137 - ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่ง

137 - ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่ง

ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งต้องจุดไฟสามกอง หลี่ซูเริ่มจากการเลี้ยงข้าวลูกน้องก่อน

นับแต่รับราชการ หลี่ซูก็เตือนตนเองเสมอว่าต้องมนุษยสัมพันธ์ดี ไม่ว่าจะต่อเจ้านายหรือลูกน้อง อย่าทำให้ใครไม่พอใจ เพราะไม่มีใครรู้ว่า วันหนึ่งลูกน้องอาจกลายเป็นเจ้านายตัวเอง เรื่องแบบนี้ในชีวิตก่อนเคยเจอมาแล้ว

เฉินถังเป็นคนหัวไว แค่เดินจากหน้าประตูตำหนักไท่จี๋มาไม่กี่ร้อยก้าว ถึงถนนจูเชวี่ย เขาก็พอมองออกจากเสื้อผ้าและม้าแสนงามของหลี่ซู ว่าหัวหน้าเป็นคนมีฐานะ แล้วก็เดาได้คร่าวๆ ว่าจะเลี้ยงระดับไหน จึงเลือกโรงเตี๊ยมระดับกลางที่เหมาะสมที่สุด

หลี่ซูอดไม่ได้ที่จะมองเขาด้วยความประหลาดใจ

แม้เป็นแค่เรื่องเล็กๆ อย่างหาร้านข้าว แต่ก็มีศาสตร์ในตัวเอง แพงไปหัวหน้าไม่พอใจ ถูกไปหัวหน้าจะดูถูก เฉินถังเลือกได้เหมาะสม แถมยังมีสีหน้าสงบ

สั่งเหล้ามาหนึ่งไห กับเนื้อสัตว์ไม่กี่จานและผักป่าดอง เฉินถังเทเหล้าให้หลี่ซูเต็มถ้วย

หลี่ซูสูดดมเบาๆ กลิ่นเหล้านี้…คุ้นมาก…

เฉินถังยกถ้วยสูงเสมอคิ้ว "ข้าน้อยขอดื่มแสดงความเคารพแก่ท่านผู้ตรวจการ หวังให้ท่านสร้างผลงานยิ่งใหญ่อีกครั้งเพื่อใต้หล้าและฝ่าบาท"

หลี่ซูยกมือปิดถ้วย "ข้ายังเด็ก เจ้าดื่มก่อน เจ้าดื่มก่อน"

"เช่นนั้น ข้าน้อยขอดื่มก่อนเป็นการคารวะ"

ท่ามกลางสายตาเจ้าเล่ห์ของหลี่ซู เฉินถังกระดกเหล้าลงคอ…พอเหล้าผ่านลำคอ สีหน้าเฉินถังเปลี่ยนทันที เหมือนดื่มยาพิษเข้าไป ปากอ้าออกกว้าง หน้าขึ้นสีแดงจัด คอมีเสียงแปลกๆ ไม่รู้ว่าควรตะโกน "เหล้าดี!" หรือ "ช่วยข้าด้วย!" มือสีเข้มเปลี่ยนเป็นกำเป็นแบ สุดท้ายกลายเป็นกงเล็บเหยี่ยว ข่วนโต๊ะไม่หยุด…

"อร่อยหรือไม่?" หลี่ซูเบิกตาใสซื่อถาม

เฉินถังจับคอตัวเองเหมือนจะอาเจียน แต่ก็อาเจียนไม่ออก หน้าเริ่มม่วง ต้องหอบหายใจอยู่นาน กว่าจะหายใจได้สะดวกขึ้น

"เหล้านี้ช่างรุนแรงนัก เคยได้ยินว่าในฉางอันช่วงนี้มีเหล้า ‘ห้าก้าวล้ม’ ข้าน้อยไม่เคยมีโอกาสลิ้มลอง วันนี้ได้ลิ้มแล้ว สมชื่อจริงๆ ขออภัยท่านผู้ตรวจการที่ข้าน้อยเสียกิริยา..." เฉินถังเริ่มสงสัยเมื่อเห็นหลี่ซูยังนิ่งเฉย "ท่านผู้ตรวจการดูเหมือนเคยดื่มเหล้านี้?"

