114 - ศึกเดือดที่ซงโจว (กลาง)

114 - ศึกเดือดที่ซงโจว (กลาง)

การรุกและป้องกันเมืองนั้นเป็นส่วนที่เหนื่อยยากที่สุดของสงคราม ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับล้วนไม่สบายตัว ความเป็นและความตายนั้นเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็วและตรงไปตรงมา

เศษหินยักษ์ที่ร่วงลงมาจากฟากฟ้า ลูกเกาทัณฑ์ที่พุ่งออกมาจากมุมอับอย่างไม่ทันตั้งตัว น้ำมันเดือดที่สาดลงมาบนบันไดพาดเมือง ล้วนแล้วแต่เป็นอาวุธคร่าชีวิตที่ร้ายแรง

ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดกันเข้าไปนั้น สิ่งที่ตัดสินชะตาก็คือโชคดีหรือโชคร้าย หากโชคดี มีกองเทพคุ้มครอง ก็ไม่แม้แต่จะได้รับบาดเจ็บ หากโชคร้าย วิ่งไปสองก้าวก็อาจจะถูกฟาดตายอย่างรวดเร็วและเจ็บปวด

ด้วยการโบกธงอย่างต่อเนื่องของแม่ทัพ รถขว้างหินได้ขว้างก้อนหินยักษ์ขนาดใหญ่พุ่งสู่ป้อมเมืองซงโจวจากฟากฟ้า ราวกับเทพเจ้าลงทัณฑ์ ทหารทิเบตบนป้อมเมืองได้ลิ้มรสความโหดร้ายในการเผชิญหน้ากับราชวงศ์ถังเป็นครั้งแรก

แต่เดิมป้อมเมืองมีทหารทิเบตยืนอยู่หนาแน่น เนื่องจากรู้ถึงความน่าเกรงขามของทัพถัง พวกเขาจึงไม่กล้าอ่อนข้อ และวางกำลังจนเต็มขอบกำแพง แต่ไม่คาดว่าการเริ่มต้นของทัพถังคือฝนเกาทัณฑ์และก้อนหินยักษ์

บนป้อมเมืองที่แออัดไปด้วยผู้คน แม้จะเห็นหินตกใส่ศีรษะตรงๆ ก็หลบหนีไม่ได้ เสียงกรีดร้องดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า มีผู้คนมากมายกลายเป็นซากศพเนื้อเลือดเละเทะ

แม่ทัพทิเบตเพิ่งจะรู้ตัวว่าแผนป้องกันเมืองผิดพลาด รีบสั่งให้ทหารจำนวนมากถอนตัวจากป้อมเมือง ท่ามกลางความวุ่นวาย พวกเขาต้องแลกกับความผิดพลาดด้วยชีวิตของทหารหลายพันคน ก่อนจะเรียนรู้วิธีหลบหลีกอาวุธไกลของทัพถัง

วาจาของหนิวจิ้นต๋าไม่ผิดเลย ความสามารถของแม่ทัพในการชนะศึก ล้วนต้องแลกมาด้วยชีวิตของผู้คน ทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายเราต่างกันไม่มากนัก

จังหวะของการโจมตีสามด้านเป็นไปพร้อมกัน จินจี้โหว หลิวหลาน หนิวจิ้นต๋า ทั้งสามล้วนเป็นแม่ทัพผู้ผ่านศึกมากมาย ประสานกันอย่างแน่นแฟ้น ราวกับจับเวลามาอย่างดี รถขว้างหินถล่มใส่กำแพงเมืองซงโจวอยู่นานครึ่งชั่วยาม แล้วจู่ๆ ก็หยุดพร้อมกันทั้งสามด้าน ขณะที่ทหารทิเบตกำลังตื่นตระหนก ก็มีเสียงกลองดังก้องจากสามทิศทางนอกเมือง

แถวทหารถังที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบก็ออกเคลื่อน พลทหารทุกคนถือดาบแนวนอนและทวนไม้ยาว ราวกับรังมดถูกกวนคลั่ง มืดดำหนาแน่นบุกเข้าสู่ป้อมเมือง ทุกระยะสิบก้าวจะมีคนหามบันไดพาดเมือง กระโดดลงคูเมืองอย่างไม่ห่วงชีวิต เอาบันไดวางพาดระหว่างสองฝั่งแม่น้ำ

พลทหารถังตะโกนโห่ร้องบุกเข้าไปดั่งคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง ทหารทิเบตบนป้อมเมืองก็ไม่ยอมแพ้ เมื่อทัพถังห่างจากกำแพงเมืองเพียงร้อยก้าว ก็เริ่มระดมยิงเกาทัณฑ์สังหารทันที ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างเต็มที่ในการสังหารศัตรู เพื่อแย่งชิงโอกาสรอดชีวิตของตนเอง

หลี่ซูยืนอยู่ข้างหนิวจิ้นต๋า นี่คือคำสั่งพิเศษจากเขาว่าห้ามหลี่ซูเคลื่อนย้ายไปไหนในระหว่างศึก พื้นที่เคลื่อนไหวของเขาถูกจำกัดไว้ในรัศมีสิบจั้งจากธงแม่ทัพ

