111 - คิดการใหญ่แต่ได้เปล่า

111 - คิดการใหญ่แต่ได้เปล่า

แม่ทัพใหญ่สั่งให้เขาลงจากหลังม้า หลี่ซูไม่กล้าขัดจึงต้องลง

เขารู้ดีว่าหนิวจิ้นต๋ากำลังจะค้นพบอะไรบางอย่าง อืม สิ่งนี้อาจมีความสำคัญอย่างมากต่อกองทัพม้าของต้าถัง เปรียบได้กับการกำเนิดของอานม้าและโกลน เป็นนวัตกรรมที่... ถ้าจะขอค่าตอบแทนสักร้อยตำลึงจะถือว่าเกรงใจเกินไปไหม? หรือเอาสองร้อยตำลึงดี?

หนิวจิ้นต๋าดูไม่พอใจนัก ดูเหมือนจะไวต่อเสียงโลหะกระทบกันเป็นพิเศษ เหมือนกับที่หลี่ซูให้ความสำคัญกับความเป็นระเบียบและสมมาตรของทุกสิ่ง ต่างคนต่างมีอุปนิสัยเฉพาะตัว

หลี่ซูดึงบังเหียนหยุดม้าข้างทาง ลงจากหลังม้าแล้วยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ

หนิวจิ้นต๋าจ้องดูตีนม้าด้วยความอยากรู้ ม้าดูเหมือนจะอายสายตาร้อนแรงของเขา... มันจึงยกเท้าตีนขึ้นกระทืบอยู่กับที่อย่างไม่สบายใจ

"หืม? หยุดก่อน อย่าขยับ!" ในชั่วพริบตา หนิวจิ้นต๋าก็เหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง รีบอุทานออกมาโดยลืมตัว

แต่ม้าไม่สนว่าเขาจะเป็นแม่ทัพใหญ่หรือไม่ แน่นอนว่ามันไม่ยอมค้างขาไว้กลางอากาศ มันวางเท้าลงอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพ่นลมหายใจรุนแรงใส่เขาอย่างดูแคลน แสดงท่าทีไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย...

หนิวจิ้นต๋าดูเหมือนจะรู้ตัวว่าหลุดกิริยาไป สีหน้าก็แสดงความเขินอายเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "มาสิ ช่วยกันหน่อย ยกขาหน้ามันขึ้นหน่อย..."

หลี่ซูจำใจต้องช่วย ม้ายังคงให้ความร่วมมือกับเจ้าของอย่างดี มันยอมให้หลี่ซูยกขาหน้าซ้ายของมันขึ้นมาอย่างว่าง่าย

หลี่ซูขณะยกเท้าขึ้นก็กำลังเสนอขายความคิด นี่คือธุรกิจใหญ่ ต้องมีท่าทีที่จริงจัง

"ท่านแม่ทัพ ดูสิ นี่คือเกือกม้า ข้าน้อยลองประดิษฐ์ขึ้นมาตอนว่างๆ ใช้ความพยายามอย่างมาก ผมยังขาวไปหลายเส้น ความคิดสร้างสรรค์น่ะ เป็นเรื่องส่วนบุคคล บางแนวคิดอาจไม่มีค่าเลย แต่บางแนวคิดอาจมีมูลค่านับพันหมื่น ข้าไม่กล้าพูดเกินไป แต่คิดว่าสักห้าร้อยตำลึงก็ยังคุ้ม เจอคนที่รู้คุณค่าจึงจะเป็นของมีค่า..."

หลี่ซูพูดไม่หยุด แต่หนิวจิ้นต๋าเริ่มหมดความอดทน โบกมืออย่างรำคาญ "เงียบ! บอกข้าซิ ว่าเจ้าทำเจ้านี่อย่างไร? หมายความว่าอย่างไร?"

"ก็เกือกม้านี่แหละ ท่านแม่ทัพ ม้าของต้าถังพวกเราน่ะ เดินเท้าเปล่าทั้งนั้นใช่ไหม? มันไม่ดีหรอก ตีนม้าสึกง่าย ถ้าตีนสึกจนใช้ไม่ได้ ม้าตัวนั้นก็หมดค่า ม้าดีแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์..."

