127 - ฮ่องเต้พบขุนนาง
127 - ฮ่องเต้พบขุนนาง
127 - ฮ่องเต้พบขุนนาง
หลี่ซูตามขันทีออกจากกรมพิธีการ ตรงไปยังหน้าพระราชตำหนักไท่จี๋
ขันทีมีท่าทางเป็นกันเอง ขณะเดินก็บรรยายถึงทำเนียบขุนนางทั้งหลายในถนนจูเชวี่ยให้เขาฟัง พอเข้าสู่ประตูพระราชตำหนักไท่จี๋ สีหน้าขันทีก็กลายเป็นขึงขังขึ้นทันที
ประตูหลักของตำหนักไท่จี๋คือประตูเฉิงเทียน ซึ่งหลี่ซูไม่สามารถผ่านได้ เพราะเปิดเฉพาะเวลาขุนนางทั้งหลายเข้าเฝ้า ขันทีจึงนำเขาไปทางประตูหย่งอันที่อยู่ด้านซ้าย เดินผ่านหอระฆังแล้วเข้าประตูซิงเหริน
ข้างในประตูซิงเหรินก็คือสำนักงานของกรมกลางหนึ่งในสามกรม ขันทีพาหลี่ซูเดินอ้อมไปจนถึงประตูฮุยเจิ้ง และบอกหลี่ซูว่า ฮ่องเต้รอพบเขาอยู่ในตำหนักอันเหรินซึ่งอยู่ภายในนั้น
ปกติหากฮ่องเต้จะพบขุนนางมักจะใช้ตำหนักเอ่ออี๋ หรือเฉียนลู่ แต่ครั้งนี้กลับใช้ตำหนักอันเหรินที่อยู่ในเขตหลังวัง แสดงว่าฮ่องเต้ถือว่าหลี่ซูเป็นพวกเดียวกัน หรือไม่ก็…ไม่ได้มองเขาเป็นบุรุษเลย?
เมื่อถึงหน้าตำหนักอันเหริน ขันทีเตือนให้หลี่ซูจัดเสื้อผ้า ถอดรองเท้า แล้วเข้าไปคุกเข่ากล่าวถวายบังคม ไม่นาน เสียงขันทีในตำหนักก็ร้องเรียกแผ่วๆ ว่า
“ขอเชิญจิ่งหยางเซี่ยนจื่อ หลี่ซู เข้าเฝ้า......”
หลี่ซูถอดรองเท้า สวมถุงเท้าก้มหน้าโค้งตัวเดินเข้าสู่ตำหนัก แอบชำเลืองมองไป เห็นผู้หนึ่งสวมฉลองพระองค์สีเหลืองยืนอยู่ภายในตำหนักแต่ไกล เขารีบคุกเข่าคำนับแต่ไกล
“กระหม่อม หลี่ซู จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ ขอถวายบังคมใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท”
เมื่อเงยหน้าขึ้นตามเสียง หลี่ซูก็ถึงกับชะงัก
นั่นคือขุนนางกรมโยธาคนนั้นหรือ!?
ภายในตำหนักอันกว้างขวาง หลี่ซูกับหลี่ซื่อหมินจ้องหน้ากันอยู่นาน ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ย
อยู่ๆ หลี่ซื่อหมินก็ยิ้มอ่อนโยนให้เขา “คุ้นหน้าใช่ไหม? เราเจอกันมาแล้วสองครั้ง นี่เป็นครั้งที่สาม เจ้าตกใจไหม? ข้ากลับไม่ใช่ขุนนางกรมโยธา?”
หลี่ซูก้มหน้า ใต้สายตาของหลี่ซื่อหมิน เขาแอบเม้มปาก
ครั้งแรกที่เจอกันเขาก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายต้องมีเบื้องหลัง ยิ่งตงหยางถึงกับส่งองครักษ์มามอบเงินให้ ตอนนั้นหลี่ซูก็เดาไว้หลายอย่าง ซึ่งแน่นอนว่าในนั้นก็รวมถึงว่าเขาอาจเป็นฮ่องเต้
พอเห็นหลี่ซื่อหมินในฉลองพระองค์สีเหลืองตรงหน้า ต้องพูดตามตรงว่า เขาไม่ได้รู้สึกตกใจอะไรมากนัก
หลี่ซื่อหมินสะบัดแขนเสื้อแล้วชี้ไปยังที่นั่ง “นั่งเถอะ!”
