121 - การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์และการเรียกตัวกลับ

121 - การแต่งตั้งบรรดาศักดิ์และการเรียกตัวกลับ

เดิมทีหลี่ซื่อหมินยังรู้สึกดูแคลนเจ้าหม้อดินเล็กนี่อยู่บ้าง ถึงขั้นลอบขุ่นเคืองว่าจดหมายแจ้งชัยของจินจี้โหวคลุมเครือเกินไป เขาไม่เชื่อว่าไหใบเล็กๆ ใบหนึ่งจะตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามได้ เรื่องนี้ไม่เคยมีปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์

จนกระทั่งได้เห็นกับตาตัวเอง พลังที่ซ่อนอยู่ในหม้อดินใบขนาดเท่ากำปั้นนั้นช่างน่าสะพรึง เพียงสะเก็ดไฟนิดเดียว ก็ระเบิดพลังอันสั่นสะเทือนฟ้าดินออกมาได้

หลี่ซื่อหมินจึงเชื่อแล้วว่า ไหใบนี้มีพลังพอจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์สงครามได้จริง ถ้อยคำในจดหมายแจ้งชัยของจินจี้โหวมิใช่เรื่องเกินจริง

“ของสิ่งนี้...ผู้ใดเป็นผู้สร้าง?” หลี่ซื่อหมินกล่าวเสียงเคร่งขรึม สีหน้าเต็มไปด้วยความหนักแน่น เขารู้ได้ทันทีว่า สิ่งนี้มีความหมายต่อแผ่นดินต้าถังเพียงใด

นายทหารผู้คุมข่าวสารก้มศีรษะ ตอบด้วยความเคารพ “เป็นหลี่ซู ขุนพลผู้ช่วยภายใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพใหญ่แห่งทัพสายขั่วสุ่ย ท่านหนิวจิ้นต๋า”

หลี่ซื่อหมินหันขวับ จ้องเขม็งไปที่นายทหารนิ่งๆ พักหนึ่ง หลังจากความตกใจในเบื้องต้น ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา “เป็นเขา...”

นายทหารกล่าวต่อ “ของสิ่งนี้สร้างโดยหลี่ซูเอง วันนั้นทหารเราสองครั้งที่โจมตีซงโจวล้วนล้มเหลว ต่อมาหลี่ซูไม่รู้ว่าทำอย่างไร สร้างสิ่งนี้ขึ้นมา แม่ทัพหนิวจิ้นต๋าได้เห็นพลังของมันถึงกับเอ่ยว่าร้ายกาจนัก จึงสั่งให้ผลิตขึ้นอย่างใหญ่โต ครั้งที่สามที่บุกเมือง แม่ทัพหนิวจิ้นต๋าจัดคนร้อยนาย ม้าร้อยตัว บรรทุกหม้อดินพันใบ บุกโจมตีเมืองซงโจว ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ยึดเมืองสำเร็จ ของสิ่งนี้เมื่อระเบิดเสียงกึกก้องทั่วฟ้า สิ่งมีชีวิตในรัศมีสองวาล้วนตายหมด กองทัพทิเบตสิ้นหวังสิ้นขวัญ ประตูเมืองแตกก็ยอมแพ้ทันที”

หลี่ซื่อหมินพลันรู้สึกใจเต้นแรง เขาก้มมองหม้อดินเล็กๆ ใบเดิมอีกครั้ง ของที่ดูอัปลักษณ์ดำปี๋ก่อนหน้า บัดนี้กลับดูสง่างามยิ่งนัก ราวกับส่องประกายทองสว่างไสว ยากจะมองตรง

เขาจ้องมันอยู่นาน ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่น “วิธีสร้างสิ่งนี้...”

