119 - ยึดคืนซงโจว (จบ)

119 - ยึดคืนซงโจว (จบ)

ห่าเกาทัณฑ์และก้อนหินขนาดใหญ่ตกลงมาราวสายฝน บนกำแพงเมืองซงโจวยังเต็มไปด้วยเสียงโหยหวนและคำราม เสียงทั้งหลายที่ควรมีในสนามรบ ที่นี่ไม่ขาดแม้แต่เสียงเดียว

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม ลูกเกาทัณฑ์และก้อนหินเริ่มซา ทหารทูฟานที่เฝ้าป้องกันเมืองยังคงยืนมองทหารถังด้านล่างอย่างไม่เร่งร้อน สีหน้าของแม่ทัพต่างมีแววเย้ยหยันมากกว่าความตึงเครียดเช่นเมื่อไม่กี่วันก่อน

นี่หรืออำนาจของต้าถังที่อ้างว่าทำให้บรรดาแคว้นยอมสยบ? ถ้าต้าถังมีแค่นี้ ซานผู่เราก็แทนที่ได้

มีสำนวนจีนบทหนึ่งว่า “ลาก่อนความน่ากลัวของลา” พูดถึงเสือที่เห็นลาเป็นครั้งแรกก็คิดว่ามันน่ากลัว ลาก็ส่งเสียงร้องจนเสือตกใจหนีไป เสือวนกลับมาหลายครั้ง สุดท้ายก็พบว่า ลาน่ะ ไม่มีอะไรนอกจากเสียงร้อง

ทหารทูฟานที่อยู่บนกำแพงก็เห็นตนเองเป็นเสือ ส่วนทหารถังกลายเป็นลา เสียงดังแต่ไร้พิษสง สามครั้งที่โจมตีเมืองโดยไร้ผล ทำให้ทหารทูฟานมั่นใจว่าทหารถังนั้นก็แค่เพียงเท่านี้

เมื่อใจสงบ การป้องกันเมืองก็ยิ่งมั่นคง ศัตรูกับศัตรูย่อมเรียนรู้จากกัน การเติบโตเช่นนี้ ทูฟานก็ตั้งมั่นได้มั่นคงกว่าครั้งก่อน

เสียงกลองศึกดังกระหึ่ม ทหารต้าถังจำนวนมหาศาลตะโกนคำรามบุกขึ้นกำแพงราวคลื่นทะลัก

บันไดเมฆหลายตัวพาดขึ้นไปตรงช่องลูกเกาทัณฑ์บนกำแพง ทหารหน้าทัพกล้าหาญกัดคมดาบไว้ในปาก ตาแดงกล่ำไต่ขึ้นไป ทหารทูฟานก็ยังคงใช้หอกเกี่ยวผลักบันไดตกลงมา

ทุกอย่างดูเหมือนฉากซ้ำของหลายวันก่อน ทหารทูฟานบนกำแพงยังคงเอนหลังพิงเสา หัวเราะเย้ยทหารถังอย่างไม่ยี่หระ

แต่... การบุกครั้งนี้มีบางสิ่งที่ต่าง แม้เพียงเล็กน้อย ก็อาจเปลี่ยนผลลัพธ์ของศึกทั้งหมด

ท่ามกลางทหารที่กำลังปีนบันได มีคนหนึ่งหยิบไหดินเผาเล็กๆ จากถุงที่เอว ด้านล่างมีคนส่งคบเพลิงขึ้นมาให้ เขาจุดชนวนของไหนั้น แม้มันจะไหม้จนเหลือแค่หนึ่งในสามก็ยังไม่โยนออกไป แล้วจู่ๆ ก็ขว้างไหขึ้นสู่กำแพง...

ปัง!

เสียงระเบิดสนั่นพื้นดินสั่นสะเทือน ทหารทูฟานรู้สึกเหมือนพื้นกำแพงสั่นไหว ร่างของพวกเขาล้มกลิ้งลงกับพื้น บางคนเลือดพุ่งจากหัวจนเห็นก้อนสมองขาวๆ สถานการณ์โหดร้ายอย่างยิ่ง

ทุกคนชะงักตะลึง ความหวาดกลัวฝังลึกในสายตาทุกคู่

นั่นคือสิ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไหดินเผาเล็กๆ กลับมีพลังเทียบเท่าสายฟ้าจากสวรรค์ สังหารคนมากมายราวกับการลงทัณฑ์ของเทพเจ้า

สนามรบเงียบงันอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ทหารทูฟานคนหนึ่งมองเห็นสหายร่วงกลิ้งอยู่กับพื้น เขาทิ้งอาวุธแล้วทรุดตัวลงคุกเข่าร้องไห้ กราบไหว้ราวกับสำนึกบาป