ข้างกายมีเพียงกลองใหญ่ที่ทำจากหนังวัว ตีเสียงดังก้องไม่หยุดยั้ง พื้นดินที่เต็มไปด้วยทรายใต้เท้าโยนตัวสั่นไหวไปตามจังหวะกลอง หลี่ซูมองดูทหารถังฝ่าแนวคูเมือง วิ่งเข้าหากำแพงเมือง วางบันไดขึ้นปีนอย่างไม่ห่วงชีวิต

ทหารด้านล่างยิงหน้าไม้คุ้มกันให้ ขณะที่ทหารทิเบตก็ใช้หอกเกี่ยวและหอกยาวพยายามดันบันไดลงจากป้อม หรือราดน้ำมันเคี่ยวยางไม้เดือดใส่บันได หลี่ซูมองเห็นทหารถังมากมายตกจากบันไดสูงสิบกว่าจั้งอย่างรุนแรง หรือโดนยางไม้ราดทั่วร่างจนไฟลุกทั่วตัว ร้องโหยหวนตกลงพื้น…

ความโหดร้ายของสงคราม หลี่ซูได้เห็นด้วยตาตนเอง หัวใจเต้นเร็วยิ่งกว่าจังหวะกลอง ทุกเสียงกรีดร้องของทหารถังทำให้ใบหน้าของเขากระตุกอย่างแรง

แม้กองบัญชาการกลางจะห่างจากป้อมเมืองหลายลี้ แต่หลี่ซูกลับรู้สึกได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงแทบอาเจียน เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่ว เมืองชายแดนอันสงบสุขกลายเป็นนรกในพริบตา

เขาไม่อาจไม่กังวลว่าในหมู่ทหารที่บุกทะลวงอยู่นั้นมีหวังจวงและหวังจื้ออยู่ด้วยหรือไม่ หากมีจริงๆ พวกเขาจะมีโอกาสรอดชีวิตในศึกอันโหดร้ายนี้มากน้อยเพียงใด

หลี่ซูอดห่วงไม่ได้ พี่น้องหวังไม่ใช่คนแปลกหน้า พวกเขาคือสหายคนแรกที่เขาได้รู้จักเมื่อมาถึงโลกนี้ ถึงแม้จะไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ แต่เขากลับรู้สึกว่าตนมีความรับผิดชอบต่อพวกเขา

“แรงหนึ่งยกฮึดสู้ ครั้งที่สองอ่อนแรง ครั้งที่สามหมดแรง”

ครึ่งชั่วยามผ่านไป หนิวจิ้นต๋าภายใต้ธงแม่ทัพกลางก็ถอนหายใจ ส่ายหน้าแล้วกล่าว “ไม่ได้ผล คราวนี้ตีไม่สำเร็จ อีกสองด้านก็คงไม่ต่างกัน ได้เวลาให้สัญญาณถอนทัพแล้ว”

สิ้นคำ เสียงฆ้องถอนทัพก็ดังมาจากทิศตะวันออกและทิศเหนือ หนิวจิ้นต๋าคาดการณ์ไม่ผิดเลย เพราะแม่ทัพทั้งสามล้วนผ่านศึกมานับไม่ถ้วน พวกเขารู้ดีว่าเวลาใดควรบุก เวลาใดควรถอย

หนิวจิ้นต๋าพยักหน้าแล้วโบกมืออย่างเฉยเมย “ส่งคำสั่ง ถอนทัพ!”

คลื่นมหึมาที่ซัดป้อมเมืองอย่างดุดัน ก็ถอยกลับอย่างเงียบเช่นน้ำลด เหลือเพียงซากศพทหารถังกว่าสามพันร่าง ณ โคนกำแพงซงโจว

หัวใจของหลี่ซูยังคงแขวนลอยไม่หยุด

การโจมตีป้อมกินเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม เห็นได้ชัดว่า นี่คือการทดสอบกำลังของฝ่ายป้องกันเมืองซงโจวครั้งแรกของแม่ทัพทั้งสาม การล้มเหลวย่อมอยู่ในความคาดหมายของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ชีวิตนับพันกลับสูญสิ้นในครั้งทดสอบนี้

หลังศึกผ่านพ้น ดินแดนเต็มไปด้วยศพและเลือด

ทหารถังหลายกลุ่มเดินจากแนวหน้า เข้าใกล้กำแพงเมืองเพื่อเก็บศพของสหาย แต่เมื่อเดินเข้าไปร้อยก้าว ก็ถูกฝนเกาทัณฑ์ยิงกลับมา ทำให้เก็บได้เพียงศพที่อยู่ใกล้ๆ ส่วนที่เหลือใต้กำแพงต้องรอจนกว่าจะตีเมืองได้ก่อน

หลี่ซูมองดูศพที่ถูกหามกลับมา จึงแอบหลบหนิวจิ้นต๋าไปที่ลานเก็บศพ ค้นหาทีละร่าง นานอยู่พักใหญ่ก็ไม่พบพี่น้องหวัง จึงค่อยโล่งใจไปได้

