118 - ยึดคืนเมืองซงโจว (ตอนต้น)

118 - ยึดคืนเมืองซงโจว (ตอนต้น)

หลี่ซูไม่สนใจเรื่องรุ่งเรืองเฟื่องฟู แต่เรื่องสูตรลับนั้น เขาไม่มีทางกล้าเปิดเผยเด็ดขาด คราวนี้หลี่ซูฝืนธรรมชาติของตนเอง ไม่กล้าแม้แต่จะขอเงินสักเหวินเดียว ก็เพราะรู้ดีว่า “ดินปืน” นั้นเป็นของต้องห้ามเพียงใด

เมื่อมีสิ่งนี้ปรากฏต่อหน้าราชสำนักแล้ว เขาก็เชื่อว่าจากนี้ไปของสิ่งนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับตนอีก การพูดเรื่องเงินอาจทำให้ราชสำนักรู้สึกลำบากใจ หากบังเอิญทำให้หลี่ซื่อหมินเดือดขึ้นมา แล้วสั่งให้กำจัดเขาปิดปาก แบบนั้นจะไม่ตายอย่างน่าเวทนาหรือ

หนิวจิ้นต๋าชื่นชมโอ่งดินเผาเล็กๆ นั้นไม่ขาดปาก เห็นได้ชัดว่าเขาชอบใจอย่างมาก

“เจ้าเด็กนี่ ช่างฉลาดอะไรอย่างนี้!” หนิวจิ้นต๋าดีใจจนตบไหล่เขา หลี่ซูเตรียมตัวไว้ก่อน รีบเบี่ยงตัวหลบจึงไม่โดนตบ

หลี่ซูหัวเราะแห้งๆ ก่อนอธิบายว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่ สิ่งนี้หากจะใช้ให้เกิดอานุภาพสูงสุดในสนามรบ ต้องหาใครสักคนที่ไม่กลัวตาย จุดชนวนแล้วรอประมาณหนึ่งลมหายใจ พอไส้ชนวนใกล้หมดก็โยนออกไปให้สูงสักหน่อย ระเบิดกลางอากาศเหนือหัวข้าศึกจะดีที่สุด เศษเหล็กที่อยู่ข้างในนั้นรุนแรงยิ่งกว่าดินปืนเสียอีก ขว้างไปทีเดียว ตายกันทั้งกลุ่ม”

หนิวจิ้นต๋าเป็นแม่ทัพ เข้าใจเรื่องอาวุธสังหารอย่างลึกซึ้ง เพียงคิดครู่เดียวก็เข้าใจทันที สีหน้าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

“ของพรรค์นี้ วันหนึ่งทำได้กี่ชิ้น?” เขาถามด้วยความตื่นเต้น

“วัตถุดิบเป็นสิ่งสำคัญ ถ้ามีวัตถุดิบพอ จะทำเท่าไรก็ได้ กระบวนการผลิตง่ายมาก แค่หาคนมาช่วยอีกหน่อย ใช้เวลาเพียงสองสามวันก็ผลิตได้มากพอจะใช้ตีเมืองซงโจวแล้ว”

หลี่ซูไม่ได้คุยโต ระเบิดมือชนิดจุดไฟแบบดั้งเดิมนี้ หากทำแบบง่ายๆ เหมือนกับการทำประทัดในอดีตแล้วล่ะก็ จำนวนที่ทำได้นั้นมากจนเหลือเชื่อ สมัยก่อนในชนบทมีโรงงานประทัดแบบผิดกฎหมายอยู่ทั่ว วันหนึ่งผลิตได้มากมาย หากจุดพร้อมกัน เมืองซงโจวคงมีดอกเห็ดระเบิดขึ้นหลายดอกเลยทีเดียว

ส่วนระบบจุดระเบิดแบบระเบิดมือสมัยใหม่ และอุปกรณ์หน่วงเวลาจุดระเบิด... หลี่ซูไม่รู้เรื่องเลย เขาทำได้แค่ประทัดแบบง่ายๆ เท่านั้น