นายทหารดูเหมือนจะเข้าใจทันที รีบตอบ “เมื่อแม่ทัพหนิวจิ้นต๋าเห็นว่าของนี้ร้ายกาจมาก ก็สั่งให้หลี่ซูมอบสูตรลับ โดยจัดเลือกกองทหารฝีมือดีผลิตขึ้นในค่าย พร้อมกับจับหลี่ซูแยกกัก ไม่ให้พูดกับใครทั้งสิ้น ฝ่าฝืนสั่งประหารทันที แล้วสร้างโรงงานเล็กๆ ขึ้นข้างค่ายบัญชาการใหญ่ ให้ทหารรักษาการณ์ล้อมไว้ ไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้แม้แต่ก้าวเดียว...”

สีหน้าหลี่ซื่อหมินจึงค่อยผ่อนคลายลง พยักหน้าแล้วยิ้ม “จิ้นต๋ารู้ใจเราดี ไม่เลว!”

นายทหารกล่าวต่อ “แม่ทัพหนิวจิ้นต๋าส่งม้าด่วนชุดหนึ่ง พร้อมสูตรลับของสิ่งนี้ กลับเข้าฉางอันแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเบาๆ ก้มมองหม้อดินนั้น แล้วพลันหัวเราะเสียงดัง

“มีของสิ่งนี้อยู่ จะกลัวอะไรว่าต้าถังเราจะทำให้โลกทั้งปวงยำเกรงไม่ได้!”

…

ยามค่ำคืนสงัดดั่งสายน้ำ

ในตำหนักเฉียนลู่ หลี่ซื่อหมินสวมเพียงอาภรณ์หลวมๆ รูปแบบมังกร นั่งขมวดคิ้วอ่านข่าวชัยบนโต๊ะเตี้ย

ใบหน้าหนุ่มแน่นของหลี่ซูลอยวนเวียนอยู่ในหัวของเขา เขาหลับตาลงช้าๆ เป็นครั้งแรกที่พินิจหลี่ซูผู้นี้อย่างจริงจัง

ครั้งแรกที่ได้ยินชื่อของเขาคือตอนที่ไข้ทรพิษระบาด หนุ่มจากหมู่บ้านไท่ผิงผู้นั้นอยู่ดีๆ ก็รักษาไข้ทรพิษได้ แม้เขาอาจไม่มีวันรู้เลยว่า ตอนนั้นหลี่ซื่อหมินตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเพียงใด เสียงครหาในราชสำนักและหมู่ราษฎรกำลังสั่นคลอนอำนาจของเขา แล้วจู่ๆ หลี่ซูก็โผล่มาเหมือนปาฏิหาริย์ เด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งกลับแก้ปัญหาไข้ทรพิษให้ฮ่องเต้ได้

ต่อมาก็เรื่องบทกวี ตั้งแต่ “มีบุปผาบานควรเด็ดดม” ไปจนถึง “ข้าวในจานใครจะรู้ ทุกเม็ดล้วนทุกข์ลำบาก” คำกลอนที่งดงามแฝงไว้ด้วยความเข้าใจโลกและเมตตาต่อผู้คน

จากนั้นจึงถึงการสังหารมือสังหารอาหลาน ช่วยเหลือองค์หญิงตงหยาง เสนอนโยบายทานอำนาจแก่ชนชั้นล่าง และวันนี้ยังสร้างหม้อดินที่เทียบได้กับพลังเทพฟ้า ช่วยทหารถังยึดซงโจวกลับคืน ตนในฐานะฮ่องเต้ยังได้หน้าคืนจากทูตทิเบต...