การตีเมืองล้มเหลวครั้งแรก ทัพถังถอยร่นสิบลี้ตั้งค่ายพักแรม

หนิวจิ้นต๋าเรียกประชุมแม่ทัพเพื่อวางแผนใหม่ หลี่ซูแอบหนีจากกองกลางไปค่ายหน้า แวะไปดูค่ายเกาทัณฑ์ ถามข่าวจนรู้ว่าหวังจื้อยังไม่ได้ร่วมศึกวันนี้ เพียงฝึกสนามอยู่หลังแนวทหารเก่า หลี่ซูจึงไปยังค่ายดาบ พบว่าหวังจวงยังปลอดภัยอยู่ จึงโล่งอกอย่างแท้จริง

หวังจวงถามด้วยความร้อนใจทันทีที่พบ “เจ้ารองไม่เป็นอะไรใช่ไหม? หัวหน้าไม่ให้ข้าออกค่าย ข้าก็เลยถามข่าวไม่ได้เลย...”

หลี่ซูรีบปลอบ “ไม่เป็นไร ข้าเพิ่งไปดูมาเอง ยังวิ่งพล่านอยู่กับทหารเก่าเลย เจ้าไม่ต้องห่วง”

หวังจวงค่อยคลายใจ ใบหน้าก็เริ่มมีสีเลือดกลับมา

“วันนี้เจ้าร่วมศึกไหม?” หลี่ซูถาม

หวังจวงส่ายหน้า “หัวหน้าว่าท่านแม่ทัพใหญ่ไม่ใช้กองดาบง่ายๆ เว้นแต่เป็นศึกตัดสิน วันนี้แค่ทดสอบ คงไม่ถึงตาพวกเรา ข้าก็แค่ห่วงเจ้ารอง ค่ายเกาทัณฑ์ต้องใช้ทุกศึก แถมยังเป็นแนวหน้าเสมอ...”

หลี่ซูใจยุ่งเหยิง ซ้ำคำปลอบไม่หยุด “เจ้ารองไม่เป็นไร สบายดี...ไม่เป็นไรหรอก...”

เงามรณะแผ่คลุมพวกเขาทั้งสอง ราวกับมีดเล่มใหญ่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่รู้ว่าจะหล่นลงมาเมื่อใด

ทั้งสองต่างหมดอารมณ์จะพูดเล่น นั่งเงียบๆ มองกันอยู่ครู่ หลี่ซูถอนหายใจ “แม่ทัพใหญ่เพิ่งจะเรียกประชุมอีกครั้ง พรุ่งนี้...เกรงว่าคงจะตีเมืองอีกครั้ง วิธีการคงไม่เหมือนวันนี้แล้ว”

หวังจวงก้มหน้าเหมือนคิดอะไรอยู่ นานจึงเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้ม “ก็สู้ไปแล้วกัน เป็นทหารราชการแล้วก็ไม่ถือว่าชีวิตตัวเองมีค่า หัวหน้าบอกว่าถ้าฆ่าทหารทิเบตได้ห้าคน จะได้ที่ดินยี่สิบมู่ ทีนี้บ้านเราก็ไม่ต้องเป็นชาวนาอีก จะได้เป็นเจ้าที่เหมือนคนอื่น มีที่ยี่สิบมู่ พี่น้องเราสามคนก็มีหน้าไปสู่สาวได้”

หลี่ซูฝืนยิ้ม “อีกหน่อยพอเก็บเกี่ยวได้ เจ้าก็ซื้อสาวใช้มาสักคนสองคนไว้ทำงานบ้าน...จะให้มานอนด้วยก็ยังได้ แล้วแต่อารมณ์เลย”

หวังจวงยิ้มร่า เริ่มฝันกลางวัน “หลี่ซู เจ้าว่า...การนอนกับหญิงเป็นอย่างไร? ตอนเด็กๆ พวกเราเคยแอบฟังข้างฝาบ้านคนอื่น เสียงพวกสาวๆ ครางเบาๆ ไม่รู้ว่าพวกนางรู้สึกดีหรือเปล่า...”

“คงดีล่ะมั้ง”

หวังจวงถอนหายใจ “ชีวิตข้าทั้งชีวิตยังไม่เคยนอนกับผู้หญิงเลย...”

หลี่ซูยิ้มจนตาแดง “กลับบ้านข้าจะพาเจ้าไปโรงน้ำชา ข้าเลี้ยงเอง”

หวังจวงหัวเราะ “ตกลง เจ้าต้องเลี้ยงข้านะ”

อีกครู่จึงเงียบกันไป หลี่ซูลุกขึ้น ยืนมองเขานานแล้วกล่าว “ข้ากลับค่ายแล้ว”

หวังจวงก็ลุก “ฟ้ามืดแล้ว เดินระวังด้วย”

ทั้งสองสบตายิ้ม หลี่ซูยื่นมือออกไปตบไหล่เขาอย่างแรง “ต้องรักษาตัวเองให้ดี ต้องรอดให้ได้”

“อืม”

………