“ดีมาก! ข้าจะหาคนฉลาดๆ สักหลายสิบคนมาให้เจ้า เจ้าสอนพวกเขาให้เข้าใจ ข้าจะเขียนฎีกาเสนอฮ่องเต้ขอให้เลื่อนขั้นให้พวกเขาทั้งหมด” หนิวจิ้นต๋าพยักหน้าอย่างแรง

หลี่ซูเข้าใจดีว่าความหมายเบื้องหลังของคำว่า “เลื่อนขั้น” คืออะไร หากไม่มีอะไรผิดพลาด คนกลุ่มนี้คงไม่มีวันได้เห็นแสงอาทิตย์อีก กล่าวให้ดูดีคือกำลังทำงานในหน่วยลับสุดยอดที่เป็นหัวใจของราชสำนัก หากพูดให้ร้ายก็คือ เป็นนักโทษที่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการ และต้องโทษตลอดชีวิต

อย่างไรก็ดี ราชสำนักย่อมให้รางวัลตอบแทนแก่ครอบครัวของพวกเขาอย่างงาม บางครอบครัวอาจได้เข้าใกล้วงในของชนชั้นขุนนางชั่วรุ่นสองรุ่นเลยก็เป็นได้

ต่างคนต่างสมัครใจ จะว่าเป็นเรื่องดีหรือร้ายก็ตัดสินไม่ได้ หากเปลี่ยนเป็นหวังจวง เขาอาจจะตกลงยิ้มๆ เอาอิสรภาพของตนไปแลกอนาคตของพี่น้องสองคนที่บ้าน ในสายตาเขานี่คือการค้าที่ยอดเยี่ยม

แต่หากเป็นหลี่ซู เขาคงจะทำระเบิดรุ่นลิมิเต็ดแล้วเอาไปจุดทำลายโรงงานเองเลย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดจะแนะนำหวังจวง เขาไม่รู้ว่าหลี่ซื่อหมินจะให้ความสำคัญกับสูตรลับของดินปืนแค่ไหน หากให้ความสำคัญมากจริงๆ คนที่เข้าไปเกี่ยวข้องกับมัน คงต้องหายสาบสูญไปตลอดชีวิต

“ของที่เจ้าต้องการมีบางอย่างหายากอยู่บ้าง แต่อย่าได้ห่วง ข้ามีคนมาก พอดีช่วงนี้หยุดศึก ข้าจะแบ่งครึ่งค่ายม้าออกไปตามหาของเหล่านั้น อีกไม่กี่วันต้องได้มากพอแน่” หนิวจิ้นต๋าหรี่ตามองกำแพงเมืองซงโจวที่ตั้งตระหง่าน สีหน้าที่เคยหม่นหมองกลับสดใสขึ้นมาก

“ทำขึ้นมาก่อนชุดหนึ่ง อีกไม่กี่วันค่อยบุกตีเมือง ดูซิว่าสิ่งนี้มันร้ายกาจแค่ไหน หากยึดเมืองซงโจวได้ เจ้าเด็กน้อย เจ้าต้องได้รับความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่งแน่”

...

หลี่ซูรู้สึกว่าตนเองเดินเข้าสู่เส้นทางเลื่อนขั้นรับบำเหน็จโดยไม่รู้ตัว และยิ่งเดินก็ยิ่งเร็ว จนหยุดไม่อยู่แล้ว

แม้ใจจะไม่อยาก แต่เขาก็ไม่รู้สึกเสียใจ เช่นเดียวกับตอนที่รักษาไข้ทรพิษ ครั้งนี้เขาก็ทำเพื่อพี่น้องตระกูลหวัง จะให้บอกว่าเป็นการเสียสละเพื่อความยิ่งใหญ่ก็คงเกินไป เขาแค่เห็นว่าพวกเขาเป็นเพื่อน และเขาก็มีความสามารถช่วยพวกเขาได้ แค่นั้น