ยิ่งคิดยิ่งใจสั่น ไม่พูดก็ไม่รู้ พอไตร่ตรองดูแล้ว เด็กหนุ่มผู้นี้กลับทำเรื่องมากมายขนาดนี้ เมื่อรวมผลงานทั้งหมดเข้าแล้ว เทียบกับขุนนางใหญ่ในราชสำนักก็ไม่ด้อยกว่าเลย

“ผู้มีความสามารถเช่นนี้ หากข้าไม่ดึงมาใช้งาน ก็เป็นความผิดของข้าเอง...” หลี่ซื่อหมินพึมพำ ก่อนคลี่ผืนผ้าไหมสีเหลืองตรงหน้าออก

พู่กันจุ่มหมึกจนชุ่ม สีหน้าเขาฉายแววลังเลเล็กน้อย

ตั้งแต่เริ่มรัชศกเจิ้งกวนมา หลี่ซื่อหมินพยายามลดจำนวนบรรดาศักดิ์ในราชสำนักมาตลอด ฮ่องเต้ที่ทรงพระปรีชามักขี้เหนียวกับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ เพราะเมื่อแต่งตั้งแล้ว ราชสำนักต้องเลี้ยงดูตระกูลนั้นตลอดไป ตั้งแต่ปู่ย่าตายาย ลูกหลานต่อๆ กันไป สิ่งที่น่ากลัวคือรุ่นหลังจะด้อยลงเรื่อยๆ ใช้อำนาจเก่าไปกดขี่ราษฎร ที่สำคัญคือถ้าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์มากเกินไป ก็ย่อมส่งผลเสียต่ออำนาจราชสำนักในอนาคต

สิบกว่าปีมานี้เขาใช้สารพัดข้ออ้างเพื่อลดจำนวนบรรดาศักดิ์ วันนี้กลับต้องเพิ่มอีกหนึ่งเรื่องนี้ทำให้เขาลังเลอยู่มาก

ใบหน้าเจ้าหนุ่มผู้มีรอยยิ้มลวงโลกคนนั้นลอยขึ้นในสมองพร้อมเสียงหัวเราะ “เฮอะ เฮอะ” หลี่ซื่อหมินกัดฟัน

เจอหลี่ซูไม่กี่ครั้ง เขาก็รู้ว่าเด็กคนนี้ไม่อยากเป็นขุนนาง หากจะให้รับใช้ราชสำนัก การแต่งตั้งตำแหน่งคงไม่พอ ต้องให้บรรดาศักดิ์เสียแล้ว

เมื่อคิดตก เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป วางพู่กันลงบนผ้าไหมสีเหลืองแล้วเริ่มเขียน

หลังเขียนเสร็จ หลี่ซื่อหมินก็ถอนหายใจ สีหน้าปรากฏรอยยิ้ม

“เด็กหนุ่มขี้เกียจคนนั้น หากเข้าสู่ราชสำนักแล้ว จะสร้างผลงานยิ่งใหญ่เพียงใดให้แผ่นดินของข้ากันนะ?”

ยามดึกสงัด หลี่ซื่อหมินวางพู่กัน เหยียดแขนบิดขี้เกียจ ลุกขึ้นเดินกลับตำหนักบรรทม เมื่อเปิดประตูออก ข้าราชบริพารข้างนอกก็รีบจุดโคมไฟนำทางอย่างเรียบร้อย

ลมร้อนจากด้านนอกพัดเข้ามา ทำให้ผ้าไหมสีเหลืองบนโต๊ะลอยขึ้น หมุนวนเล็กน้อยในอากาศก่อนร่อนลงพื้น ดุจดั่งราชโองการจากสวรรค์

สี่ตัวอักษรที่เขียนด้วยอักษรปลิวมีชีวิต สะท้อนแสงระยิบ ... “จิ่งหยางเซี่ยนจื่อ”

…

หมู่บ้านไท่ผิง

ช่วงนี้องค์หญิงตงหยางนอนไม่หลับมาหลายวันแล้ว ทุกคืนฝันร้าย ฝันว่าได้รับลูกเกาทัณฑ์เย็นเฉียบปักที่อกหลี่ซู ฝันว่าหินก้อนใหญ่หล่นใส่ศีรษะเขา ฝันว่าเขาทำผิดวินัยทหารจนถูกหนิวจิ้นต๋าลากออกจากกระโจมบัญชาการแล้วตัดหัวประจาน...