หลี่ซูพยักหน้าอย่างซื่อๆ "ดื่มแล้ว"

เฉินถังมองเขาด้วยความเคืองใจอย่างแรง …ดื่มมาแล้วยังไม่เตือนข้า!

หลี่ซูเพิ่งยกถ้วยขึ้น จิบเบาๆ แล้วแสร้งทำหน้าระบมก่อนถอนหายใจยาว

"เหล้านี้ไม่เพียงแต่ข้าเคยดื่ม..." หลี่ซูไม่แม้แต่เงยหน้า "...เหล้านี้ ข้าคือคนที่กลั่นมันเอง"

เฉินถัง "…………"

หลี่ซูยังคงทำตาใสซื่อ "อร่อยหรือไม่?"

"……อร่อย"

หลี่ซูยิ้ม แล้วเลื่อนไหเหล้าให้ "ทั้งหมดนี้ให้เจ้าดื่ม"

"หา? ข้าน้อย…แล้วท่านผู้ตรวจการจะดื่มอะไร?"

หลี่ซูทำหน้าซีดอ้อนๆ "ข้ายังเด็กแน่นอนต้องดื่มเหล้าหวาน เด็กในร้าน เอาเหล้าหวานมาชามหนึ่ง!"

…

เมื่อเหล้าหมุนไปสามรอบ หน้าของเฉินถังแดงราวกับกวนอู แต่สติก็ยังครบ

แผนลงไม้แรกของหลี่ซูได้ผลชะงัด เฉินถังยิ่งแสดงความเคารพขึ้นอีกหลายส่วน

"ตอนที่ฝ่าบาทตั้งสำนักนี้ ทรงตรัสไว้ชัดว่า จุดประสงค์ของสำนักคือวิจัยอาวุธไม่ใช่แค่ระเบิดสายฟ้า ในอนาคตทัพหลักของต้าถังในกวางจงต้องใช้อาวุธไฟไม่ว่าจะบุกเมือง สู้ในที่ราบ ทหารม้าหรือทหารราบ จึงต้องมีอาวุธไฟที่ใช้ได้ในแต่ละสถานการณ์..."

เฉินถังจ้องหลี่ซูแล้วกล่าวต่อ "เมื่อเดือนก่อน สำนักสร้างเสร็จ ฝ่าบาททรงส่งช่างฝีมือมากกว่าร้อยคน พร้อมครอบครัวให้ไปพำนักในค่ายข้างสำนัก ห้ามติดต่อคนนอกเด็ดขาด แม้แต่ทหารองครักษ์ทองคำห้าพันที่เฝ้าอยู่ก็ห้ามยุ่ง ทุกคนรอท่านผู้ตรวจการมาเข้ารับตำแหน่ง"

หลี่ซูสงสัย "ทำไมต้องรอข้าด้วย? พวกเจ้าวิจัยกันเองไม่ได้หรือ ข้าพูดตามตรง ข้ารู้แค่สร้างระเบิดอย่างเดียว"

เฉินถังยิ้มเจื่อน "คนในสำนักกว่าร้อย ไม่มีใครรู้สูตรลับดินปืนเลย ฝ่าบาทตรัสชัดว่าสูตรลับนี้มีแค่ท่านผู้ตรวจการคนเดียวเท่านั้น ใครแอบถามจะโดนโทษหนัก ไม่มีสูตร ข้าน้อยจะวิจัยได้อย่างไร?"

หลี่ซูเข้าใจแล้ว

แม้อาวุธไฟจะต่างกันที่การใช้งาน แต่หัวใจของมันคือสูตรลับดินปืน สัดส่วนของดินประสิว ถ่านไม้ และกำมะถันคือหัวใจที่เป็นความลับระดับชาติ หลี่ซื่อหมินไม่มีทางให้เผยแพร่เด็ดขาด ถ้าทุกคนรู้หมด รัฐเพื่อนบ้านรู้หมด จะนับเป็นอาวุธลับได้อย่างไร?