บางทีก็อดอิจฉาพี่น้องหวังไม่ได้ ไม่รู้ชาติก่อนเคาะไม้เคาะจังหวะไปกี่อันถึงได้มารู้จักเพื่อนสมบูรณ์แบบอย่างเขา ขณะที่ตัวเขาเองชาติก่อนคงทำกรรมไว้ไม่น้อย ชาตินี้ถึงได้เหนื่อยขนาดนี้

หนิวจิ้นต๋าทำงานรวดเร็วมาก ไม่นานก็รวบรวมวัตถุดิบที่ต้องการมาได้ครบ และหาทหารมาหลายสิบคน ในจำนวนนั้นยังมีเสมียนทหารติดตามมาด้วยหนึ่งคน

ทุกคนมีสีหน้าองอาจแต่ก็รู้สึกเป็นเกียรติ มองหลี่ซูราวกับเขาคืออนุสาวรีย์ของผู้พลีชีพ สายตาแบบนี้ทำให้หลี่ซูรู้สึกไม่สบายใจเลย

หนิวจิ้นต๋าใจดี ตอนคัดเลือกคนก็อธิบายผลลัพธ์ในอนาคตให้ฟัง พวกเขาก็ชั่งใจถี่ถ้วนก่อนจะยืนอยู่ตรงหน้าหลี่ซูได้

ห่างจากบัญชาการกลางสิบจั้ง มีการสร้างโรงงานระเบิดอย่างหยาบๆ ขึ้น หนิวจิ้นต๋าสั่งให้กองทหารคุ้มกันล้อมไว้แน่นหนา หากใครกล้าเข้าไปใกล้ไม่เพียงจะถูกไล่ แต่ยังถูกตีด้วยกระบองอีกด้วย

หลี่ซูอธิบายวิธีทำดินปืนดำอย่างละเอียด ไม่จำเป็นต้องบอกหลักการ เพราะบางหลักการเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ แค่เลียนแบบจากที่เคยทำมาก็เท่านั้น

ไม่ใช่สิ่งที่ซับซ้อนอะไร อธิบายทีเดียวทุกคนก็เข้าใจ ในการแนะนำของหลี่ซู พวกเขาทำระเบิดชุดแรกได้สำเร็จ ส่วนเรื่องหลังจากนั้นหลี่ซูไม่คิดจะสนใจอีก เขาแสร้งพูดคำขวัญไม่กี่คำ เช่น “อุทิศชีวิตแด่อาณาจักรถัง” แล้วรีบออกจากโรงงานไกลๆ

ข้างในมีคนกลุ่มหนึ่งกำลังผลิตระเบิด เปรียบเหมือนถังดินปืนขนาดยักษ์ หากเกิดอะไรขึ้น เช่นมีคนใดคนหนึ่งคิดว่ามืดไปแล้วจุดคบไฟขณะผลิตระเบิดขึ้นมา...

…

การที่หลายสิบคนลงมือพร้อมกัน ทำให้มีประสิทธิภาพสูง สองวันผลิตได้กว่าพันชิ้น ระเบิดสีดำทมึนดูน่าหวาดหวั่น หนิวจิ้นต๋าดีใจจนชวนหลี่ซูไปชมผลงาน แต่หลี่ซูปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ไม่ยอมเข้าใกล้แม้แต่ก้าวเดียว

หนิวจิ้นต๋าไม่ได้ชวนเขาคนเดียว เพราะเช้าตรู่ก็มีเสียงเอะอะหน้าบัญชาการ ที่แท้จินจี้โหวกับหลิวหลานสองแม่ทัพใหญ่ก็มาด้วย