ทุกความฝันล้วนเต็มไปด้วยเลือดและความเศร้า และในทุกฝัน หลี่ซูก็ตายลงเสมอ ไม่ซ้ำกันสักคืน

กลางคืนถูกปลุกให้ตื่นด้วยความหวาดกลัว กลางวันก็เหม่อลอยไร้เรี่ยวแรง ตั้งแต่วันที่หลี่ซูออกจากหมู่บ้าน องค์หญิงตงหยางก็ไปนั่งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำทุกวัน ไม่ทำอะไรทั้งนั้น นั่งนิ่งๆ บนก้อนหิน มองดูสายน้ำไหลผ่าน ดั่งคนเหม่อลอย

สองชั่วยามผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ยามอาทิตย์ตกก็มักมองไปทางบ้านหลี่ซู ไม่มีเงาร่างที่คุ้นเคยผู้ทำให้ทั้งเกลียดทั้งดีใจ แล้วก็ถอนหายใจ กลับจวนอย่างเงียบๆ รุ่งขึ้นก็ไปใหม่…

ไม่ว่าจะอากาศดีหรือไม่ นางจะมานั่งตรงนั้นเสมอ แม้จะมีฝนฤดูร้อนก็ไม่เว้น บางครั้งก็พาหลี่หลิวมาด้วย ส่วนใหญ่จะมาคนเดียว นั่งอยู่เงียบๆ มองดูแม่น้ำ ยิ้มเงียบ เศร้าเงียบ บางครั้งก็ร้องไห้เงียบๆ

ในที่สุดก็มีใครคนหนึ่งก้าวเข้าสู่โลกของนางแล้ว ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ ล้วนเพราะเขา

ทุกวันนางจะขัดถูหินที่เขาเคยนั่งอย่างระมัดระวัง เหมือนว่าเขาจะกลับมานั่งลงได้ในลมหายใจถัดไป

ขณะที่นั่งครุ่นคิดด้วยสีหน้ากังวล ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าของหลี่หลิวดังแว่วมา นางคือสาวใช้ผู้รู้ใจองค์หญิงดีที่สุด

“องค์หญิงเพคะ! องค์หญิงเพคะ!” หลี่หลิววิ่งมาอย่างร้อนรน หอบหายใจเมื่อมาถึง

องค์หญิงตงหยางถลึงตาใส่ “โตเป็นสาวแล้ว ยังซุ่มซ่ามไร้มารยาท!”

หลี่หลิวหัวเราะคิกคัก แล้วพูดอย่างตื่นเต้น “องค์หญิงเพคะ บ่าวได้ยินข่าวมาจากทหารในจวนเพคะ…”

องค์หญิงตงหยางเบือนหน้าอย่างไม่สนใจ “ก็แค่ประเทศเพื่อนบ้านมีเรื่องกับต้าถังอีกแล้ว ข้าไม่อยากฟัง น่าเบื่อจะตาย”

“ไม่ใช่นะเพคะ! เป็นข่าวของหลี่ซูเพคะ!”

นัยน์ตาขององค์หญิงเบิกกว้างทันใด ความตื่นตกใจและความดีใจปะปนกันในดวงตากลมใสของนาง

“หลี่ซูทำไม? พูดมาเร็ว!”

เห็นองค์หญิงตื่นเต้นถึงเพียงนี้ หลี่หลิวก็ไม่กล้าอุบอิบอีก “ทหารว่า หลี่ซูสร้างผลงานที่ซงโจว ได้ความดีความชอบยิ่งใหญ่เพคะ!”

“เขาไปรบเองหรือ?” สีหน้าองค์หญิงซีดเผือด

“ไม่ใช่เพคะ เขาสร้างของสิ่งหนึ่งขึ้นมา เป็นของแปลกที่ร้ายกาจมาก!”

องค์หญิงตงหยางนิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม “เขาสร้างอะไรขึ้นมาอีกล่ะ?”

