปืน ระเบิดได้แม้เพียงสะกิดผิดจังหวะ ช่างฝีมือรวมตัวกันหลายสิบถึงร้อยคนในที่เดียวกัน หากมีใครเผลอซุ่มซ่ามขึ้นมา อาจทำให้ทั้งโรงงานลอยขึ้นไปอยู่บนฟ้า

เพื่อให้ตัวเองได้อยู่จนแก่ และไม่ต้องก่อกรรมกับลูกน้องในกรม หลี่ซูจึงตัดสินใจจะกลับไปเขียนระเบียบความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด แล้วมอบหมายให้หยางเอี้ยนดูแล เรื่องแบบนี้เจ้าแซ่หยางเหมาะที่สุดแล้ว

หลังออกจากโรงงาน เขาและสวีจิ้งจงเดินไปคุยกันไป ไม่ใช่แค่เรื่องราชการ ยังรวมถึงเรื่องสาวๆ ดอกไม้ลม บอกกันว่าหอนางโลมแห่งใดในฉางอันมีสาวโกคูรยอ สาวจากตระกูลขุนนางคนไหนหน้าตางดงาม ร้องรำเก่ง แถมยังรู้ใจบุรุษต่างๆ สวีจิ้งจงผู้นี้ชัดๆ กำลังพยายามลากหลี่ซูลงน้ำเสียให้ได้

…

พอเดินมาถึงหน้าประตูกรมอาวุธไฟ หลี่ซูเตรียมจะขึ้นม้ากลับบ้าน ขณะนั้นเองก็มีนายทหารในชุดเกราะวิ่งกระหืดกระหอบมา หลี่ซูหรี่ตา มองแล้วจำได้ว่าเป็นหนึ่งในแม่ทัพทองแห่งกองคุ้มกันที่ประจำการรอบกรม

“คารวะผู้ตรวจการ ท่านผู้ดูแล…” นายทหารคำนับเร่งด่วน

“มีเรื่องอะไร?” สวีจิ้งจงเปลี่ยนท่าทีทันที จากอัธยาศัยดีในตอนแรก กลายเป็นขุนนางท่าทางเคร่งขรึม แม้จะพึ่งโดนลดตำแหน่ง แต่เขาก็เคยเป็นคนของจวนองค์ไท่จื่อมาก่อน อำนาจขุนนางนั้นสั่งสมมานานหลายปี

“ทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรม ห่างออกไปหนึ่งลี้ กองคุ้มกันจับตัวได้สิบคน…” นายทหารลังเล ไม่รู้จะนิยามคนพวกนี้ว่าอย่างไร สุดท้ายก็ตอบอย่างอึกอัก “...สิบคนต้องสงสัยว่าเป็นสายลับ”

“สิบคน?” ไม่ใช่แค่หลี่ซู แม้แต่สวีจิ้งจงก็ยังตกใจ โลกนี้เป็นอะไรกัน? ศัตรูฝ่ายไหนถึงได้โง่แบบนี้? ส่งสายลับมาทีเดียวสิบคน แถมยังเดินมาเป็นกลุ่ม เหมือนสายลับที่มีสายการผลิตเป็นของตัวเอง?

“ใช่แล้วสิบคน ฝ่าบาทมีราชโองการใดๆ ที่เข้าใกล้เขตกรมในรัศมีสามลี้ต้องจับตัวไว้แล้วรายงานโดยทันที ตอนนี้คนเหล่านั้นถูกควบคุมตัวไว้แล้ว ขอให้ผู้ตรวจการและผู้ดูแลตัดสินใจ”

ท่าทีของนายทหารดูแปลกๆ หลี่ซูสังเกตเห็นก็ขมวดคิ้ว “เจ้าพูดยังไม่หมดใช่หรือไม่?”

นายทหารเงยหน้ามองหลี่ซูแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้มศีรษะลง “ขอรับ สิบคนนั้นบอกว่าตนถูกใส่ความ ผู้นำกลุ่มถึงกับอ้างว่า…เป็นอู๋อ๋อง พระองค์ตรัสว่ากำลังล่าสัตว์นอกเมือง แล้วพลั้งเผลอเข้ามาโดยไม่รู้ตัว ข้าน้อยไม่กล้ายืนยันความจริง ขอให้ท่านทั้งสองเป็นผู้ตัดสิน”

อู๋อ๋อง หลี่เค่อ?

ภาพใบหน้าหล่อเหลาสุภาพของหลี่เค่อผุดขึ้นมาในหัวของหลี่ซู เขาหันไปมองสวีจิ้งจง เห็นอีกฝ่ายก็ยิ้มฝืดๆ เช่นกัน

“เรื่องนี้…ลำบากแล้ว ฝ่าบาทเคยมีราชโองการว่า เรื่องใดก็ตามที่เกิดขึ้นในกรมต้องรายงานตรงทันที หากมีการปกปิดจะถือเป็นความผิดร้ายแรง แต่หลี่เค่อออกล่าสัตว์อย่างไรถึงหลงเข้ามาในกรมได้? พวกเราวางกองคุ้มกันไว้ถึงสิบลี้รอบนอก หากมีผู้บุกรุก ควรจะโดนเตือนตั้งแต่รอบนอก ทำไมถึงมาถูกจับแค่ห่างจากกรมเพียงลี้เดียว?” สวีจิ้งจงกล่าวอย่างงุนงง

ทั้งสามคนเงียบ ไม่มีผู้ใดพูด สีหน้าก็ยิ่งตึงเครียดขึ้น

…………