หลี่ซูแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แอบนอนหลับอยู่ในกระโจม ไม่นานก็ได้ยินเสียงระเบิดดังก้องราวกับสายฟ้า ทำให้เขาสะดุ้งตื่นลุกขึ้นนั่ง ถอนหายใจหนักๆ

นอนไม่ได้แล้ว ออกไปร่วมฉลองดีกว่า

หน้าบัญชาการ หนิวจิ้นต๋ากำลังยิ้มอย่างสดใสกับแม่ทัพทั้งสอง และทั้งสามคนยังหัวเราะแบบเดียวกัน หัวเราะเงยหน้าเหมือนจะต้องหัวเราะให้เห็นฟ้าเท่านั้นถึงจะน่าเกรงขาม ทั้งที่จริงมันทำให้หายใจติดขัดมาก

“เจ้าคือหลี่ซูใช่ไหม?” จินจี้โหวลดรอยยิ้มลง มองเขาอย่างตั้งใจ

“ขอรับท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยก็คือผู้นั้น”

“เป็นไปตามที่ฝ่าบาทตรัสไว้จริงๆ เด็กหนุ่มผู้กล้าหาญของอาณาจักรถัง ของสิ่งนี้ร้ายกาจมาก มีมันช่วย เราต้องยึดเมืองซงโจวได้แน่!” จินจี้โหวหัวเราะยิ่งใหญ่ สายตาฉายแววมั่นใจ ในฐานะแม่ทัพใหญ่แห่งทางทิศหมี เขามีอำนาจควบคุมสามทัพ ถึงแม้จะเดินทัพแยกกัน แต่เขาก็ยังคุมทั้งหมดได้ หากศัตรูมียอดฝีมือฆ่าแม่ทัพกลางได้ เขานั่นแหละคือเป้า

แน่นอน หากยึดเมืองซงโจวได้ เขาก็เป็นคนที่มีผลงานสูงสุด ดังนั้นจึงหัวเราะลิงโลดเช่นนี้

“เราทดลองดูแล้ว เป็นอย่างที่ท่านหนิวว่าจริงๆ ร้ายแรงมาก พวกเราสามคนจะลงชื่อขอพระราชทานความดีความชอบให้เจ้า!” แล้วก็หัวเราะเงยหน้าอีก

หลิวหลานเป็นคนสุขุม พูดด้วยรอยยิ้มว่า “โชคดีนักที่ฝ่าบาทส่งเจ้ามาด้วย ไม่เช่นนั้นศึกเมืองซงโจวเราคงเสียเปรียบมาก”

หนิวจิ้นต๋าหัวเราะเสียงดัง เอื้อมแขนดึงหลี่ซูเข้ามาข้างกาย “เด็กแค่นี้ อย่าไปตามใจเขามากนัก ความดีความชอบขอข้าเป็นคนเสนอเองพอ”

จินจี้โหวชี้หน้าเขาด่า “เจ้าแก่เจ้ารู้จักเอาใจคนเร็วจริงๆ ขโมยตัวเขาไปแล้ว เจ้าดีใจเกินไปหน่อยกระมัง? ตาเฒ่าเฉินนั้นยังตามดูเด็กนี่ไม่วางตาเลย”

หนิวจิ้นต๋าหัวเราะกว้าง “ฝ่าบาทฝากเจ้าหนูมาอยู่กับข้า ก็เป็นคนของข้าแล้ว เขาได้ความชอบ ข้าก็เป็นคนเสนอ จะเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้า”

หลี่ซูเงียบดูทั้งสามคนถกเถียงกัน หนิวจิ้นต๋าชัดเจนมากว่าจะเสนอผลงานให้เอง จินจี้โหวกับหลิวหลานไม่อาจแทรกมือ

ดูไปนานเข้า หลี่ซูก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มบางเบา

ช่างเป็นภาพที่น่าสนใจ เหล่าแม่ทัพบ้ารบพากันแย่งชิงกันไม่ต่างจากขุนนางฝ่ายบุ๋นเลย

ท้ายที่สุด หนิวจิ้นต๋าก็โวยขึ้นด้วยความรำคาญ “ข้าเขียนฎีกาเสร็จแล้ว! คนไหนอยู่! รีบนำฎีกาไปเมืองฉางอันให้ฝ่าบาท พร้อมกับเอาโอ่งระเบิดไปด้วยสักสองสามใบ!”