หลี่หลิวเองก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก ได้ยินมาเพียงคำบอกเล่าบางส่วน จึงชูมืออธิบายท่าทางประกอบ “เป็นของแปลกๆ ชิ้นหนึ่ง เป็นหม้อดิน ได้ยินว่าระเบิดได้เหมือนเสียงฟ้าผ่า ทิเบตยึดซงโจวไว้ ทัพใหญ่สามกองบุกตั้งสองวันก็ยังตีไม่เข้า แต่พอใช้หม้อดินของหลี่ซู ทหารแค่ขว้างไปไม่กี่ใบ พวกทิเบตก็กลัวจนยอมแพ้เลยค่ะ…องค์หญิง หลี่ซูเก่งจริงๆ ทัพใหญ่ทั้งสามล้วนรายงานไปยังฝ่าบาทว่าหลี่ซูมีความดีความชอบสูงสุดในการยึดซงโจวคืน”

พูดจบ แววตาของหลี่หลิวก็เปล่งประกายอย่างนับถือแท้จริง

สีหน้าองค์หญิงตงหยางก็เบิกบานขึ้น ความฝันร้ายหลายวันที่ผ่านมาเหมือนถูกลมฤดูใบไม้ผลิพัดหายไปทันที ในใจตอนนี้มีเพียงความคิดถึง และความหวังในวันที่เขาจะกลับมา

“ซงโจวยึดคืนได้แล้ว เขา...คงกลับมาแล้วใช่ไหม?” องค์หญิงวางมือเกยแก้ม จ้องมองแม่น้ำ พึมพำเบาๆ

“บ่าวได้ยินว่าทัพต้าถังเรายังจะบุกต่อไปทางทิศตะวันตกนะเพคะ บอกว่ามีแค้นต้องล้าง พวกทิเบตกล้ายึดเมืองเรา ก็ต้องไปยึดเมืองพวกมันกลับมาสิบเมืองถึงจะพอ!” หลี่หลิวพูดพลางกำหมัดเล็กๆ ด้วยความฮึกเหิม

องค์หญิงตงหยางถอนหายใจ “ยังต้องรบอีกหรือ?”

หลี่หลิวหัวเราะคิกคัก “แม้ทหารจะรบต่อ แต่หลี่ซูจะกลับมาเพคะ ได้ยินว่าฝ่าบาทมีราชโองการเรียกหลี่ซูกลับฉางอัน แล้วยังแต่งตั้งให้เขาเป็นจิ่งหยางเซี่ยนจื่อด้วย ราชโองการตอนนี้ออกจากฉางอันแล้ว มุ่งหน้าสู่ซงโจวเพคะ”

องค์หญิงนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ แล้วก็ฉายแววปีติยินดีสุดหัวใจ รอยยิ้มที่ยากจะเก็บงำปรากฏขึ้น นางจึงต้องเม้มริมฝีปากไว้แน่น ทำทีว่าไม่รู้สึกอะไร

นั่งอยู่ริมแม่น้ำต่อไม่ไหวแล้ว เป็นครั้งแรกที่รู้สึกนั่งตรงนี้แล้วอยู่นิ่งไม่ได้เลย องค์หญิงกัดริมฝีปากล่างน้อยๆ จากนั้นก็ฉุดมือหลี่หลิวให้ลุกขึ้น “กลับจวนกันเถอะ ช่วยข้าดูหน่อยสิ ว่าวันนี้ชุดไหนใส่แล้วดูดีหน่อย...”

………

จิ่งหยางเซี่ยจื่อ = บุตรแห่งอำเภอจิ่งหยาง บรรดาศักดิ์ชั้นจื่อก็คือ (พระ)

- เจ้าพระยา [公 - กง] Duke

- พระยา [侯 - โหว] Marquis

- หลวง [伯 - โป๋] Count

- พระ [子 - จื่อ] Viscount

- ขุน [男 - หนาน] Baron

………….