หลี่ซูนั่งลงอย่างว่าง่าย แต่ท่านั่งคุกเข่าทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว ต้องปรับท่าหลายครั้งจึงพอทนได้
หลี่ซื่อหมินลูบหนวดเครา จ้องมองหลี่ซูอย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาเฉียบคมจนหลี่ซูรู้สึกขนลุก เหงื่อเย็นไหลซึมเต็มแผ่นหลัง
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่ซื่อหมินจึงแย้มยิ้ม “เจ้าเป็นคนหนุ่มที่เก่งจริง ไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ศึกเมืองซงโจว หากไม่มีเจ้า ผลแพ้ชนะช่างเถอะ แต่ไม่รู้ว่าทหารจากกวนจงของเราต้องตายอีกกี่คน บอกข้ามาเถอะ หม้อดินใบนั้นเจ้าคิดทำขึ้นมาได้อย่างไร?”
หลี่ซูไม่กล้าพูดมั่ว จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ดินปืนพะย่ะค่ะ จริงๆ แล้วมีมานานแล้ว สมัยสุ่ยมีนักพรตหลอมยา มักเกิดไฟไหม้ในห้องหลอม พร้อมเสียงระเบิด นั่นแหละคือต้นกำเนิดของดินปืน กระหม่อมเองก็ค่อยๆ ลองผิดลองถูกจากการพูดคุยกับนักพรตพวกนั้นเวลาว่างจึงประดิษฐ์ขึ้นมาได้…”
พูดจบหลี่ซูก็รู้สึกอับอาย ดูเหมือนจะยังคงเป็นการพูดจาเหลวไหลอยู่ดี
หลี่ซื่อหมินเพียงยิ้ม ไม่แสดงความเห็น แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที “ของสิ่งนี้ร้ายแรงยิ่งนัก ข้าได้อ่านสูตรลับที่หนิวจิ้นต๋าส่งมาแล้ว จึงให้ทหารในกรมองครักษ์ลองผลิตดู ก็พบว่าใช้ได้จริง ข้าถามเจ้า หากข้าจะใช้สิ่งนี้ข่มขวัญทั้งแผ่นดิน เจ้าคิดอย่างไร?”
มุมตาหลี่ซูกระตุก
ตั้งแต่เขาทำสิ่งนี้ขึ้นมา เขาไม่เคยเสียใจแม้แต่น้อย แต่จะใช้มันข่มขวัญแผ่นดินได้หรือไม่นั้น มันขึ้นอยู่กับว่าอยู่ในมือใคร
เคยมียุคหนึ่ง ยุคนั้นยกย่องคุณธรรมสูงส่ง เหล่าขุนนางร่วมปกครองกับองค์เหนือหัว และยังกล่าววลีเด็ดว่า “ฮ่องเต้รักษาประตูเมือง องค์ราชันย์ตายเพื่อแผ่นดิน” (คำขวัญของหย่งเล่อฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิง)
ขณะเดียวกัน อาวุธปืนในยุคนั้นก็พัฒนาไปมาก ทว่าอาณาจักรนั้นกลับอยู่ได้ไม่ถึงสามร้อยปี จบลงด้วยการพ่ายแพ้ให้กับทหารม้าเกาทัณฑ์ของพวกเร่ร่อน ฮ่องเต้องค์สุดท้ายแขวนคอตายอย่างคับแค้น จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ล่มสลายไปตลอดกาล
ทำไมอาณาจักรที่มีอาวุธล้ำสมัยถึงไม่สามารถข่มขวัญโลกได้ กลับแพ้ให้กับอาวุธพื้นฐานเช่นนั้น?
ไม่นับภัยธรรมชาติ ท้ายที่สุดก็เพราะผู้ที่ถืออาวุธเย็นชา ไร้หัวใจ ไร้ความกล้า
แต่ตอนนี้คือต้าถัง ยุคเจิ้งกวนที่รุ่งเรืองที่สุด ชนชั้นปกครองมั่นคง กองทัพเข้มแข็ง หากหลี่ซื่อหมินต้องการข่มขวัญแผ่นดิน ไม่ต้องพึ่งหม้อดินก็ทำได้มิใช่หรือ?