หลี่ซูรู้ดีว่า ลักษณะนิสัยของหลี่ซื่อหมินนั้นหาได้กว้างขวางมีน้ำใจดั่งที่หนังสือประวัติศาสตร์บรรยายไว้ไม่ แท้จริงแล้วฮ่องเต้ที่ยิ่งเฉลียวฉลาดยิ่งระแวงมากกว่าใคร พระองค์ไม่อาจยอมให้ผู้ใดมาท้าทายราชอำนาจได้แม้แต่น้อย และยิ่งไม่อาจยอมให้ผู้ใดล้มล้างราชอำนาจนี้

ส่วนดินปืน นับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้นมา หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกทั้งรักทั้งกลัวกับสิ่งนี้

จะมอบให้ใครควบคุมก็ลำบาก แม้แต่ไท่จื่อ พระองค์ก็ยังไม่อาจวางพระทัยได้เต็มที่ ตลอดช่วงไม่กี่ปีมานี้ หลี่ซื่อหมินเอ็นดูไท่อ๋องยิ่งนัก ถึงขั้นมีข่าวลือในนครฉางอันว่า ฝ่าบาทอาจมีพระราชดำริเปลี่ยนไท่จื่อเป็นไท่อ๋อง แล้วเช่นนี้ ดินปืนจะถูกมอบให้ไท่จื่อหรือหลี่ไท่ได้อย่างไร

หากมองไปทั่วทั้งแผ่นดิน จะหาผู้ใดที่วางใจได้มากไปกว่าหลี่ซูอีก? ไม่มี เหตุผลก็เพราะสิ่งนี้เป็นสิ่งที่หลี่ซูคิดค้นขึ้นเอง ต่อให้ไม่มีกรมอาวุธไฟ ดินปืนก็ยังคงเป็นสูตรลับที่ฝังแน่นอยู่ในสมองของหลี่ซู ยามต้องการใช้ เพียงเก็บรวบรวมวัตถุดิบไม่กี่อย่าง บดคลุกอีกเล็กน้อย ก็กลายเป็นอาวุธที่สามารถพังประตูเมืองและล้มล้างประเทศได้

บรรดาศักดิ์และตำแหน่งขุนนางเป็นเพียงเครื่องมือ สุดท้ายหลี่ซูก็คุมดินปืนไว้ ส่วนหลี่ซื่อหมินก็ใช้หลี่ซูเป็นเครื่องมือ

การจัดวางเช่นนี้ทั้งสมเหตุสมผลและเหมาะสมที่สุด ปลาเล็กกินกุ้ง ส่วนปลาเล็กก็เป็นอาหารของปลาใหญ่ วัฏจักรมันเป็นเช่นนี้เอง

ขณะเดินออกจากภัตตาคารพร้อมเฉินถัง เขาเองก็เมาไปเจ็ดส่วนแล้ว แม้ฝีเท้าจะโซเซเล็กน้อยแต่กลับยังมีสติชัดเจน พาหลี่ซูมุ่งหน้าไปยังกรมอาวุธไฟ

หลี่ซูไม่ค่อยอยากไปนัก ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เวลานี้เป็นยามพลบค่ำ หากจะต้องไปกรมอาวุธไฟอีก เท่ากับต้องกลับบ้านยามดึก ในยุคนี้ถนนไม่มีโคมไฟ รถม้าก็ไม่มีไฟหน้า เส้นทางยามค่ำคืนถือว่าอันตรายไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ซูเองก็ใช่ว่าจะเป็นขุนนางผู้เคร่งครัดในหน้าที่ เขาเหมือนเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ที่นั่งทำงานในหน่วยงานราชการสมัยใหม่ ดื่มชาหนึ่งถ้วย อ่านหนังสือพิมพ์หนึ่งฉบับ แกล้งทำงานทั้งวัน หากคนเช่นนี้ขึ้นมาเป็นหัวหน้ากรมอาวุธไฟ อนาคตของกรมนี้ย่อมน่าวิตกอย่างยิ่ง

แม้ในใจอยากจะปฏิเสธ แต่ก็ถูกสายตาของเฉินถังที่เปี่ยมไปด้วยความซื่อสัตย์และกระตือรือร้นทำให้ลังเล เขาดูคล้ายลาแรงงานที่ขุดพื้นดินไม่หยุด รอเพียงให้หลี่ซูรับตำแหน่งแล้ววิ่งควบไปข้างหน้าทันที ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างจักรวรรดิต้าถังให้รุ่งเรือง...