ความเชื่อในสิ่งลี้ลับในยุคนี้ยังมีอิทธิพลมาก

เมื่อมีคนแรก ก็มีคนที่สอง ที่สาม ตามมา เสียงระเบิดของไหดินเผาเหล่านี้ทำให้ขวัญทหารทูฟานตกถึงขีดสุด เพราะพวกเขาไม่เข้าใจจึงหวาดกลัว คิดว่าตนกำลังสู้กับเทพเจ้า...ไม่ใช่ศึก แต่เป็นการหาที่ตาย

บางคนยอมแพ้ บางคนกลับคลุ้มคลั่ง พุ่งดาบใส่ทหารถังที่ไต่ขึ้นมาก่อน

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

ไหดินเผาจุดไฟแล้วถูกขว้างขึ้นฟ้าพร้อมกัน คราวนี้โยนไปมากกว่าร้อยใบ

ปัง! ปัง! ปัง!

ระเบิดหลายสิบระลอกดังสนั่นทั่วแนวยาวหลายร้อยจั้งของกำแพง ทหารทูฟานล้มลงกลิ้งดิ้นกันระงม เสียงคร่ำครวญสะท้อนก้อง บนทางเดินบนกำแพง ทหารทูฟานส่วนใหญ่ถูกทำลายล้างจนเหลือเพียงบางคนยืนค้างตาค้าง มองทหารถังที่บุกขึ้นมาด้วยแววตาตกตะลึง

……

ใต้ประตูเมืองซงโจว ทหารถังอีกกลุ่มหนึ่งลอบว่ายน้ำข้ามคูเมืองมาอย่างเงียบงัน วางไหดินเผาขนาดใหญ่ไว้ตรงกลางประตู แล้วจุดชนวนก่อนจะรีบวิ่งหนี

ปัง!

ประตูเมืองถูกระเบิดจนเป็นรูใหญ่ กว้างพอให้ม้าผ่าน

กลางทัพ หนิวจิ้นต๋าตาลุกวาว หัวเราะลั่น ก้าวสามก้าวขึ้นไปเตะคนตีกลองกระเด็น แล้วคว้าค้อนมาตีกลองเอง เสียงกลองศึกดังกึกก้อง ทหารถังทั้งหมดแห่กันเข้าประตู

กลุ่มแรกเป็นทหารม้าร้อยกว่าคน มือถือคบเพลิง ข้างอานม้ามีกระเป๋าหนังนิ่ม เมื่อทหารทูฟานวิ่งออกมาป้องกัน พวกเขากลับต้องตะลึงที่เห็นไหดินเผาดำๆ หลายร้อยใบถูกโยนขึ้นฟ้า ระเบิดลั่น ทหารทูฟานล้มกลิ้ง

ทหารม้าขี่ผ่านซากศพฝ่าประตูเข้าไป ตามด้วยทหารราบจำนวนมาก สะพายดาบถือหอก กระหน่ำขว้างไหระเบิดไปทั่วทั้งเมือง ซงโจวระเบิดดังระงมไม่หยุด

ศึกกลางเมืองจบเร็วกว่าที่คาด เริ่มจากการที่ทหารม้าบุกเข้ามาโยนระเบิดมั่วซั่ว แค่เวลาสองชั่วยาม แม่ทัพทูฟานหลายคนก็รวบรวมกำลังที่เหลืออยู่ โยนอาวุธลงแล้วตะโกนเป็นภาษาจีนติดสำเนียงใต้ว่า

“พวกเรายอมแพ้!”

จินจี้โหว หลิวหลาน และหนิวจิ้นต๋าขี่ม้าเข้าสู่เมืองซงโจว สิ่งแรกที่เห็นคือทหารทูฟานนับพันคุกเข่าทั่วพื้น สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว มองทั้งสามดั่งเทพจากสวรรค์

จินจี้โหวมองรอบด้าน แล้วก็หัวเราะลั่น

“ทหาร! รีบนำข่าวดีนี้เข้าตำหนักไท่จี๋ แจ้งฝ่าบาทว่า เรายึดซงโจวคืนแล้ว!”

...