ในชั่วพริบตา หลี่ซูคิดเรื่องมากมาย แม้กระทั่งเตรียมคำพูดเพื่ออธิบายหลักการของ ‘อำนาจ’ กับ ‘คุณธรรม’ แล้วเงยหน้าจะกล่าวออกไป กลับต้องสะดุ้งทันที เมื่อเห็นแววตาของหลี่ซื่อหมินที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม
เขาหัวเราะขมๆ ในใจ เจ้าเด็กอายุสิบกว่าปีเช่นข้า ใต้หล้านี้ฮ่องเต้จะมาขอฟังความเห็นด้วยหรือ? มีคุณธรรมพอแล้วหรือยัง?
เขาจึงรีบเปลี่ยนคำพูด "ฝ่าบาทครองหล้า กวาดล้างสี่ทิศ ต้าถังโชคดีนักที่ได้ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ กระหม่อมขอถวายพระพรแด่ราชอาณาจักร"
หลี่ซื่อหมินหัวเราะลั่น ดูพอใจกับคำตอบยิ่งนัก
“เจ้าช่างเจ้าเล่ห์นัก หนิวจิ้นต๋ายังส่งเกือกม้ามาให้ข้า บอกว่าเจ้าคือผู้ประดิษฐ์ สิ่งนี้ช่วยม้าของต้าถังไว้มากมาย คุณูปการไม่น้อยไปกว่าหม้อดินเลย เจ้าสร้างผลงานไว้มากมาย ข้าจะให้เจ้ารับตำแหน่งจื่อเล็กๆ คงไม่ยุติธรรมเท่าใดนัก แต่เพราะอายุเจ้ายังน้อย หากให้ยศสูงไป อาจมีเสียงวิจารณ์ในราชสำนัก…”
หลี่ซูรีบพูด “ตำแหน่งจื่อดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมชอบนัก ขอบพระทัยใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทที่เมตตา”
หลี่ซื่อหมินหรี่ตามองเขาครู่หนึ่ง แล้วยกมือชี้ “เจ้าหนุ่มเจ้าเล่ห์ วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามา ไม่มีธุระอื่น แต่อยากออกราชโองการอีกฉบับ หากเจ้าประดิษฐ์สิ่งใดใหม่หรือมีข้อเสนอเกี่ยวกับบ้านเมือง ก็เขียนถวายโดยตรงได้เลย หากต้องการเข้าเฝ้า ข้าจะพบเจ้าแน่นอน”
“กระหม่อมน้อมรับราชโองการ”
“เช่นนั้น เจ้าไปได้แล้ว”
“กระหม่อมทูลลา”
หลี่ซูก้มตัวลาถอยออกมาได้เพียงสองก้าว หลี่ซื่อหมินพลันเอ่ย “จริงสิ หม้อดินใบนั้น เรียกว่าหม้อดินไม่ได้ตลอด ต้องตั้งชื่อให้ เจ้าคิดว่าเรียกว่าอะไรดี?”
คำนี้ตรงใจหลี่ซูทันที เพราะเขาชอบตั้งชื่อมาก ตอนตั้งชื่อ “ห้าก้าวล้ม” ยังกลายเป็นแผลในใจ วันนี้ต้องล้างแค้นให้ได้...
“อ้อมแสงแห่งวันวาน…” หลี่ซูพูดทันทีโดยไม่คิด
หลี่ซื่อหมินตอบรับอย่างไม่ลังเล “ดี เรียกมันว่า เจิ้นเทียนเล่ย (ระเบิดสะท้านฟ้า)!”
หลี่ซู: “…………”
เราจะคุยกันรู้เรื่องได้ไหม? เจิ้นเทียนเล่ยบ้าอะไรวะ!?