หลี่ซูถูกจ้องจนรู้สึกผิด ในใจแอบสาปแช่งความกระตือรือร้นของลูกน้องเช่นนี้ แต่สุดท้ายก็จำต้องฝืนยิ้ม รับปากไปตรวจเยี่ยมกรมอาวุธไฟด้วยความยินดี

…

ทั้งสองควบม้าออกจากเมือง อาศัยช่วงฟ้ายังไม่มืดเร่งฝีเท้า ไม่นานก็เดินทางถึงทุ่งตะวันออกนอกเมือง

เฉินถังอธิบายว่า เดิมทีบริเวณนี้เป็นพื้นที่เพาะปลูก แต่เมื่อหลี่ซื่อหมินตัดสินพระทัยให้สร้างกรมอาวุธไฟขึ้นที่นี่ ก็มีคำสั่งให้โยกย้ายชาวบ้านออกทั้งหมด

จากนั้นช่างฝีมือของกรมโยธาและทหารจากกองคุ้มกันประจำราชสำนักร่วมแรงกัน ใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนก่อสร้างอาคารในพื้นที่นี้ แน่นอนว่านี่คือแค่ตัวอาคารหลัก เพราะกรมอาวุธไฟกินพื้นที่กว่า 40 กว่ามู่ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะก่อสร้างเสร็จสิ้นในเวลาแค่เดือนเดียว

ท่ามกลางแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง หลี่ซูมองเห็นอาคารสีดำปรากฏลางๆ ที่เชิงเขา เมื่อลดระยะเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงตวาดของทหารพร้อมกับการขึ้นลำธนู ทำให้หลี่ซูสีหน้าเปลี่ยนทันที แต่เฉินถังรีบอธิบายว่าเป็นเสียงของทหารลาดตระเวนจากกองคุ้มกัน

“ฝ่าบาทมีราชโองการ ห้ามผู้ใดเข้าใกล้กรมอาวุธไฟในระยะสามลี้ ดังนั้นหน่วยลาดตระเวนจึงออกไปประจำการนอกเขตสามลี้” เฉินถังกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“หมายความว่า ไม่มีใครเข้าได้เลย?” หลี่ซูถาม

“ถูกต้อง”

หลี่ซูเงยหน้ามองท้องฟ้า “อา…ในเมื่อเข้าไม่ได้ ข้าก็ไม่รบกวนพวกเขาแล้ว ท้องฟ้าก็มืดแล้ว ข้าขอกลับก่อน โอกาสหน้าค่อยมาใหม่…”

แขนของเขาถูกมือใหญ่แข็งแรงคว้าจับไว้แน่น หลี่ซูหันขวับไปมอง เห็นเฉินถังมองเขาอย่างหมดคำจะพูด

“ท่านผู้ตรวจการอย่าทำเป็นเล่นไปเลย คนทั่วไปเข้าไม่ได้ แต่ท่านคือผู้ตรวจการกรมอาวุธไฟ ใครจะกล้าขวางท่าน?”

เฉินถังยืดอก ประหนึ่งจับขโมยบนรถโดยสาร พูดเสียงดังใส่พุ่มไม้สองข้างทาง “พวกเจ้าฟังให้ดี นี่คือผู้ตรวจการแห่งกรมอาวุธไฟ! หลี่ซูแห่งอำเภอจิ่งหยางที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากฝ่าบาท!”

คำพูดยังไม่ทันจบ สิบกว่าชายฉกรรจ์ในเสื้อสั้นก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ คารวะหลี่ซูพร้อมกัน ก่อนจะกระโจนกลับไปเหมือนเดิม ไม่พูดสักคำ ทำให้หลี่ซูถึงกับสงสัยว่าตนเองเมาจนเกิดภาพลวงตาหรือไม่

……..