ซงโจวถูกยึดคืนแล้ว กระบวนการ...เอาเข้าจริงก็ดูไม่ระทึกอย่างที่คิด อย่างน้อยในสายตาหลี่ซู มันง่ายเกินคาด ราวกับเด็กในชาติภพก่อนเล่นประทัดปีใหม่ จุดปุ๊บ โยนปั๊บ โยนไปไม่กี่ลูก เมืองซงโจวก็แตก ทูฟานยอมแพ้

จินจี้โหวขี่ม้าเข้าประตูเมือง รับเสียงโห่ร้องยินดีของทหารและสายตากราบไหว้ของทูฟาน แล้วก็หัวเราะลั่นอีกครั้ง แถมคราวนี้ไม่สำลัก

ข่าวชัยชนะส่งด้วยม้าเร็ว ระยะทางแปดร้อยลี้ ใช้เวลาห้าวันก็มาถึงฉางอัน

ขณะนั้น ภายในพระราชตำหนักไท่จี๋ของเมืองฉางอัน สีหน้าของหลี่ซื่อหมินขุ่นมัวเหมือนเมฆดำ ขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนก็เต็มไปด้วยโทสะ

สิ่งที่ทำให้ฮ่องเต้และขุนนางต้าถังโกรธไม่มากนัก มีแต่เรื่องนี้เท่านั้น ที่ทำให้หลี่ซื่อหมินเดือดถึงขีดสุด

ว่ากันว่า ซงจ้านกานปู้ก็ถือเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ของทูฟาน เขาเป็นผู้นำที่รวมแผ่นดินทูฟานได้ แต่การกระทำของเขาบางครั้งก็ทำให้คนสงสัยว่า คำว่า "ยิ่งใหญ่" นั้นมีค่าพอหรือไม่

ในขณะที่ทหารถังกำลังตีเมืองซงโจว ซงจ้านกานปู้ก็ส่งทูตเข้าฉางอันอีกครั้ง ขอเข้าพบหลี่ซื่อหมิน

ราชสำนักต้าถังประหลาดใจมาก เข้าใจไม่ออกว่าเจ้านี่คิดอย่างไร เรากำลังทำศึกกันอยู่นะ เจ้ายังกล้าส่งทูตมาอีก?

ข่าวจากแนวหน้าซงโจวยังไม่มา ขณะที่หลี่ซื่อหมินเก็บความโกรธไว้เต็มอก ขุนนางหลายคนรวมถึงเว่ยจิงก็แนะนำว่าอย่าเสียมารยาทของชาติอารยะ ควรรับทูตไว้ก่อน แต่หลี่ซื่อหมินครั้งนี้ขอเอาแต่ใจสักครั้ง สั่งให้กักทูตไว้ที่วังหงลู่ ไม่ให้พบ

แต่ทูตทูฟานดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำว่า "ไตร่ตรอง" กลับยิ่งโอหังมากกว่าเดิม เพราะทูฟานรับมือกับการโจมตีของถังได้สองครั้งแล้ว จึงคิดว่าตนมีสิทธิ์ยืดอก

ในสายตาเขา ตอนนี้ต้าถังไม่ใช่อาณาจักรที่น่าเกรงขามอีกต่อไป

หลี่ซื่อหมินกักทูตไว้หลายวัน ขุนนางทนไม่ไหว เพราะนี่ไม่ใช่กิริยาของราชันย์ แม้ศัตรูมาด้วยเจตนาไม่ดี เจ้าก็สมควรรับหน้าพวกเขาไว้บ้าง เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของอารยธรรม

สุดท้าย หลี่ซื่อหมินก็ยอมพบ และต่อหน้าขุนนางทั้งปวง ทูตทูฟานผู้โอหังก็กล่าวออกมาด้วยเจตนาอันแน่วแน่

ทูตผู้นั้นบอกว่า เขามาตามคำสั่งของซงจ้านกานปู้ ไม่ใช่เพื่อโอ้อวดความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่มีจุดประสงค์สำคัญยิ่งกว่า...เพื่อขอพระราชทานองค์หญิงแห่งต้าถังเป็นชายา!

คำขอที่น่าหงุดหงิดสุดๆ เราสองชาติยังรบกันอยู่ เจ้ายังกล้ามาขอแต่งงาน! เมืองฉางอันกับซงโจวช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ใครจะเข้าใจอารมณ์ของเหล่าขุนนางดี?

ก่อนหน้านี้ปฏิเสธคำขอแต่งงานสองครั้งแล้ว ยังจะกล้ามาอีก? สงสัยพวกทูฟานชอบสาวต้าถังเป็นพิเศษจริงๆ

ภายในท้องพระโรง หลี่ซื่อหมินนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะอย่างสุดแค้น

"ยึดเมืองเรา ฆ่าราษฎรเรา แล้วซงจ้านกานปู้ยังกล้าขอองค์หญิงอีก?" หลี่ซื่อหมินน้ำเสียงเย็นเฉียบ สายตาก็เหมือนจะถามว่า “สมองเจ้าถูกประตูหนีบมารึเปล่า?”

ทูตทูฟานยังตอบอย่างไม่หวั่นเกรง “ซานผู่น้อมคารวะต่อวัฒนธรรมและกวีของต้าถังมายาวนาน การขอองค์หญิงคือความใฝ่ฝันของเขามานานแล้ว ขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงเมตตาอนุญาต”

………