"เดินเท้าเปล่า?" หนิวจิ้นต๋าดูเหมือนจะไม่คุ้นกับสำนวนของหลี่ซู เขาขมวดคิ้วแต่ก็ยอมฟังต่อ "เจ้าพูดต่อไป"

"ดังนั้นเราจึงควรให้ม้าใส่รองเท้า มีรองเท้าแล้ว ม้าก็จะวิ่งบนถนนได้ตามใจชอบ จะถูพื้นอย่างไรก็ได้ เกือกม้าหนึ่งชิ้นใช้ได้นานเป็นปี สึกแล้วก็เปลี่ยนใหม่ ใช้ได้อีกปี ข้าคิดจนปวดหัวเลยนะ ไม่ใช่แค่มีคุณค่า แต่ยังเหนื่อยมากด้วย ถ้าคิดเป็นเงิน ห้าร้อยตำลึงถือว่าราคาถูกมาก ใจดีสุดๆ ถ้าให้เป็นเงินแท่งก็ได้..."

หนิวจิ้นต๋าจ้องมองเกือกม้า สีหน้าเริ่มเปลี่ยนไป สลับไปมาระหว่างแดงกับเขียว เหมือนเริ่มเข้าใจถึงประโยชน์ของเกือกม้าแล้ว

หลี่ซูกำลังพูดอย่างออกรส จู่ๆ ก็รู้สึกแน่นที่อก เท้ายกลอยขึ้นจากพื้น มองลงไปเห็นว่าตัวเองถูกหนิวจิ้นต๋ายกขึ้นด้วยมือเดียว เงยหน้าขึ้นก็เห็นใบหน้ารูปเหลี่ยมของเขาอยู่ห่างแค่ครึ่งนิ้ว กำลังจ้องเขาด้วยแววตาดุดันเหมือนก้อนอิฐพุ่งเข้าหา

"ท...ท่านแม่ทัพ..." หลี่ซูตกใจสุดขีด

หนิวจิ้นต๋าจ้องเขาด้วยสายตาอำมหิต ลมหายใจ...อืม ท้องไส้คงไม่ดี

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทุกปีต้าถังต้องสูญเสียม้าไปเพราะตีนม้าสึกเท่าไร?" เขาขมวดหน้าด้วยความโกรธราวกับโทษว่าทั้งหมดเป็นความผิดของหลี่ซู

"ไม่ใช่ความผิดข้านี่..." หลี่ซูเหมือนเนื้อกวางแห้งห้อยอยู่ใต้ชายคา สองขาแกว่งอยู่ในอากาศ ทหารที่เดินผ่านมามองเห็นภาพประหลาดนี้แล้วรีบหันหน้าไปทางอื่นเมื่อเห็นว่าอีกคนคือแม่ทัพใหญ่

หลี่ซูได้แต่ยกมือปิดหน้า เหมือนพยายามทำหน้าตัวเองให้พร่ามัว...

ท่านี้มันน่าอายสิ้นดี...

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทัพม้าของต้าถังที่เคยไร้เทียมทาน ทุกวันนี้เหลือเพียงสามส่วนของทหารราบเพราะตีนม้าสึก?"

"ก็ไม่ใช่ความผิดข้านี่...ท่านแม่ทัพ ปล่อยข้าลงก่อนเถิด..."

หนิวจิ้นต๋าในที่สุดก็ตระหนักถึงความลำบากใจของตน จึงปล่อยเขาลงพร้อมกับจ้องด้วยสายตาอาฆาต

"ของดี!" เขาจ้องเกือกม้าอีกครั้ง สีหน้าเกร็งปนสะเทือนใจ ดวงตาแดงก่ำเหมือนจะร้องไห้ "ก็แค่เหล็กครึ่งวงกลมอันเดียว นับพันปีที่ผ่านมาไม่มีใครคิดถึงเลย เพราะมัน ฮ่องเต้ต้าถังของเราจึงพลาดโอกาสในการพิชิตดินแดนอีกมาก! หลายกองทัพม้าอาจทำภารกิจสำเร็จในการพุ่งโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่เพราะสิ่งนี้ ลูกหลานกวนจงต้องสังเวยชีวิตอย่างสูญเปล่า ข้าแค้นนัก!"

"เจ้าหนุ่ม ถ้าเจ้าเกิดเร็วกว่านี้ยี่สิบปี ได้คิดค้นเจ้าสิ่งนี้..." พูดได้ครึ่งทางเขาก็หยุดลงแล้วส่ายหน้าอย่างขมขื่น

จากนั้นตบไหล่หลี่ซูอย่างแรง ฝ่ามือใหญ่ดั่งยักษ์กระแทกลงมา ครึ่งตัวของหลี่ซูถึงกับชา...