…
เดินออกจากตำหนักไท่จี๋ หลี่ซูก็พบว่า ณ หน้าประตูตำหนัก มีขุนนางจากกรมพิธีการมายืนรอเขาอยู่ เมื่อเห็นหลี่ซูออกมา ขุนนางผู้นั้นก็ยิ้มแล้วประสานมือคารวะ หลี่ซูจึงรีบคารวะตอบ
หลังจากทั้งสองกล่าวทักทายกันไม่กี่ประโยค ขุนนางผู้นั้นก็กล่าวอย่างเชื่องช้าว่า บัดนี้ฐานันดรศักดิ์ของเขาได้ถูกขึ้นทะเบียนไว้ในกรมพิธีการเรียบร้อยแล้ว อีกไม่นานก็จะมีเอกสารราชโองการส่งไปถึงตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านไท่ผิง
อีกทั้งราชสำนักยังมอบที่ดินจำนวนหนึ่งร้อยมู่ให้อีกด้วย แต่ผลผลิตจากที่ดินเหล่านั้นในแต่ละปีก็ยังต้องเสียภาษีให้ทางการ ส่วนเรื่องจ้างชาวนามาทำไร่นั้น ก็แล้วแต่เขาจะจัดการเอง ทางการจะไม่ยุ่งเกี่ยว
หลี่ซูฟังอยู่พักหนึ่งก็ค่อยๆ เข้าใจความหมายทั้งหมด
ในตอนที่ได้รับราชโองการแต่งตั้งฐานันดรศักดิ์ มีการกล่าวว่า “ให้มีอาณาเขตรองรับถึงสองร้อยครัวเรือน” แม้ฟังดูดีแต่แท้จริงแล้วสิ่งที่เรียกว่า “อาณาเขตรองรับ” นี้เป็นเพียงชื่อที่ตั้งให้ดูดีเท่านั้น ไม่มีผลทางปฏิบัติ กล่าวคือ ราชสำนักเพียงอนุญาตให้เขาจ้างชาวนาได้สองร้อยครัวเรือนมาทำไร่ให้ แต่ผลผลิตจากการเพาะปลูกก็ยังต้องจ่ายภาษีให้ทางการ
แน่นอนว่ายังมีขุนนางผู้สูงศักดิ์บางตระกูลที่ไม่ต้องเสียภาษีเช่นนี้ เพราะคำแต่งตั้งฐานันดรศักดิ์ของพวกเขานั้นต่างออกไป พวกเขาได้รับสิ่งที่เรียกว่า “อาณาเขตรองรับจริง” ซึ่งหมายถึงราชสำนักจะมอบชาวนาจำนวนสองร้อยครัวเรือนให้จริงๆ พื้นที่และผลผลิตทั้งหมดย่อมเป็นของเจ้าของฐานันดรโดยสิ้นเชิง ไม่ต้องเสียแม้แต่ข้าวเม็ดเดียวให้ราชสำนัก…
เช่นเพื่อนบ้านผู้ดีในหมู่บ้านไท่ผิงของเขา—องค์หญิงตงหยาง นางได้รับ “อาณาเขตรองรับจริง” ถึงสามร้อยครัวเรือน ทั้งสามร้อยครัวเรือนเลี้ยงดูนางเพียงคนเดียว แถมยังไม่ต้องจ่ายภาษีใดๆ ให้ราชสำนัก ในแต่ละปีราชสำนักยังมอบเงินเดือนให้กับนางเพิ่มอีกต่างหาก
เพียงแค่ต่างกันคำเดียว ฐานะที่ได้รับกลับแตกต่างกันลิบลับ หลี่ซูรู้สึกหดหู่อย่างฉับพลัน จากนั้นก็เริ่มคำนวณว่าเพียงเพราะขาดคำหนึ่งจากราชโองการตนนั้น จะทำให้ตนต้องสูญเสียทรัพย์สินไปเท่าไร
หลังจากคำนวณอยู่นาน หลี่ซูก็ได้คำตอบ—สูญเสียมาก
เว้นแต่ที่ดินจำนวนหนึ่งร้อยมู่ที่ได้รับเปล่าๆ แล้ว เขาก็แทบไม่ต่างอะไรจากเจ้าของที่ดินทั่วไป แน่นอน ยังมีฐานันดรศักดิ์ในตำแหน่งจื่ออยู่ด้วย
หลี่ซูเป็นคนมองโลกในแง่ดี คิดว่าการคำนวณเมื่อครู่นั้นช่างมืดมนเกินไป จึงเปลี่ยนวิธีคำนวณเสียใหม่
เหตุใดไม่ลองคำนวณว่าตนได้รับอะไรบ้างเล่า?