เขาใช้กลยุทธ์แบบเด็กมีปัญหา ทำเอาจินจี้โหวกับหลิวหลานโกรธจนเบิกตากว้าง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ด่าหยอกล้อแล้วจากไปอย่างหัวเสีย

หลังส่งทั้งสองกลับ หนิวจิ้นต๋าก็เคาะกลองเรียกประชุมแม่ทัพอีกครั้ง ออกคำสั่ง เตรียมข้าวเช้ายามเฉิน ยามเที่ยงวันเริ่มบุกตีเมือง

หลังแม่ทัพทั้งหลายแยกย้าย หลี่ซูยังคงอยู่ในบัญชาการ หนิวจิ้นต๋าหรี่ตา “เจ้ายังมีอะไรหรือ?”

หลี่ซูจัดเสื้อผ้าเรียบร้อย แล้วโค้งคำนับยาว “ข้าขอบคุณท่านลุงหนิวที่เมตตา”

หนิวจิ้นต๋าอึ้งไปเล็กน้อย สีหน้าดูแปลกประหลาด “เมื่อครู่...เจ้ารู้ตัวแล้วหรือ?”

หลี่ซูยิ้ม “ข้ารู้แล้ว”

“ไม่เสียแรงที่ฮ่องเต้ตรัสชมเจ้าไว้ว่าเป็นอัจฉริยะของแผ่นดินถัง เจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ” หนิวจิ้นต๋าประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็โบกมือเบาๆ “รู้แล้วก็ดี เจ้าตัวเล็กอย่าไปยุ่งเรื่องพวกนี้เลย”

“ขอรับ ข้าแต่เดิมก็ไม่รู้เรื่องอะไรเลย”

คำถามไม่ตรงประเด็น คำตอบก็ไม่ตรงเหมือนกัน ทุกคนต่างแกล้งทำเป็นไม่รู้ ทั้งที่รู้ดีอยู่แก่ใจ

…

ในแถวหน้าของทัพ มีหน่วยพิเศษเพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วย หนึ่งร้อยคนถือดาบแนวนอน มีถุงหนังนิ่มสองใบห้อยที่เอว ถุงนั้นดูพองฟู พวกเขายืนอยู่หลังแนวเกาทัณฑ์ อยู่ในขบวนโจมตีเว้นระยะห่างกันคนละยี่สิบก้าว

เสียงกลองศึกดังก้องเช่นเคย เกาทัณฑ์และรถขว้างหินเปิดฉากศึก ฝนเกาทัณฑ์และหินยักษ์ถล่มทั่วสนามรบ จากนั้นแตรวัวเป่าขึ้น เสียงตะโกนโห่ร้องสะท้านฟ้า พลทหารถังแบกบันไดพาดเมืองพุ่งเข้าหากำแพง

กลยุทธ์การตีเมืองดูเหมือนเดิมทุกประการ ไม่มีสิ่งใดแปลกใหม่ แม่ทัพทิเบตบนป้อมตื่นตระหนกช่วงแรก จากนั้นจึงค่อยโล่งใจ ใช้แผนรับเหมือนเดิม การรุกและรับต่างก็เตรียมตัวอย่างดี

ทุกอย่างเหมือนกำลังฉายซ้ำ ไม่มีใครสังเกตเลยว่า ในหมู่ทหารตีเมืองครั้งนี้ มีสิ่งหนึ่งที่อาจพลิกผลของศึกทั้งหมดซ่อนอยู่…

…………