"ดีมาก เจ้าก้อนเหล็กนี้มีค่ามากกว่าชัยชนะในการศึกสิบครั้ง เจ้าหนุ่ม ในบัญชีบำเหน็จข้าจะบันทึกชื่อเจ้าไว้ในอันดับหนึ่ง! ฮ่าๆ ฝ่าบาทตรัสว่าเจ้าเป็นยอดเด็กหนุ่มแห่งต้าถัง ข้าแต่เดิมไม่เชื่อ วันนี้ข้ายอมรับแล้ว" หนิวจิ้นต๋ายิ้มอย่างเบิกบาน ใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมประหนึ่งก้อนอิฐก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้น เหมือนก้อนอิฐที่ยิ้มได้?

"ทหาร! รีบนำเกือกม้านี้เข้าสู่เมืองหลวงถวายให้ฝ่าบาท!" หนิวจิ้นต๋าตะโกน

หลี่ซูตกใจ แบบนี้ไม่ได้สิ ไหนว่าเรื่องค่าตอบแทนเล่า?

"ท่านแม่ทัพ การทำสิ่งนี้ ข้าน้อยใช้ความพยายามมาก เส้นผมยังขาวไปหลายเส้น ท่านดูสิ ควรจะ..."

"ไปเรียกเจ้าหน้าที่จากกรมยุทโธปกรณ์ คืนนี้ตั้งค่ายแล้วให้ช่างตีเหล็กทั้งหมดผลิตเกือกม้านี้ ภายในสามวัน ให้ม้าทั้งกองทัพติดสิ่งนี้ให้หมด!"

"ห้าร้อยตำลึงคงดูแพงไปหน่อย แต่คนกันเอง สองร้อยตำลึงก็ยังพอคุยกันได้ ไม่ว่าจะเงินหรือทองแดง..."

"เรียกองครักษ์มา รีบไปหาจินจี้โหวกับหลิวหลาน นำเกือกม้านี้ไปให้พวกเขาติดกับม้าด้วย!"

"ท่านแม่ทัพ ทั้งแรงทั้งสมอง ถ้าไม่ให้รางวัลเลยก็คงไม่ยุติธรรมนัก..." น้ำเสียงของหลี่ซูเริ่มเบาลงเรื่อยๆ

"แยกย้าย! เดินทัพต่อ!"

หนิวจิ้นต๋าสั่งงานเสร็จก็สะบัดก้นจากไป

หลี่ซูยืนเหม่ออยู่ที่เดิม รู้สึกเจ็บใจเหมือนเข็มแทงในอก ในหัวมีเสียงน้ำกระฉอก...เงินจมหายไปในทะเล เขาเองก็อยากกระโดดตามลงไป จะกระโดดจากตึกตายก็ยังดี ไม่ต้องเลือกมาก...

หนิวจิ้นต๋าเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุด แล้วหันหลังกลับ

หลี่ซูตาเป็นประกาย มองด้วยความหวังในใจ ขอให้ท่านมีจิตสำนึกกลับมาเถอะ...

หนิวจิ้นต๋าเดินกลับมาหาเขา ลูบหัวเขาอย่างเอ็นดู แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม "ดีมาก เจ้าเด็กดี เจ้าจะไปได้ไกล ต่อไปมีคนอยู่ก็เรียกข้าว่าแม่ทัพใหญ่ ถ้าไม่มีใครก็เรียกข้าว่าลุงหนิว ใครกล้าแกล้งเจ้า ก็มาหาข้า ข้าจะเป็นที่พึ่งให้เจ้า"

ตอนนี้หนิวจิ้นต๋ามองหลี่ซูเหมือนญาติผู้ใหญ่ที่มองหลานชาย ล้วงเอาเนื้อกวางแห้งชิ้นหนึ่งจากอกเสื้อ ยัดใส่มือเขา

"เจ้าหนุ่มยังโตไม่เต็มที่ ต้องกินเนื้อเยอะๆ เจ้าเด็กดี ไม่แปลกใจเลยที่ฝ่าบาทถึงได้ชมไม่ขาดปาก ยิ่งมองยิ่งชอบ ต่อไปมีอะไรแปลกใหม่ ก็มาบอกข้าก่อน ไม่อย่างนั้นข้าจะตีเจ้า ไปเถอะ!"

แล้วเตะก้นเขาเบาๆ ทีหนึ่ง ส่งเขาให้เดินไปไกล