สร้างหม้อดินใบเล็กออกมาได้หนึ่งใบ ก็ได้ที่ดินหนึ่งร้อยมู่มาฟรีๆ อีกทั้งยังมีฐานันดรศักดิ์จื่อ… คิดเช่นนี้ ใจเขาก็พลันแจ่มใสขึ้นมามาก
ขุนนางกรมพิธีการยังกล่าวไม่จบ แม้ฐานันดรศักดิ์จื่อจะเล็ก แต่ก็ยังมีสิทธิ์ใช้ขบวนเกียรติยศตามระเบียบราชสำนัก รถม้าของจวนจื่อสามารถใช้ม้าลากได้สองตัว ห้ามเกินอย่างเด็ดขาด หากเกินจะถือว่าละเมิดกฎ ต้องรับโทษ
ขุนนางในระดับกว๋อกงถึงจะมีสิทธิ์ใช้รถม้าสี่ม้า หากต้องการเพิ่มม้าอีกสองตัวไว้หน้ารถม้าตนเอง ก็ต้องขยันหมั่นเพียรตั้งใจบำเพ็ญตนอย่างยิ่งยวดในชาตินี้ พยายามไต่เต้าจนได้เป็นกว๋อกงในช่วงชีวิตนี้ให้ได้ หากไม่เช่นนั้น แล้วได้รับการแต่งตั้งเป็นกว๋อกงหลังสิ้นชีพ ก็สามารถฝังรูปปั้นดินเผาขบวนรถม้าสี่ม้าลงในสุสานได้เช่นกัน อย่างไรก็แล้วแต่ เจ้าจะพอใจก็แล้วกัน…
หลี่ซูหาได้คิดอยากขี่รถม้าสี่ม้าไม่ ชาตินี้มีรถม้าสองม้าก็พอเพียงแล้ว หากหลังตายต้องฝังอะไรไว้ในสุสานจริงๆ ก็คงขออนุญาตจากฝ่าบาทในช่วงสุดท้ายของชีวิตว่า ขอฝังเจ้าขุนนางกรมพิธีการปากหวานผู้นี้ลงไปด้วย…
หลังจากกล่าวลาขุนนางกรมพิธีการ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย หลี่ซูรีบควบม้าออกจากเมืองมุ่งหน้ากลับบ้าน
ตงหยางคงยังรอเขาอยู่ที่ริมน้ำ หญิงสาวผู้นี้แม้ดูอ่อนโยน แต่ก็มีความดื้อรั้นอยู่ในตัว หากนางกล่าวว่าจะรอเขา นางก็ต้องรอเขาจริงๆ
หลี่ซูควบม้าอย่างรวดเร็ว เผชิญหน้ากับลมร้อนระอุของฤดูร้อน แต่ริมฝีปากกลับปรากฏรอยยิ้ม
ความรู้สึกที่มีคนรอคอยเขาอยู่นั้นช่างวิเศษนัก ราวกับว่าหัวใจของเขาในฉับพลันมีที่ยึดเหนี่ยว และไม่ว่าเมื่อใด เขาก็อยากจะรีบกลับไปหาผู้ที่เป็นที่พักพิงของหัวใจเขาเสมอ
เมื่อมาถึงหมู่บ้านไท่ผิงก็เป็นเวลาเย็นแล้ว ขณะที่หลี่ซูกำลังจะควบม้าไปยังริมแม่น้ำ ก็พลันเห็นบิดาของตน หลี่เต้าจิง กำลังเดินไปมาอยู่ริมทางหน้าหมู่บ้าน
หลี่ซูรีบลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปหา “ท่านพ่อ ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ?”
หลี่เต่าหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะเคร่งขรึมลง “มีเรื่องจะพูดกับเจ้า ตอนกลางวันเจ้าจากไปกะทันหัน ข้ายังไม่ได้พูดเลย”
“เรื่องอันใดหรือขอรับ?”
“ช่วงที่เจ้าออกรบ ข้าได้หมั้นหมายให้เจ้าแล้ว เป็นบุตรีตระกูลสวีแห่งเมืองจิ่งหยาง”
……….